***
Сул резко вдохнул воздух и открыл глаза. Всё тело ломило. Было холодно, до ушей донёсся тихий плеск воды. Сул приподнялся на локте, протёр глаза и оглядел себя... И онемел от ужаса: весь в порезах и царапинах, одежда Стража света порвана. Поднял глаза: он лежал на каменистом берегу, а вокруг сгустился белёсый туман. Затаив дыхание, Сул вытянул вперёд руку и растопырил пальцы. Их тут же поглотил туман. — Ну здравствуй, Страж. Не забыл меня? — отовсюду послышался скрипучий голос, будто существо, что говорило, не открывало рот уже давным-давно. — Нет? Я польщён. Стало вдруг так тихо, что Сулу показалось: ещё чуть-чуть — и он оглохнет от стука собственного сердца. Сул оцепенел. Мысли, одна безысходнее другой, метались в голове. Ни сдвинуться с места, ни посмотреть по сторонам! Его будто бы сковало невидимыми цепями. А этот голос... этот голос был ему хорошо знаком. Лязг, жуткий вой металла, скрежещущего по камням, раздался позади. Наконец Сул повернулся. Сквозь мглу пробился зелёный свет и проступили очертания фигуры, которая напоминала человеческую. — Ты ведь всегда знал, что этот час наступит. Кто мне задолжал душу, тот её вернёт. — Голос прозвучал надменно и протяжно, словно его носитель наслаждался этим мгновением, смакуя каждое слово. — Разве ты не хочешь отдать долг, а вместе с тем вернуться к любимой матери? — И хотя Сул не видел лица, он почувствовал, что на том расползлась широкая злорадная ухмылка. Он потянулся к пистолету, но рука затряслась и отяжелела. — Она зовёт и... — послышался глухой стук по стеклу, — ох, эти крики, эти мольбы! Ты её предал, сбежал, бросил! Только ты виноват в её смерти, — процедил призрак, и в тот же миг по округе разнёсся протяжный лязг металла. Не издав ни звука, Сул с усилием дотянулся до пистолета и навёл на Стража цепей. Затем в гневе закричал и беспорядочно расстрелял воздух перед собой, но призрак будто не почувствовал пучков света. Зазвенела цепь, и тут же в Сула полетел огромный крюк, видимый даже сквозь пелену тумана. Надежды не осталось... В миг, когда смерть почти настигла Сула, он проснулся с криком и испуганно вгляделся в темноту. Сердце бешено колотилось в груди. Он лежал во всё той же полной мрака комнате. Ровное дыхание Израэли доносилось с соседней койки. Вокруг было тихо и спокойно. Сул выдохнул. Это был всего лишь сон... Он попытался прогнать мысли о кошмаре, укутался в одеяло поплотнее и заснул.Была давно лишь тишь да гладь...
6 октября 2021 г. в 14:58
Вокруг царила угрюмая обстановка и давила со всех сторон. Казалось, она испытывала волю всех тех живых, кому довелось очутиться в лесу, что рос в самой глубине полуострова. Этот лес затаился прямо между гигантскими горами, занимавшими всю местность. Темнота окружала, и сквозь неё едва ли можно было что-то разобрать. Крапал дождь. Сул шёл позади наставницы, держа фонарь в одной руке, а другой отодвигая ветви и кусты, которые так и норовили зацепиться за одежду. Лес доводилось пересекать уже не в первый раз, но путь никогда не становился легче. Да и обычно путешествие завершалось у устья крупной реки к юго-западу от Васказии — небольшого прибрежного городка Демасии. В этот же раз всё было несколько иначе.
«В порту проезжие рассказывали, что видели чёрный туман недалеко от Зарницына Оплота, причём это подтверждали многие. Собирайся! Мы должны выдвигаться», — в растерянности отрапортовала Израэль, когда вбежала в дом. Вздрогнувший от неожиданности, Сул пролил на себя вкуснейший говяжий суп и после этого долго отмывался под недовольное ворчание командира. Одно не выходило из головы: Израэль никогда прежде не выглядела настолько взволнованной… Тут же от носа до кончиков пальцев прошёл острый и крайне неприятный холодок, будто Сул упал на кучу рассыпанных иголок. Если туман начал двигаться с островов, то что там такое прячется и управляет им? От одной мысли про туман всплывали самые мрачные воспоминания, а при другой, о том, кто в нём находится, и вовсе становилось страшно.
Все предыдущие три года, что Сул учился у Израэли, он мечтал лишь об одном: как было бы здорово, если бы чёрный туман исчез, а лучше так, чтобы сам Сул поучаствовал в этом деле. Он часто прокручивал в голове, как казнит Стража цепей и как спадёт проклятье с туманных островов. Однако, всякий раз его мучил вопрос: а хватит ли у них, у Стражей, сил? Затем, так и не найдя ответа ответа на этот вопрос, Сул злился, но гнев быстро утихал, а на его место непременно приходил внезапный страх. Страх того, что не получится. И вот Сул уже представлял поистине ужасную, незавидную судьбу одной души из того множества, обречённого на заточение в фонаре мучителя. «Нет! Мы победим, и всё будет хорошо! Мы всё исправим, мать, я обещаю!» — изредка думал Сул томными вечерами, когда не было никаких иных забот, а Израэль не донимала приказами и не навязывала работу у местных, чтобы подзаработать денег.
Сул задел головой небольшую ветку, и тут же на него упало что-то тяжёлое. Он, сбив дыхание, споткнулся на мокром корне, упал на землю и выпустил фонарь из рук. Уже через мгновение опомнился, оглядел обрубок большой ветви, что свалился на него, взял светильник и поднялся. Израэль пристально поглядела на него, развернулась и пошла дальше.
— Знаю. Извините, — только и прошептал Сул, догнав командира.
— Сделаем вид, что этой глупости не случилось, — она глубоко вздохнула и перешагнула глубокую канаву. — Всегда следи за окружением. Научись ощущать себя в пространстве так, чтобы ты не задумываясь уворачивался от препятствий. Та ветвь висела по воле случая. — Израэль указала рукой на упавшее недалеко дерево, которое держалось за пенёк только лишь корой, и задумчиво продолжила: — Примерно в таком положении. Но вот именно на тебя она упала, потому что ты задел её не заметив. Так и в нашем деле: никогда не знаешь, откуда ждать удара. Я понимаю, что всё это кажется мелочами, но, на самом деле, в обычной обстановке лучше всего видны слабые места.
Командир остановился. Кругом обступал всё такой же влажный и тёмный лес, но лишь теперь Сул заметил каменную тропинку, что начиналась за деревом от них.
— Тут начинается дорога к местному пристанищу Стражей. Своего рода перевалочный пункт из времён, когда наш орден был единым целым. Там есть снаряжение, так что приведём тебя в приличный вид, а после переночуем. Я останавливалась на берегу несколько месяцев назад, так что всё должно быть в порядке, — уверенно сказала Израэль и ступила на кирпич. Сул пожал плечами и последовал за ней.
Пока шли, он рассматривал округу и рисунчатые кирпичи под ногами, узорами напоминавшие дерево, но никак не камень. Те больше смахивали на буквы, чем на картинки. В прошлом эта дорожка, вероятно, соединяла прибрежное здание с углублённым в полуостров, что осталось позади пестреть замшелыми руинами.
Сул всё разглядывал эти повторяющиеся тексты на кирпичах, когда Израэль вывела его к побережью небольшой бухточки. Отсюда открывался вид на море, скрытое от любых глаз за её границами. На краю небольшого выступа вдруг забелело довольно большое здание. Снаружи оно поросло травой и стеблями толстого растения, больше похожего на лианы, но жёлтыми и с широкими листами. Стены кверху немного сужались и переходили в сферообразную крышу. По левую руку от здания дорожка расходилась, и одно её направление вело к деревянному причалу с пришвартованным судном чуть больше обычной рыбацкой лодки. Парус был свёрнут на рее, а наверху мачты, казалось, парил флаг, рисунок которого было в темноте не разобрать. Сул невольно задумался и внезапно ощутил усталость. Сколько времени они шли? Такое ощущение, что целую вечность…
— Вот и пришли. Сул, держись рядом: сначала всё проверим, а затем можно будет расслабиться, — тихо произнесла Израэль и, взяв в руки каменный, с искусной резьбой, небольшой пистолет, направилась к зданию. Сул проверил свой на поясе, а потом двинулся следом. «Всегда держи оружие наготове. Никто не знает, когда оно может пригодиться», — всплыли в голове давние слова. Хотя его пистолет и был менее гладкий, да и отличался некоторой несуразностью пропорций, стрелял он ничуть не хуже командирского, поэтому с ним Сул чувствовал себя в большей безопасности. Впрочем, не стоило расслабляться, чрезмерная самоуверенность могла навлечь и лишние неприятности.
Чем ближе подходили к зданию, тем отчётливей становились очертания. Теперь Сул заметил настенные фонари, прогнившие и проржавевшие насквозь. Свечи внутри превратились в бесформенную массу, кое-где их не осталось вовсе. Фонари висели по кругу, на одинаковом расстоянии друг от друга, а над проходом в здание проступал барельеф: ромб с удлинённой нижней частью и насаженным на неё треугольным остриём, в середине ромба располагался круг — особый знак ордена, по крайней мере, то, что от него осталось. В целом создавалось ощущение, что это место стоит нетронутым не первый год: всюду прорастала трава, хоть и низкая, но не примятая и стройная.
Израэль прислушалась, приоткрыла одну из дверей. В здание пробился тонкий лучик света от фонаря. Лучше не стало, но, пригнувшись, Израэль скрылась во мраке раньше, чем Сул опомнился. Очень скоро она показалась снова, уже в полный рост.
— Всё хорошо, как я и говорила. Заходи в дом и попробуй развести камин — опасаться нам теперь некого. А я сейчас проверю корабль. — Черты лица смягчились, и она направилась к причалу что-то тихо напевая.
Сул зашёл в здание и оказался в узком маленьком помещении, с дверью нараспашку в самом конце. Тумбы и стулья стояли тут и там, на стенах висели крючки, а в нос резко ударил запах застоя и сырости. Обойдя все препятствия на пути, Сул прошёл в следующую комнату, и в свете фонаря предстал огромный зал, где посередине стоял большой стол, окружённый стульями. У дальней стены Сул заметил камин, а после обвёл помещение взглядом. Куча ящиков по правую руку от входа, а по левую — несколько дверей, ведущих вглубь здания. Сул поёжился. В зале стояли холод и тишина. Если снаружи мерно постукивал по земле дождь, а в лесу доносился изредка одинокий крик птицы либо далёкий вой волка, то в этом зале слышно не было ни звука, кроме собственного дыхания и капающих с одежды капель. Да уж, неприятное местечко... Наконец, Сул снял насквозь промокший плащ и повесил на стул.
Подойдя к камину, Сул положил около него свой мешок и фонарь. Внешне это напоминало печку — простую, но из кирпича и даже с трубой. Значит, при растопке трудностей с проветриванием не возникнет. Но вот, правда, а куда труба выходит? На крыше Сул не заметил дымохода. Почесав затылок, он поискал кресало и нашёл на полке ровно над камином, и вскоре красное пламя разожглось в нём. Дохнуло теплом и уютом. Сул подставил озябшие руки и почувствовал, как усталость навалилась с новой силой. Однако, время отдыхать ещё не подошло. Сул с разочарованием вздохнул. Затем придвинул два стула ближе к очагу, протянул верёвку между ними и повесил плащ. Прошёлся по залу и заметил, что один из ящиков стоял открытым. Порывшись в нём, Сул вытянул большую, чудом сохранившуюся книгу про демонов и других мистических существ. Хотя бы что-то...
Израэль вернулась к тому времени, когда Сул, пристроившись у камина, клевал над книгой носом.
— Молодец! — громко сказала она, задвинув за собой щеколду. Сул встрепенулся. — Практика — это всегда хорошо, даже когда у тебя всё получается.
Её глаза смотрели уже не так пристально, а обычно угловатое лицо приняло более округлую форму.
— Я проверила нашу лодку, с ней всё в порядке. Старушка уже, но доплыть сможем. Думаю, развалиться не должна. По крайней мере, на воде пока что держится.
Израэль сняла плащ, повесила на верёвку и улыбнулась:
— Чувствую, на утро будем по колено в воде, но делать нечего. — Она помолчала, а затем продолжила, но уже в более командном тоне: — Сул, загляни в мою сумку, там лежит хлеб и крупа. Кухонное помещение вон там. — Израэль указала на дверь, заставленную ящиками. — Возьмёшь посуду и приготовишь кашу. Я пока разберусь с твоей формой. Всё, приступаем.
Сул согласно кивнул.
Очень скоро Сул разобрал ящики и приготовил кашу. Делать было нечего, и, пока ожидал Израэль, он ещё раз оглядел зал. Хотя стиль и напоминал внешне демасийский, но казался гораздо проще, а в закруглённых краях камня прослеживались восточные нотки. Помещение по большей части пустовало. Вряд ли его разграбили мародёры: Сул не заметил ни обломков, ни следов того, что тут могло храниться. А ведь в те времена, когда орден процветал, Стражи наверняка жили далеко не бедно, раз отстроили такой роскошный «перевалочный пункт». Сул хотел было продолжить мысль, но раздумья прервала появившаяся в дверях Израэль. Рукой она придерживала серо-белую одежду, перекинутую через плечо. Подойдя к столу, Израэль положила её на спинку стула и села напротив Сула.
— Какой приятный аромат! Отлично, Сул. Давай приступать к пище. Заодно я расскажу тебе о наших дальнейших действиях. — Израэль положила в миску кашу. — Эта форма, — она кивнула на одежду, — единственная, которую я нашла в хорошем состоянии, но тебе должна подойти. Сейчас закончим и идём отдыхать, а завтра встаём ранним утром, собираем вещи — и в путь. Думаю, к вечеру будем уже в Оплоте. Там у меня есть знакомые. Временно остановимся у них, пока не разберёмся с ситуацией. Если что, — Израэль зачерпнула кашу и отправила ложку в рот, — будет повод проверить наши навыки. — Она вдруг улыбнулась.
Остаток ужина прошёл в молчании, и только огонь время от времени потрескивал в печи и нарушал тишину.
— Пора, — наконец сказала Израэль. — Завтра будет много работы. Да и чем раньше доберёмся до места, тем больше узнаём о тумане.
Она встала и ушла в местную казарму — пустую комнату с расставленными в ней кроватями. Сул ещё раз оглядел входную дверь. Убедившись в её надёжности и прихватив со стола книгу, последовал за Израэлью.
Распластавшись на кровати лицом вниз, Сул выдохнул с облегчением. Тело стало будто ватным. Хоть постель и была целиком из дерева, после такого непростого дня положить голову на соломенную подушку казалось невероятным наслаждением. Так хотелось дочитать книгу... но Сул даже не заметил, как заснул.