...
В Южном квартале Даунтауна никогда не было тихо и спокойно. Особенно после того как на здешних улицах стала промышлять банда «Дьяволов» под предводительством Терренса Уолла и Дерека Романа. Эти парни быстро снискали себе славу «крутых ребят» и «баскетбольных звёзд дворовых матчей» в местном гетто, поэтому каждый второй мальчишка в возрасте от десяти до пятнадцати мечтал к ним присоединиться. (Не говоря уже о ребятах постарше). Однако, «Дьяволы» приветствовали не всех... ...— У вас слабая защита и всего два ведущих игрока, поэтому я вам нужен. — Парень с выбритыми висками и обесцвеченными волосами, в спортивных шортах и майке с перехлёстнутыми крест-накрест лямками на спине, невозмутимо отбил мячом оземь несколько раз. — Это снова ты? — Терренс Уолл отделился от группы ребят, громко смеющихся и раскуривающих один косячок на семерых у порванной в нескольких местах калитки дворовой площадки. Все как один были темнокожими. — Сколько раз тебе повторять? Твоей белой заднице тут не рады. — И ты тоже так думаешь, Роман? — обратился новопришедший к одному из рослых качков, стоящих впритык к калитке. Тот с ухмылкой уставился на него, самодовольно потягивая самокрутку. — А чего ты у Ди спрашиваешь? Пока что предводитель «Дьяволов» я, — нахмурился Уолл. — Вот именно: «пока что», — без тени смущения нагло заявил парень с мячом. Ухмылка Дерека стала ещё шире. — Чего тебе надо, «Зиро»? — лениво отозвался он. — Терри же сказал — проваливай. В нашей банде белым места нет. Вали назад к пастору, в свой христианский приход. Может, там он организует для тебя команду... Из прихожан. Парни весело рассмеялись. Однако в лице Зеро не дрогнул ни один мускул: он, как и прежде, стоял, дерзко улыбаясь — только на сей раз его улыбка приобрела легкий оттенок «волчьего оскала». — А как насчёт дуэли, а? Один на один. Ты и я. Кто забьёт больше мячей в кольцо, тот и останется в команде. Ухмылка разом стёрлась с лица Дерека. Он оторвался от калитки и угрожающе надвинулся на парня. — Ты с первого раза, что ли, не понимаешь? Тебе сказали — шуруй отсюда. Мест нет. Тупых блондинок мы в банду не берём. Тем более таких, что при случае стуканут о нас пастору. У нас и без тебя талантливых игроков в команде хватает. Парень растерянно повертел головой из стороны в сторону, несколько раз обернувшись назад. — Что-то никого не видно. — Ты..! — сквозь зубы процедил Роман, впритык подойдя к Зеро и сверля его ненавидящим взглядом сверху вниз. — Оставь его, Ди, — махнул рукой Уолл. — Чего напрасно связываться с кем-то, кого зовут «нулём». Выпустив мяч из рук, Зеро в приступе горячности рванул вперёд, занеся кулак для удара, но был моментально остановлен могучим плечом Дерека. Остальные парни, тусившие у калитки, мгновенно посрывались со своих мест. Это не заняло много времени, прежде чем вся братия дружно удалилась с поля, оставив побитого блондина сгибаться на земле, корчась от боли, и отвесив напоследок несколько смачных плевков в его сторону. Зеро привык быть отщепенцем в этом мире. Его собственная мать отдала его в приют, когда ему ещё не было пяти. С тех пор он успел сменить две приёмных семьи, но ни в одной не задержался надолго. Единственным местом, которое в каком-то роде служило ему домом все эти годы, был здешний христианский приход, при котором он вырос. Поэтому Зеро «на зубок» знал Библию и с успехом цитировал её по случаю и без, за что его любили все местные прихожане. Однако сам он терпением и покладистым характером законопослушного христианина не отличался и подставлять правую щеку после удара по левой не собирался никому. Так же, как и мириться со своим положением. Он уже давно понял, что в этой жизни нужно уметь «вертеться» и подстраиваться под обстоятельства, быть «льстецом и подлецом» — только так можно получить от этого общества хоть какие-то блага. Поэтому для всех, окружавших его, взрослых Зеро старался придерживаться образа «милого и послушного мальчика», так несправедливо брошенного родителями. И только пастор Иосиф знал о двойственности его натуры. — Когда-нибудь эта двуличность погубит тебя, — нередко вздыхал он. — Только сильный духом и чистый помыслами заслужит милость Божию. Так говорил Христос. — И где этот парень сейчас? — усмехаясь, разводил руками Зеро, пакуя в сумку с учебниками журналы с баскетбольными сводками. — Извините меня, Святой Отец, но я не хочу закончить как он — прибитым гвоздями за руки и ноги к одному из местных заборчиков. Царство Божие не для меня. Кого вообще волнуют Райские кущи, когда вокруг — Калифорния?.. Пастор только качал головой, мысленно при этом улыбаясь. Зеро всегда был бунтарём. Всегда мечтал выделиться из толпы, чтобы его заметили. Он прогуливал уроки, постоянно затевал драки с ребятами из соседнего квартала и вечно впутывался в истории с бандами. Ещё в десять лет он обесцветил волосы и выбрил виски украденной у пастора Мигеля ручной «машинкой». В одиннадцать начал толкаться с сомнительными компаниями и покуривать «травку» по закоулкам. А в последнее время стал просто одержим идеей попасть в банду «Дьяволов», которая уже нагнала страху на всех местных жителей. Ирония заключалась в том, что он нигде не приходился «своим». Зеро был одиночкой. Таким парням, как он, трудно ужиться с другими людьми и вписаться в коллектив, поэтому они и стараются выпендриться — ведут себя подчёркнуто дерзко и вызывающе, своим отчаянным поведением привлекая к себе больше внимания. Даже друзей своего возраста у него не было — Зеро никому не доверял. Для него отношения строились по принципу «победитель» и «побеждённый», и застрять во втором списке на всю жизнь он не хотел. Единственное, что придавало ему сил и делало похожим на нормального человека, это игра с мячом. Зеро увлёкся баскетболом ещё будучи семилетним мальчишкой. Уже в десять он мечтал о спортивной школе, а в четырнадцать без труда попал в местный спортивный клуб. Но «Дьяволы» до сих пор были грозой всех команд здешнего округа, и Зеро не собирался так легко сдаваться. ...Он стоял на углу улицы вместе с Германом Вегой — ещё одним парнем из прихода. Герман был латиносом, из нелегальных эмигрантов. Его родители несколько лет тому назад бежали из Мексики, но при пересечении границы попались в руки органов правосудия. Обоих отправили в тюрьму, а несовершеннолетнего на тот момент Германа отдали в приют при христианском приходе. Там он и отметил своё восемнадцатилетие. Здесь, в конце улицы, их неблагополучный «пролетарский» район заканчивался, и начинался обеспеченный квартал коттеджей и особняков привилегированного класса — богачей, что жили и работали в самом Даунтауне, а то и в Вестсайде. Баскетбольная площадка служила своего рода разграничением между этими двумя мирами. Обычно парни из Южного квартала играли свои любительские матчи во дворах родного гетто, но «Дьяволы» приходили кидать мяч именно сюда. Зеро знал об этом, так как напротив площадки располагался дом Елены Говард — девушки, в которую был тайно влюблён Терренс Уолл. Она была из богатой семьи и училась на хореографическом в известном лосанджелесском университете. Чтобы покорить её и заполучить её сердце, Уолл затевал все матчи «Дьяволов» на площадке прямо у неё под окном. Для Зеро это было удобно по двум причинам. Во-первых, таким образом он всегда точно знал, где искать лидера банды вместе с остальными её участниками. Во-вторых, его не покидала надежда первым произвести впечатление на Елену. В конце концов не одни только чёрные умеют играть в баскетбол. Дом рядом с особняком Говардов был на порядок выше классом и с куда более грандиозной отделкой, но большую часть времени сдавался. Только недавно его, наконец, выкупили новые жильцы, которые въехали сюда где-то с месяц назад, и с тех пор почти нигде и ничего о них больше не всплывало. — Я слышал, что им теперь владеют Кинкейды, — сказал вслух Герман, перехватив взгляд Зеро на просторные окна. — Кто такие? — равнодушно спросил Зеро, не отводя глаз от искусной отделки. Герман внимательно посмотрел на него. — Кинкейды, брат. Не говори мне, что ты ничего о них не слышал. Это самая богатая и самая старинная династия в Калифорнии. Им принадлежит больше половины пляжных отелей, курортов и ресторанов в городе. Я слышал, их сын учится в самом престижном юридическом университете Лос-Анджелеса — в Беркли. Там плата за обучение в год превышает пятьдесят тысяч. Пятьдесят тысяч косарей! Можешь себе представить? — Сын? — прозаично заметил вслух Зеро и хмыкнул. — Ну, он вроде как «неофициальный» сын, — смущенно забормотал себе под нос Герман. — Я слышал, что он типа «внебрачный» ребёнок главы клана Кинкейдов от романа на стороне или вроде того... ...Закончить он не успел — Зеро резко перекинул ему мяч с воскликом: "Пасуй мне!" Вега повернул голову и увидел, что из-за угла на них выруливает Терренс Уолл в сопровождении всей команды «Дьяволов». ...— Твою мать! Ты или совсем отбитый, или до тебя долго доходит, — громко выругался Терренс. — Это — наша площадка! Уяснил? Зеро продолжал на бегу ловить пасы от Германа и передавать обратно, в конце концов отправив мяч в корзину с трёхочкового. — Нигде не написано, что она ваша, — с усмешкой ответил он, возвращая себе контроль над мячом. — Хочешь, что ли, силушкой померяться? — Уолл горячно стянул с себя спортивную жилетку, обнажая накачанные бицепсы. — А ты, что ли, против? — Блондин перекинул мяч «напарнику» и вплотную подошёл к лидеру «Дьяволов»; оба столкнулись лбами. — Так, ладно, ребята, остыньте, — поспешил разнять их Дерек. — Если этот малый хочет себя показать — пусть сыграет. Двое на двое. — Роман обернулся к Зеро. — Я и Терри против тебя и... — он запнулся, посмотрев на латиноса. — ...Германа, — подал голос тот и подбежал к готовящимся к игре ребятам. — Если выиграем мы, то прилюдно надерём вам задницы, и вы больше никогда не сунете их на нашу площадку! — выпалил Уолл, разогревая мышцы перед началом игры. — А если мы, то вы берёте нас обоих в команду, — нагло сообщил Зеро. — И делаете меня капитаном. — А чего другого тебе не сделать? — вскинулся Терренс и угрюмо двинулся на блондина. — Отлизать, может? — Отлизывай своей Елене, — тотчас отрикошетил тот. — Захлопнулись оба. — Дерек вышел вперёд, скинув спортивную куртку и оставшись в одной форме, и вынес мяч. — Думаешь, я не в курсе, чего вы все на эту площадку ходите играть? — никак не желал угомониться блондин. — Зеро, завали! — Роман предупредительно рявкнул, метнув в него молнии глазами, и тот заткнулся. Он достал из кармана мобилу и установил таймер. — Поединок на десять минут. Остальные пока разомнутся, — сказал Дерек, обернувшись к ребятам, и те с досадливыми стонами двинулись назад к скамеечкам. Это была самая горячая игра, которую только эта баскетбольная площадка видела с момента своего открытия. Меньше чем за три минуты в обе корзины попало более пяти мячей, хотя Зеро в дриблинге не уступал Терренсу ни на йоту. Этот парень был настоящий сорвиголова: загонял мячи в прыжке один за другим, уверенно ставил заслоны и атаковал как профессиональный игрок NBA, несмотря на то, что был значительно ниже ростом как Уолла, так и Дерека. Герман едва успевал подстраиваться под его темп. Когда прозвучал сигнал мобильника, оповещающий об окончании соперничества, Зеро как раз был в воздухе, забивая свой последний, «победный» мяч. Мяч прошёл через кольцо и ударился о землю. Следом вниз рухнул Зеро. Парни со скамейки начали подтягиваться к центру площадки. — Это не считается, — сказал Уолл, переводя дыхание; Дерек в это время уже выливал на себя бутылку взятой с собой холодной воды. — Ты забил после сигнала. — Но я забил, — возразил Зеро. — Всё равно фол. Зеро нахмурился. — Терри, можно тебя на пару слов? — Роман, окончивший обливаться, взял своего партнёра под локоть и отвёл в сторонку. Герман подошёл к Зеро. — Как думаешь, о чём речь? — Разве не очевидно? — Блондин с усмешкой посмотрел на латиноса. — Дерек пытается уломать «мисс Непредвзятость» взять меня в команду. Вега ухмыльнулся в ответ. — Да я бы сам тебя взял после такого... Они обменялись весёлыми взглядами. Наконец, двое «дьявольских» форвардов вернулись обратно. — Мы решили, — сообщил Дерек, искоса посматривая на кореша. — За тобой один мяч — так? Если ты его забросишь, мы берём тебя в команду. — А меня? — мрачно вклинился Вега. — Прости, чувак, — Терренс покачал головой. — Ты даже не рядом. — Так за чем дело стало? — Обрадованный Зеро уже вовсю крутил мяч на пальце в предвкушении. — В чью корзину бросать? — Вон в ту! — ответил Дерек и указал пальцем на окно роскошного особняка. Зеро вмиг замер. — Но ничего страшного, — поспешил заверить Терренс, самодовольно возложив локоть на плечо блондина и уже смакуя «победу». — Если ты струсил, мы тебя за это не виним. В банде «Дьяволов» уважают ребят смелых и решительных, которые могут абсолютно всё, а ты... ...Его оборвал звук треснувшего и следом осыпавшегося стекла. Он отшатнулся: Зеро стоял на месте уже без мяча и пристально смотрел ему в глаза. — Вот так? Парни на площадке оживились. — Твою мать! Он и правда бросил... Сваливаем отсюда, пока не приехали копы!.. Все игроки дружно рванули к ограде и по очереди перемахнули через неё, в одно мгновение скрывшись из виду. Следом кинулись Дерек и Терренс. Герман потянул Зеро на себя. — Давай, братан, надо уходить!.. — Ты иди, — сказал тот, глядя вверх на разбитое окно. — Я останусь. — С ума сошёл? — зашипел на него Вега. — Если прислуга уже вызвала полицейских, ты загремишь! А на возмещение ущерба этим людям у тебя никогда не хватит денег! Одумайся! Но Зеро только стряхнул с себя его руку и двинулся прямиком к особняку. Его мяч всё ещё оставался внутри. Бодро ругнувшись по-испански ему вслед, Герман припустил к ограде и ускользнул с площадки последним. Зеро подошёл к частному забору и, мельком оценив расстояние от земли до крыши террасы, тотчас подпрыгнул и уцепился руками за карниз, после чего подтянулся и забрался наверх с ногами, оказавшись почти на одной высоте с разбитым окном... ...И в ту же секунду едва не рухнул обратно на землю. В окне напротив стоял парень, который казался больше удивлённым, чем рассерженным. Несколько секунд они смотрели друг на друга, после чего парень спросил: — Это ты бросил мяч? Зеро был готов тут же спрыгнуть вниз и дать дёру, но вместо этого сглотнул, собирая по крупицам своё мужество, и решительно выдал: — Да, я. А что, у тебя какие-то проблемы с этим? — Ну... ты разбил мне окно. — Парень обвёл глазами контур рамы, где зияла внушительных размеров дыра. Голос у него был на удивление спокойным. — Так вставишь новое, — как можно циничнее пожал плечами Зеро, отыгрывая бесцеремонного хулигана, хотя поджилки у него в этот момент тряслись, как у зайца. — «Прощайте грешникам прегрешения их, как прощал Иисус, и да откроется вам путь в Рай», — процитировал он фразу из Евангелия от Матвея. Парень неопределённо хмыкнул. — Ты проповедник? — спросил он. — Я «Дьявол», — уверенно ответил Зеро. В конце концов после того, что он сделал, его просто обязаны были взять в команду. — А ты Кинкейд? — в свою очередь поинтересовался блондин, с ног до головы оглядывая парня. — Я Джуд, — представился тот. — Производное от Иуды? — Зеро резко оскалился. — Мне нравится! Люблю плохих парней, умеющих делать деньги. Парень улыбнулся одними глазами. — А ты, я слышал, Зеро? Те ребята так тебя называли, — виновато пояснил он. — Не похоже на имя. — Это не имя, а история, — не моргнув и глазом ответил блондин и, отряхнув друг о дружку ладони, добавил: — Ты не мог бы вернуть мне мяч? Я за него кучу денег отвалил. — Пожалуйста. Джуд наклонился и, подняв с пола искомый предмет, выпрямился, передавая его в руки Зеро. Совершенно беззлобный. И, чёрт возьми, какой красивый!.. — Зеро мысленно закусил губу. «Настоящий Ангел...» — Спасибо. — Не за что. Блондин спрыгнул вниз и обернулся: парень всё ещё стоял в оконном проёме. Он хотел просто уйти, состроив из себя крутого, но сердце отчаянно билось, не позволяя поступить так подло. Он помялся. — Джуд. Прости за окно. — Всё в порядке. — Парень, наконец, улыбнулся. От этой улыбки сердце Зеро забилось ещё быстрее. — Поздравляю со вступлением в «Дьяволы», — добавил тот. — Так ты слышал? — Ну, было сложно сосредоточиться на учёбе, когда вы так шумели. — Джуд всё ещё улыбался. — Спасибо, — запоздало ответил Зеро. — За то, что не вызвал копов. Джуд кивнул. — До встречи, Зеро. Блондин снова помедлил. — Гидеон, — сказал он и, заметив удивлённый взгляд сверху, пояснил: — Моё настоящее имя....
7 сентября 2021 г. в 17:30