Immortalità. Scudo. Mantelli neri.

      Многие, кто бывал на Мальте, называют её «игрушечной страной». Такое прозвище она обрела благодаря своим размерам — здесь нет ни рек, ни гор; остров окружен лазурным морем, насыщен величественной архитектурой и живописной природой. Остров манит своим изяществом, гостеприимством здешних жителей, и, конечно же, своей загадочной историей, которая по сей день хранится в сердце города. Именно здесь и родилась Рената де Ассанте. Кроткий нрав, робость и доброта сквозили в карих глазах юной девушки. Смуглое личико обрамляли длинные, черные как смоль волосы, хрупкость плеч и тонкий стан прибавляли образу утончённости. За своих родных она была готова отдать всё, даже жизнь. Что бы не случилось, готовность закрыть собой каждого была превыше всего. Возможно, все эти черты и повлияли на то, как сложилось будущее той, что впоследствии стала «щитом» Королевского клана.       Семью де Ассанте нельзя было назвать обычной, поскольку им известно то, что сокрыто от глаз простых людей. Среди родных Ренаты были те, кто являл собой тёмную сторону мира: семейство благосклонно относилось к «существам ночи» (как их было принято называть в народе) — к вампирам. На протяжении нескольких веков двоюродный дедушка Ренаты по имени Лука, являвшийся представителем этой расы, создавал и приумножал их количество, от одного до трёх с каждым годом. Несмотря на то, что из поколения в поколение де Ассанте знали о существовании вампиров, кара Вольтури ещё ни разу их не настигла. Лука часто рассказывал девушке о самом древнем из них по имени Аро, возглавляющем Королевский клан, о его братьях — Кае и Маркусе, об их наипрекраснейших жёнах, стражах и свите, о величественной Вольтерре и тех кровавых событиях, что творились за высокими дверями замка. Рената догадывалась, что между её дедушкой и Вольтури был заключён своеобразный договор, который позволял Луке, не привлекая лишнего внимания, создавать новых вампиров. Только вот что это за договор, мальтийке было неизвестно.       Вечная жизнь прельщала юную красавицу. Именно поэтому, после долгих уговоров, в своё двадцатилетие Рената получила самый желанный подарок — бессмертие. Только во всём этом было одно «но» — бесконечная любовь к семье и мысль о том, что однажды придется с ней расстаться не давала вампирше покоя. В голове де Ассанте созрел план, который не пришёлся по душе Луке: та хотела увековечить всю свою семейную линию. Тогда не пришлось бы смотреть на то, как состарятся мать с отцом, как однажды, спустя годы, умрут братья и сёстры. Лука же неоднократно предупреждал свою внучку о том, что каждое решение чревато последствиями, но Рената была охвачена своей навязчивой идеей, которая, в конечном итоге, привела Королевский клан к их дому в одну мальтийскую ночь.       <…> Луна уже давно поднялась над горизонтом, игриво поблёскивая на поверхности воды. Море в тот день было тихим; волны, словно перешептываясь между собой, плавно «подбегали» к берегу и также легко скрывались во тьме. Вдоль пустынного пляжа, где притаились лодки рыболовов, брела девушка, задумчиво глядя себе под ноги. В попытках разобраться в собственных мыслях и желаниях, Рената уже в сотый раз проходила по уже вытоптанной песочной «тропинке», надеясь добраться до истины. Всё её нутро буквально вопило — Вольтури узнают о том, что она сделала и итог всей этой истории очевиден. Что делать? Бежать? Но куда? Потратить годы бессмертия на побеги, чтобы в конечном итоге всё равно оказаться в руках Аро?       — Рената, — услышала голос из-за спины вампирша. Лука прекрасно знал где искать внучку в моменты отчаянья. Девушка остановилась, но даже не обернулась, ожидая услышать слова утешения или множество советов. Но ожидания не оправдались, следующие слова мужчины заставили де Ассанте вздрогнуть: «Они здесь».       По возвращению в дом оба практически столкнулись в дверях с Алеком и Джейн. Близнецы, не смотря на внешнее сходство, казались разными. Было видно, что юноша настроен достаточно агрессивно, в то время как в глазах девочки горел дьявольский огонёк озорства.       — Oh, Luca, è bello vederti! — послышался возглас за их спинами. Разведя руки в стороны в приветственном жесте, Аро широко улыбался Луке, словно старому знакомому, хотя по лицу второго было ясно, что это совершенно не так.       — Здравствуй, Аро, — с учтивым поклоном ответил он, всё ещё косо поглядывая на Джейн. У Ренаты мелькнула мысль, что ему уже доводилось сталкиваться с её даром лично. Иллюзия боли.       — Ну что же так сурово? Мы ведь действительно давно не виделись! — не менее радостно продолжал Аро, делая первые шаги в сторону вампира. — Уверен, тебе есть, что рассказать мне. Как поживает твоя семья, не так давно обретшая бессмертие? — на этой фразе замершее с обращением сердце Ренаты словно вновь отчаянно забилось. Она пристально следила за каждым движением Аро, прекрасно осознавая, что одно его неверное движение повлечёт за собой печальные последствия.       — Ты ведь уже прекрасно знаешь, что произошло, — всё тем же учтивым голосом продолжал Лука, также не сводя глаз с предводителя клана. — И знаешь, что если бы у кого-то проявился дар, я рассказал бы тебе об этом.       — Ты прав, compadre, прав… Но, видимо, ты забыл упомянуть, что среди всей твоей семьи всё же есть одна «жемчужина», — алые глаза переметнулись с Луки на Ренату. — А это значит, что ты солгал, не так ли? Ты знаешь как сильно я не люблю ложь, в таких случаях приходится использовать крайние меры, — властная рука Аро легла на плечо усмехающейся Джейн. В этот момент стало ясно что произойдет дальше. Именно этот момент и эти слова стали судьбоносными. Внутри Ренаты разгорелся пожар. Она безжалостно испепеляла взглядом Джейн, которая лишь ждала команды своего лидера.       — Давай, Джейн, — самым ласковым на свете голосом прошептал Аро. Невооруженным глазом было видно как он горд заполученным «трофеем» в лице белокурой девочки с такими мощным даром. Взгляд обеих встретился, отражая совершенно разные эмоции: у первой это было превосходство, у второй — оборона. Безмолвная борьба продолжалась не дольше десяти секунд. Но её продолжение заставило всех присутствующих замереть от изумления. Джейн, всё с той же усмешкой на губах, повернулась к мужчине, что стоял неподалеку. Он был высок, статен и конечно же прекрасен в своей грубой силе и красоте. Но физическая мощь не могла противостоять власти юного дарования.       — Боль, — с огромным удовольствием в голосе прощебетала Джейн и приспешник Аро согнулся в три погибели. Удовлетворение на лице лидера Вольтури сменилось на искренний восторг. Он безмолвно наблюдал за этой картиной, поняв, в чём здесь дело и что стало причиной смены цели у Джейн.       — Scudo… — прошептал он, переведя взгляд на Ренату. Его губы плавно расползлись еще шире, обнажая белоснежные зубы, а в глазах заиграл огонь, присущий истинному коллекционеру. Он обязан был пополнить свою коллекцию таким полезным «артефактом».