Янтарная прядь

      Маленькие деревни вдали от дворца Императора и столицы, казалось, были местами-призраками, о которых вспоминали разве что в пору набора солдат. Но даже в таких забытых уголках Империи стремительно расползались свои слухи. Они подобно змеям проникали в каждый дом, рассказывались, пересказывались и переиначивались, обретая совсем уж небывалые детали. Юная Линь Фанг такие пустые разговоры пропускала мимо. На весь юг славилась она своей красотой и уж точно не хотела становиться частью неприятных пересудов.       Но однажды проснулась Линь Фанг с рыжей прядью в волосах. Красиво это было, да только сразу заговорили соседи, гадая, откуда такое чудо пошло. И чем дальше бежали слова, тем печальней и ужасней становились, и вскоре уже вся деревня перешёптывалась, пересказывая историю о янтарном проклятии девушки.       Стали сторониться двора семьи Линь, забеспокоились родители, что дочь единственная замуж не выйдет. Да и сама девушка пугливой стала, боясь говорить, что в ту печальную ночь сон дивный видела. Будто влетел в окно её комнаты огненный феникс, крылом обнял, а перья его так и горели пламенем, согревая душу. И слышалось в вое этого пламени:       — Быть тебе моей навеки.       Услышала это Линь Фанг — и сна как не бывало, только грусть в мыслях. Не повторялся тот сон больше, но пугалась девушка каждого шороха, каждого скрипа двери. А тепло в душе всё не исчезало, и прядь янтарная словно частью того чувства стала. Смирилась красавица и ждала неизвестного дня встречи наяву.       Шли месяцы, родители хлопотали о счастье дочери. Покупали самые красивые шёлковые платья, казавшиеся невесомыми, украшения в волосы, однако про цветную прядь ничего не говорили. Да и как говорить, если одна только фраза об этом заставляла их драгоценную Линь Фанг молчать и отводить взгляд?       Совсем закрылась она в себе, делилась радостью и горестями только с таинственным вечерним гостем. Он появлялся в сумерках и сперва Линь Фанг пугалась его. Да только всё равно не с кем было ей вечерние часы разделить, и от скуки стала красавица говорить с гостем. Не были эти разговоры о чём-то особенном, но дороги стали Линь Фанг часы, в которые у её окна юноша появлялся. И хоть скрывался он в сумерках и не могла девушка видеть его глаз или улыбки, но голос незнакомца запомнился ей слишком хорошо.       Вскоре решилась Линь Фанг, бедой своей поделилась. Казалось, не верил ей юноша, и грустно улыбнулась девушка, к свету ближе встала, чтобы прядку янтарную показать. Увидела, как покачал головой гость да сказал:       — Помочь тебе с горем справиться? Знаю я, где феникса найти да за тебя попросить.       — Всю жизнь благодарна тебе буду, только спаси от позора, — воскликнула Линь Фанг. — Не быть мне своей в этой деревне, сторонятся меня.       Рассмеялся тихо юноша, ближе к окну подошёл.       — Приходи завтра на рассвете к персиковому дереву, что в восточной части деревни растёт. Там свидимся.       Заволновалась Линь Фанг, но кивнула, на том и попрощались они. Видела красавица, куда юноша уходил, да не заметила, как исчез. А вдруг не договорится он с фениксом? Вдруг исчезнет навсегда, а она снова останется одна наедине со своими страхами? Передёрнула плечами девушка, страшные мысли отгоняя, и ко сну стала готовиться.       Медленно поднимающееся солнце золотило лёгкие цветы персика, которыми было усыпано всё дерево. С первыми лучами Линь Фанг уже стояла в тени цветущих ветвей, прислонившись спиной к коре, и гадала, когда придёт таинственный гость.       — Ты уже здесь, — прозвучал голос с другой стороны дерева, отчего красавица вздрогнула.       — Да. Ты… Так и не покажешься? Скажи хотя бы своё имя. Как мне называть тебя в своих мыслях?       Усмехнулся юноша и вышел к девушке. Заворожённо смотрела она в его глаза, не тёмные, как у знакомых, а тёмно-золотые, словно янтарь. Словно её цветная прядь. От такого сравнения холод пошёл по плечам Линь Фанг и отшатнулась она. Всё ещё улыбался её вечерний собеседник, но взгляд у него был печальный.       — Знаю, можешь бояться меня, милая. Но позволь открыть тебе мою тайну. Разреши довериться так же, как ты доверилась мне прошлой ночью.       Робко кивнула девушка, и в тот же миг обдало её жаром: на месте юноши парил теперь феникс. В ответ на жар отозвалось что-то в душе красавицы, и прядь волос цветная нагрелась. Взмахнул феникс крыльями, обратился вновь юношей и сделал шаг назад.       — Поддался я мгновенному желанию, отметил тебя как свою, но понял теперь, что грузом тяжёлым стала для тебя эта метка.       Провёл юноша пальцами в воздухе — и вновь тёмной стала прядка.       — Если сможешь простить меня, я буду рад. Не стану тебя неволить, выбирай сама: остаться со мной или вернуться в одиночестве.       Долго смотрели они друг на друга, и чувствовала Линь Фанг, как её страх медленно отступает. Слишком много воспоминаний было связано с этим чудесным юношей. Слишком много разговоров в вечерней тишине и минут, проведённых вместе. Нерешительно улыбнулась девушка и протянула руки навстречу человеку-фениксу. Он улыбнулся в ответ и взял её пальцы в свои горячие ладони. От этих прикосновений полетели во все стороны искры, огненные вспышки заполнили воздух и через миг под персиковым деревом уже никого не было.       Пропажу Линь Фанг обнаружили быстро, да только следов её никто найти так и не смог. Поговаривали, что кто-то видел, как уходила она на восток, но не вернулась. И только в кроне старого персикового дерева иногда вспыхивали и пропадали огненные искры, словно помнило то дерево о союзе феникса и «проклятой» девушки.