Пролог
5 сентября 2021 г., 09:50
ПРОЛОГ
Февраль, 2197 год,
10 лет после Красного Заката
- Обратного пути не будет, Джон, - послышался тихий голос у уха. - Ты все еще можешь передумать. Если ты сделаешь этот шаг, ни я, ни крипты уже не смогут тебе помочь, пока мы не получим то, что ты обещал нам дать... Джон Шепард, сосредоточенно нахмурившись, еще раз взглянул на оранжевое мерцание костра невдалеке. За последние пятнадцать минут слабый, еле видный огонек разросся, окреп и осмелел, жадно поглощая кислород, придававший ему жизни, уже не обращая внимания на сильный ледяной ветер, опутывающий поверхность планеты коварными тисками. Точно так же и решимость Шепарда за эти минуты из слабого тлеющего огонька превратилась в пылающий костер. Он слишком давно к этому шел. - Я знаю, Макс, - громко проговорил Джон, стараясь перекричать порывы ветра. - Но я не передумал. Пора вернуться на свое место. - Ну что ж... - Макс, глубоко вздохнув, пожал плечами. Некогда настырный и заносчивый мальчишка - теперь настоящий солдат, прошедший крещение боем так давно, что это уже почти стерлось из памяти. - Тогда буду ждать весточки. Надеюсь, Альянс не затянет с этим. Удачи. Кендалл протянул руку для рукопожатия, и Джон, ответив на жест, ощутил ладонью сильную и уверенную хватку. Потом коротко кивнул, наблюдая, как его друг скрывается в темноте. Взгляд Джона снова устремился к одинокому огню впереди, где несколько солдат Альянса, отставшие от основной группы, пытались согреться. Ночи на Иден Прайм по-прежнему оставались холодными, а вот сама планета... она изменилась до неузнаваемости. Некогда уютный уголок галактики Млечный Путь приобрел устрашающие черты, как напоминание о тяжелой и ужасной судьбе, постигшей поселенцев в дни войны со Жнецами. Раскуроченные и уже высохшие на солнце деревья, выжженные дотла колонии и поля, которые даже по прошествии десяти лет не смела трогать растительность, рытвины от орбитальных ударов, ржавеющие обломки транспорта... У Альянса было слишком много дел, и в этом ворохе план по возрождению колонии на Иден Прайм пылился где-то на самом дне. Всеобщее уныние, охватившее галактику после победы над Жнецами, всеобщий хаос и анархия - они сводили на нет все попытки возродить то, что некогда было утрачено ценою миллионов жизней. Да и была ли победа над Жнецами победой? Они остались живы. Но Хаос поглощал их все сильнее. Прежняя сплоченность в войне, достигнутая так скоро, раскололась на тысячи кусков, погрязших в разногласиях, раздорах, конфликтах... Все как обычно. Не об этом мечтал Джон Шепард. Не ради этого Джон Шепард жертвовал своей жизнью, чтобы, восстав из мертвых, увидеть, как мир, который был спасен, все равно разрушился. Самое время напомнить всей галактике, за что они сражались и победили. Но не только в этом была его цель. Далеко от Иден Прайм, в другой колонии, его ждали. И он намерен был скоро вернуться к той, ради кого все это и было затеяно. Первый его шаг оказался предательски коротким, что даже разозлило. Сжав кулаки, Джон сделал еще один и еще, - и вот уже неустрашимой походкой стал приближаться к лагерю солдат, готовый снова изменить мир хотя бы здесь и сейчас, с этой планеты, с этих людей, примкнувших к огню с выражением усталой обреченности на лицах. Как только солдаты услышали его шаги, резко встрепенулись, заняв оборонительные позы и выставив оружие вперед. Джон старался шагать открыто, создавая как можно больше шума, чтобы ненароком не вызвать переполох. - Кто здесь?! - спросил один из военных с отметкой капрала на бронекостюме. - Назовитесь, или мы будем стрелять! Прежде чем подать голос, Джон сглотнул, прогнав последние остатки сомнений. Сейчас или никогда. - Отставить, солдат, - командным тоном приказал он, подходя ближе и поднимая руки вверх. - Не стрелять! - Что за... - не понял тот, но оружия не опустил, отчего яркий луч света от фонаря винтовки воткнулся в глаза, заставив Джона на секунду зажмуриться. Шепард вышел вперед, чтобы оранжевое пламя смогло осветить его фигуру и лицо полностью, но ночь была слишком густой, а времени прошло слишком много для того, чтобы его сразу же узнали. - Не очень разумно, салаги: разводить тут костер, да еще и не выставить часовых, - спокойно сказал он, внимательно оглядев троицу. - Вам повезло, что вы встретили меня, а не падальщиков или пиратов. - На Иден Прайм нет пиратов, - ответил самый смелый из всех, но и не самый умный. Джон слегка улыбнулся. - Тогда кого я убил, чтобы добраться до вас? - медленным движением правой руки, вызвавшим всплеск напряжения, он потянулся к карманному отделению брони и очень аккуратно извлек оттуда несколько жетонов. Потом, продемонстрировав их, бросил в песок перед ближайшим солдатом. - Это я забрал у одного из них. Падальщики любят коллекционировать жетоны солдат Альянса в качестве трофеев. Близстоящий солдат опустился на одно колено, чтобы посмотреть. Потом с подозрением покосился на незнакомца. - Да кто ты такой вообще? - спросил он потрясенно. Ну вот. Момент истины. Шепард втянул воздух в грудь. - Коммандер ВКС Альянса Систем Джон Шепард. И мне нужно как можно быстрее связаться со Штабом. Тишина, устлавшая местность после этих слов, казалась почти нереальной. Собственное сердце грохотало так, что могло распугать дичь вокруг; даже стрекот местных насекомых и жаркого костра словно затих на мгновения, ожидая реакции солдат. Таковая последовала не сразу. Лишь через несколько бесконечно долгих секунд. Один из солдат, наконец опомнившись, приблизился, не убирая оружия, но и не думая стрелять. И по тому, как его глаза расширялись от потрясения с каждым шагом, а лицо буквально изумленно вытянулось, Джон понял, что его узнали. Все, на что хватило солдата в первые мгновения встречи, это лишь слабо прошептать: - Господи Иисусе...***
"Программа «Вместе» с Азадом Картером",
отрывок из популярной передачи,
эфир от 17 августа 2197 года,
229 выпуск:
"Добрый вечер! С вами Азад Картер и программа "Вместе" - при поддержке Нового Галактического Альянса и Глобальной Системы Поиска "Кладезь". Программа, благодаря которой целые семьи находят друг друга! Программа, предназначенная для вас, уважаемые зрители, чтобы ваши поиски рано или поздно - но лучше, конечно, рано - увенчались успехом! Все мы помним, что война со Жнецами не просто подкосила нашу галактику, но почти опустошила. Матери ищут своих сыновей, отцы - дочерей, жены - мужей, и Новый Галактический Альянс, и в частности Альянс Систем прилагают все усилия, чтобы облегчить нам эти поиски. Итак, мы начинаем! Два дня назад, когда я только еще задумывался о сюжете данного выпуска, нам в студию пришло трогательное сообщение - крик о помощи ста пятидесяти шести матерей и жен, разыскивающих пропавший без вести... не корабль! А целую передвижную научную станцию для глубоководных исследований на Земле! Казалось бы, что в этой истории примечательного? Огромные дредноуты, колонии и даже города исчезли без следа в жернове галактических войн и конфликтов! Но эта история не так проста, как кажется на первый взгляд! И сейчас вы узнаете почему! Передаю слово своему коллеге, взявшемуся за расследование таинственного исчезновения, Полу Бристону. (Закадровый голос) «Разрушительная война. Жнецы. Оглушительная победа, давшаяся нам с вами огромной ценой! (архивные кадры войны, содержащие изображения разрушенных домов, гор тел, заштрихованных цензурой) Миллиарды погибших! Миллионы пропавших без вести! Пучина хаоса, поглотившая наши дома после так называемого Красного Заката (любительские кадры с инструментрона с яркой вспышкой, озарившей ночное небо), а потом и долгий Конфликт за влияние увеличили эти цифры еще больше. Но все это к сегодняшней истории не имеет отношения (принудительная перемотка прежних кадров, остановившаяся на изображении станции). Потому что все началось именно здесь, на научной исследовательской станции «Челленджер-7», одной из десяти исследовательских станций по проекту глубоководного освоения Тихого Океана, от Земного Отделения Музея Галактических Исследований. Передвижная станция отчалила 17 сентября 2186 года от берегов Японского Содружества с экипажем на борту, составляющим на тот момент 56 человек, и ровно сотней научных сотрудников, от младших ассистентов до светил земной науки. Директор станции - Джеймс Клод Карве (фотография мужчины средних лет) следовал инструкциям от Музея пересечь Филиппинское море и закрепиться у острова Лусон для исследования морского дна, на что было получено разрешение у властей острова. Земное отделение Музея планировало эту экспедицию целый стандартный год. Простая задача для капитана, под силу даже обычному малогабаритному грузовому судну, не говоря уже о передвижной станции. Однако через неделю исследований по заданному маршруту «Челленджер-7» перестал выходить на связь. Попросту исчез! По официальным отчетам властей ССАШ*, спонсировавших эту экспедицию, и Музея станция исчезла со всех радаров и спутников где-то неподалеку от самого острова Лусон, так и не сообщив о том, что случилось. Ничего конкретного, сухой отчет, как и все заявления в прессу, не несет, но примечателен один интересный факт: пропажа с радаров была зафиксирована 24 сентября 2186 года в 3 часа 48 минут по Гринвичу. (тут снова встревает Азад Картер и разводит руками) Вам ничего не напоминает эта дата? Это крайне странно: ведь через шесть часов началось полномасштабное наступление Жнецов на Землю. Получается, что станция исчезла еще до того, как началось вторжение! Именно поэтому меня заинтересовал этот случай! В пресс-службе ССАШ отказались комментировать столь недвусмысленное совпадение. Но вот, что еще примечательно: этот случай поразительно похож на ряд других странных исчезновений, которые власти хотели бы связать с войной со Жнецами, но факты говорят об обратном. Например, обломки дредноута Альянса Систем «Эльбрус» (фотография дредноута), принимавшего участие в битве за Землю, до сих пор не найдены! Ни одного тела, ни одного куска металла, указавшего бы нам, что дредноут был уничтожен в битве! Или давайте вспомним странное исчезновение научной станции «Феникс», (изображение станции) проводившей исследования на орбите Земли. По утверждениям свидетелей, занимавшихся сопровождением проекта, станция исчезла, словно по мановению волшебной палочки, и так же - перед Вторжением Жнецов на Землю! (Азад снова вскидывает руки) Но и это еще не все новости Бермудских треугольников нашей новой галактики! И теперь не только системы Терминуса с их планетой Жадная Пасть могут похвастаться этими таинственными исчезновениями, не оставляющими даже обломки. Кажется, в нашей галактике появился новый «бермудский треугольник», обитающий теперь в Колыбели Сигурда. В здешних системах постоянно исчезают суда на протяжении последних шести лет, о чем поступают данные как от представителей систем Терминуса, так и от независимых исследователей этой новой аномалии. Что на это скажут власти? Понятно, что в системах Терминуса нет пресс-секретарей, которые могли бы ответить на этот вопрос, но суда исчезают как и наемников, так и гражданские, и, как я слышал, даже криптские! А сегодня утром поступило тревожное сообщение прямо с Земли! В СМИ пришли сведения, что младший сын миллиардера Байрона Пирруса бесследно исчез в новом бермудском треугольнике! Альвер Пиррус был известен прежде всего как пилот-исследователь и испытатель, проводивший ряд громких экспериментов на своей скоростной яхте «Жюли» и выкладывающий прямые эфиры прямо с её борта! Альвер уже не раз демонстрировал на своем канале в Экстранете, что такие «мелочи», как скорости, перегрузки и даже радиация ему ни по чем, проделывая опасные и умопомрачительные трюки в прямом эфире! Мы все обожаем его выпуски, и даже я: он мой любимец! (Азад сокрушенно качает головой) Но рано или поздно такое рискованное занятие должно было сыграть с ним злую шутку. Сегодня мы узнали от представительств семьи Пиррус и пресс-секретаря наемных спасательных служб, что яхта «Жюли» исчезла со всех радаров! Поиски ведутся уже второй день. Пожелаем им удачи! Теперь, когда исчез такой знаменитый любимец публики, может, представители власти Нового Галактического Альянса уже дадут нам ответы на вопросы: куда все испаряются?.. (внезапно выпуск прерывается; камера сфокусирована на ведущем, получающим какие-то инструкции через скрытый наушник) «Уважаемый зрители! - говорит Азад немного озабоченно. - Мы вынуждены прервать наше вещание для экстренного выпуска новостной ленты! Встретимся с вами сразу же по её завершению!» (картинка сменяется изображением известной журналистки) «Добрый вечер, зрители программы «Вместе»! С вами Калисса Бинт Синан аль-Джилани, и у меня для вас просто потрясающая новость! Коммандер Шепард вернулся! Нет-нет, вы не ослышались! Коммандер Шепард вернулся! Я нахожусь на официальном совещании для представителей прессы Альянса Систем, и нам только что сообщили, что Герой Войны со Жнецами, первый СПЕКТР от людей, Спаситель Галактики, Коммандер Джон Шепард жив! И вот... (тут зал, тесно заполненный журналистами, просто оглушает волна аплодисментов, оживления и криков, так что Калисса вынуждена замолчать и попытаться устоять на месте) ...А вот и он! Нет, не верю собственным глазам! Рэт-12, покажи зрителям!.. (дрон слегка трясется, пробираясь вперед и огибая многочисленные мишени из зрителей, но вот замирает, поймав нужную картинку. На экране высокий мужчина в знакомом всем бронекостюме со знаками «N7» и решительным, будто высеченным из камня лицом, изображение которого стало главной символикой Нового Альянса Систем) Это действительно он! (Калисса в восторге) Рэт-12, еще ближе!.. (дрон протискивается еще ближе на несколько сантиметров. Мужчина, занявший место на трибуне, делает повелительный жест, призывая всех к тишине.) «Каждый в этой галактике должен знать, - почти прогремел в зале всем знакомый голос, - что коммандер Джон Шепард вернулся. И теперь нам всем предстоит сложная работа...»***
"Я призываю тех, кто еще не сложил оружие, сделать это, - громоподобный голос с экрана головизора звучал настолько прочувствованно, что, казалось, проникал во все закутки сознания, прогоняя оттуда последние сомнения. - Только объединившись, как и десять лет назад, мы сможем восстановить разрушенное и вернуть утерянное! Только так!.." Гаррус Вакариан внимательно глядел на изображение в головизоре и не верил глазам. Глаза, верно, сыграли с ним злую шутку, ведь тот, которого он уже давно похоронил, в прямом эфире призывал всех к миру, тем самым констатируя печальное состояние галактики после войны со Жнецами. Но это действительно был он. Шепард. Все то же суровое, слегка заросшее щетиной лицо, тот же пронизывающий и требующий немедленного подчинения взгляд, даже жесты, когда он поднял руку, чтобы сделать свой призыв более весомым и ребром ладони слегка разрубил воздух - все это было так знакомо и в то же время настолько забыто, погребено под слоем десятилетнего песка и пыли, что Гаррус на несколько мгновений даже растерялся. Турианец, отложив датапад и забыв про утренний инверсированный кофе, привстал с места, чтобы получше разглядеть мужчину в трясущемся слегка кадре прерванной программы Азада Картера. Машинальным движением пальца Вакариан поставил выпуск на запись через инструментрон. Проговорив короткую речь и не ответив ни на один вопрос журналистов, Шепард спустился с трибуны и ушел, приведя репортеров в ажиотаж. Множество вспышек, крики и оставшиеся без ответов вопросы проводили его путь, и только когда воскресший герой скрылся, журналисты немного успокоились. На трибуну поднялся не кто иной, как Адмирал Флота Хакет, легенда человеческого флота, ветеран Инцидента у Ретранслятора 314, обладатель Палладиевой Звезды и ветеран битвы за Землю, чье постаревшее за эти годы, но по-прежнему решительное лицо было едва ли не самым узнаваемым во всем Новом Альянсе. После лица Джона Шепарда. Но из этих двоих только Хакет до сих пор считался не просто легендой, а живой легендой. До сего дня. Адмирал Флота тоже произнес короткую речь, поясняя журналистам, что Коммандер Шепард еще успеет ответить на все вопросы, но чуть позже, поблагодарил всех и так же поспешно скрылся от назойливого внимания. Представитель пресс-службы Альянса остался один на один с журналистами и терпеливо отвечал на все вопросы. Впрочем, его ответы были совсем туманны: "...Когда мы снова сможем увидеть Коммандера?" - "В самое ближайшее время. Об этом будет объявлено заранее". "Что случилось с Коммандером после Красного Заката?.." - "Когда придет время, Коммандер сам обо всем вам расскажет". "Где все это время был Коммандер?" - "Ответ, как я уже говорил, будет дан немногим позже". "...Как Коммандер может охарактеризовать обострившийся пограничный Конфликт в системах Траверса?.. Означает ли возвращение Коммандера Шепарда конец конфликту с сепаратистами?.." - "Отвечать на подобные вопросы у меня нет полномочий, поскольку я не могу знать личного мнения Коммандера на этот счет..." "А это и вправду Шепард??" - воскликнул какой-то умник. На этот вопрос у представителя службы был самый точный и искренний ответ: "Я ни в чем не могу быть так уверен, как в этом. Это действительно Коммандер. Тот самый. Спаситель Галактики. Это подтверждают и анализы ДНК, и биометрические отпечатки, включая отпечатки пальцев и сетчатки. Поэтому я могу с абсолютной уверенностью заявить вам: Коммандер Шепард вернулся". На этом месте Вакариан прервал запись. От первой волны безграничного раздражения осталась лишь холодная вспышка гнева. Это все-таки случилось, как он и говорил! Гаррус молниеносно подскочил на месте и бросился к спрятанному за стеной оружейному шкафу. Его квартира на Реновацио - новой станции, заменившей Цитадель - была относительно мала по сравнению с апартаментами некоторых бизнесменов. И это при том, что он, Вакариан - герой войны, ветеран со множеством наград и ран как душевных, так и физических, отставной военный Иерархии, генерал! Но, духи, об этом малоприятном факте своей отставной жизни Гаррус думал в последнюю очередь. Быстро набрав код доступа и открыв электронный замок, Вакариан почти отшвырнул дверцу в сторону, и только тогда, когда взял в руки снайперскую винтовку - ту самую, с которой вместе с Шепардом прорывался сквозь врагов - только ощутив ее в руках и почти приобняв, словно она соединяла его с таким славным прошлым, Гаррус почувствовал полное внутреннее равновесие, приняв возвращение Шепарда как неминуемый факт. Обретя утраченное хладнокровие, он активировал свой старый инструментрон - предмет ностальгии в отличие от ненадежных, но раскрученных эколайтов - и вызвал человека, с которым связывался пару дней назад. Вакариан не был уверен, что этот вызов будет принят в такое время суток, и долго пробовал пробиться через перегруженную сеть коммуникационного буя в системе. И только уже потеряв надежду, Гаррус вдруг услышал резкий и немного огрубевший за годы голос: - Вакариан? Так и знала, что ты позвонишь. Сразу же. - Ты видела? - Да. Только что. И что теперь? - произнесла женщина ровно, и по её сухому тону Гаррус сразу же понял, что она имеет в виду. - Теперь, - трехпалые руки Вакариана сжали винтовку крепче. - Теперь мы будем действовать быстрее. Он будет в ярости. - В ярости? Да скорее в бешенстве, - усмехнулась она. – Мы тянули слишком долго. А сейчас из-за этого можно наделать ошибок. Но обсудим план позже. - Где я могу тебя найти? - Буду через двенадцать часов на станции в доке B-14, - уверенно ответила женщина. - "Сибири" не помешает кое-какая модернизация. - Тогда увидимся, Картер, - с этими словами Вакариан отключил связь. Пора.***
- Не может быть... - пораженно прошептал Блэквотерс, глядя в экран головизора наверху. "Только объединившись, как и десять лет назад, мы сможем восстановить разрушенное и вернуть утерянное! Только так!.." - верещало с экрана ненавистное лицо, и Блэквотерс, ощутив просто умопомрачительную вспышку гнева и бешенства, схватил со стола тарелку с недавним завтраком и швырнул её в проекцию. К его большему раздражению, это не принесло голографическому экрану никакого ущерба. Ненадолго растаяв, он вновь стал изображать этого человека. Тогда, вконец разозлившись, Блэквотерс схватил стул и со всей дури рубанул им по проектору. Металлический стул не оставил от прибора живого места. Только когда, плюясь искрами, проектор навсегда затих, Блэквотерс глубоко вздохнул. Опять. Этот Шепард опять не сдох! Как такое вообще возможно? Как, мать вашу?! Что за гребанная ошибка Вселенной, которая снова и снова, как упрямая влюбленная девица, возвращала этого человека к жизни?! В этот момент в его арендованную комнату на станции постучались. Блэквотерс в два шага допрыгнул до двери и распахнул её настежь. - Что?! – рявкнул он, чем заставил хозяйку дома, сдававшую в аренду тем, кто платил, и не задававшую вопросов, в страхе вздрогнуть. - Я… - жалобно протянула она. – У вас все… в порядке? - В полном! – соврал он и закрыл перед её носом дверь. Потом, понимая, что его гнев может вызвать проблемы, пару раз глубоко вздохнул. Активировал инструментрон и быстро набрал сообщение. «Ускоряемся. Встреча на точке через сутки. Без опозданий!» После отправки Блэквотерс несколько минут молчал, отстраненным взглядом буравя то место, где еще недавно, посверкивая голубым цветом, была изображена проекция ненавистного человека. - Недолго тебе осталось, - прошептал он в тишину. Потом сжал кулаки в предвкушении предстоящего боя. Слишком долго он был вдалеке от полей сражений, слишком долго никого не убивал, слишком долго позволял своему врагу безнаказанно коптить воздух. Настало время нарушить собственное обещание, встать снова на опасный путь, но убить того, кто стал причиной всех его бед. Ненавистного Коммандера Шепарда.
Примечания:
ССАШ* - Соединенные Североамериканские Штаты
