Начать всё с начала

Была глубокая ночь. Сезон Падающих Листьев почти подошел к концу и ветер такой, что аж до костей пронизывает. Редкие снежинки уже с самого утра и до сих пор кружат в небе, тая тут же, стоит им приземлиться на кошачью шкуру. В ночном мраке зашевелились тени. Блеснули две пары глаз. Тихо перебирая лапами, коты продолжали свой путь, легко преодолевая пустующие Гремящие Тропы и спящие Гнезда Двуногих. Пару раз шум поднимали тявкающие собаки, от чего шерсть котов вставала дыбом. Когда луна была уже почти в зените, коты наконец прибыли на место. Перед ними возвышались Высокие Скалы, в которых зияла огромная зубастая каменная пасть. - Мы на месте, - прошептала, словно себе сказала, маленькая серая кошечка, чьи большие голубые глаза сверкнули серебром в свете луны. Полосатый желтоглазый великан покорно кивнул, про себя отметив, что эта калека оказалась куда выносливей, чем он думал. Взобравшись к самой этой пасти, коты окунулись в темень узкого тоннеля. Кошка шла впереди, спокойно во весь рост хромая вперед. Исполину же пришлось протискиваться дальше, усами чувствуя, как проход то незначительно расширяется, то вновь сужается. Раздраженно выдохнув, он потрусил дальше. Через незначительные несколько секунд, в морду кота подул свежий, но всё такой же холодный ветер. Теперь он больше не ориентировался на усы и кошачий хвост впереди - его взору открылся большой светящийся камень, освещающий небольшую пещерку. На секунду ему подумалось, что перед ним глыба льда. - Ляг и прижмись носом в Лунному Камню. Ты должен открыть свои сны Звездному племени, - объясняла кошечка, - я пойду следом за тобой. Кивнув, кот подошел к камню, лег перед ним и прильнул носом к его, как оказалось, невероятно холодной поверхности. В изумлении он скосил глаза на свои нос, ожидая увидел, как тот покрывается коркой льда, но ничего не было. Еле перебарывая желание отойти от этой штуки и согреть свои заледеневший нос, кот закрывает глаза и ждет... и ждет... И еще ждет. Ничего не происходит. В недоумении открыв глаза, исполин обнаруживает себя далеко не Материнском Истоке. Что это? Он на поляне Четырех Деревьев? Все выглядело куда иначе. Местность была какой-то призрачной, голубоватой и даже легкой. Будто Сезон Голых Деревьев, но было куда теплее. Оглядевшись, кот не обнаруживает никого рядом с собой. Он ничего не мог понять. Все так же оставаясь на месте, краем глаза исполин уловил какое-то движение. Резко повернув туда голову, он увидел до боли знакомого кота, ловко выпрыгивающего из кустов. Под темно-бурой шерстью его перекатывались сильные мышцы, а глаза горели, словно свежая трава на солнце. - Острозвёзд, - глухо и холодно подытожил кот после небольшой паузы, - вот кого я точно не ожидал увидеть. - И я рад тебе, Коготь, - чуть неловко ответил тот, - добро пожаловать в Звёздное племя. - Где все остальные? Острозвёзд не ответил, лишь кочнул хвостом. Тут все кусты заходили ходуном, постепенно оттуда стали появляться все новые и новые коты. Где-то под боком выросла уже знакомая серая кошечка. - Где ты была, Пепелица? - шикнул на нее кот. - Главное, что я здесь, - спокойно ответила та, - скоро начнется церемония посвящения. Целители никогда не мешают ей, - сказала, как отрезала, после чего удалилась куда-то назад. Тут в толпе звёздных предков полыхнул кончик пушистого рыжего хвоста, а после в первые ряды вышел и сам обладатель роскошной цацки. Ярохвост. Встретившись со взглядом бывшего глашатая, Коготь не увидел ни злости, ни презрения. Со смешанными эмоциями воин наблюдал, как погибший от его собственных лап соплеменник всё ближе и ближе подходил к нему. - Мы долго тебя ждали, - спокойно проговорил Ярохвост, - не думал, что стану свидетелем твоего предводительства. Надеюсь, что теперь Грозовое племя в надежных лапах, - протянул он с ноткой сомнения. Помнит. Еще бы, забыть своего убийцу. - Уж Грозовое племя со мной прославится величайшими битвами, - лукаво и хитро ответил полосатый. - Когда же ты поймешь, Коготь, что порой мир гораздо ценнее, - покачал головой звездный кот, - с этой жизнью я дарю тебе способность сострадать, - провозгласил Ярохвост, коснувшись носом лба исполина, - Научись понимать не только свои желания, но и нужды других котов, и пусть это понимание руководит твоими поступками! На секунду перед глазами Когтя пронеслись бесчисленные ряды котов - страдающих от боли, вопящих от гнева, кричащих от злости. Он пошатнулся, не выдержав такого натиска чувств. - Будь сильным, Коготь, - как будто издалека донесся голос Ярохвоста, - чтобы понимать других нужно больше отваги, чем ты думаешь. Кот решительно расправил плечи, успев отойти от вручения первой жизни. Посмотрев в след исчезающему в толпе коту, он буркнул: - Спасибо тебе, Ярохвост. Стоило Ярохвосту скрыться из поля зрения Когтя, как тут же из толпы вышел высокий черно-белый кот, чья шерсть светилась сотнями звёзд. Он больше не был похож на того старика. Теперь он сильный и крепкий, каким и был раньше. - Лоскут, - ухмыльнулся Коготь, - ты выглядишь куда лучше, чем раньше. - Не паясничай, - шутливо буркнул тот, - Это ты еще успеешь сделать. С этой жизнью я дарю тебе мудрость наставника. Обучай котят лишь тогда, когда они наберутся достаточно сил, чтобы выстоять в первом бою. Учи их внимательно слушать других котов, особенно старейшин, чтобы узнать прошлое своего племени. По телу разлилось тепло. Он будто вновь стал котенком, жаждущим познать свой родной лес и с нетерпением ждущий своего первого выхода из уютной детской. Быстро отогнав такие теплые ощущения, Коготь скованно кивнул Лоскуту. Следующим был Острозвёзд. С гордостью глянув на сына, он подошел ближе.<<Не нужна мне твоя гордость сейчас>> - подумалось Когтю. - Я бы очень хотел быть с тобой весь твой жизненный путь... - проговорил Острозвёзд. - Но ты предпочел Двуногих мне, - всё так же холодно выплюнул полосатый, - тебе ли говорить, чего ты там хотел на самом деле. - Да, так я решил прожить свои последние мгновения, но сейчас я стою тут, чтобы вручить тебе жизнь. Коснувшись носом лба Когтя, Острозвёзд стал проговаривать, словно бы заучил: - Сын мой, я дарю тебе стремление узнать о жизни, лежащей за границами племен. Помни, что хорошие коты живут не только в племенах, их можно встретить повсюду. Перед глазами Когтя замелькал целый вихрь ярких картин. Он увидел бескрайние зеленые луга, медленные реки, высокие гнезда Двуногих, сложенные из красного камня и страшные Гремящие Тропы, стонущие от рева чудищ. Отойдя он полосатого, Острозвёзд развернулся и собирался уже уйти, но вдруг обернулся и сказал: - Когда я покидал лес, ты был еще малышом. Я и не думал, что когда-либо встречу тебя еще. Но вот, ты стоишь передо мной - сильный храбрый, готовящийся возглавить Грозовое племя. Может я и избрал иной путь, но ты заслуживаешь награды за свои старания. Коготь ни сколько не растаял от речи отца. Он променял воинский свободный быт на миску сухого помета в Гнезде Двуногих. Ему досадно, что одна из жизней досталась ему именно от Острозвёзда. После того, как Острозвёзд скрылся в толпе Звездных котов, вышла другая кошка. Элегантно ступая вперед, она ясно смотрела Когтя. Ее светлая коричневая шерсть блестела и лоснилась. Приблизившись к глашатаю, кошка мило промурлыкала: - Мое имя Нежнолистая. Думаю, кто-то тебе уже рассказывал, что я твоя бабушка. Припоминая, он вспомнил, что Пестролапая рассказывала ему о Нежнолистой, спокойной и храброй матери Острозвёзда. Удивительно, как они отличаются друг от друга. Посмотрев на свою бабушку, он увидел, что та едва ли достает ему до подбородка. Неужели такая маленькая кошечка одерживала победы в битвах? Видимо Нежнолистая поняла, о чем думает Коготь, ведь в следующую секунду начала говорить: - С этой жизнью я дарю тебе понимание того, что величие - это не обязательно большой рост и широкие плечи. Не путай силу с размером и научись уважать противников, как бы те не выглядели! Кошка уткнулась носом в подбородок исполина и неожиданно по его телу разлилось странное спокойствие - тяжелое и липкое, как холодная мокрая шерсть. И тут его начала бить дрожь - но не от холода, а от страха. Коготь запаниковал. Чего он испугался? Что с ним творится? Он впился когтями в землю, чтобы устоять и гневно уставился на Нежнолистую. Та спокойно встретила его взгляд. - Остерегайся маленьких котов, - шепнула она и вернулась в ряды. Следующим из толпы вышел серый косматый Гусохвост. Уж его Коготь никогда не забудет. Странно взглянув на глашатая, целитель прошаркал: - Я дарю тебе эту жизнь, чтобы ты гордится своим племенем. Знай, что воины Грозового племени могут выдержать любые испытания, работая сплоченно, без чужой помощи и ненужного совета. Грозовые коты одержат любую победу, если ты дашь им такую возможность! Коготь почувствовал, как его распирает сила, он словно рос изнутри, становясь выше лисы и толще барсука. И каждой своей шерстинкой чувствовал, что ни одно лесное племя не сможет одолеть сильное Грозовое воинство. После Гусохвоста к полосатому вышла красивая черная кошка. Ее зеленые глаза сияли от нежности и ласки. Пестролапая. Что-то внутри сжалось и сердце сильно защемило, что очень удивило обычно холодного и равнодушного Когтя. Приблизившись к нему, кошка мелодично промурлыкала: - Ты был так мал, когда родился. Твои сестры умерли очень рано... Я молила Звездное племя чтобы мой единственный сын выжил. А сейчас я невероятно рада, что стою перед тобой в столь знаменательный день, - выдохнула Пестролапая, - С этой жизнью я даю тебе веру в Звездное племя. Полагайся на своих предков, верь им и не бойся судьбы. Знай, что когда тебе покажется, будто кругом непроглядная тьма, звездное воинство укажет тебе дорогу. Чти предков и будь достоин их каждой своей жизнью! На шерсти Когтя заиграл звездный свет, заструившись по его жилам, заполнив все его тело до кончика хвоста. Эта жизнь была бурной, могучей и яростной, но при этом теплой, как материнский живот, и насквозь пронизанной звездным сиянием. Пестролапая еще какое-то время постояла рядом с сыном, по матерински осматривая его. Чей-то писклявый голосок заставил Пестролапую отступиться. - Пора... - совсем чуть-чуть жалобно пискнула малышка. Она была настолько крохотной, что вероятно поместилась бы на лапе глашатая. В недоумении глянув на кошечку, что так деловито и серьезно сидела и смотрела на Когтя, он прищурился. Слишком знакома ему эта черная шерстка... - Ночка? - удивился полосатый. - Привет, большой брат, - тепло улыбнулась она, - ты представляешь? Я дам тебе жизнь! - подскочив, она задрала свой взлахмоченный короткий хвостик, с восторгом подбегая к коту. - С этой жизнью я дарю тебе милосердие. Помни, что порой победа может обескровить обоих - и победителя, и побежденного. А еще помни, что победитель должен быть добросердечным. Проигравший имеет право на жизнь и вторую попытку! Когтю пришлось пригнуться к самой земле, чтобы малютка потерлась носом о нос полосатого. Он напрягся всем телом, борясь с нахлынувшим теплом, злясь на пронзившую его позорную мягкотелость, отгоняя от себя зрелище окровавленных и изувеченных котов. Ну уж нет! Он не плаксивая королева, а кот, который приведет свое племя к небывалому величаю! Только Ночка исчезла в толпе, как от туда вынырнула проворная пестрая Пестролистая. Она будто стала еще моложе, словно летала, а не шагала на встречу исполину. И всё же, зря Царапан лишил ее жизни, отправив досрочно в Звёздное воинство. - Вот уж не думала, что этот день настанет, - весело улыбнувшись, мяукнула целительница, - не смотря ни на что, я возлагаю на тебя большие надежды, Коготь... Закатив глаза, полосатый лишь фыркнул. Путь хоть все свои нескончаемые запасы дичи будут возлагать на него - Коготь сам решит, как ему править. Кошка будто прочитала его мысли: - Слушай Звездное племя, но не позволяй предкам заглушать голос твоего сердца и разума! С этой жизнью я дарю тебе веру в себя. Звездное племя тебя не оставит, но только ты, как предводитель, будешь вести за собой своих соплеменников! - легко коснувшись щеки кота, проговорила она. Он почувствовал, как его грудь распирает уверенность - пылкая, как огонь, и бурная, как ветер. Он один знает, что лучше для Грозового племени! Теперь это его коты, и он сам решит, как ими распорядиться! Он не заметил, что перед ним уже сидит совершенно другая кошка... Этот маленький серый комочек шерсти, размером совсем, как Ночка, выжидающе и так же деловито смотрела на Когтя. Да это же Туманка! Не удивительно, что его сестры так серьезны - они еще совсем маленькие несмышленыши, а уже вручают жизни. Гордость их за это дело, наверно, переполняет. - Наклонись - прошептала Туманка. Коготь покорно наклонился, после чего крошка ткнулась малюсеньким носом в носище кота - с этой жизнью я даю тебе дар предвидения, чтобы ты мог заглянуть в будущее и увидеть последствия своих поступков, как ближайших, так и самых отдаленных. Это самая сложная обязанность предводителя, Коготь, и самая важная! И нести ее тебе придется одному. Никогда не торопись, тщательно взвешивай обстоятельства и выбирай тот путь, который приведет твое племя к поставленной цели! Эта жизнь была чистой и прозрачной, как сияние Лунного Камня. Она холодным огнем разлилась по жилам Когтя, обострив все его чувства до такой степени, что ему стало казаться, будто он может разглядеть самые дальние рубежи Звездного племени. Отойдя от полосатого, кошечка весело пискнула. - Приветствуем тебя, Звездоцап!