Победитель.

Потеряв след Вэнь Чжулю и Ван Линцзяо в предгорьях Дафань на исходе осени, Вэй Усянь прервал поиски и возобновил уже после Нового Года. Зима выдалась влажная и ветреная, и он втайне надеялся, что они её не переживут. Но уже весной он узнал, что людей, похожих на беглецов, ещё два месяца назад видели в соседней деревне, и они шли на юг. Вэй Усяню уже некуда было спешить. Его забавляло и в какой-то степени даже восхищало, с каким упорством Вэни скрываются от него. Он думал справиться с ними сразу после возвращения с Луаньцзан, а в итоге потратил на преследование почти год. На что они надеются? Цишань Вэнь разгромлен, Вэнь Жохань мёртв. Его ближайшие наследники - Вэнь Цин и Вэнь Нин - вместе с последними членами некогда огромного клана проживают в Илине. Верность Чжулю покойному Главе восхищала и раздражала в равной мере. Один Чжулю бы смог скрыться от Усяня, и тот бы никогда его не нашёл. Мало ли после войны заклинателей, лишившихся клана? Человека со способностями Сжигающего Ядра с радостью примет любой клан, даже если он скроет свой главный козырь. Но Вэнь Чжулю не один, а с Ван Линцзяо, и потому Вэй Усянь всё-таки смог вычислить беглецов. Поиски привели его в один из малых орденов. Сезонная распутица не помешала ему добраться до Байчжоу Янь, а слава великого Старейшины Илина, одной из ключевых фигур в кампании Выстрела в Солнце, стала подспорьем в получении информации. Прежний Глава этого ордена погиб в бою, и на плечи нынешнего легла нелёгкая работа. Поредевший клан, некогда далеко не бедствующий, лишился самых сильных своих членов. Не стоит винить молодого главу, давшего приют двум заклинателям, на час опередившим рассвет. - Они назвались Инь Синем и Инь Мэй. Мне показалось, их кто-то преследовал, потому я не стал спрашивать их настоящие имена. Вэй Усянь только усмехнулся. Молодой Глава всё правильно понял. - И где они сейчас? - Я принял их в Орден. К сожалению, заклинательница...- Молодой Глава замолчал. О да. Сколь смела и нахальна была Ван Линцзяо как любовница Вэнь Чао, столь жалкой и слабой она была сама по себе. Что ни говори, Вэнь Чао умел подбирать любовниц себе подстать. Вэй Усянь захватил его в конце осени. Сынок Жоханя рыдал, звал на помощь телохранителя и любовницу, а под конец совершенно помешался и только и говорил о каком-то огне, который разгорится и отомстит за него. Месть не принесла Усяню ни капли облегчения, и потому он продолжил поиски. Одного он не мог понять: почему Вэнь Чао покинул укрытие и пришёл к нему сам? Повредился рассудком от близости смерти и решил поторопить её? Или они решили разделиться, да только Чжулю не смог отвлечь погоню на себя? Вэй Усянь не знал ответ и даже не искал его. Всё, чего он хотел, это смерти Вэнь Чжулю. Он даже больше не злится на него, его вполне устроит быстрая смерть Сжигающего Ядра. Говорят, месть - холодное блюдо, но Усянь потратил на неё слишком много времени. Вэнь Чжулю рубил дрова. Вэй Усянь спрятался за ближайшим деревом, но не сомневался, что его уже заметили. Не могли не заметить. Вэнь Чжулю выглядел почти как год назад - высокий, крепкий, серьёзный. Только корни волос совершенно седы, и под глазами залегли глубокие тени. Закончив дело, он сложил дрова, положил топор и, немного постояв, пошёл в дом. Вэй Ин, даже не думая скрываться, пошёл следом. К его изумлению, пошли они в женское крыло. Одна из служанок, завидев Чжулю, с улыбкой поклонилась. - Малыш чувствует себя хорошо и сейчас спит. Пожалуйста, не шумите. Ой, господин, кто вы? Сюда нельзя! - Ему можно, а мне нельзя? - Склонил голову Усянь. - Господин Инь может увидеть своего сына. Вэй Усянь не покачнулся. У него не потемнело в глазах, и он ничем не выдал изумление. Вот только Чжулю прекрасно его понял, и жестом велел девушке оставить их одних. Они прошли в комнату и встали у колыбели, где тихонько посапывал младенец едва ли месяца отроду. - Как умерла Ван Линцзяо? - Тихонько спросил Вэй Усянь, уже зная ответ. - В муках, - последовал столь же тихий ответ. Малыш завозился, и на миг они оба застыли, почти не дыша, но затем Чжулю продолжил. - Как и Вэнь Чао. - О, да, - согласился Вэй Усянь. - Это ведь его сын, верно? Чжулю кивнул. Вэй Ин ещё некоторое время сидел, растерянно глядя на измождённого Чжулю и спящего ребёнка. Последнего из главной ветви клана Вэнь, наследника уничтоженного ордена. - Как его зовут? - Хо. - Огонь, да? Пламя, что разгорится и отомстит за смерть Вэнь Чао...- пробормотал Вэй Усянь, внимательно вглядываясь в округлое лицо младенца. Пока нельзя сказать, на кого из родителей будет похож этот ребёнок. Лучше бы он был похож на мать - человеку с фамильными чертами клана Вэнь придётся несладко в мире, пережившем войну с Цишань Вэнь. Будущая погибель Вэй Ина сладко спала и даже не подозревала, кто смотрит на неё. - Если хочешь - убей меня. Но его я убить не позволю. - Убить? Да, Вэй Усянь потратил год, чтобы найти убийцу родителей Цзян Чэна. Год, чтобы найти Сжигающего Ядра. Год - больше, чем ожидал любой из них. Пристань Лотоса почти отстроили, Облачные Глубины вновь принимают адептов, и всё чаще слышны шепотки, что Старейшина Илина неугоден Великим Кланам. Вэнь Хо вдруг завозился. Чжулю взял на руки внука Жоханя, поспешно укачивая, но мальчик вдруг открыл глаза и посмотрел куда-то вдаль пока расфокусированным взглядом. Там, где когда-то качало ци золотое ядро, а ныне зияла пустота, болезненно заныло, стоило Вэй Ину однозначно определить, в кого пошёл этот милый малыш. Вэнь Хо смотрел на мир глазами столь насыщенного карего цвета, что они казались алыми. Вскоре малыш успокоился, перестал ворочаться и заснул на руках Чжулю. Вэй Усянь молча встал и пошёл прочь, не оглядываясь, но чувствуя тяжёлый, буравящий спину взгляд усталых тёмных глаз. - Вы не останетесь на обед? - Удивился молодой Глава. - Думаю, нет. Я узнал всё, что мне нужно. - Скажите, вы знаете настоящее имя Инь Синя? Я готов принять его в орден, но... - Делайте, что хотите, - махнул Вэй Усянь. - Я вас больше не потревожу. Он шёл, не оглядываясь и не замедляя шаг. Размокшая от весенних дождей дорога не стала бы для него преградой год назад, но теперь он был вынужден идти по первой весенней траве, подбирая одежды и проклиная небеса. Жажда мести, не получив выхода, продолжала сжигать изнутри. Тьма приказывала развернуться и закончить начатое. В конце концов, он потратил год своей жизни на то, чтобы поймать последних Вэней. И раз уж Ван Линцзяо исхитрилась умереть сама, то отпускать Сжигающего Ядра уж точно нельзя. И тем не менее, Вэй Усянь не оборачивался.