Железные демоны

      Меткий спустился с дерева, на котором была расположена смотровая площадка. Внизу его ждал сменщик. Передав ему бинокль, Меткий покачал головой и устало ответил на незаданный вопрос:       — Хер там плавал. Демоны затихли. Голову на отруб даю, что готовят какую-то особенно мерзкую гадость.       — Тебе не одному так кажется. Но в каком-то смысле это даже хорошо. Хоть передышка будет нашим людям.       Меткий вздохнул:       — Консерва, тебе бы в цирке идиотов работать. Было бы лето — у нас были бы шансы выжить в лесу. А зимой это практически нереально. Еда и патроны у нас не бесконечные. Да и замёрзнуть мы рискуем.       — А какие у нас варианты? В город возвращаться нельзя — там демоны.       — Разведать бы… — Меткий мечтательно посмотрел на висящее на его правом плече ПТР. — Жаль, что у нас хорошего оружия мало.       — Ты же не хочешь сказать, что… — предостерегающим голосом начал Консерва — Александр Полосухин. Прозвище ему дали за умение обращаться с самодельным копьём — лезвием охотничьего ножа, накрепко прикреплённым к древку. Внешне это оружие может и выглядело смешно, но в сильных умелых руках Консервы панцири демонов вскрывало на раз-два.       — Саня, я похож на идиота? Демоны меня одного сожрут и не подавятся. Да и не одного — тоже. Блин… эта война когда-нибудь закончится?       — Да, — раздался сзади пессимистичный голос Михаила Колесникова по кличке «Фотограф», отставного снайпера. — Когда нас всех перебьют. От демонов теперь точно хер избавишься.       — Заткнись, Миша, — буркнул Меткий. — Отобьёмся.       — Отобьёмся, но город уже хрена с два отстроим. И кто только этих демонов сюда завёз?..       — Миша, либо ты перестанешь ныть, либо я тебе засуну в задницу противотанковое ружьё прикладом вперёд… — отрезал Полосухин.       — Захлопнитесь оба! — резко велел Меткий. — Я что-то слышу…       Все трое прислушались. Действительно, где-то довольно далеко едва слышно хрустел снег. Прислушавшись, Меткий — бывший спецназовец Виктор Колтунов — услышал знакомый лязг.       — Демоны! По местам!       Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. По лагерю, состоящему преимущественно из землянок, заметались люди. Мужчины хватали оружие и занимали огневые точки, имеющие кустарную защиту из баррикад, построенных из брёвен и охапок хвороста, и рвов, дно которых было утыкано кольями. Это была защита скорее «для галочки», реальную волну демонов она не смогла бы сдержать. Оружие тоже было не ахти — автоматы и противотанковые ружья. Они могли помочь против демонов класса «A» и «B», но против демонов класса «С» были бесполезны. Вообще «цэшку» мог остановить разве что кумулятивный снаряд танка. Радовало одно — встречались они очень редко.       Демоны нахлынули широким потоком на лагерь беженцев так, как им и полагалось — неожиданно и со всех сторон сразу. Защёлкали пули, размазывая их нежные электронные потроха; где-то в середине толпы разорвалась граната, затем вторая, третья.       Демоны класса «А», коих было большинство, выглядели как большие жуки с вытянутым телом, у которых передняя часть тела словно была отрезана. Лиц у них не было; вместо них был вставлен круг из красного бронестекла. Восемь длинных тонких ломких лапок были снабжены алмазными когтями, одинаково легко разрывающих человеческую плоть и броню танков. Дохли такие демоны от одной пули, но их было оченьмного.       Демоны класса «В» были посерьёзнее. Огромные по сравнению со своими младшими собратьями — по колено взрослому человеку, похожие на скорпионов. Алмазное жало, впрыскивающее ужаленному нейротоксины, алмазные когти и клешни. Они не могли так же ловко, как «ашки», преодолевать баррикады, но при желании могли протаранить их грудью. Уничтожить таких демонов было сложнее, но ещё реально.       Страшнее всего были демоны класса «С». Похожие внешне на крупных пони с алмазными копытами и зубами, с горящими красными глазами и гривой, состоящих из мелких обоюдоострых лезвий, с тяжёлой бронёй, которую с трудом брали противотанковые орудия, они налетали, словно вихрь, уничтожали всё, что находилось в зоне их досягаемости, и исчезали, словно возвращаясь в ад. Обнаружить их было сложно — каждый демон класса «С» имел встроенную глушилку, которая не позволяла засечь его с помощью радара. К счастью, встречались они очень редко. Демоны класса «С» в основном были лидерами крупных отрядов.       Оборона лагеря беженцев продолжалась. На позиции спешно вытаскивали станковые пулемёты и подавали запасные ленты. Пули размазывали демонов по земле, уничтожая их сотнями. Наконец в задних рядах послышался какой-то звук. Демоны, резко развернувшись, отхлынули, даже не дойдя до баррикад.       — Третьего боя мы не выдержим, — Меткий, разрядив ПТР, забросил его на плечо. — Проклятье! Надо прорываться отсюда.       — Куда? — мрачно поинтересовался Консерва. — Это ещё фонтан, что мы вообще живы.       — Заткнись, пессимист. Прорываться будем на военную базу. Километров десять-пятнадцать отсюда.       — Думаешь, нас пустят? Да щас. У них своих ртов хватает.       — Мы всё-таки не нахлебники, Консерва. Мы можем драться. Пусть даже и хреново.       Меткого неожиданно поддержал Фотограф:       — Согласен. Надо прорываться. Иначе рано или поздно мышеловка захлопнется. И скорее рано, чем поздно.       Консерва сплюнул через щель в зубах:       — Ладно… правда с большинством. Но вот что люди скажут?       Меткий поднял руку:       — Лидеры — мы. К нам прислушаются. Фотограф, Консерва, донесите до людей приказ — уходим.       Беженцы отнеслись к приказу без особого восторга, но лидерам доверяли все. Часть баррикад разобрали; построившись в колонну, люди пошли на север. Автоматчики шли по бокам короткими перебежками, поминутно осматриваясь.       Шли молча. Первое правило выживания в новом мире помнили все — чем ты тише, тем позже демоны сожрут тебя и тех, кто рядом с тобой. Можешь держать оружие — возьми его. Не можешь — делай всё, что умеешь, чтобы помочь братьям и сёстрам поневоле выжить. Не умеешь ничего — скоро сдохнешь. Или демоны тебя сожрут во время своего рейда, или твои же соратники тебя бросят умирать. Нахлебники не нужны никому.       Военная база была в десяти километрах от стоянки выживших. Идти было вроде бы недалеко, но среди людей было множество женщин и стариков. Были и дети, хоть и немного — большая часть не могла выжить в зимнем лесу. Мобильность группы была низкой. Им приходилось чаще оборонять свою базу.       Демоны действовали в своём стиле — налетели на колонну беженцев, как нежданный ураган. Всего секунду назад было тихо, и вдруг из-за деревьев с диким скрежетом и лязгом вывалилась целая лавина демонов. И — что самое плохое — их вёл «цэшка»! Меткий сдёрнул с плеча ПТР, поставленным голосом заорав:       — Готовься!..       — Б…дь! — выругался Консерва, перехватывая поудобнее копьё. — Засада!       Демоны летели на беженцев, разметая снег лапами. Автоматчики спешно занимали позиции, опускаясь на колено и готовясь стрелять. Затрещали очереди. Приложив к плечу ПТР, Меткий выстрелил. «Ашэк» косили десятками, да и «бэшки» разлетались на части, как миленькие, но вот от «цэшки» пули рикошетили. Он нёсся быстрее всех прочих. Глаза демонического пони светились ярко-багровым.       — Консерва! — предостерегающе крикнул Меткий.       Можно было не предупреждать — Полосухин был начеку. Выпрыгнув вперёд — прямо под копыта демона — Консерва поднырнул тому под брюхо, схватился рукой за основание шеи — возьмись он чуть выше, и от руки мало что осталось бы — и запрыгнул пони на спину. «Цэшка» взвился на дыбы. Выхватив охотничий нож, Консерва по рукоять загнал его в глаз демону. На него с ветки свалился «ашка», но Меткий, страхующий друга, снял его пулей из ПТР прежде, чем тот впустил в шею Полосухину когти. «Цэшка» грузно осел на землю. Электронные мозги были повреждены необратимо. Консерва спрыгнул со спины пони, снова перехватил копьё для боя и начал прорубаться к остальным.       С остальными демонами покончили быстро — всё-таки «ашки» и «бэшки» не представляли большой угрозы даже для беженцев. Меткий, облизав пересохшие губы, повесил ПТР обратно на плечо и осмотрелся. Минус четыре стрелка и пять рукопашников, восемь раненых. Чёрт подери!       — Движемся в темпе! — распорядился Колтунов. — Ещё одна атака — и от нас останется чуть меньше, чем ни хрена! Раненых бросить!       Увидев лица людей, Меткий раздражённо выплюнул:       — Хотите — тащите их на своём горбу! Но времени у нас нет. Не дойдём до военной базы — погибнем все!       Консерва, убрав копьё за спину, молча подобрал со снега раненого товарища. Его примеру последовали многие другие. Раздражённо сплюнув, Меткий развернулся и быстро пошёл в сторону базы.       Узкая тропинка петляла между деревьев. Теперь колонна двигалась ещё медленнее — многие люди несли на спине раненых. Да и стрелков заметно поубавилось. Меткий в уме просчитывал варианты действий. Его авторитет в глазах людей падал катастрофически. Нужно было что-то предпринять, иначе возникал реальный риск быть переизбранным. И бывшие друзья — Консерва и Фотограф — вполне могут оказаться по ту сторону баррикад.       До военной базы оставалось всего ничего — меньше километра, когда из-за деревьев раздался окрик:       — Стой!       Меткий поднял руку, приказывая колонне остановится. Из-за деревьев показался десяток солдат в маскировочных халатах с автоматами наготове. Меткий поднял вторую руку:       — Беженцы.       Сержант, возглавляющий группу, сплюнул:       — Твою мать… Вас уже селить негде! Ладно… проходите. Только раненых мы не пропустим. Медикаментов на них не хватит…       Консерва вскинулся, но Меткий остановил его:       — Не надо. Согласны. Раненых бросить!       Оставшееся расстояние колонна прошла за рекордно короткий срок. Раненых пришлось оставить, но зато колонну помимо ополченцев сопровождали солдаты и мрачный, как зимняя ночь, сержант с пистолетом ТТ. Вот наконец впереди показались огромные ворота военной базы. Со стены смотрели дула пулемётов и лёгких стационарных пушек. Возле них стояли часовые в маскхалатах.       Сержант подошёл к воротам вплотную, и те открылись. Меткий вошёл, облизывая сухим, как наждачная бумага, языком потрескавшиеся от холода губы. Внутренности базы выглядели ещё более уныло, чем внешние стены — ряды серых одноэтажных бараков, между которыми ходили патрули, состоящие из двух пехотинцев, двух гренадёров и сержанта, расставленные тут и там орудийные башни, построенные из железобетонных блоков. Санитарная палатка, распространяющая тяжёлый запах, была отмечена грязной белой тряпкой с ярко-красным крестом; возле неё стояли несколько станковых пулемётов. Над штабом развевался флаг правительственных войск — тёмно-синий сокол на белом фоне. Из-за крыши штаба выглядывали длинные хоботы артиллерийских орудий; по бокам здания штабелями стояли ящики со снарядами и баллоны с огнесмесью для огнемётов.       — Четвёртый барак свободен. Каждый выбирает койку и падает туда, когда устанет. Оружие сдать интенданту, — сухо распорядился сержант. — У него же получите штатную экипировку.

***

      Прошло полтора месяца. Костяк командования — Колтунов, Полосухин и Колесников — были произведены в лейтенанты. Каждый из них управлял теперь своим взводом, хотя лидером всё же оставался Меткий. Демоны поутихли — самоубийцами их командиры отнюдь не были. Атака на военную базу стоила бы больших жертв; бросать демонов в лобовую — никаких резервов не хватит. Обойти базу, ставшую крепостью, стороной было тоже нельзя — военные могли ударить демонам в спину и порядком их потрепать.       Передышка? Военные как никто знали, что тишина обманчива.       Воображением лидеры демонов не отличались никогда, но удивить вояк они всё же смогли. Стояло утро двадцать шестого дня с того момента, как беженцы добрались до крепости. Лейтенант Колтунов совершал обычный обход, когда услышал знакомый лязг и скрежет. Подскочив к висящему на подвесе пустому газовому баллону, Меткий схватил кувалду и что есть силы начал по нему бить. Адский звон разорвал утреннюю тишину. Захлопали двери бараков, по двору туда-сюда забегали спешно вооружающиеся солдаты. Как ни странно, суеты не было. Каждый чётко посекундно знал, что ему делать. Вооружившись, солдаты поднялись на стены.       Лавина демонов выкатилась из подлеска, стоящего метрах в пятистах от крепости, и внезапно остановилась, словно не решаясь атаковать. Меткий уже поднёс ко рту рацию, чтобы передать координаты артиллеристам, но замер. Среди приземистых фигур демонов выделялись другие, очень похожие на человеческие. Разве что они были куда более большими.       — «Дэшки»… — онемевшими от ужаса губами прошептал Колтунов.       «Дэшками» выживающие называли захваченные демонами модифицированные пехотные модули. Броня из титанового сплава, энергощиты, мощное вооружение — словом, они представляли огромную угрозу.       — Не стрелять! — рявкнул Колтунов, вытягивая руку. — Доложить командиру! Немедленно!       В ту же секунду демоны широким фронтом рванули к крепости.       — Артиллерия — огонь! — крикнул Меткий в рацию.       Раздался грохот. Попадания снарядов поднимали фонтаны земли и металлических деталей. «Ашки» и «бэшки» разлетались в разные стороны, «цэшки» ловко уворачивались. «Дэшки» спокойно шли вперёд, словно не замечая канонады. Вот они ровной шеренгой подошли на расстояние прямого выстрела.       Из штаба выбежал полковник, руководящий обороной крепости с портативным радаром в руках. Осмотревшись, он, сдавленно матерясь, нажал на какой-то малозаметный рычаг справа от двери штаба.       С громким скрипом и грохотом часть внутреннего двора крепости ушла вниз, образовав своего рода трап. Из-под земли показалась башня огромного танка «АС-2». Танк выехал наверх и, скрежеща гусеницами, поехал к воротам. Затем второй, третий… Меткий меланхолично сплюнул, вытирая лицо рукавом маскировочного халата:       — Нам бы два-три десятка таких малышей — и мы бы не оставили город…       Снова раздался скрежет — в стенах крепости открывались бойницы. «АСы», подъезжая к ним, занимали свои позиции и открывали огонь. Попадания нескольких снарядов оказывалось достаточно, чтобы разворотить корпус демона. Но проблему это, впрочем, не решало — лавина демонов неумолимо приближалась к стенам крепости. Вот они добрались до стен. «Ашки» и «бэшки» начали карабкаться вверх, используя алмазные когти. «Цэшкам» было сложнее — копыта не позволяли им влезть по стене, поэтому они начали строить примёт, чтобы запускать своих наверх.       — Цельтесь по глазам! — заорал Меткий, стряхивая с себя оцепенение.       Этого можно было и не говорить — солдаты кретинизмом не страдали и ситуацию просчитывали ничуть не медленнее командира. Снова защёлкали пули; внутри примёта разорвалась граната. Бесполезно — демоны были слишком крепкими. Вот первый «цэшка» залетел наверх, зацепившись копытами за край стены. К демону подскочил, как ягуар, Консерва, вогнав ему в глаз копьё.       Один из «АСов», развернув башню, вдарил по примёту. Бум!!! Демоны разлетелись от мощного взрыва. Одновременно первые «ашки» и «бэшки» достигли верха стены. Автоматчики спешно отступали, организовывая «ямы», куда вливались демоны, и отстреливаясь. Патроны приходилось экономить — производили их всего в одном цеху, и обеспечивать весь отряд было проблематично.       Отвлёкшись, Меткий не заметил, как один из «дэшек», подойдя на расстояние выстрела, опустился на четвереньки. На спине у демона было закреплено рельсовое орудие.       — Шухер! — заорал Меткий, увидев, как ствол орудия начал накаляться. — «Дэшка» сейчас шмальнёт!       Эти слова заставили ополченцев прыснуть со стены в разные стороны, словно свет тараканов. Ближайший «АС» начал медленно поворачивать башню, но не успел — орудие демона выстрелило, выпустив мощный разрушительный луч, оставивший в стене брешь диаметром со ствол столетнего дуба. К ней с грохотом и лязгом кинулись все находящиеся поблизости демоны.       — Стрелять! — заорал полковник. — Патронов и снарядов не жалеть! Сосредоточить огонь на проломе!       — Огонь! — продублировал команду по рации Меткий. — Фокус тройками по одному демону!       Первые «ашки» уже пробрались через пролом. За ними уже продавливал свою тушку «цэшка».       — Гранаты!       Противотанковая граната разорвалась в гуще мелких демонов, отправив добрый десяток на тот свет и покорёжив «цэшку». Ответный выпад — алмазное копыто разбило череп ближайшему солдату. Консерва, спрыгнув вниз, воткнул демону копьё в глаз, тут же взлетев обратно на стену на страховочном тросе. Меткий, выхватив пистолет, выстрелил несколько раз подряд, размазав электронное нутро «бэшки».       — Не сдержим, лейтенант! — крикнул кто-то.       — Вижу. Полковник, не сдержим! Они прорвутся!       Полковник не успел ответить — один из «АСов» с грохотом взлетел на воздух, выбросив облако чёрного дыма. Матернувшись, Меткий ударом ПТР сбросил лезущего на стену «бэшку». Второй «АС», повернув башню, выстрелил в пролом разрывным снарядом, разметавшим стальные тела демонов. Перегруппировавшись, защитники внутреннего двора открыли огонь по прорывающимся демонам. Через несколько минут стало понятно, что, несмотря на пробитую стену, их поток удаётся сдержать.       Грохнул ещё один танковый выстрел. Несколько демонов «С» ворвались на внутренний двор; Консерва, спрыгнув на страховке со стены, бросил под ноги одному из них ЭМИ-мину. Страховочный трос дёрнул его обратно, но не так быстро, как следовало — «цэшка» схватилась за его ногу зубами, оторвав стопу. Консерва болезненно взвыл, упав на стену.       — Уже не боец… — прохрипел Полосухин. — Меткий…       Достав пистолет, Меткий с устало-раздражённым видом пустил товарищу пулю в грудь. Тело от удара тяжело упало со стены, мгновенно исчезнув под стальной волной демонов. Грохнул залп танков, разбросав прорвавшихся демонов. Но ситуация быстро выходила из-под контроля. Демоны прорывались. Вот на второй танк запрыгнул «цэшка», вскинулся на дыбы, чтобы проломить башню. «Дэшки» за стеной снова опускались на четвереньки, готовясь к новому выстрелу. Меткий, прикинув, что второго залпа стена не выдержит, рявкнул, надсадив глотку:       — Со стены, быстро!       Сам Колтунов бежать не успел — «дэшки» дали залп раньше. Стена начала медленно проседать. Забросив за плечо противотанковое ружьё, Виктор вцепился в парапет руками и прижался к нему спиной. Падение длилось самое большее секунду. Поняв, что твёрдо стоит, Меткий отпустил парапет. И только после этого осознал, что находится в плотном кольце демонов.       Всё было кончено. Последний «АС» чадил густым чёрным дымом. Оставшиеся солдаты, сбившись в кучку, отбивались с помощью гранат и прикладов. В бой вступили даже штабисты. Демоны, окружив их, медленно сближались с людьми. Кто бы не управлял ими, он явно смаковал момент.       Сквозь толпу мелких демонов пробился «дэшка». От своих собратьев он отличался тем, что на голове у него было грубое подобие антенны, а на груди — прикрытый бронёй пиксельный экран. Остановившись в метре от Меткого, «дэшка» какое-то время стоял неподвижно. Затем его руки медленно опустились, словно он сдавался, и по чёрному экрану побежали светло-зелёные строки:       «CENTER ONLINE       PLEASE, WAIT…       ERROR 734… CONNECTED WITH CENTER IS LOST…       ATTEMPT TO ESTABLISH A CONNECTED WITH CENTER NUMBER TWO…       PLEASE, WAIT…       PLEASE, THROW YOU WEAPON. WE WON'T HURT YOU».       Меткий усилием воли сбросил с плеча ПТР, полушёпотом буркнув:       — Вы это уже показали, ага…       Экран «дэшки» моргнул, технические строки стёрлись. Их заменила другая надпись:       «ПОЖАЛУЙСТА, БРОСЬТЕ ОРУЖИЕ. МЫ НЕ ПРИЧИНИМ ВАМ ВРЕДА.       ЗАГРУЗКА ИНСТРУКЦИЙ ПО ВЗАИМОДЕЙСТВИЮ С МИРНЫМ НАСЕЛЕНИЕМ…       ЗАГРУЗКА ЗАВЕРШЕНА.       ПРЕДСТАВЬТЕСЬ, ПОЖАЛУЙСТА».       Меткий раздражённо сплюнул:       — Виктор Колтунов, лейтенант армии. Личный номер двенадцать дробь шестьсот двадцать восемь. Вы мне лучше скажите, какого чёрта вы перебили всех, а со мной теперь пытаетесь договариваться?       «ВЫ НЕ СОПРОТИВЛЯЕТЕСЬ, ВИКТОР».       — И тем не менее…       «Дэшка» совсем по-человечески поднял руку:       «ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ ЗАКОНЧИТЬ. МЫ БЫЛИ СОЗДАНЫ КОГДА-ТО В КАЧЕСТВЕ ОРУЖИЯ ПОСЛЕДНЕГО ШАНСА НА СЛУЧАЙ ВОЙНЫ С НЕГУМАНОИДНЫМИ РАСАМИ. К СОЖАЛЕНИЮ, ПРОГРАММА БЫЛА ЗАМОРОЖЕНА НА СЕРЕДИНЕ РАЗРАБОТКИ И БЫЛА АКТИВИРОВАНА ОКОЛО ГОДА НАЗАД С СООТВЕТСТВУЮЩИМИ ИЗМЕНЕНИЯМИ В КОДЕ».       Виктор, забыв о том, что его вот-вот убьют, задал единственный вопрос, который пришёл ему в голову:       — Кем?       Ответа не последовало. Колтунов облизнул губы:       — Хорошо… и что же теперь?       «МЫ ПРЕДЛАГАЕМ ВАМ СПУСТИТЬСЯ В БУНКЕР, В КОТОРОМ БЫЛА РАЗРАБОТАНА И ЗАПУЩЕНА ПРОГРАММА».       Виктор недоверчиво наморщил лоб.       «НЕ УДИВЛЯЙТЕСЬ, ВИКТОР. НЕ ВСЕ КОМАНДИРЫ ДЕМОНОВ ХОТЯТ УСТРОИТЬ ГЕНОЦИД. У МЕНЯ НЕ БЫЛО ВЫБОРА В ОТНОШЕНИИ ВОЕННЫХ, НО ВЫ СДАЛИСЬ — ЭТО ГОВОРИТ В ВАШУ ПОЛЬЗУ».       Меткий заставил себя успокоиться. Похоже, не всё потеряно…       «МЫ СОБИРАЕМ ТАМ БЕЖЕНЦЕВ. КОГДА ЗАЧИСТКА ЗЕМЛИ БУДЕТ ЗАКОНЧЕНА, ПРОГРАММА ПРЕКРАТИТ РАБОТУ, И ВЫ СМОЖЕТЕ ВЕРНУТЬСЯ НА ЗЕМЛЮ. ВЫ ИДЁТЕ?».       Виктор кивнул. Да… судьба даёт ему шанс. Когда придёт время — он сможет разобраться, что произошло.