Поединок

Они смотрели друг на друга - победитель и побеждённый; и тот, что был обречён, не опускал взгляда. Только теперь Кит с удивлением понял, что поединок вымотал его сильнее, чем он того ожидал. Мальчишка оказался быстрым и ловким, уворачивался, сбивал его с толку, блокировал его удары один за другим - мечи, столкнувшись, высекали искру. То и дело кто-нибудь из зрителей восторженно вскрикивал - впрочем, на это Кит привык не обращать внимания, чтобы не терять концентрации. К тому же он знал, что толпа на его стороне - они считали его лучшим, и у них были основания так полагать. Впрочем, он не был бы сам собой, если бы недооценил противника. Почти сразу же, как они скрестили клинки, Кит понял - они с Широэ будут драться почти на равных. Почти. Возможно, дело было именно в зрителях. От Кита не укрылось, как у мальчишки загораются глаза, когда кто-нибудь подбадривает его; это было его ошибкой - отвлекаться на что-либо, кроме боя. Впрочем, если так судить, то, что этот бой вообще состоялся, и было точно такой же ошибкой с его стороны. Чувства. Эмоции. Именно они заставили Широэ бросить вызов. Вступиться за честь семьи - открыто, безрассудно, хотя он мог просто проглотить обиду. Залечь на дно. Доказать, что его клан всё ещё достоин уважения, иным путём - долгим служением, верностью, постепенно, может быть, мучительно, но - это было бы куда разумнее. Но он всего лишь мальчишка... Всего лишь мальчишка, зачем-то повторил Кит про себя. Они всё ещё не отводили глаз - как будто таким образом поединок продолжался, хотя было ясно, что он окончен, и его исхода не изменить. И всё же... Большие, ясные, чуть прищуренные глаза. Совсем ребёнок... но что-то было в нём такое, что завораживало Кита. Что-то, что даже в бою заставило его совершить рискованный выпад - как будто он сам захотел кому-то что-то доказать. ...белая одежда окрасилась алым, но мальчишка как будто даже не почувствовал боли. Только резко вскинул взгляд - и тихо усмехнулся, как будто не его ранили, а он сам сумел нанести противнику решающий удар. И - бросился вперёд. Ещё быстрее. Ещё отчаяннее. Так, что Кит едва смог сдержать его натиск - и даже успел на мгновение подумать, что ему грозит опасность. Что мальчишка может и победить его. И тут же перестал об этом думать - во время боя нужно беспокоиться только о настоящем. Будущего нет. Теперь его не было у Широэ. Он стоял, выпрямившись, расправив плечи - так, словно не было ран, словно кровь не покидала его тело. Рядом валялся сломанный меч - и только когда он потерял оружие, мальчишка остановился. Только тогда понял, что проиграл - и до побелевших костяшек сжал в ладони рукоять. И - отбросил бесполезный уже меч прочь. Кит держал клинок у его горла, и на шее мальчишки выступила капля крови. Ещё немного - и ему предстоит нанести решающий удар. Ещё немного... почему он медлит? - Почему ты медлишь? - Широэ так внезапно озвучил его мысли, что Кита передёрнуло. - Давай же. Так хочется сделать это красиво, да? Кит понимал, что мальчишка всё равно умрёт. Он едва стоял на ногах, измотанный боем - и если ему не оказать помощи, то с такими ранами он не выживет, а помощи можно не ждать. А если даже сам Кит пощадит его, то стоит ему сделать хоть шаг с поля боя - и его разорвёт толпа. "Почему ты медлишь?" Тяжёлое дыхание и такой звонкий голос. Действительно, почему? - Что, не можешь исполнить приказ? Какой тогда из тебя защитник для госпожи, если ты не можешь добить какого-то мальчишку? Ты ведь защищаешь её от всего и от всех, да, а она тебя по головке гладит? О, прекрасная, о, жестокая госпожа, которой нужны только те, кто её слушается. От остальных-то можно и избавиться, так? Капелька крови стекает по бледной коже вниз. Пусть он замолчит. Пусть он!.. Кит вдруг почувствовал, что держится за рукоять меча, как за последнюю опору. Нет. Он не может нанести последний удар сейчас. Тогда выйдет, что гнев заставил его это сделать - а такого нельзя было допустить. Гнев - чувство, с которым он должен бороться. Он учился этому - сохранять покой в душе, холодный ум, стальная воля. Долгие тренировки, долгие часы медитаций. Да что с ним? Что с этим мальчишкой не так, неужели он способен всё это переломить какими-то бессмысленными словами? Слова - ветер. Они не значат для него ничего. Мальчишка просто не может примириться с тем, что не сумел защитить свой клан. Теперь их отправят далеко-далеко; у них не останется ни места при дворе, ни земель... ни наследника. - Ну же. Давай. Исполни её волю. Своей-то у тебя нет. Или марионетка сломалась? Кто-то в толпе начал роптать - и Кит понял, что нельзя затягивать. Мальчишка обречён - и потому способен на любые последние слова. Даже на такие, из-за которых поднимется восстание. Этого нельзя допустить. Нельзя. Нельзя. Нельзя. Широэ рассмеялся. - Давай, давай. Только ты передай ей... Взмах меча - и мальчишка осекся, захлебнулся своим голосом, своими безумными, дерзкими речами. Пошатнулся, как будто так и не понял, что произошло - и рухнул на землю, и его тело вздрогнуло, и вокруг стало расплываться кровавое пятно. Кит почувствовал, как у него трясутся руки - и страшно, как никогда, бьётся сердце. Он всё ещё не мог отвести взгляда. ...пока он не знал, что ему раз за разом предстоит задавать единственный вопрос, себе, богам, пустоте, которая чёрным пятном разверзлась в его душе. "Что? Что он хотел сказать, прежде чем замолчать навсегда?" Пока жутко завыла толпа, захлопала в ладоши, прославляя победителя. Кит никогда не чувствовал от такого радости. Он просто знал, что делает то, что должен - а это не то, что нужно восхвалять. Это было всё равно что сочинять оды мечу, который исполняет волю своего хозяина. Но... почему сейчас ему особенно хочется, чтобы они все замолчали? Почему кажется, что он недостоин не то что высоких слов - а даже не имеет права поднимать взгляда? - Слава! Слава Киту Аниану!.. Нет, подумал он про себя. Он так и не смог выйти из этого боя победителем. Впервые, впервые за долгие годы - он проиграл.