Возраст

«Я Аватар», - говорит мальчик перед Зуко. «Если я пойду с тобой, ты оставишь этих людей в покое?» Он намного ниже, чем предполагал Зуко. Он гораздо ниже, чем сам Зуко, и сложен как ветка; Его оранжево-желтые одежды похожи на одежду, которую Зуко видел в своих исследованиях Магов Воздуха. И у него есть синие стрелки, вытатуированные по всей его коже, включая его лысый лоб. Так что это еще один пункт для колонки Покорителей воздуха. Но… У ребенка такие круглые щеки. Его глаза такие широкие. Он такой... маленький. "Сколько тебе лет?" Ребенок вздрагивает от его резких слов. Зуко чувствует, как его команда переминается на ногах позади него; он, должно быть, удивил их. Он действительно удивлен собой. Он не знал, что собирался сказать, пока слова не вылетели из его уст. Ребенок моргает, нахмурив брови. "Мне двенадцать?" Зуко смотрит. Что-то горячее, глубокое и ужасное поднимается у него в животе, просачивается через грудь и пронзает основание горла. «Двенадцать», - повторяет он. "Двенадцать?" «Ну, технически мне сто двенадцать!» «Аанг, заткнись!» Зуко смотрит на крестьянина Племени Воды. Он все еще сидит на спине, где упал в снег. Куда Зуко его бросил. Верно. Мальчик насмехается над Зуко, но ужасная жара, раздражающая и удушающая, все еще усиливается, и Зуко не может сосредоточиться достаточно, чтобы усмехнуться в ответ. Пожилая женщина в первых рядах толпы становится на колени рядом с мальчиком, и Зуко с удивлением понимает, что она напоминает ему дядю Айро. «Где Аватар?» Зуко спрашивает крестьянина Племени Воды, так как он, кажется, единственный здесь, у кого есть здравый смысл. Крестьянин Племени Воды смотрит на Зуко, как будто он отрастил вторую голову. Его глаза возвращаются к ребенку, склонившем голову в замешательстве, прежде чем вернуться к Зуко. «Я Аватар», - настаивает ребенок. Легче насмешливо фыркнуть, чем подумать о том, как жар сейчас покалывает его глаза. Его голова раскалывается, когда он говорит, не сводя глаз с мальчика из Племени Воды: « Он не Аватар». "Нет, я Аватар!" «Даже если бы он был Аватаром, мы бы не позволили забрать его тебе, Покоритель Огня». Он выплевывает «Покоритель Огня» как ругательство, и Зуко не может даже оторвать язык от неба, чтобы возразить. Не-Аватар топает ногой. "Но я Аватар!" "Нет!" Зуко кидается на него, и ребенок отступает на шаг. Команда Зуко напряжена, их кулаки вспыхивают. Они готовы к битве, готовы атаковать парня, достаточно глупого, чтобы претендовать на статус Аватара, и Зуко даже не думает, прежде чем он подаёт им сигнал, чтобы они отступили. Его лейтенант недовольно фыркает, но делает то, что ему велят. Остальные следуют их примеру. Ребенок - Аанг? - по-прежнему выглядит растерянным, решительным и самоотверженным. Он упирается ногами в снег. "Я аватар!" Он рявкает, но его голос такой юный, что в любой другой ситуации он мог бы просто закатить истерику перед сном. "Нет, это не так!" "Почему нет?" Голос Зуко совпадает с повышенным голосом ребенка. Он хорошо кричит; его команда могла рассказывать истории об этом. "Ты слишком молод!" Потому что это все. Это проблема, на которую наткнулся Зуко. Этому не-Аватару, этому мальчику со всеми признаками Магов Воздуха, этому Аангу, двенадцать. Двенадцать. Он такой маленький, такой тощий, щуплый, одинокий и, вероятно, он замёрз, потому что Агни знает, что Зуко на фут выше и на полбочки шире, и он дрожит. Аанг - это ребенок. Аанг на год младше, чем Зуко было в Агни Кай. "Что?" Племя Воды разумно вмешивается. Он отмахивается от своего старшего и подталкивает под себя ноги, глядя на Зуко, словно гадая, не подожжет ли он его за то, что он встал. Зуко чувствует внезапный истерический смех, но проглатывает его. Зуко показывает рукой на Аанга. «Он слишком молод! Он не может быть Аватаром». Мальчик - который может быть Магом Воздуха, но определенно не Аватаром, потому что Аватар отсутствовал в течение столетия, и гораздо более вероятно, что отец, дед и прадед Зуко просто... пропустили несколько Магов Воздуха, - расстроен. «Для Аватара нет возрастных ограничений». Зуко открывает рот, закрывает его и снова открывает, как удивленный тигр-кои, прежде чем нахмуриться. «Что ж, может быть!» Шрам Зуко покалывает, старая боль распространяется по его коже и мышцам, как рябь в потревоженном бассейне. Он позволяет своему здоровому глазу сузиться, чтобы мир выглядел одинаково узким, но боль все равно остается. Аанг - который определенно не Аватар - вздрагивает от гримасы, которую скорчил Зуко, но не отступает. Очевидно, решив не ждать, пока Зуко не пройдет приступ безумия. Член Племени Воды наконец поднимается на ноги и, совершенно безоружный, встает перед Аангом с поднятыми кулаками. Его боевая раскраска размазана и запачкана; он может быть ровесником Зуко. Он мог быть моложе. «Аанг, беги!» "Нет! Я не оставлю тебя, Сокка. Я как Аватар обязан... " Этот двенадцатилетний мальчик не может быть Аватаром, потому что, если он Аватар, Зуко должен вернуть его обратно в Нацию Огня - должен вернуть его отцу Зуко . Он будет военнопленным, а не наследным принцем, и если... если отец Зуко сможет сделать то, что он сделал с наследным принцем, тогда... Шрам пульсирует. Зуко скрывает дрожь. Аанг на год младше Зуко. Ему двенадцать. Он моложе Азулы. Ему двенадцать. "Замолчи!" Зуко лает на них. « Ты, - он указывает на Племя Воды, который ощетинивается, - не можешь победить меня в бою, особенно с моей командой, поддерживающей меня, и ты, - он указывает на Аанга, - не Аватар». (Если бы его отец мог так сильно обидеть собственного сына, что боль не ушла уже три года, что он сделает с этим ребенком с глазами коала-ягненка, который готов довериться чести врагов при нападении?) Прежде чем Аанг успевает вздохнуть, для ещё одно громкого крика, Зуко фыркает и разворачивается на пятках. Лейтенант Джи и его подчиненные вздрагивают, когда их принц отворачивается от врагов. Но ни один бумеранг не бьет его в череп, поэтому Зуко готов считать это успехом. «Аватар». Зуко чуть дрожащим голосом объявляет: «Его. Нет. Здесь. Мы уходим." Никто не двигается. "Сэр?" «Подожди», - восклицает ребенок. "Что?" "Аанг! Замолчи.» «Но я здесь!» Аватар настолько мал, что крестьянин Племени Воды может поднять его одной рукой и прикрыть ему рот другой. Аанг безрезультатно корчится и извивается, но он не оказывает достаточной борьбы, чтобы доставить слишком много хлопот старшему мальчику, чтобы удержать его. У Племени Воды странный, знающий блеск в глазах, когда их взгляды встречаются. Медленно, неуверенно Племя Воды кивает Зуко. Зуко снова чувствует жар в глубине своих глаз. Он затопляет его, заглушая пульсации боли, причиняемые его шрамом каждую секунду. Он заглушает головную боль и постоянную боль в груди. Он должен медленно вдыхать ледяной воздух, чтобы сохранить все это тепло внутри. Его внутреннее пламя пытается убить его, пытаясь использовать внезапную лихорадку, чтобы изгнать знание, что Аватар - потерянный маленький мальчик. Ему двенадцать. (Зуко было тринадцать.) Зуко не кивает в ответ, но он бросает последний взгляд на Племя Воды, прежде чем развернуться и отправиться обратно к Вани. «Аватара нет на Южном полюсе», - говорит он лейтенанту Джи, когда мужчина вытягивается у его правого плеча. Снег скользит в щели доспехов Зуко, охлаждая быстро нагревающуюся кожу под ними. Голова плывет. Южное Племя Воды наблюдает за отступлением Вани. Зуко стоит на носу и смотрит, как мальчик в оранжево-желтом смотрит на него. Аанг, двенадцатилетний мальчик, уходя, машет рукой. Зуко воздерживается от того, чтобы помахать в ответ. У него повышается температура. Часть Зуко лихорадочно задается вопросом, что он будет делать теперь, что сказать своей команде, которая определенно видела живого мага Воздуха на Южном полюсе, задается вопросом, вернется ли он когда-нибудь домой, задается вопросом, делает ли он правильный выбор. Но Аватар - это всего лишь ребенок. Аанг всего лишь младенец. Дядя Айро нежно кладет руку на плечо Зуко, когда Южное Племя Воды становится не более чем пятнышком на горизонте. Зуко задается вопросом, чувствует ли он лихорадку, исходящую от кожи Зуко под его доспехами. Ему интересно, удивил ли он дядю Айро так же сильно, как сам удивился. Вани ждет приказов Зуко. «Запустите корабль; Я хочу уехать отсюда как можно скорее. Мы отправим разведданные с сообщением о том, что Аватар все еще не найден, утром отцу ».