О кострах и пиратах

      В тот вечер был проливной дождь. На улицах не было ни души, за исключением пары машин, пытавшихся проложить путь по дорогам, превратившимся в черные реки. Кругом было темно, лишь кое-где мерцали несколько уличных фонарей и неоновых вывесок.       Рядом с ювелирным магазином припарковался роскошный автомобиль. Молодой и с иголочки одетый мужчина открыл изнутри дверцу машины и опрометью бросился к входу в магазин, даже не потрудившись захватить зонтик.       «Конечно», — рассуждал он про себя, — «я мог бы сделать это в любой другой день, когда погода была бы более сносной».       Более того, он бы мог купить кольцо для своей будущей невесты в Интернете и просто дождаться его доставки.       Но, во-первых, компания, владеющая этим магазином, недавно стала одним из деловых партнеров его отца — было бы неплохо навестить их лично и приобрести у них что-нибудь, не так ли? Во-вторых, возможность покинуть особняк отца, пусть и ненадолго, всегда была сродни глотку свежего воздуха.       Молодой человек вошел в магазин, готовый услышать вежливое, но сухое и формальное «Как поживаете?», за которым последует типичный разговор о погоде. «Весьма актуально», — подумал он с долей иронии.       К нему подошла владелица магазина. Это была молодая рыжеволосая девушка чуть старше двадцати лет. Стоило молодому человеку увидеть её, как его внезапно охватило смутное чувство дежавю.       — Том! — поприветствовала его девушка. На её лице просияла непритворная и приветливая улыбка.       Тогда Том наконец-то её узнал.       — Пенни? Ого, вот это сюрприз! — воскликнул он.              В мгновение ока перед ним предстал целый калейдоскоп воспоминаний.              Всего несколько лет назад Том и Пенни вместе учились в одном престижном экономическом колледже. Тома зачислили туда на деньги его отца, а Пенни своими стараниями смогла поступить на бюджет. Она была очень эрудированной и всегда усердно училась — место в колледже она получила действительно не зря. Пенни часто таскала с собой стопки книг, но ни у кого язык бы не повернулся окрестить её заучкой. Напротив, она была довольно общительной и энергичной девушкой.       Тогда она не была для Тома чем-то большим, чем просто хорошей знакомой, с которой он иногда сталкивался в кафетерии колледжа или в кампусе. Он также часто пересекался с ней по выходным, когда целая студенческая компания его друзей и знакомых собиралась у костра в ближайшем лесу.              — Томми, посмотри на себя! Ты такой сногсшибательный и стильный!       «А ещё я просто мертв внутри», — промелькнуло в голове Тома; но он все равно был рад этому искреннему комплименту.              — Спасибо, Пенни. Ты тоже отлично выглядишь. Не знал, что тебя так привлекает ювелирный бизнес...              — Ну, если ты помнишь, мне всегда нравилась геммология*. Правда, во время учебы пришлось отодвинуть это хобби на второй план, но, как видишь, диплом по экономике и ювелирный бизнес неплохо сочетаются! Мама и папа сначала не очень это одобряли, но я настояла на своем.       — Ещё бы, насколько я помню, ты не лишена здоровой доли упрямства, — одобрительно заметил Том, чуть усмехнувшись. А в его сознании всплывали все новые и новые воспоминания.       То время, когда он занимался спортом со своими сверстниками в колледже, ходил на некоторые экскурсии и слушал истории у костра... Том вдруг вспомнил, как Пенни рассказывала, что в детстве хотела стать пиратом.       «Никогда не плыви по течению — всегда плыви своим путем!» Это был придуманный ею собственный пиратский девиз.       Том взглянул на Пенни и предположил, что она до сих пор в какой-то степени придерживается этого принципа.              — А я слышала, что ты ведешь дела своего отца, верно? — спросила Пенни.       — Ну, не совсем, — ответил Том, едва скрывая вздох сожаления и скуки. — Ему нужно сначала кое-что... организовать, прежде чем я должен буду полностью взять бразды правления в свои руки.       — О, понимаю. Полагаю, поэтому ты здесь? Наши компании совсем недавно стали партнерами; я могу вкратце обрисовать наши бизнес-перспективы на следующий год…       Пенни с нотками гордости продолжила говорить о достижениях их предприятия; как малоизвестны они были поначалу и насколько сильно выросли с тех пор. Том поймал себя на том, что обращает внимание не столько на факты (большинство из которых ему уже были известны), сколько на её манеру речи. Свободную, непосредственную, прямо как на тех посиделках у костра.       Однажды она пересказывала страшилку о капитане Кидде и его жутковатой команде скелетов**. Всего лишь с помощью голоса и жестикуляции Пенни смогла мастерски воссоздать напряженную атмосферу этой истории. И хотя Том и его сверстники давно вышли из того возраста, когда боятся детских страшилок, под конец у некоторых слушателей пошли мурашки по коже. Пожалуй, именно это сделало тот вечер таким незабываемым.       — … Были, разумеется, и всякие трудности. Пару раз нам даже угрожала опасность и вовсе потерять наш бизнес. Ещё пришлось отказаться от нескольких якобы выгодных, но весьма сомнительных предложений. Но, к счастью, мы удержались на плаву. Всё-таки нельзя в этой жизни обходиться без риска, — довольно заключила Пенни, просияв.       Том снова усмехнулся. Да уж, с таким подходом Пенни действительно могла бы стать великой пираткой.       Тут он припомнил характер своей будущей невесты. На первый взгляд Аделаида была милой и вежливой, однако Том знал её достаточно долго, чтобы понять, что на самом деле она чрезвычайно ограниченная и мелочная. Ее улыбка казалась ему наигранной и неестественной — это была скорее дань этикету, а не искренность. Тем не менее, она считалась идеальной кандидаткой в супруги для Тома — типичный брак по расчету. Формально они ещё не были обручены, но отец Тома, его многочисленные деловые партнеры и родственники Аделаиды уже считали их парой. Оставалось лишь официально объявить об их будущем союзе, что было просто вопросом времени. Том вовсе не презирал Аделаиду, но... всякий раз, когда он думал о ней слишком долго, это раздражающее «но...» приходило ему на ум.       — Должен признаться, я восхищен твоей решимостью, Пенни. Почему я не замечал этого в тебе ещё в колледже? — отметил Том с легким смехом, пытаясь хоть сейчас отвлечься от своих матримониальных метаний.       — Тогда было не о чем сильно волноваться, кроме экзаменов, — хихикнула Пенни в ответ. — К тому же Ник был рядом со мной. Он всегда поддерживал меня, если я слишком нервничала.       — Что ж, я надеюсь, он по-прежнему поддерживает тебя.       На мгновение на лицо Пенни будто набежала тучка.              — Мы… расстались полтора года назад.       — Ой. Мне очень жаль, — Тому вдруг стало крайне неловко оттого, что эта «тучка» появилась из-за его слов.       — Ничего, все в порядке. Мы решили, что так будет лучше для нас обоих. Это, конечно, был весьма напряженный момент... но в конце концов я поняла, что иногда нужно просто сказать человеку «нет», четко и ясно, независимо от того, насколько ты его уважаешь или не хочешь обидеть.       — О… да, думаю, ты права.       Тому захотелось, чтобы он мог так же легко сказать «нет» Аделаиде...              Возникла долгая и неловкая пауза.              «Ах, если бы я был так же красноречив, как Пенни…»              — Ладно, меняем тему! — наконец резко выпалил Том. — Так... так ты общаешься с остальными?       — О, ещё как! У нас уже сложилась небольшая традиция регулярных вылазок. Помнишь ту лесную поляну со старой хижиной?       — Какой хижиной? А... той, где мы собирались у костра?       — Ага! Иногда по выходным я бываю там со своими друзьями из колледжа и даже из средней школы. Окунаешься в старые добрые воспоминания — ну, знаешь же, как это бывает? И никакого рабочего стресса…       Дождь, воспоминания, рассказы у костра, пираты, готовность рисковать… Все это смешалось для Тома в один вдохновляющий импульс. Пенни была ключом к свободе из его золотой клетки; но он сам должен был сделать первый шаг.       — Как насчет того, чтобы тоже туда выбраться? — скорее воскликнул, нежели спокойно предложил Том. — Только ты и я. Ну, как старые знакомые, — быстро добавил он. — Что скажешь, Пенни?       Поначалу Пенни словно бы слегка озадачило это спонтанное предложение, но потом она снова хихикнула и ответила:       — Конечно, почему бы и нет? Добро пожаловать в нашу тайную сокровищницу воспоминаний!       — Окей, тогда, может, в следующие выходные? Например, в воскресенье?       Это был день, когда он должен был официально сделать предложение Аделаиде.       Пенни охотно согласилась.       Они побеседовали ещё немного, пока в магазин не вошла пожилая пара. Том и Пенни успели обменяться контактами в социальных сетях, тепло попрощались, после чего Том ушел. Он взглянул на Пенни в последний раз, наблюдая, как она приветствует посетителей. Она спросила, не хотят ли они чаю, а не стала прямо с порога расспрашивать, что им надо купить.       Её рыжие волосы снова напомнили Тому о тех дружеских посиделках у костра.       Пенни всегда была собой. Естественной. Настоящей.       Между тем погода постепенно улучшалась. Том завел машину и «поплыл» по дождевым рекам, теперь слегка отливавшим серебром. Часть неба на западе прояснилась, и вода наполнилась сияющими огненными каплями заката.       Через пару минут Том вдруг осознал — он ведь совершенно забыл о своем первоначальном намерении! Кольцо. Предложение, организация помолвки, Аделаида… Словно он просто выкинул все это из памяти, разговорившись с Пенни. Как будто ему удалось вернуться в старые добрые времена колледжа и после этого с ним ничего не происходило.       Отца это точно не обрадует.       Но Том только улыбнулся своим мыслям, сильнее нажал на педаль газа и продолжил свое путешествие через море огней. С этого момента он знал, что больше не будет двигаться по течению. Он будет плыть своим путем.