Боги, определённо, ненавидят этот мир

Трёхмачтовый фрегат со спущенными парусами мерно покачивался на волнах под крики чаек у одного из самых дальних причалов. Улица, которая вела к нему, была достаточно широкой, поэтому наша карета подъехала аккурат к трапу, и мы сразу поднялись на борт, избегая лишних глаз. - Добро пожаловать на «Красный ястреб», - сдержанно поприветствовали нас поклоном. Судя по вышивке на дублете и серебряных пуговицах, а также по наличию сапог, мужчина, встречающий пассажиров, был если не капитаном, то боцманом точно, что подтвердил и сам моряк: - Меня зовут Джеймс, я здешний помощник капитана. - Давно не виделись, Хромой, - Рен вышел вперёд, протягивая руку, которую Джеймс охотно пожал, улыбнувшись из-под аккуратной бороды. - Опять тебя к нам занесло? – хохотнул боцман. – Может уйдёшь из гильдии и будешь плавать с нами? Капитан столько раз тебя упрашивал… Я злобно усмехнулась, краем уха выслушивая очередной вежливый отказ эльфа. - И о чём таком кровожадном ты подумала? – тихо шепнул, склонившись ко мне, Эстэль. - На заметку: тёмные не умеют плавать, - судя по вздрогнувшим плечам Рена, не смотря на его длительное пребывание на поверхности, плавать, как я и предполагала, отступник не научился. Может, подсобить ему и выбросить за борт? - Сью, сделай лицо проще, - Элла тронула меня за плечо, воровато оглядываясь. – А то такое чувство, будто ты кого-то в воду собралась «случайно» спихнуть, и – она вздохнула, встречаясь косым взглядом с вишневыми глазами – я даже знаю кого. Подруга как всегда слишком проницательна. - Можно вытащить человека с войны, но не войну из человека, - хмыкнул господин Файен. Не замечала за ним тяги к философии. – Просто нужно время. - И когда вы прониклись лояльностью к тёмным эльфам? – задрала я бровь. – Пару часов назад вы лично напомнили о Дне Суда. - Не обессудьте, - миролюбиво поднял руки мой заместитель, а потом обернулся на застывшую Тину. Девушка крутила головой в разные стороны и с восторженным взглядом рассматривала бухту, залитую солнечным светом. Если это намёк, что мне стоит засунуть свою ненависть в одно место и думать рационально, а не чувствами… Вздохнула. Что ж, он прав. - Капитан уже ждёт вас на регистрацию, - свел толстые брови на переносице Джеймс, всматриваясь в наши лица. Идея везти на корабле неизвестно кого его, видимо, тоже не прельщала, поэтому настороженность мужчины можно понять. – Я провожу вас. Багаж оставили на сопровождающих эльфов и господина Файена. Боцман провел нас вдоль подпирающих небо мачт к флагштоку, под которым располагались каюта капитана и громко постучал в дверь. Эстель, взяв под руку Эллу, уверенно прошёл внутрь, следом, придерживая подол платья, поторопилась Тина. Я преградила путь Рену. - Там ты точно будешь лишним, - подняла я ладонь, загораживая проход. Тёмный недовольно поджал губы. - Он часть команды, - боцман сжал кулаки, выпячивая твёрдую грудь. Как этому отродью Подземелья удалось заполучить себе в союзники столько людей? – И не раз спасал мне жизнь. - Мне не хочется портить такой солнечный день казнью за государственную измену, господин Джеймс, - незачем постороннему, тем более тёмному эльфу знать, кто на самом деле Тина. Хватит капитана корабля и боцмана. Остальных это волновать не должно. – Я понятно объясняю? Для наглядности своих намерений частично расплела заклинание иллюзии, наложенное Тиной на доспех. Судя по удлинённому носу и двум косым парусам из трёх, а также переднему ряду пушек на верхней палубе, судно раньше было военным. К тому же, если брать в учёт выправку и манеру боцмана застёгивать дуплет на все пуговицы, чего обычные моряки никогда не делают, то Джеймс должен был служить во флоте, как, наверно, и капитан, а значит боевой доспех магов он видел и понимает, что такие вещи обычным наёмникам, пусть даже и из богатой гильдии, не доступны. - Виноват, - тон мужчины резко изменился. Джеймс приосанился и поклонился ниже, чем при первой встрече. – Приношу свои извинения. - Она очень важная шишка, да? – присвистнул Рен, прислонившись спиной к перилам лестницы, ведущей к флагштоку. – Поэтому ты так о ней печешься и чуть дыру во мне не сделала? - Она благородная леди, - поправила я. – Настолько благородная, что твои верховные жрицы ей и в подметки не годятся. И я с радостью закончу начатое в посольстве при малейшем твоём подозрительном шорохе в её сторону. Или если мне отдадут приказ. Тёмный с силой сжал рукояти сабель на поясе, хоть лицо и осталось беспристрастным. - А смотреть можно? – язвительно поинтересовался эльф. – Или ты даже дышать мне запретишь в её присутствии? - Кто я такая, чтобы что-то запрещать подданному империи, - выдавила я как можно более дружелюбную улыбку. На самом деле хотелось его придушить. Бесит хлеще, чем Эстэль! - Сью, хорош брызгать ядом, а то палубу прожжёшь, и мы никуда не поплывём, - выглянул из каюты вышеупомянутый принц, прострелив меня мрачными синими глазами. Вспомни эльфа, называется. – Нужно кое-что обсудить. - Смените меня на посту, господин Файен, - приказала я заместителю, не отводя взгляда от вишнёвых глаз пока не закрылась дверь. - Есть, капитан, - послышались тяжёлые шаги бывшего командира. В просторной каюте отчетливо пахло старой бумагой, сожжённым воском и едва ощутимо вином. Тина и Элла сидели на диванчике у высоких окон, из которых лился приглушённый солнечный свет, и цедили чай из маленьких расписных чашек. Чуть поодаль от эльфийки стоял высокий мужчина с длинными русыми волосами, перехваченными черной лентой. На его плечи поверх белой рубахи был накинут синий китель со светлой оторочкой по воротнику и рукавам. - Вы, я так полагаю, леди Де Флёр, - прищурился капитан. Улыбка у него вышла весьма сдержанная для достаточно приветливого лица. – Добро пожаловать на судно. Вина? - Предпочту, чтобы ко мне обращались по званию, но капитан на корабле только один, поэтому вы можете звать меня просто по имени, сэр, - поклонилась я. – На службе не употребляю. - Заметно, что военная, - одобрительно хмыкнул мужчина. – Не все способны осадить моего боцмана. Присаживайтесь, Сьюзан. - Благодарю, капитан… - заглянула в карие глаза. Своего имени он так и не назвал, а вот про меня, наверно, ему уже рассказали. - Меня зовут Аллан, - он подхватил со стола чайничек на небольшой металлической печке и разлил по чашкам чай. Одну протянул мне, вторую – Эстэлю. Сам пригубил вина из бутылки и сел на один из прибитых к полу стульев. – Полагаю, что вы оказались так далеко от столицы не просто так, Ваше Высочество. - Да, - смущённо отозвалась Тина, отставляя чашку на стол. – Меня пригласили посетить Светлый лес. - Вы можете мне доверять, - капитан покрутил бутылку в руке и закинул ногу на ногу, серьёзно уставившись принцессе в лицо. – Слухи добрались до Вейсха гораздо быстрее, чем вы. - Вы это хотели обсудить? Слухи? – Элла нахмурилась. – Или есть что-то ещё, о чем нам стоит знать? - В море не безопаснее, чем на суше, - с сожалением начал мужчина, вытерев тыльной стороной ладони каплю вина, застывшую в уголке губ. – В наш предпоследний поход мы подверглись атаке пиратов и едва отбились. Это путешествие тоже грозится быть не из лёгких. Неделю назад начался период штормов. Я понимаю, что вы хотели сократить путь, но всё же вынужден вас осведомить о возможных проблемах. - Мы вполне способны перенести тяготы морского путешествия, - понимающе кивнул Эстэль. – Пираты нам тоже не страшны. Для нас гораздо важнее как можно скорее покинуть Неремею. - А я всё не хотел верить, - грустно усмехнулся капитан и поднял взгляд от бутылки. – Столица охвачена паникой, Ваше Высочество. Бывшие сослуживцы передали весть, что дворец закрыт для посещения, а по тавернам гуляет молва, будто Храм выдвинул вотум недоверия императорской семье и на утреннем Благородном Совете попросил о назначении нового правителя. - Дайте угадаю, - оскалилась Элла, приобнимая рукой задрожавшую Тину, сжавшую в руке Сердце Химеры. Святая, пусть с императрицей всё будет в порядке! – Они просят о передаче престола Марии? - Пока нет, но это вполне вероятно учитывая стремительность событий, - Аллан опустил взгляд в пол. Вот уж точно! Ублюдок Фердинанд начал действовать. Чёрт! - Что-то ещё, о чем нам стоит знать? – спросил Эстэль, раздражённо постукивая пальцами по столешнице. - Академия тоже закрыта, - сообщил капитан. – Мой бывший наставник связался со мной вчера вечером через амулет связи. Никого не выпускают. - Вот почему не пришли практиканты, - стиснула зубы. Фердинанд наверняка догадался, что императрица не оставит без внимания безопасность дочери, поэтому закрыл Академию, как и семь лет назад. Повторяется, мразь. - Нужно быстрее добраться до Светлого леса, - бледно-голубые глаза принцессы увлажнились, но слезы она стойко сдержала. – Сегодня вечером я свяжусь с мамой и узнаю, что происходит. - Императрица не даст себя в обиду, - ободряюще улыбнулся Эстэль. Я согласно качнула головой. – Даже если твой обожаемый дядюшка сбежал из заточения, что тоже стоит проверить, до столицы он так быстро не доберётся, так что неделя форы у нас точно есть. - Я могу связаться со своим другом из Академии и узнать подробности, - предложил Аллан. - Большое спасибо, сэр, - измученно приподняла уголки губ Тина. Мужчина поставил бутылку на стол, выудил из-под ворота тёмный камень в серебряной оправе и прикрыл глаза, сжимая его в ладони. Мы замолчали. Элла поглаживала Тину по спине, и принцесса всё же взяла себя в руки, выпуская из побелевших пальцев артефакт. - Как зовут ваших практикантов? – спросил капитан. Я открыла рот и тут же его закрыла. Какова вероятность, что мужчина не завербован Фердинандом? Если я назову имена практикантов, не подставлю ли их тем самым? И… в такой ли уж безопасности мы сами? - Сью? – недоумённо позвала меня Элла. – Что такое? Я поднялась со стула, отставляя чашку на стол с противным стуком, разрушившим уютную тишину. Стало душно. - Если вы действительно хотите нам помочь, принесите клятву, - потребовала я, с вызовом заглядывая в карие глаза. – Или предоставьте доказательства вашей лояльности королевской семье. - Сью, разве это не слишком? – Тина поднялась следом, сжимая пальцами подол платья. – Я понимаю, что ситуация критическая, но… - Она права, капитан, - Эстэль смотрел на мужчину совершенно серьёзно и взгляда, как и я, не отводил. За обманчиво-небрежным движением расслабленно лежащей на подлокотнике кресла руки скрылось активированное заклинание. – Ситуация критическая, поэтому мы должны быть уверены. - Если бы вы этого не попросили, я бы разочаровался, - понятливо улыбнулся Аллан и стянул рубашку, проведя рукой по левому плечу. На коже медленно загорался герб, выписывая красные линии на коже. Сначала появился дракон в профиль, задравший вверх рогатую морду, потом внешняя линия из витых цветов ирисов, описывая рисунок, а после и сам контур геральдического щита в кайме, украшенной вензелями. - Разве это не герб императорской семьи Неремеи? – заинтересованно спросила Элла, подавшись вперёд. - Да, - ответила я, поднимая взгляд на спокойное лицо мужчины. – Он появляется на плече при Клятве Верности. Помнишь, как императрица назначила меня капитаном? У меня, скорее всего, такой же. - И что это даёт? – склонил голову Эстэль, встречаясь со мной взглядом. - Он труп если предаст, - усмехнулась. Доводилось вживую увидеть во что превращается человек, не соблюдший клятву. – Любая крамольная мысль или любое действие, способное, по мнению древней магии, навредить императорской семье, медленно превратит в кашу сердце в его груди и сожжет заживо. - Вы много об этом знаете, - Аллан надел рубаху обратно. – Видели лично? - Зрелище не из приятных, - подтвердила я, скривившись. - Почему такую печать не поставили на Фердинанда? – недоумённо спросила Элла. - Император в молодости был слишком доверчив, - ответил капитан, ловко шнуруя рубаху под горлом. Вот уж точно! – Чем это обернулось теперь, вы сами видите. Так что мой вам совет, как будущей императрице, Ваше Высочество: не идите по стопам отца. Власть – не то, что можно удержать без кровопролития какими благими не были бы ваши намерения. - Д-да, - удручённо прошептала Тина. Я вздохнула. Ей сейчас и без того плохо. Уверена, что она понимает правоту его слов, но от этого ей только хуже. – Я… понимаю. Я озвучила капитану имена практикантов, и Аллан пообещал связаться с другом после отплытия. Судя по оживлению за дверью, на корабль начали подниматься остальные пассажиры, и я вышла из каюты, присматриваясь к попутчикам. Для лучшего обзора поднялась к флагштоку, упёрлась руками в перила и вперилась взглядом в трап. Господина Файена отправила к носу корабля на патрулирование. Нужно будет раздобыть для него амулет связи или попросить Тину его сделать. Пару камушков я точно с собой брала. На расставленных у мачт эльфов, впрочем, как и на нас в форме наёмников, люд смотрел с заметным облегчением, затаскивая многочисленные пожитки на корабль. Боцман отлип от двери капитана и продолжил встречать пассажиров у трапа. Тёмный тенью замер за моей спиной, накинув капюшон, чем жутко нервировал. По привычке активировала щит. - Я помню про малейшее движение, - шепнули позади. Почувствовал магию? Вот ведь зоркая тварь! – Поверьте, леди, у меня нет никакого намерения вам вредить, хоть и перерезать горло за брата весьма заманчивая перспектива. - Ещё одно слово, и мне точно захочется проверить на сколько ошмётков ты разлетишься после моего самого мощного заклинания, - пренебрежительное «леди» бесило. – Иди дышать в затылок кому-нибудь другому и не путайся под ногами. - У меня свобода передвижения, - заявил эльф. Резко повернула голову. Тёмный шустро сделал пару шагов в сторону, недовольно сверкнув на меня вишневыми глазами из-под капюшона. Сделала глубокий вдох и вновь повернулась к трапу, к которому подъехала неприметная карета. Вышел оттуда, правда, весьма крупный и загорелый мужчина в богатой одежде с широким, расшитым камнями и бисером, поясом, а следом – закутанная с головы до пят в фиолетовую ткань женщина. Видно было только глаза в прорези и смутно фигуру в контуре плотной накидки. - Кто это? – кивнул их в сторону тёмный, вопреки ожиданиям весьма доброжелательно и с явным интересом, так, будто мы старые приятели. Меня передёрнуло. – Никогда не видел таких людей… За пять лет на поверхности всего не насмотришься, даже если живёшь в крупном портовом городе. Хмыкнула. На себя бы в зеркало взглянул. Я даже не знаю как обозначить цвет его кожи. Пятьдесят оттенков баклажана? - Это тунийцы, - спокойно ответила я. В принципе, в его интересе к незнакомой культуре нет ничего необычного. – Они живут в Красных землях. Это на юго-востоке от Светлого леса. Надеюсь, что карту континента ты вообще видел. - Почему она так одета? – выдохнул эльф, проигнорировав мой очевидный упрёк. - У них патриархат, - тёмные эльфы-женщины, которых доводилось повстречать в ущелье, носили весьма откровенные наряды, которые и доспехами-то назвать сложно, поэтому подобное облачение он точно видит впервые. – Женщина у тунийцев принадлежит только одному мужчине до конца жизни и прав на развод, как в принципе любых прав, практически не имеет, поэтому одеваются они весьма закрыто и показывают лицо только мужу. - Что за дикость, - скривился Рен. Он это сейчас серьёзно? - А ваши жертвоприношения или оргии в честь паучихи - не дикость? – вздёрнула я бровь, мысленно съёжившись от воспоминаний. – Весьма отвратно за подобным наблюдать, между прочим. - Как думаешь, почему я ушёл из Подземелья? – серьёзно заглянул мне в глаза тёмный. - Мне не интересно, - соврала я. На самом деле любопытство распирало, ибо отступники среди эльфов в принципе встречаются редко, особенно среди тёмных. Я их вообще впервые встретила. - Ты врёшь, - легко считал тёмный и понятливо усмехнулся. – Иначе бы этот разговор не заводила и на мой вопрос отвечать не стала. - Как скажешь, - пожала плечами, отворачиваясь. Разговор продолжать не хотелось, даже не смотря на разъедающее любопытство. Тунийец тем временем, рыкнув на расшумевшихся детей, которых оказалось пятеро, подхватил пару чемоданов и начал подниматься на корабль. Его жена терпеливо ожидала у кареты, поправляя ткань на голове у старшей дочери. Остальные четверо были мальчиками. Вдруг тунийка подняла голову и посмотрела на меня. Долго, не отводя взгляда, и без какого-либо смущения или тени испуга. Заметила мой интерес? Или видеть женщину-наёмника для неё в новинку? А может мы знакомы? Не помню, правда, чтобы общалась с тунийцами. Странно. Переглядки прервал её муж, вернувшийся к карете за остальными вещами, и тунийка, подобрав подол накидки, из-под которого выглядывала ткань юбок и плетённые сандалии, отделанные камнями и жемчугом, поднялась на корабль. Мужчина отвел жену ближе к носу корабля, что-то тихо сказал и отошёл к боцману. Отплытие задерживалось. Эльфов припрягли помогать с багажом. Господина Файена я с поста стащить не позволила – у нас работа важнее таскания чемоданов, поэтому мы служили молчаливыми часовыми, наблюдая с высоты за столпотворением на корабле. Пассажиров было довольно много, не говоря уже о вещах, которые эльфы с моряками старательно запихивали в грузовой отсек. Корабль заметно просел в воде. Через несколько минут к флагштоку поднялся капитан Аллан, а следом за ним и Эстэль, скинувший жаркий камзол с доспехом и оставшийся в одной рубашке, штанах и сапогах. На этот раз, к удивлению, белой. Завидую. Мне под палящим солнцем расхаживать в полном обмундировании до самого вечера. - Обуздай внутреннего дракона, - опередил меня принц стоило только заглянуть в синие глаза. – Сидит с Эллой и гоняет чай. Как отплывём, провожу в каюту. - Хорошо, - довольно кивнула я. Перевела взгляд на капитана. – А когда мы отплываем? - Джеймс, ты закончил? – крикнул мужчина помощнику. Боцман поднял руку, обозначая согласие. – Тогда пора. Отдать швартовые! Расправить паруса! Моряки засуетились. Сжавшихся в стайки пассажиров разогнали от матч ближе к бортам, трап убрали. Часть команды продолжила сгружать багаж в отсек, а часть забралась по веревочным лестницам к парусам и выверенными движениями распутала узлы. Опустившуюся парусину подхватили на палубе и начали крепить к кольцам на мачте. Ветер, засвистевший в ушах, надул белую ткань с изображением какой-то красной птицы, и потянул корабль глубже в бухту. Капитан Аллан неожиданно сунул пальцы в рот и громко свистнул. Потом приставил руку ко лбу козырьком и начал вглядываться в небо. Через несколько минут над нами замерла огромная тень, которая молниеносно спикировала куда-то мне за спину. Присев и резко обернувшись, я обнаружила на руке тёмного эльфа большого красного ястреба, довольно переминающего когтями по металлическому наручу. Название фрегата говорит само за себя. - Вот ведь засранец, любит тебя больше, чем меня, - орёл довольно заклекотал и прищурился, вглядываясь в вишнёвые глаза. Рен искренне и тепло улыбнулся, погладив птицу по голове. Капитан Аллан раздосадовано вздохнул. – Так, Птенец, а ну иди ко мне! - Птенец? – задохнулась я от смеха, выпрямляясь. Рядом зафыркал в ладонь Эстэль. – Мне жаль вас разочаровывать, но он уже давно вырос!