Королевская ищейка

Ноа закончил наносить на лицо рисунок и отложил кисти в сторону. Придирчиво присмотревшись, он остался доволен результатом. Достав из сумки полумаску, закрывающую верхнюю часть лица и украшенную длинными красными перьями, осторожно надел её. Повертев головой и убедившись, что та сидит плотно и не собирается спадать, Ноа встал, накинул на плечи красный, украшенный мелкой бахромой плащ, надел перчатки с металлическими когтями и вышел из хижины. Поднявшись по узкой тропинке, Ноа остановился на краю утёса. Мелкие капли, долетающие от разбивающихся о скалы волн, колкими льдинками обжигали не скрытую маской часть лица. Ноа с удовольствием подставил им лицо. Порывы ветра раскидывали за спиной плащ большими красными крыльями. Ноа сделал два глубоких вдоха, настраиваясь, и начал свой танец. Плавные движения сменяли друг друга, и Ноа чувствовал, как его голова становится лёгкой, мысли обретают кристальную ясность, а тело наполняется силой. Ноа приходил сюда раз в месяц, надевал традиционный наряд шигуми и весь день посвящал ритуальным танцам. Ему очень нравились обычаи шигуми — народа, живущего на соседнем континенте. Они были известны тем, что не признавали никаких богов, а поклонялись искусству танца. Для каждого танца у них был предусмотрен отдельный не просто костюм, а целый образ. Больше всего Ноа нравился образ Силы. Не то чтобы он хотел стать сильнее, просто ему нравился ярко-красный наряд. — Господин Лэнгтон, — неожиданно донёс ветер издалека. Ноа прикрыл глаза и продолжил свои медленные движения. — Господи Лэнгтон, — прозвучало значительно ближе, заставив Ноа недовольно дёрнуть плечом и сбиться с ритма. — Господин Лэнгтон, — раздалось прямо за спиной. — Меня нет, у меня выходной, — не поворачиваясь, сквозь зубы ответил Ноа и все же остановился. — Но, господин Лэнгтон, дело очень срочное. — У меня выходной. Пусть разбирается кто-то другой. — Но…. Ноа наконец повернулся, перед ним, переминаясь с ноги на ногу, стоял младший посыльный тайной службы. Он старался смотреть куда угодно, но только не на Ноа, и был явно смущён его видом. Ещё бы, бедняга никак не ожидал увидеть заместителя начальника тайной службы короля в наряде, больше подходящем какому-нибудь заезжему артисту. Про макияж и маску и говорить нечего. Ноа немного злорадно хмыкнул, а вот нечего было тревожить его в выходной, у всех могут быть свои маленькие слабости. Он только настроился провести весь день в одиночестве, занимаясь любимым делом. У него выходной, между прочим, последний раз был несколько недель назад. Он устал и имеет полное право отдохнуть. Но нет, по закону подлости что-то случилось — и он срочно нужен своему начальнику. Причём настолько срочно, что его умудрились найти даже на уединённом утёсе, в самом дальнем конце заброшенного пляжа. Кстати, а как его нашли? Да ещё так быстро, словно точно знали, где он находится. Кто-то прознал о его тайном месте? Ноа пришёл сюда неприметной тропой под скалой и был точно уверен, что его никто не видел и не шёл за ним. — Расскажешь кому-нибудь о том, в каком виде меня видел, вырву язык. Понял? — Так точно, господин Лэнгтон, — нервно сглотнул посыльный. — Откуда узнал, что я здесь? — Господин Ортонш сказал посмотреть вас здесь. Точно, Раейн же знал о его тайном увлечении традициями шигуми и про это место тоже был в курсе. Мог и сам прийти, раз такая срочность. А то послал этого… Разболтает же, как пить дать разболтает! Нужно будет угостить его зельем забвения, десяти капель должно хватить, чтобы он забыл все события сегодняшнего утра. — Хорошо, иди и передай Ортоншу, что я скоро буду. — Но он сказал… — начал было возражать посыльный, однако Ноа перебил его: — Предлагаешь идти мне прямо так? — разведя руки в стороны, с издёвкой спросил он. — Переоденусь и приду.

***

— Ты зачем за мной младших служащих посылаешь? — с порога возмутился Ноа. О его утреннем наряде ничего не напоминало. Чёрные длинные волосы были заплетены в тугую косу, краска с лица тщательно смыта. Тёмно-серый удлинённый форменный сюртук был перетянут широким кожаным ремнём, штаны заправлены в высокие чёрные сапоги. — А кого мне за тобой посылать? — хмуро спросил Райен. — Самому, что ли, идти? — На тот самый утес — только самому! Мне, знаешь ли, очень не хочется, чтобы о моём увлечении знали все подряд. Подрываешь мою и так не слишком приличную репутацию. — Во-первых, мне по статусу не положено бегать за своими подчинёнными. А во-вторых, у тебя что, зелье забвения закончилось? — Оно, между прочим, запрещённое, — делано возмутился Ноа, — причём именно тобой. — Сам запретил, сам и разрешаю. Тебе. В исключительных случаях. Ноа наконец обратил внимание, что его начальник и друг как-то слишком озабочен. В принципе Райен всегда ходил с таким выражением лица, что подчинённые считали за благо к нему не соваться, но сегодня он был по-особенному хмурым и недовольным. — Что случилось-то, что я так срочно понадобился? — Похитили младшего принца, — со вздохом ответил Райен. — Ого! — Ноа чуть мимо стула не сел. — Знаешь, я даже больше не сержусь на тебя за то, что ты лишил меня выходного. Такая новость! Отпразднуем? — Ноа! — Что? Он же всех достал дальше некуда, уверен, никто по нему плакать не будет. Даже король. — Король в ярости, потому что с помощью младшего принца он мечтал поправить дела на северной границе, женив его на одной из принцесс. — О! Отличное решение! Тамошние девушки не уступают нашим мужчинам в комплекции и военном деле. Самое то, что нужно для младшего принца. Слушай, — Ноа аж подпрыгнул от пришедшей догадки, — а может, его не похитили, а он сам сбежал? От такой перспективы? — Вот это тебе и предстоит узнать. Бегом в его апартаменты — начинать расследование, похитили его именно оттуда. Пока о пропаже принца знают только десять человек, включая короля и нас с тобой. И было бы хорошо, — Райен выразительно посмотрел на Ноа, — если это останется в тайне как можно дольше. — Угу, то есть пока ведём следствие без допросов и пыток. Жаль-жаль. — Ноа! — Райен хлопнул по столу, намекая, что пора уже оставить шуточки. — Это всё-таки принц, хоть и говнюк редкостный, и наш долг его найти. — А я могу искать не очень усердно? — всё же не удержавшись, спросил Ноа. — Ну, чтоб его в плену успели основательно помордовать? Райен красноречиво посмотрел на него. — Понял, — Ноа примирительно поднял руки. — Принц будет найден в самые короткие сроки. Апартаменты принца состояли из нескольких комнат. Большая гостиная, где принц обычно принимал гостей. Из нее было три выхода: с левой стороны дверь в кабинет, по центру выход на открытый балкон и справа дверь в спальню. Рядом со спальней также находилась ванная, не уступающая по размерам гостиной. Ноа по очереди обошёл все комнаты, но нигде не было никаких намёков, что тут произошло похищение. За исключением спальни, там царил не сказать чтоб разгром, но основательный такой бардак: кресло и столик перевернуты, вещи разбросаны, занавеска порвана, даже с кровати сдёрнуто покрывало. Правда, непонятно, зачем? Хотели завернуть в него принца? Или он пытался спрятаться под кроватью? Ноа живо представил себе картинку, как этот упитанный боров пытается залезть под низкую кровать и застревает. Сдержать смешок не удалось, да он и не особо старался, всё равно здесь никого, кроме него, нет. Странно, что стража ничего не услышала, пока тут всё старательно переворачивали вверх дном. Очень странно. Или кто-то приказал им, чтобы они ничего не слышали? Как же неведомые похитители покинули комнату? Не через окно же: спуститься незаметно с четвёртого этажа очень затруднительно. Ноа даже в ванную заглянул, задумчиво осмотрел шесть ванн разного размера и закрыл дверь. Ещё раз тщательно осмотрев спальню, Ноа заметил, что из стены рядом с камином торчит небольшой клочок одежды. Ну конечно, потайной ход. Умно. Но знать о его расположении мог только тот, кто живёт в замке и является приближенным к королевской семье, а это уже попахивает изменой или заговором. Либо… либо принц всё же похитил себя сам. Впрочем, может, похитители силой вынудили принца открыть ход. Пока не стоит сбрасывать со счетов ни одну версию. Ноа нашёл неприметный рычажок и открыл потайной ход. Взял со стола чудом уцелевшую лампу, зажёг фитиль и скрылся в узком тёмном проходе. Ноа повезло: потайным ходом не пользовались уже очень давно, и на пыльном полу отчётливо были видны две пары мужских сапог. Значит, принца всё же похитили, и похититель был один. Но пришёл он точно не этим путем, отпечатков, ведущих в комнату принца, не было. А это значит, что стражники на входе точно должны были видеть, кто последним заходил к принцу. Жаль, конечно, что Райен запретил пока расспрашивать охрану и слуг, это бы очень помогло установить личность похитителя и, возможно, дало бы подсказку, где искать принца. Ну да ладно, Ноа и так справится, не зря же он королевская ищейка, непревзойдённый и незаменимый, вон даже в выходной его выдернули на службу. Все планы испортили, ну почему принца не похитили вчера или, наоборот, завтра? Почему именно сегодня? Ноа тряхнул головой, выбрасывая из неё пустые и совершенно ненужные сейчас сожаления, и сосредоточился на поиске. Он как раз дошёл до выхода из потайного хода, который оказался далеко за пределами замка в глубине леса. Следов здесь было уже больше, добавились ещё одни мужские и отпечатки подков двух лошадей. Кто-то явно тут поджидал похителя и жертву, передал им лошадей, а сам ушёл в другую сторону. Что ж, преследовать всадников пешком бессмысленно, придётся Ноа перевоплощаться. И лучше всего здесь подойдёт охотничья порода собак. Он прикрыл глаза и уже через пару секунд, взяв след, бежал по лесу в облике собаки. Под лапами приятно похрустывали мелкие ветки, а нос наполняли запахи летнего леса: распустившихся цветов, притаившихся в тени деревьев грибов, пробегающей мимо мелкой дичи. Ноа даже глаза прикрыл от удовольствия. Но тут же встряхнулся — отвлекаться нельзя, он не на прогулке. Сосредоточившись на слегка кисловатом, неприятно колющем нос запахе принца, он уверенно бежал вперёд, ни минуты не думая на развилках и не давая сбить себя с пути попытками замаскировать следы. Ноа никак не мог понять: кому и зачем понадобилось похищать принца? И в голове всё навязчивее крутилась сказанная Райену в шутку мысль, что тот сам устроил побег. Вряд ли кто-то позволил бы пленному спокойно ехать на лошади, да ещё и на лошади из королевских конюшен: Ноа узнал подковы, такие делали только на заказ специально для принца. Но зачем ему это? Неужели действительно решил сбежать от будущей жены? Глупо. Всё равно найдут, да ещё и под замок посадят. Король это запросто может. Запах привёл Ноа к небольшому пруду, на другом берегу которого стоял охотничий домик. Судя по всему, здесь они отпустили лошадей, а сами сели в лодку. Ноа прикинул, что переплыть озеро будет быстрее, чем оббегать его, и спрыгнул с мостков в воду, в воздухе превращаясь в щуку. В пруду было много мелких рыбёшек, то и дело мелькавших поблизости, так и манивших немного поохотиться, но Ноа упрямо плыл вперёд. На противоположном берегу он принял человеческий облик, в который раз порадовавшись, что Райен раздобыл ему амулет, позволяющий сохранять одежду при перевоплощениях, а то ходить голышом не очень удобно. Осторожно подкравшись к дому, Ноа заглянул в окно. Внутри было пусто. Больше не таясь, он зашёл в дом, огляделся, сунул нос в печь, нашёл там половину жареного зайца и довольно в него вгрызся. Ну а что? Райен не говорил, что он должен с голоду помереть в процессе поисков. К тому же, судя по сильному запаху, похититель с принцем были здесь всего часа три назад. А учитывая, что теперь у них нет лошадей и они идут пешком, он догонит их уже совсем скоро. Так что небольшой обед ничуть не повредит поискам, а наоборот — добавит Ноа сил. Доев зайца прямо вместе с костями, он снова перекинулся в собаку и побежал дальше. Минут через тридцать он вышел к обрыву, внизу которого протекал ручей. На другую сторону вёл верёвочный мост, который, конечно же, был перерезан с той стороны и теперь свисал вниз дохлой змеёй. Ноа в который уже раз за сегодня сменил облик, на этот раз став птицей. Ну, в общем-то понятно, почему искать принца отправили именно его: метаморфов, имеющих больше двух ипостасей, в королевстве, кроме него, не было. Ноа вообще был единственным в своем роде — у него было десять обликов, и три из них ему уже сегодня пригодились. Интересно, сколько ещё понадобится, прежде чем он найдёт и освободит принца? Ветер приятно щекотал перья, Ноа даже немного пожалел, что полёт так быстро закончился. Давно он не летал, надо будет обязательно исправить это упущение. Перелетев ущелье, Ноа вновь обернулся собакой, здесь была мелкая каменистая насыпь, неприятно впивающаяся в подушечки лап, следы на ней были практически не видны, так что приходилось идти по запаху. Метров через двести снова начался лес, Ноа заметно сбавил шаг, он чувствовал, что принц находится всего метрах в пятистах от него. Дойдя до небольшой поляны, он спрятался за кустом и осторожно выглянул сквозь ветки. Принц в компании виконта Ллорейского, одного из своих дружков, сидел на поляне и грыз яблоко. Ноа от этого зрелища срочно захотелось кого-нибудь убить. Как он и думал, принц сам инсценировал своё похищение. Только непонятно было, почему вместо того, чтобы искать убежище, он спокойно отдыхает. Ноа принял человеческий облик и вышел на поляну. — Так-так-так, — заметил его принц, — кто это к нам пожаловал? Сама королевская ищейка, — гаденько улыбнувшись, протянул он. — Что-то ты плохо работаешь, я тут уже несколько часов сижу жду, когда же наша хвалёная тайная служба соизволит меня найти. Проверка показала, что не очень-то вы быстро работаете. Ноа скрипнул зубами, ему очень хотелось высказать всё, что думает о проверке принца. В этот раз тот превзошёл сам себя. Это надо же было до такого додуматься — проверять тайную стражу, да ещё и инсценировав своё похищение. До такой глупости принц додумался первый раз, и Ноа очень надеялся, что до того все же дойдёт, что повторять её не стоит. А то, не ровен час, его и правда похитят, вот только никто уже не поверит и торопиться искать не станет. Гадство! Из-за идиотских выкрутасов принца он лишился выходного! Как жаль, что на членов королевской семьи не действует зелье забвения, а то он бы с удовольствием сейчас отпинал этого придурка, а потом сделал вид,что всё так и было. — Надеюсь, ты догадался взять с собой телепортационный амулет? Я не собираюсь возвращаться в замок пешком. “А что ж ты его, дрянь такая, сам не взял?” — хотелось спросить Ноа, но он лишь молча подошёл к принцу и, взяв его под локоть, активировал амулет. Правда, координаты задал не комнаты принца, как тот наверняка рассчитывал, а мстительно перенёс их обоих прямо в кабинет Райена. Ничего, пусть принц пройдётся по подземным коридорам тайной службы, проникнется, так сказать, местом их обитания и работы, может, тогда у него отпадёт охота шутить с ними. Как будет добираться домой виконт, Ноа не волновало. Ему сказали найти принца — он его нашёл и даже доставил обратно в целости и сохранности. А про принцевских прихвостней и слова сказано не было. — Держите, господин начальник тайной службы, вот ваш принц, — не удержался от лёгкой издёвки Ноа. — А у меня завтра выходной! И чтоб никто не смел меня тревожить. Даже если украдут самого короля. Ноа поспешно вышел из кабинета, пока Райен ему не ответил, что тот в конец оборзел. Идя по тёмным коридорам, он предвкушал, как завтра снова облачится в традиционный наряд шигуми и весь день проведёт наслаждаясь танцами. Только на этот раз надо найти другое место. О котором не будет знать даже Райен.