A Shot in the Dark / Выстрел в темноте

      Баралин услышал звук шагов и смех и постарался не закатывать глаза. Несомненно, приближался принц и несколько его друзей.       Баралин был воином южной гвардии большую часть своей жизни, и он до сих пор был бы воином южной гвардии, если бы не Лалвет. Эта прекрасная эльфийка жила в одном из отдаленных населенных пунктов.       Ну, она раньше жила в одном из отдаленных населенных пунктов, пока угроза нападения орков не вынудила ее вернуться во дворец. Ухаживавший за ней Баралин попросил перевести его в Дворцовую гвардию. Ему не очень нравилась смена обязанностей. После суеты и активности на границе спокойствие в цитадели иногда действовало на нервы. И цитадель была в горе.       Баралин поморщился. Эльфы не должны жить в горах, как гномы. Он теперь понимал почему принц сбегает в лес при любой возможности.       Честно говоря, Баралин никогда не видел чтобы Леголас уклонялся от своих обязанностей. Он тренировался без устали, и если иногда использовал патрули в качестве предлога, чтобы избежать заседаний королевского Совета, кто мог его винить?       И все же…       Баралин постарался принять бесстрастный вид, когда увидел принца и двух его друзей.       Леголас, как всегда, весело улыбнулся ему, и прошел в зал Совета. «И хорошо, что он не остановился поболтать», — кисло подумал Баралин, потому что принц уже и так опоздал на встречу.       Эредион и Воронве были личными охранниками Леголаса, и остановились в коридоре. Баралин с интересом посмотрел на них. Они не везде сопровождали принца, поэтому он предположил, что сегодня они не просто охраняли его. Возможно, они все вместе собирались в патруль.       Честно говоря, Баралин не совсем понимал в чем заключались обязанности княжеской гвардии. За те несколько недель что он прослужил в крепости, они не пытались сопровождать принца в самые опасные места леса, и не желали присоединиться к веселым развлечениям у реки звездными ночами. Большую часть времени они, казалось, не знали где находится их подопечный. А в следующую минуту внезапно решали быть его тенью на несколько дней, и зависали у него за спиной, даже когда он был со своими ближайшими друзьями.       Двое эльфов кивнули Баралину, но ни один из них не начал разговор.       Возможно, запоздало подумал он, в этом виноват его хмурый взгляд.       — Вы были сегодня в лесу? — спросил он, пытаясь проявить дружелюбие.       В конце концов, ему приходилось тесно сотрудничать с Королевской гвардией. С таким же успехом он мог поладить с двумя воинами, которым король доверил безопасность своего сына.       — Леголас выезжал в лес, но у нас были другие обязанности, — улыбнулся Эредион, не вдаваясь в подробности, а Баралин не стал спрашивать.       — Вы пойдете сегодня на соревнование по стрельбе из лука?       — Возможно ближе к концу вечера, — ответил Воронве. — Когда все раунды для новичков будут пройдены. Если нам повезет, мы сможем уговорить Леголаса и Саэльдура устроить демонстрацию своих навыков.       — В Воронве пробудился спортивный дух, — объяснил Эредион. — После того как раунды для новичков завершаться, будут выступать более опытные лучники. Ты должен прийти посмотреть. Даже если ты не любишь делать ставки, стрельба из лука заслуживает внимания.       — Это просто мой долг, — с достоинством сказал Воронве, — показать, насколько я верю в меткую стрельбу моего принца.       — И если этот долг приведет к тому, что ты вернешься домой значительно богаче, — криво усмехнулся Эредион, — это только плюс.       Вскоре после этого он и Воронве ушли, а Баралин остался стоять на страже, пока заседание Совета не закончилось. Ему нечего было делать этой ночью, и в надежде подружиться с другими стражниками, он направился к полю для стрельбы из лука.       Соревнования проводились каждые шесть месяцев в основном для того, чтобы лучники могли показать свое мастерство друг другу, своим учителям из лука и командирам. Обычно это была веселая ночь, когда большая часть населения цитадели собиралась смотреть соревнования, комментировать и делать ставки.       Баралин подошел к краю ближайшего поля и вскоре заметил двух стражников Леголаса. Они ждали на краю поля, когда последний новичок закончит стрелять.       Они обсуждали выступления других лучников, смотря как те стреляют. За исключением случайных неприятных замечаний в адрес кого-то кого они лично не любили, по большей части комментарии были добродушными. Но все же они часто прсматривали вокруг, проверяя, чтобы никто из командиров их не услышал.       Баралин огляделся и увидел Леголаса, который стоял на другом конце длинного поля и разговаривал с двумя своими капитанами. Баралин еще не успел узнал как их зовут.       — Леголас будет здесь, чтобы наблюдать за нами, — сказал один из лучников рядом с ним, словно читая его мысли. — Он всегда так делает.       — Это только усугубляет ситуацию, — добавил другой. — У Леголаса высокие стандарты.       — И он ожидает, что они будут оправданы.       — В чем-то он похож на своего отца. Возможно, Леголас менее вспыльчив…       Хурфен фыркнул.       — Никогда не верь этому. Просто Леголас может контролировать свой гнев.       — Принц, должно быть, тяжелый командир, — сказал Баралин, и в ответ получил два шокированных взгляда, словно он признался в краже одного из сильмарилей.       — Кто тебе такое сказал? — прошептал Хурфен.       — Это был Араэль? — спросил второй эльф. — Неудачник гоблин всегда доставляет неприятности. Если он ходит вокруг и рассказывал всем…       — Никогда не верь ни одному слову Араэля, особенно о Леголасе.       Баралин ничего не понял, и продолжал оставаться в неведении всю ночь. Хурфен и его друг болтали друг с другом и с ним, давая подробные описания строгих стандартов Леголаса, его низкой терпимости к слабостям. Они сказал что принц был бы очень недоволен, если бы одному из них потребовалось пять минут, чтобы сделать выстрел, как этому неуклюжему идиоту Трифаху.       Но сколько бы они ни жаловались на долгие тренировки, оба были полностью преданы Леголасу. И Баралин вообще их не понимал.       Когда последние из новичков собрали свои стрелы и ушли, на поле вышли опытные лучники. Баралин почувствовал перемену в общей атмосфере. В воздухе витало напряжение и дух соперничества, он охватил всех собравшихся, как лучников, так и зрителей. Цели отодвинули дальше, так что даже зоркие эльфийские глаза едва могли видеть крошечные точки в центре мишени.       Деньги и безделушки переходили из рук в руки, пока лучники стреляли. Теперь промахов не было, каждая стрела попадала в центр цели, иногда расщепляя первую стрелу. Ставки делались не на точность. Баралин слышал, что зрители делали ставки на то, сколько времени потребуется участникам, чтобы сделать двенадцать выстрелов.       После того, как первая группа закончила стрелять, Хурфен и его друг взвалили на плечи свои колчаны. Собираясь выйти на площадку, Хурфен повернулся к Баралину и сказал:       — Ты сегодня не выходил на поле.       — Я не лучник, — с тревогой ответил Баралин. Никто не сказал ему, что он будет обязан участвовать в соревнованиях.       — И что из этого? Никому не запрещено выйти на поле. Большинство просто предпочитают этого не делать.       «И понятно почему», — подумал Баралин.       Его протест проигнорировали, и через десять минут он стоял рядом с Хурфеном, недоумевая, как позволил уговорить себя не просто продемонстрировать свое мастерство владения луком, но продемонстрировать его среди группы лучших лучников королевства.       Он задавался вопросом, сколько эльфов поспорили, что он придет к финишу последним. Баралин повернулся, чтобы спросить об этом Хурфена, но Аэрониэль, которая наблюдала за ними, отдала приказ начать.       Натянув тетиву, Баралин заколебался. Он никогда не был хорошим стрелком. Его оружием был меч, и он хорошо им владел. Если бы только это было соревнованием боя на мечах…       Но остальные уже сделали свой первый выстрел и готовились пустить вторую стрелу. На него многие смотрели выжидающе, и было слишком поздно отступать. Он натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу.       Баралин попал в цель, ведь все же он был эльфом, а не гномьим арбалетчиком. Но стрела попала во второе кольцо за пределами центра. На таком расстоянии это был неплохой выстрел. Обычно он был бы доволен этим, но после того, как он увидел, как лучники Леголаса точно стреляют в центр каждой мишени, он почувствовал смущение от неудачи.       Баралин финишировал последним, и хотя ему удалось два раза попасть в центр мишени, это было совсем не похоже на высокую точность, которой достигли другие.       Хурфен заметил, как он покраснел от стыда, добродушно рассмеялся и похлопал его по плечу.       — Не стоит так расстраиваться. Для того, кто утверждает, что не является лучником, ты хорошо стрелял.       — Он прав, — сказал Леголас, прислонившись к забору и наблюдая за ними.       Баралин покраснел еще больше. Леголас либо не заметил его смущения, либо решил проигнорировать его. Он перепрыгнул через забор и подошел к ним.       — Ну, как я справился? Хорошо? — потребовал ответа Хурфен.       — Да, ты хорошо поработал, Хурфен.       Эльф радостно улыбнулся в ответ.       — Значит в следующий раз, когда лорд Саэльдур назначит мне дополнительные тренировки… — невинно начал сказал он.       — Ты будешь тренироваться, — засмеялся Леголас. — Потому что если твоя точность ухудшится настолько, что об этом скажут мне, а не Саэльдуру, тебе не понравится тренировка, которую я тебе назначу.       Несмотря на угрожающие слова, его тон был поддразнивающим, и улыбка Хурфена только стала шире. Он формально поклонился и отступил.       Леголас повернулся к Баралину и тот отступил на шаг. Принц удивленно приподнял брови.       — Что они наговорили тебе обо мне? Клянусь, что не кусаюсь.       — Нет, не кусается, — крикнул Хурфен из-за забора. — Он только качает головой и выглядит разочарованным. Это намного хуже. Будь благодарен, что ты не лучник, Баралин.       — Достаточно, — приказал Леголас, хотя в его голосе все еще было больше веселья, чем злости. — И у тебя нет причин для стыда, Баралин. Это был, безусловно лучший выстрел, я не ожидал такого от кого-либо, кроме…       — Твоих лучников, — сказал Хурфен. Затем поймав взгляд Леголаса, он усмехнулся. — Твои лучники — лучшие в Средиземье. И думаю мне лучше уйти, прежде чем я окажусь в ночном патрулировании в течение следующих десяти лет. Было приятно поговорить с тобой, Баралин. Не забудь посмотреть последнюю демонстрацию Леголаса и Саэльдура прежде, чем уйдешь домой. Я бы не пропустил это даже за огромную кучу золота. — Он перепрыгнул через забор и растворился в толпе.       Кивнув на прощание, Леголас отвернулся, но прежде чем успел сделать шаг, Баралин внезапно сказал:       — Вы мне покажете?       Леголас снова взглянул на него.       — Покажите мне, как… — Баралин указал на мишень. — Я знаю, что не могу многому научиться за один урок, тем более при таких обстоятельствах, но если есть что-нибудь…       Леголас уливленно посмотрел на него, но кивнул.       — Конечно.       Баралин расслабился, встал в стойку, которую показал ему Леголас, и попытался держать руки устойчиво, когда поднял лук.       Толпа вокруг него замолчала. Единственным звуком было бормотание Леголаса, когда он давал инструкции. Потом он тоже замолчал, и Баралин тихо засмеялся, когда стрела пронеслась сквозь тишину…       Баралин не смотрел как она попала в цель. Вместо этого он перевел взгляд на Леголаса.       — Я тоже боялся посмотреть на результаты моих первых попыток стрелять по мишеням, — легкомысленно сказал принц. — Принести тебе стрелу?       Впервые с момента прибытия в горную цитадель короля Трандуила Баралин улыбнулся не только из-за Лалвет.