За гранью смерти.

Звёзды умиротворённо дремали на тёмном куполе небосвода.Луна,казалось,мирно покачивалась туда-сюда.Если бы не свет и шум города-можно было бы во всех деталях рассмотреть астрономические объекты.Но любоваться видами летнего ночного неба мешало ещё кое что-неясно откуда взявшийся дым.Огромные клубы поднимались вверх,оглушал треск и грохот горящих брёвен и стен.Языки пламени пожирали крыши и кирпичи,выбивали стёкла из оконных рам. Горел детский церковный приют,звенела пожарная сигнализация.Испуганная женщина с растрёпанными русыми локонами пыталась собрать своих подопечных в одну группу,роняя перья,подобно курочке-наседке.Нимб покрылся копотью,а ночная рубашка обгорела. -"Колин?!"-крикнула она. -"Я тут!"-подал голос маленький мальчик. -"Кристи?" -"Здесь!" Нянька вела пересчёт,по головам считая детей.Раз...Два...Три...Она начитала пятьдесят девять человек.Из шестидесяти.Как бы она ни пыталась выдержать холодное спокойствие на своём лице,чтобы не разводить панику среди малышни,у неё не вышло.Ужас пробил её на эмоции,когда ангел поняла,что потеряла одного ребёнка. -"Холли!Холли!!!"-надрывая голосовые связки,кричала нянька-"Где Холли?!" Воспитательница судорожно раз за разом пересчитывала сирот,рыскала между ними в надежде найти пропавшую среди них.Но тут подала голос одна заплаканная девочка: -"Она п-п-потерялась!Когда мы в-выходили,она споткнулась и...и..."-дети зарыдали на перебив,как и их няня. Плач заглушал гул горящей древесины и вопли пожарных,которые пытались побороть пламя.Через час тушения пожара затихли все звуки.Специалисты и медики осматривали сирот,забирая в госпиталь раненных.А ангел всё сидела на месте,глядя на опустевшие дверные проёмы и оконные рамы сгоревшего здания.Осознавать,что из-за её неверных действий и ошибочных решений погибла невинная душа,сгорев в адских муках,было невыносимо.Как ей теперь жить с таким грехом за спиной?Как смотреть в глаза другим подопечным,доверие которых подорвала?Хоть пламя и потушили,языки огня продолжали гореть в её пустеющих глазах. Но тут в клубах дыма,вздымающихся к ночному небу,показался силуэт:сначала тёмная высокая фигура виднелась плохо,но кто-то медленно приближался к непутёвой няньке.Еле-еле подняв безнадёжно опущенную голову вверх,на глаза накатили слёзы:крепкий мужчина-демоноборец в тлеющей униформе нёс на руках потерянную сиротку-девочку-ангела лет пяти с обгоревшими исине-чёрными волосами.Взгляд больших и напуганных серых глаз бегал туда-сюда,после каждого нервного всхлипа пёрышки на маленьких бирюзовых крылышках легонько вздрагивали. Начальник первого отдела подошёл к женщине,опустился на колено,попытавшись отцепить от себя потеряшку.К ним оперативно подлетел отряд скорой медицинской помощи,психологи и пожарные.Сняв ребёнка с шеи Жнеца,они унесли её подальше от этого страшного места. -"Спасибо!Спасибо вам огромное!"-плакала воспитательница,утирая град слёз-"Вы наш герой!" -"Вам повезло,что сегодня я на дежурстве..." -"Как вы вообще заметили Холли в этом страшном пожаре?" -"Я увидел дым,услышал крики,заметил её в огне."-кратко отчитался Жнец,параллельно доставая опалённый блокнот и ручку,колпачок которой поплавился,превратившись в застывшую лужу-"А теперь вопросы позадаю я.На шестьдесят детей должно быть шесть воспитателей,и я не беру в учёт количество нянечек.Почему вы одна работали на три группы?Это нарушение нашего устава.Где весь персонал?"-сотрудница стыдливо отвела взгляд. -"Я...Извините..."-демоноборец терял терпение: -"Ответьте мне на мои вопросы,иначе я заведу разговор о возбуждении уголовного дела против директора вашего приюта.Хотя,я сделаю это в любом случае." -"Дело в том,что руководство не оплатило зарплату второй смене воспитателей...Поэтому меня поставили не в мой срок,причём,одну на три группы.Наш приют имеет маленькое финансирование,нам сократили бюджет..." -"Да я уже понял.Здание построено не по нормам,техникой безопасности пренебрегли,так ещё и проводку вы купили низкокачественную,причём,приобрели её лет двести назад.Удивительно,что эта халупа не загорелась раньше."-быстро записав всё в блокнот,он схлопнул книжечку и спрятал её в сумку на ремне-"Я буду возбуждать расследование по этому делу.Всех детей переведут по другим приютам,как и вас." -"Спасибо..."-окинув её неодобрительным взглядом,он продолжил: -"...и вам я советую чаще отрабатывать подобные ситуации,чтобы в случае пожара опять не потерять ребёнка." -"У нас не было учебных эвакуаций...Никогда." -"Я не удивлён.Что ж,ждите развития данного дела."-развернувшись,Жнец натянул на голову капюшон и продолжил свой обход по городу,оставив воспитательницу стоять у сгоревшего приюта. Через одиннадцать лет этот пожар почти не вспоминался:чаще всего его приводили в качестве плохого примера того,как не стоит заведовать учреждением.Сейчас же пели где-то в лесу птицы,жители прятались от жаркого полуденного солнца в зданиях с кондиционерами,подставляя лица под дуновения охлаждённого воздуха.Июнь только-только начался,а температура уже нагоняла огонька.Стрелка термометра остановилась на цифре плюс двадцать пять, Даже в первом отделе сотрудники,расстёгивая пиджаки и рубашки,сидели,закинув головы назад,томно вздыхая.Работа шла из рук вон плохо:у большинства офисных клерков мозги от такого давления кипели и отказывали.Лишь начальник,казалось,не испытывал никакого дискомфорта.Столь высокая температура не смогла заставить его скинуть своё пальто или снять водолазку. Заполняя документы за двоих,Жнец нехотя отвлёкся,когда в кабинет,еле волоча ноги,ввалилась Джанет,макияж которой поплыл по покрасневшим щекам. -"Господин Главный Жнец,вы не забыли о том,что сегодня к нам приходит новый стажёр?" -"Я не конченный идиот,не надо мне об этом напоминать через каждые три секунды." -"Может,вы и не страдаете от кретинизма,но я обязана вас оповестить повторно..." -"Чёрт,а отказаться точно нельзя?" -"Нет.Распределение выпускников-демоноборцев происходит по нашей программе.Вы обязаны взять хотя бы одного стажёра.Учить детишек должен профессионал!"-запыхалась ангел. -"Да гори оно синем пламенем..."-ему захотелось плюнуть в монитор собственного компьютера. Прогнав Джанет,он вновь забылся за работой.Только-только Жнец расслабился,не думая о предстоящем собеседовании,сшил папку с документами,и уже решил налить себе коньяка,чтобы раскрепоститься перед этим непростым диалогом,как тут дверь распахнулась,ударившись об стену,и энергичный звучный голос сиреной прокричал: -"Добрый день,Господин Главный Жнец!"-работники за её спиной шокировано прикрывали лица ладонями. -"Закрой дверь...И не ори ты так..."-протёр уши начальник первого отдела. -"Так точно!"-каждое действие этой странной девушки-ангела было наполнено буйством энергии,даже локоны её исине-чёрных волос,собранные в хвост,стремились растрепаться. Сев напротив,она не прекращала радостно улыбаться,раздражённое лицо её работодателя ангела абсолютно не смущало.Не дожидаясь,пока мужчина откроет рот,она начала свою речь: -"Меня зовут Холли Декстер,мне шестнадцать лет.Я-выпускница частной демоноборческой школы,которую закончила с отличием!Именно поэтому меня направили сюда-в самый лучший отдел в мире!Но не простое распределение закинуло меня сюда!"-ярко и пылко жестикулировала стажёр. Казалось,что Холли выступала перед огромной аудиторией,а вовсе не сидела в кабинете скептичного демоноборца-"Мы с вами уже знакомы!Помните,одиннадцать лет назад произошёл пожар в детском приюте?Вы спасли меня из огня тогда!" -"Э...Нет."-сначала Жнец сделал вид,что задумался,но на самом деле даже не пытался рыться в ячейках своей памяти. Он сразу невзлюбил эту навящевую и слишком громкую девчонку,поэтому настрой его был надменным. -"Ничего страшного,значит,вспомните!Я-ваша самая главная фанатка!"-ухмыльнувшись,мужчина ехидно покачал головой. -"Серьёзно?" -"Да!Я знаю всё о вас!" -"Правда что ли?Ну тогда скажи какой-то факт обо мне." -"Ваш любимый день недели-пятница."-прищурив один глаз,она щёлкнула пальцами,ожидая поразить непробиваемого скептика. -"Это очевидно.Много кто любит пятницы."-Холли учтиво выдержала паузу: -"Вы-амбидекстер." -"Если посмотреть на мой стиль боя-до этого и так можно догадаться."-девушка предприняла новую попытку удивить начальника. -"Вам нравится кофе,а не чай." -"М-да?"-откинувшись на спинке кресла,он скрестил руки на груди-"И какой же кофе мой любимый?" -"Кофе "Фарисей"-горячий кофейный напиток в немецкой кухне,который готовится с добавлением рома и взбитых сливок."-после этого ответа его скептицизм потихоньку начал отступать назад. -"Тебе просто кто-то рассказал...Вот и всё..." -"Если вы заказываете кофе-не берёте десерт,потому что считаете,что сладость перебивает вкус напитка.Ваш любимый торт-"Захер",но его вы предпочитаете есть всухомятку.Самое лучшее блюдо,по-вашему мнению-это стейк очень низкой прожарки,почти с кровью.Вам не нравится,когда на вас кто-то смотрит во время трапезы,поэтому покупаете газету,чтобы прикрываться ей во время принятия пищи и делать вид,что вы что-то читаете.На самом деле вам больше нравится читать книги,особенно готические романы или детективы."-сначала Жнецу показалось,что она заранее заучила все эти ответы,но её энтузиазм и то,с какой дотошностью девушка перечисляла все самые мелкие и незначительные детали,натолкнуло его на мысль,что Холли действительно искренне интересовалась им всё это время-"Вы не любите карты,потому что считаете,что в них можно победить при помощи обычного везения,поэтому чаще играете в шахматы.Обожаете свою гитару,но поёте так себе.Имеете длинный шрам на груди,который тянется слева направо,вот так."-она провела пальцем от левой ключицы до правой по наклонной-"...Ещё у вас на спине очень глубокие ребристые шрамы,они начинаются от зоны шеи и заканчиваются примерно у ягодиц." -"Откуда ты..." -"Спросила у вашей любовницы." Жнец долго молчал,ни в силах сказать ни слова.Эта девчонка действительно знала о нём всё,подтвердив свои слова фактами. -"У тебя есть справка от психиатра?"-настороженно отодвинувшись,шёпотом спросил мужчина. -"Да,конечно!"-она достала из сумки папку,в которой и лежала нужная записка. -"По-моему,этот врач ошибся..." -"Я в полном порядке,у меня самые лучшие оценки,отличная физическая форма,высшие показатели всех тестов!Я-та,кто вам нужна!" Начальник закатил глаза,грузно вздыхая. -"Даю неделю.Докажи,что ты-важный работник." -"Спасибо!А какая моя первая миссия?" -"Я думаю,ты и сама знаешь."-Холли хитро улыбнулась: -"Да-а-а...Это же испытание с кофе!" -"Только сегодня я хочу обычный ристретто." -"Пф,без проблем!"-самоуверенно заявила девушка. Как только она ушла,Жнец прикрыл маску руками,тихо застонав.Пока этой "сумасшедшей" не было рядом,он кинулся писать рапорт о её невменяемости.Но Холли вернулась буквально через минуту. -"Вот ваш кофе!"-споткнувшись,она разлила напиток на его заявление,испортив тем самым план начальника. Кофе залил не только одну бумагу,но и все другие отчёты на столе,а так же попал на форменные штаны демоноборца. -"Ой,простите...Я принесу новый!" -"Нет!Нет!Хватит,я возьму его сам!"-он судорожно перехватил девушку и,развернув к себе,сказал: -"Убери тут всё...А я пока...Куплю кофе." -"Так точно,командир!"-выйдя за пределы кабинета,Жнец впервые за всю свою жизнь перекрестился. Спускаясь вниз,он думал: -"Слава чёрту,передохну хоть минутку от этой ненормальной...Ужас какой,и её я обязан изучить?"-глянув на глубоко въевшееся пятно,мужчина недовольно попытался оттереть его карманным платком. Стоя в душной очереди,он радовался каждой секунде,проведённой вдали от надоедливого стажёра.Но,взяв в руки свой заказ,Жнец осознал,что всего лишь через каких-то десять минут вновь вернётся в этот ад.Он шёл медленно,растягивая каждый шаг. Но,зайдя в свой кабинет,обнаружил полный беспорядок:полки абсолютно всех шкафчиков валялись на полу,залитому какой-то мильной жидкостью,документы,папки и бумаги отсырели,окна были раскрыты настежь,даже стрелки часов остановились.Стоя в дверном проёме,он уронил из рук кофе.Посреди всего этого ужаса на корячках ползала новенькая,пытаясь отмыть линолеум,но в итоге только больше разводила грязь. -"Ой,извините...Я сейчас всё объясню...Я хотела отмыть стол,но залила водой пол,поэтому решила помыть релин,заодно открыла окно,чтобы проветрить,а ветер сбросил все документы,ручки,печати и прочее...Ну и я подумала,что нужно всё убрать!Вот,даже полки открыла!Сейчас,подождите часок-другой,и комната будет блестеть!" Нижнее веко демоноборца начало нервно дёргаться,а губы сами собой сложились в злой оскал. -"Пошла...Вон..."-прошипел он через зубы. -"Что?"-работники позади начальника застыли,ожидая взрывов,криков,грома и молний. -"Вон!Убирайся!" -"Ну...Я и так убираюсь,командир!"-Жнец выпал в осадок:он никогда не встречал такого недалёкого человека. Хотя,демоноборец вряд ли назвал бы её недалёкой,скорее в какой-то степени отсталой.Не став дожидаться очередной выходки неумелого стажёра,он,взяв девчонку за шиворот,небрежно выбросил её в офисы,захлопнув дверь. Всё оставшееся время Жнец лично драил свой кабинет,изредка выходив в туалет,чтобы взять швабру или сменить грязную воду в старом ведре.Сотрудники хихикали ему вслед,перешёптываясь: -"Вот так новенькая!" -"И не говори..." -"Заставила нашего начальника взять в руки швабру!" -"Главный Жнец лично подтирает за ней полы,вот это да!"-саркастично посмеивались сплетники. Пока он оттирал кофе с ламината,зазвонил телефон: -"Отступники напали на тридцать четвёртый район!"-заявила диспетчер. Прижимая телефон плечом к уху ,начальник,параллельно выжимая грязную тряпку,раздражённо буркнул: -"Отправь туда третий отряд...Если там что-то серьёзное,звони мне,я отправлюсь разбираться с отступниками лично." -"Вас поняла.До связи." Под конец рабочего дня демоноборец ощущал,будто прошёл через три тяжелейших сражения с важным отступником.За оставшиеся шесть часов он не только отмыл всё рабочее место,но и переписал несколько толстых папок с документами,работая в две руки.Даже обеденный перерыв он предпочёл пропустить,лишь бы уложиться в нужный срок. Приведя дела в порядок,мужчина,загладив ладонью растрепавшиеся угольно-чёрные волосы назад,выглянул в офисное окно.Постепенно начинало темнеть.Оглядевшись вокруг,Жнец не заметил своей надоедливой подопечной.Его суровый взгляд внимательно прошёлся по офисным помещениям,задержался на лифте,затем на туалетах.Подойдя к Главному Ангелу,он настороженно спросил: -"Куда делась девчонка?" -"А?"-отвлеклась от компьютера Джанет-"Вы про Холли?" -"Да." -"Понятия не имею.Я видела,что она выходила куда-то." -"Когда?Во сколько?" -"Не знаю.Холли шла рядом с третьим отрядом,вроде бы..." -"С каким?!" -"С третьим."-уверенно кивнула головой ангел. Не раздумывая ни минуты,Жнец кинулся прочь из отдела,не обращая внимания на крики Джанет: -"Стойте!Куда вы?!Что произошло?!" Демоноборец на огромной скорости выбежал из здания офиса,чуть было не разбив в дребезги стеклянные двери.Он нёсся по тротуару,бесцеремонно расталкивая возмущённых прохожих.Миновав несколько районов буквально за считанные секунды,мужчина добрался до нужного портала,разрезал пространство и перенёсся на поле баталии.Демоноборцы отстаивали тридцать четвёртый отдел и прилегающие территории.Увидев лицо своего сотрудника,он кинулся к демону,скрывшись за защитными сооружениями. -"Ты не видел новенькую?!Мне сказали,что она увязалась за вами!" -"Вы про девчонку-ангела?Да,она таскалась с нами!Мы сказали,чтобы она шла прочь.Но потом стажёр появилась здесь,я видел её!" -"Где?!" -"Там!"-ткнув пальцем куда-то в зону,где засели отступники,оба собеседника содрогнулись от очередного взрыва. Бетонная крошка засыпала демоноборцев.Накинув капюшон,мужчина пытался разглядеть в этой анархии свою подопечную.Тут вдали мелькнули исине-чёрные волосы,озарённые светом нимба. Она стояла там,растерянная и напуганная,впервые столкнувшись с явлением ожесточённого сражения,новенькая не понимала,что происходит:наивные мечты,романтизированные подростковым умом,столкнулись с жестокой реальностью,разбившись треском стекла.Что-то затрещало,:жилое здание,переломившись,начало обрушаться. Жнец,резко оттолкнувшись ногами,в мгновение ока добрался до девушки. -"Берегись!"-крикнул демоноборец,с огромной силой оттолкнув Холли,да так,что та отлетела на многие метры,упав на ягодицы. Груда бетона в перемешку с арматурами и железом на умопомрачительной скорости спешащего локомотива снесло начальника первого отдела и оставшихся отступников.Шум пуль утих,гудело лишь эхо разрушения.Стражи города разбирали завалы,заламывали преступников,надевали на их кисти наручники. Отойдя от шока,ангел принялась разгребать куски стен,крича: -"Начальник!Начальник!Простите,я не хотела..."-тут из под разломанного бетона показалась его рука,обёрнутая в чёрную порванную перчатку-"Жнец!" -"Стой!"-её попытался остановить демон-командир третьего отряда,но девушка уже схватилась за найденную ладонь и потянула на себя. Послышался мерзкий хруст,и рука отсоединилась от плеча,упав,будто мёртвая рыба,стажёру на ноги. Закричав,она откинула от себя конечность,в ужасе кинувшись в объятия рядового жнеца под номером тысяча пятьсот семьдесят девять. -"Ну сказали же тебе не тянуть..." -"Я убила его!..Это моя вина!Он опять с-спас м-меня,а я..."-ревела девушка,судорожно вздыхая,пока обычный демоноборец успокаивал её. -"Нет-нет,что ты!Успокойся,не надо паниковать...У всех первая миссия проходит не очень.Давай мы выдохнем,соберёмся и продолжим разгребать последствия теракта." Всхлипывая,Холли продолжала работу,но тело Жнеца среди руин она так и не нашла. Всю ночь после сражения девушка в общежитии не могла уснуть.Лёжа на двухэтажной кровати,она,под звуки громкого сопения своей подруги по комнате,четно пыталась уснуть.Закрывая веки,перед глазами Холли всплывало сегодняшнее ужасное воспоминание:развалины,торчащая из под бетона перчатка,окровавленная оторванная конечность,лежащая на её коленях.Если бы она только увидела его тело,увидела,что он жив и что он дышит.Но,даже Жнец был мёртв,Холли ощущала бы себя намного лучше,зная наверняка,что её начальник испустил дух под руинами. Но чувство давящей неопределённости нагоняло на стажёра бессонницу.Она ждала наступления утра,чтобы,придя в офис,увидеть его фотографию в чёрной рамке. Кое-как уснув под лучи всходящего красного солнца,Холли проспала меньше двух часов.Её разбудил будильник,но,впрочем,девушка спала не так уж и крепко.Еле волоча ноги,она,потирая опухшие глаза,дошла до здания первого отдела,предъявив пропуск,добралась до лифта и поднялась на последний этаж. Стажёра удивило то,с каким спокойствием офисные работники выполняли свои рутинные дела,как часовой механизм.Никто не скорбил,никто не надевал чёрные похоронные костюмы.Выйдя в нужное помещение,Холли не заметила ни фотографии с мрачной ленточкой,ни чётное количество цветов у кабинета.Подойдя к двери,она выдохнула и провернула ручку,войдя внутрь. И тут её сердце упало в пятки,как только она увидела Жнеца,который,как и обычно,сидел и с серьёзным видом заполнял документы.Над верхней губой тянулась царапина,а обе руки были на месте. -"В-вы..."-всхлипнула ангел. Подняв недовольный взгляд,он тут же опустил голову вниз. -"Что тебе надо?" -"Вы живы!Боже,я думала,что убила вас!" -"В каком-то смысле да-ты действительно меня убила...Своим тупым поведением.Ты точно на демоноборца училась?"-девушка покраснела до корней волос. -"Да...Простите,я растерялась..." -"Ещё раз ты без моего приказа бросишься в бой-я выкину тебя отсюда,как плешивую собачонку."-он зло зачеркнул что-то в документах-"Ясно?" Улыбнувшись с облегчением,она рассмеялась: -"Конечно!Простите,ещё раз...Я просто человек-катастрофа..." -"Я уже заметил."-было видно,как сильно Жнец не хотел контактировать с этой "сумасшедшей". Даже смотреть на неё он пытался реже.И Холли признавала свою вину,понимала предвзятое отношение и принимала скептика-начальника таким,какой он есть,зная,что мужчина ещё долго будет злиться и припоминать ей этот случай. -"А что мне теперь делать?"-демоноборец поёжился: -"Я даже не знаю,какое задание тебе дать... Руки чёрт пойми откуда растут,ты всё портишь..."-Холли грустно потупилась-"Твоя миссия-охранять кладовку уборщицы." -"Что?!"-оскалившись,он прошипел: -"Ты ещё чем-то недовольна?Хоть это сделай нормально и не разнеси всё к чертям!" Охая и вздыхая,Холли весь день простояла у затёртой двери,исполняя свой новый профессиональный долг.Хоть данная "миссия" её и не устраивала,но новенькая с должным упорством держала пост у комнаты уборщицы.К ней подходили работники,насмешливо спрашивая: -"Ну,чем занимаешься,стажёр?" -"Я..."-прикусив губу,она выдавила из себя искренний ответ-"...охраняю кладовку уборщицы." Большая компания,во главе с Бафометом,разразилась оркестром надменного смеха. -"И как?Хорошо охраняешь?"-ухмыльнулся Бафомет. -"А вы что думаете по этому поводу?Хорошо я охраняю или плохо?"-ехидный демон сделал вид,что задумался: -"Думаю,что плохо." -"Жаль.Значит,буду стараться лучше."-группа переглянулась,не ожидая такого простого ответа. -"А зачем ты вообще тут стоишь?Тебя начальник сюда поставил?"-сочувственно спросил знакомый рядовой жнец под номером тысяча пятьсот семьдесят девять. -"Да.Он сказал мне,что только на это я и способна." -"И ты согласна с тем,что сказал Жнец?" -"Полностью.Я подвела его вчера,мне очень стыдно." Честность этой странной девушки поразила всех работников,даже Бафомету расхотелось над ней шутить.Приобняв Холли,он утешительно похлопал её по плечу: -"Ну,не расстраивайся!Надо же с чего-то начинать.Когда-нибудь ты станешь настоящим демоноборцем,а сейчас стой тут.Не будем тебе мешать." Как только она осталась одна,время будто бы замедлилось.Девушка часами стояла на одном месте,искупая вину перед наставником. Так прошла неделя,вторая и вся последующая череда скучных дней,которые складывались в месяцы и полугодия.