1528 год, Империя Солнца
Сидя за дубовым столом и отстранённым взглядом смотря в пустоту, почитаемая народом принцесса Империи Люмин размышляла об анонимном письме, лежащем на её коленях. Неизвестный, отважившийся написать в сам дворец, предоставлял информацию, достоверность которой могла здорово пошатнуть положение соседнего королевства на мировой арене. Если сказанное в письме было правдой, то Империя никак не могла упустить такую возможность. Люмин вздохнула и поднялась, кладя терзающее её мысли послание на стол. Ей было необходимо обсудить его со своим братом-близнецом. Нужно было хорошо обдумать условия, продиктованные неизвестным адресантом, после чего решить, стоит ли на них соглашаться. Нельзя было действовать опрометчиво, это могло навредить не только Люмин и Итэру, но и народу Империи, что было недопустимо. Однако медлить также было нельзя, поэтому Люмин, вновь беря в руки письмо, решительным шагом отправилась на поиски брата. Она нашла его в их общей комнате, созданной специально для их совместного времяпровождения, хоть отдохнуть в ней всё равно редко получалось, принц и принцесса довольно много времени тратили на обучение. Итэр полулежал на полу, читая учебник географии. Время от времени он отрывался от него и искал глазами валяющиеся неподалеку карты, чтобы соотнести их с прочитанным. Итэр на самом деле обожал географию, и, наверное, хотел бы стать путешественником, но обязанности принца держали его. Справедливости ради, он был свободнее сестры в этом плане, так как в императорской семье преобладал матриархальный строй, а потому Люмин как будущая Императрица ценилась больше, чем Итэр как будущий Император. — Приветствую, брат, — Люмин учтиво кивнула головой. Пусть рядом никого и не было, но привычка полу-официально здороваться с Итэром играла свою роль. — Нам необходимо поговорить. Итэр с некоторым удивлением взглянул на неё. Несмотря на спокойное выражение лица, в голосе сестры было что-то, что заставляло его напрячься. — Приветствую, сестра, — Итэр быстро мотнул головой, нисколько не заботясь о манерах. — Как я понимаю, разговор нас ждёт важный? — Ты даже не представляешь насколько, — печально улыбнулась Люмин. Она закрыла все двери и обошла комнату, проверяя её на наличие нежеланных слушателей. Конечно, никто из слуг не решился бы на такую наглость, однако каким-то образом сегодня в своих покоях Люмин нашла таинственное письмо, которое несомненно мешало выстроенному за годы доверию к охране дворца. — Сегодня мне прислали письмо, отправитель неизвестен, — сразу перешла к делу она. — Если написанное в нём — правда, то мы получим рычаг давления на нынешнюю правительницу Королевства Молний. А если обнародуем эту информацию, то Королева лишится многих своих союзников. — Потеря союзников станет довольно большой проблемой, начать войну в таких условиях станет невозможным, — подхватил идею Итэр. — Глядя на волнения, творящиеся на границе, можно быть уверенным, что в ближайшее десятилетие Королева прикажет своей армии напасть на Империю. Предотвратить это возможно лишь ослаблением военной мощи Королевства, в том числе ссоре с поддерживающими его странами. Конечно, есть ещё вариант революции и государственного переворота, однако шансы ничтожны, у нас нет ничего, что могло бы такому поспособствовать. — Ты прав, — кивнула Люмин. — Согласно получаемой от наших осведомителей информации, аристократия продолжает утрачивать своё влияние с приходом новой правительницы. Если раньше аристократы могли влиять на королевскую семью, то сейчас каждый из них трясется от страха перед Королевой. А ведь они, несомненно, сыграли бы главную роль в перевороте. Но этого не случилось. Поэтому мы должны повлиять на Королевство с внешней стороны. Вот только, боюсь, у нас нет десяти лет. Мои расчеты показывают, что самое большое, что у нас есть — пять-шесть лет. — Значит, нужно действовать быстро, — нахмурился Итэр. — Скажи, что написано в письме? Это действительно может нам помочь? Люмин вздохнула и сжала в руках злополучный пергамент. — Отправитель утверждает… — она сделала паузу, что со стороны могло показаться грамотным расставлением акцентов с своей речи, но на самом деле было страхом произносить написанное вслух. — Что нынешняя Королева Баал причастна к смерти своего отца, прошлого Короля. — Что?! Итэр немедленно встал. Подобное утверждение могли счесть за клевету в сторону особы королевского рода, и тогда даже принадлежность к императорской семье не помогла бы Люмин избежать наказания. С другой стороны эти слова могли стать катализатором разрыва дружеских отношений между странами-союзниками. Многие правители знали и уважали умершего Короля, и если его дочь действительно приложила руку к его смерти, то о дальнейшем союзе речи и быть не могло. — Каковы доказательства? — резко спросил Итэр. Люмин отрицательно покачала головой. — Их нет, — с сожалением произнесла она. — Вернее, тот, кто послал письмо, просит о личной встрече, дабы предоставить их. Причем, на встречу обязательно должен отправиться кто-то из нас, доверенные люди не подойдут. Итэр фыркнул и закатил глаза. — И мы должны согласиться на такое? Пахнет, нет, я бы даже сказал, воняет подставой. Поморщившись, Люмин вновь вздохнула. Сколько не старалась, она не могла отучить брата от некоторых особенностей его речи, которые не совсем подходили принцу и, возможно, будущему Императору. — Однако мы не можем просто проигнорировать это письмо, — твёрдо сказала девушка. — Мы не можем быть уверены, что оно правдиво, но и утверждать, что написанное в нём является ложью, тоже не должны. Скрестив руки на груди, Итэр с долей недовольства посмотрел на Люмин. — Ты ведь уже всё решила по пути сюда, верно? Собираешься согласиться на сомнительные условия сомнительного человека. — Дорогой брат, не спешите делать такие выводы, — нервничая, Люмин всегда начинала говорить официально. — Я пришла сюда, чтобы обсудить всё с Вами. Я лишь желаю найти наиболее верное решение, которое пошло бы на пользу нашей Империи. — Пойду я. — Что?.. Итэр вздохнул и запустил руку в растрепавшиеся от лежания на полу волосы. — Тебе не стоит так рисковать. Ты лучше меня разбираешься в управлении Империей, да и родители желали видеть на троне тебя. К тому же ты чаще меня появлялась на публике, то есть будешь вполне узнаваема, тайно покинуть Империю тебе будет сложно. — Ты правда собираешься согласиться на это? — удивленно спросила Люмин, вновь переходя на неофициальную речь. — Ну а что ещё остается, — пожал плечами Итэр. — Выдвигаться нужно в ближайшее время. Пересекать границу по суше будет проблематично, а значит придется огибать Королевство по морю и заходить с другой стороны. Только путь туда займет два с лишним месяца. Неизвестное количество недель, проведённых там, путь обратно… Будет хорошо, если я вернусь через полгода. Люмин нахмурилась. — Я прикажу Эмбер сопровождать тебя. Итэр немедленно замахал руками. — Ну уж нет, оставь свою личную стражницу при себе. Во-первых, мне лучше будет одному, а во-вторых, я же знаю, как ты к ней привязана. Уверена, что выдержишь полгода разлуки ещё и с ней? Люмин смущённо потупилась, но тут же озабоченно нахмурилась. — И всё же я не хочу отпускать тебя одного, — искренне сказала она. — Моя милая сестрёнка волнуется за меня? — Итэр подошёл ближе и с любовью дотронулся до щеки Люмин. — Не стоит так переживать, я точно справлюсь. Очередной негромкий вздох красноречиво выдал всё, что хотела сказать Люмин. — Будем держать связь. Как обычно, — спустя минуту молчания произнесла она. Итэр кивнул. — Обязательно.***
Итэр отправился в путь через неделю. Люмин переживала так сильно, что несколько раз разбирала его сумку и собирала её заново. Эти действия нисколько не раздражали Итэра, наоборот, ему грела душу мысль, что сестра так любит его. В конце концов, все приготовления были завершены, и Итэр покинул дворец. Конечно же, тайно. Вместо него во дворце остался их с Люмин близкий друг, Венти. Он был мастером перевоплощений, потому, согласно плану, должен был провести несколько месяцев в обличии Итэра. Дабы не общаться с аристократией и другими неравнодушными, Венти будет притворяться сильно больным и не станет выходить из комнаты. Для такого свободолюбивого человека, как он, подобное несомненно станет сущей пыткой, однако он был слишком привязан к близнецам и благодарен за когда-то давно случившиеся спасение его жизни. Именно поэтому он без раздумий и лишних вопросов согласился изображать Итэра полгода, пока настоящий Итэр будет в своём путешествии. И сейчас настоящий Итэр приближался к одной из, пожалуй, самых главных целей своего путешествия — кораблю, который по определенным причинам, был пришвартован не в порту, а в нескольких часах ходьбы от такового. То был флот Южного Креста. Известные на весь мир пираты, славящиеся своей неуловимостью. Информация о их местоположении стоила дорого, и продавали её сами члены команды, причем далеко не всем. Приближаясь к кораблю, Итэр уже догадывался, что его там ждут. На волнах одиноко болталась лодка, в которой сидел хрупкий на вид юноша. Однако стоило Итэру сесть в лодку, он почувствовал присутствие сильной магии. Кто-то тщательно исследовал его на наличие оружия и магических артефактов, догадаться кто именно было не сложно. — Моё имя Син Цю, — произнёс юный маг, взмахивая рукой и заставляя волны поднять их лодку настолько высоко, что легко можно было спрыгнуть с неё на борт корабля. — Попытаешься достать свой меч, и тебя смоет в океан. Итэр напряжено сглотнул и кивнул. Его магия была совсем не боевой, так что магу он мог противопоставить только холодное оружие, которое, впрочем, в такой ситуации было бесполезным. — И кто же это к нам пожаловал? — громкий голос раздался словно гром среди ясного неба. — Да ты же совсем мальчишка! — Мне скоро семнадцать, — оскорбленно пробормотал Итэр, после чего тут же собрался и решительно посмотрел на подошедшую пиратку. Её пронзительный взгляд, казалось, проникал ему в самую душу. — Не передать словами, как я рад нашей встрече. Я смог узнать, что вы направляетесь в Королевство Молний. Я держу путь туда же, но по некоторым причинам не могу официально пересечь границу. Поэтому я прошу вас помочь мне и позволить остаться на этом корабле до тех пор, пока я не смогу сойти на земли Королевства. Естественно, не за просто так. Я оплачу и своё проживание здесь, и затраты на провизию, и вашу доброту. Пиратка громко рассмеялась, запрокидывая голову. — Знаешь, чего хочешь, и понимаешь, что за всё нужно платить! Ты мне нравишься, малыш. Однако, — выражение её лица мгновенно изменилось. — Твоя речь меня напрягает. Если ты какой-нибудь важный аристократ, у моего корабля будут проблемы, чего я хочу избежать. Итэр напрягся под пристальным взглядом женщины. Обычно он говорил довольно просто, однако, как и сестра, мог перейти на более торжественную речь, когда нервничал. А сейчас он нервничал, и после слов пиратки его нервозность только выросла. Сказать правду? Слишком опрометчиво. Соврать? Он не был уверен, что сможет врать достаточно убедительно, чтобы эта женщина ему поверила. — Вы правы, я действительно принадлежу высшему сословию, — в итоге он выбрал полуправду, посыпанную недосказанностью. — Но, поверьте, я бы не стал выбирать Южный Крест, если бы мои действия могли вам навредить. Он не лукавил. Южный Крест не относился ни к какой стране. Пиратам было наплевать на распри государств. Они помогали тем, кто мог достать достаточную сумму, чтобы отплатить за предоставленное добро. Отношение к ним правителей уже было довольно негативным, а потому испортиться больше не могло. Пиратка усмехнулась. — Мне нравится твоя честность, парень, — заявила она. — Ты можешь остаться. Меня кличут Бэй Доу, и я капитан этого судна. С Син Цю ты уже знаком, а с остальными познакомишься во время плавания. Итэр отвесил ей поклон, полный благодарности. — Меня зовут Сора, — с сожалением соврал он. Почему-то он чувствовал необъяснимое доверие к этой женщине и желал говорить только правду, но это шло вразрез с его планами. — Прекрасно, Сора, — кивнула Бэй Доу. — Мы ждём ещё одного человека и отправляемся. Пока можешь осмотреть свою каюту и оставить там вещи, будешь жить вместе с Син Цю. И, — она понимающе улыбнулась. — Надеюсь, к концу нашего путешествия ты назовёшь нам своё настоящее имя. Уши Итэра предательски заалели. Вскоре на борт поднялся последний член команды. Удивительно, но выглядел он даже младше Итэра, складывалось впечатление, что ему лет четырнадцать или же пятнадцать. Он несколько удивился присутствию постороннего человека на борту, но быстро скрыл замешательство за доброжелательной улыбкой. Так Итэр познакомился с Казухой, самым молодым членом команды и сыном капитана Бэй Доу.***
Прошло несколько недель с тех пор, как корабль вышел в открытое море. Поначалу Итэра постоянно тошнило, но со временем он привык, да и Син Цю подсобил своей магией. Юному магу было всего девятнадцать лет, однако он был не только талантлив в колдовстве, но и весьма эрудирован, поэтому в беседах с ним даже Итэр, обучавшийся всевозможным наукам с самого детства, иногда чувствовал себя глупцом. Впрочем, Син Цю никогда не укорял его за это, лишь редко посмеивался, переводя любую неловкость в шутку. Бэй Доу оказалась права, и со всей командой Южного креста Итэр познакомился в первые же дни. Большинство приняло его весьма радушно, но были и те, кто отнёсся с настороженностью, и Итэр не мог их за это винить. Авторитет Бэй Доу был огромен, и никто не сомневался в её решениях, однако пустить на борт незнакомца, да ещё и аристократа, было весьма рискованно. Однако Итэр не делал ничего, что могло бы подтвердить чьи-либо подозрения. Большую часть времени он проводил на палубе, составляя компанию Казухе или Син Цю, в другое же время он либо выполнял поручения Бэй Доу — ничего серьёзного она ему не давала, в основном это были уборка и помощь коку в готовке, — либо отходил в каюту и связывался с Люмин. Телепатия была проявлением магических способностей принцессы. Крайне удобная вещь для будущей императрицы, поэтому Люмин была довольна своей способностью. Конечно, в телепатии были и свои недочёты, например, Люмин могла связываться с Итэром и передавать ему сообщения в любое время, а вот ему приходилось ждать, пока она не использует свою способность для общения, что тормозило передачу важной информации с его стороны. Люмин связывалась с ним трижды в день, чтобы разузнать обстановку, однако обещала увеличить количество их разговоров, когда Итэр прибудет в Королевство Молний. В очередной раз когда голос Люмин раздался у него в голове, Итэр находился на кухне и старательно мыл овощи, чтобы кок смог начать готовить их. Конечно, раньше Итэру такими вещами не приходилось, поэтому процесс шёл не особо быстро, но Бэй Доу нашла решение проблемы и просто сказала ему приходить и начинать заранее. — Брат, ты можешь говорить? Итэр незаметно глянул на занимающегося своими делами неподалеку кока. Конечно, телепатия не требовала задействования голосовых связок, а кок вряд ли умел читать мысли, но было бы весьма неловко, если бы Итэр с головой ушёл в разговор и прекратил намывать овощи. — Могу, — в конце концов ответил он. Ничего особо важного не происходило, поэтому их разговор не должен был получится особо долгим и увлекательным, решил Итэр. — Во дворце пока всё спокойно, только Венти уже начал скучать по свободе, — вздохнула Люмин. — Боюсь, он не выдержит полгода быть заточенным в твоей комнате. — Разреши ему выбираться по ночам, — подсказал Итэр. — Всё же полгода — это наименьший срок, на который мы рассчитывали. Вполне возможно, что меня не будет около года, столько сидеть взаперти даже я бы не выдержал. — Даже! — фыркнула Люмин. Телепатия всегда словно снимала невидимые рамки в их общении, и Люмин могла позволить себе говорить так, как ей на самом деле хотелось. — Да тебя если не заманить приключенческими романами или учебниками по географии, то ты быстрее Венти куда-нибудь сбежишь. — Что есть, того не отнять, — улыбнулся Итэр. Поймав недоуменный взгляд кока, он тут же спохватился и спрятал улыбку, начав остервенело тереть мокрой рукой засохшую на моркови грязь. После недолгого молчания Люмин вновь заговорила. На этот раз её интересовало положение дел Итэра. — Как ты? — спросила она. — Происходило что-нибудь необычное? Итэр отрицательно покачал головой, забыв, что сестра его не видит. — Нет, совсем ничего, — ответил он. — Конечно, я могу рассказать тебе о том, как местный боцман каждый вечер ставит всё новые рекорды по количеству выпитого, или о своих подозрениях о наличии у Син Цю светлой магии, но вряд ли тебе это будет интересно. — Светлые маги очень интересны, — возразила Люмин. — Если твои подозрения подтвердятся, пригласи его работать во дворец, только не забудь пообещать хорошее жалование. — Понял, понял, — Итэру захотелось замахать руками, но он вовремя вспомнил о том, что не один находится в помещении. — Ладно, давай закончим разговор, кок и так уже бросает на меня странные взгляды, небось решил, что я сумасшедший. — Ты уверен, что он так решил из-за нашего разговора? — с иронией спросила Люмин. — Сегодня я больше не буду использовать телепатию, так что свяжемся завтрашним утром. Хорошего вечера, Итэр. — Хорошего вечера, Люмин. Вскоре Итэр закончил с помощью на кухне и довольно отправился на палубу, чтобы найти Казуху и Син Цю. Те сидели на бочках и смотрели на заходящее солнце, Казуха что-то рассказывал, а Син Цю внимательно слушал. — Не помешаю? — Итэр подошёл к ним и с улыбкой оглядел товарищей. Пусть он знал их всего пару дней, он уже мог с уверенностью сказать, что они, несмотря на звание пиратов, определённо хорошие люди. Казуха тепло улыбнулся. — Конечно нет, — он слегка подвинулся, чтобы Итэр мог сесть рядом с ним, что тот и сделал. Находиться рядом с Казузой всегда было приятно, если бы Итэра попросили описать мальчишку одним словом, он бы без раздумий сказал «уютный». — Сора, ты уже закончил свои дела? Чувство вины неприятной иглой кольнуло Итэра, как случалось всякий раз, когда кто-то из команды называл его вымышленным именем. Особенно сильным оно было, когда этими «кем-то» были Бэй Доу, Казуха и Син Цю. Возможно, когда-нибудь он действительно сможет назвать им всем своё имя, во всяком случае, Итэру очень хотелось в это верить. Выкинув неприятные мысли из головы, Итэр утвердительно кивнул на вопрос Казухи. Сам он ничего спрашивать не стал, ему просто хотелось послушать то, что Казуха рассказывал Син Цю. Остаток вечера он слушал всевозможные истории о приключениях Южного креста. Часть из них рассказывались специально ему, а часть не знал даже Син Цю, который, как оказалось, присоединился к команде всего два года назад. Казуха же чуть ли с младенчества путешествовал вместе с матерью, однако временами жил и на суше с другим своим родителем. Итэру было весьма интересно, кем же был тот человек, сумевший покорить сердце капитана Бэй Доу, однако он не считал вежливым спрашивать подобное, поэтому молчал и терпеливо ждал, пока Казуха сам не расскажет. Ужин прошёл весьма обычно, так, как и происходило до этого дня. Однако после него Бэй Доу вдруг вытащила Итэра из-за стола и отвела подальше от чужих глаз и ушей. Итэр понятия не имел, чем было вызвано такое поведение, поэтому осторожно шёл вслед за женщиной, не смея заговорить первым. — Ты что-то скрываешь? — прямо спросила Бэй Доу, когда они оказались наедине. Тут же нахмурившись, она махнула рукой. — Ах, нет, я знаю, что ты много чего скрываешь! Ты не говоришь о целях своего путешествия, не называешь своего имени, не можешь даже сказать, насколько высоко твоя семья находится по иерархии. Но это неважно! Итэр с лёгким недоумением на неё посмотрел. — Тогда… что именно вы хотели узнать? Бэй Доу усмехнулась и покачала головой. — За эти несколько дней ко мне несколько раз приходили люди и говорили, что ты странно себя ведёшь. Уходишь в себя, улыбаешься непонятно чему… Так что у меня появились определённые догадки, которые я хочу проверить. Поэтому скажи, — она прищурилась и, схватив Итэра за плечи, наклонилась к нему. — Уж не влюбился ли ты в кого?! — Что?.. — Итэр даже опешил. Он ожидал чего угодного, но не такого вопроса. — Кто это? Син Цю? Казуха? Или тебя привлекают более взрослые? Если это Казуха, то тебе лучше быть предельно осторожным, дорогуша. Язык не повернётся назвать его ребёнком, но я считаю, что ты не подходишь ему по возрасту. — Да он же всего на год младше меня… — растеряно пробормотал Итэр. — Нет! Конечно, я даже не думал об отношениях с ним, вам не стоит так переживать! — тут же спохватился он. — Ключевое слово «младше», — фыркнула Бэй Доу, отпуская его и скрещивая руки на груди. — Конечно, если мой сын влюбится, я ничего не смогу с этим поделать, но я бы хотела, чтобы его избранницей или избранником стал ровесник Казухи. Или же пусть Казуха будет старше. Итэр с облегчением вздохнул, когда перестал чувствовать хватку Бэй Доу у себя на плечах. Ему хотелось поскорее завершить этот странный разговор, однако он не смог обуздать своё любопытство. — Почему? — поинтересовался он. Бэй Доу отмахнулась. — Ах, не обращай внимания, это лишь замашки такой старой тётки, как я, — она, несомненно лукавила, Итэр уже успел узнать, что ей было всего тридцать с небольшим. — Но, — Бэй Доу вновь перевела взгляд на него, — Ты же точно не влюблён в Казуху, да? Итэр отрицательно покачал головой. — На этот счёт можете не волноваться, я не влюблён ни в него, ни в кого либо ещё. Моему… странному поведению есть объяснение, и я искренне надеюсь, что однажды смогу дать его вам. — Вот как, — Бэй Доу ухмыльнулась. — Значит, ещё один секрет путешественника Соры. Хорошо, я поняла. С нетерпением жду момента, когда ты всё же решишь открыть нам душу, юнец. Итэр смущенно кивнул и поспешил ретироваться. Разговор с Бэй Доу посеял смуту в его душе, он всё ещё помнил о своём долге, однако груз множества тайн давил на его сердце, и Итэру хотелось избавиться хоть от одной из них.***
В начале августа корабль Бэй Доу пришвартовался в порту одного маленького государства, которое имело границу и с Империей Солнца, и с Королевством Молний. Оно не было поглочено ими лишь потому, что около трёх четвертей населения составляли либо нелюди, либо маги. Это государство именовалось Королевством Сесилий и было местом, где все существа, отличные от людей, могли чувствовать себя более менее безопасно. Обычно любой корабль подвергался тщательному досмотру прежде, чем кому-либо из пассажиров было разрешено спуститься, однако Бэй Доу, как оказалось, неплохо знала местное правительство, поэтому её корабль даже не стали проверять. Вероятно, это было единственное государство, которое искренне симпатизировало отважной пиратке. Бэй Доу послала своих людей на рынок, чтобы пополнить припасы, а Казуха и Итэр по просьбе Син Цю, почему-то не желавшего сходить с корабля, отправились чуть дальше в город, чтобы найти книжную лавку и приобрести желанный магом роман. По пути им встречались самые разные существа, что одновременно и пугало, и восхищало. Казуха, кажется, уже привык к ним, поэтому не удивлялся, а вот Итэр с любопытством оглядывал каждого встречного, позабыв о том, как это невежливо. Книжная лавка встретила их приятным ароматом засушенных трав, которые в качестве закладки предлагались к каждой книге. За прилавком сидела симпатичная девушка, увлечённо читавшая тяжелый на вид томик, обернутый в шкуру какого-то зверья. Казалось, она даже не заметила новых посетителей, хотя что говорить о них — перед ней стоял недовольный парень, хмурый взгляд и скрещенные на груди руки которого явно говорили о том, как долго его уже игнорировали. — Прошу прощения, позволите украсть немного Вашего внимания? — вперёд выступил Казуха. Девушка тут же встрепенулась и, тихонько охнув, поспешила убрать свой томик подальше. — Ах, прошу, не говорите хозяйке, что я не сразу вас заметила! — взмолилась она. — Она обещала в следующий раз меня точно уволить, а мне ещё нужно прочитать семнадцать книг отсюда! Я, скажем так, не особо располагаю средствами, но прочесть все эти книги мне просто необходимо, я… Не дав ей договорить, угрюмый парень кинул книгу, которую держал в руках, на прилавок. Та с громким стуком ударилась об дерево и подняла облачко пыли. Итэр пригляделся и понял, что книгой был географический справочник. У него самого был такой же, вот только он остался во дворце, потому что Итэр знал каждую страницу наизусть. Девушка, продолжая извиняться, быстро просмотрела брошенную ей книгу, приняла деньги, протянутые покупателем, и отдала сдачу. В какой-то момент она встала под солнечный свет, и её глаза, до этого скрытые полумраком, заставили всех присутствующих замереть. Если красная радужка вопросов не вызывала, то вот необычная форма зрачков несомненно приковывала к себе внимание. — Плохо кончишь, — равнодушно заметил незнакомый парень и, словно не желая больше оставаться в этом магазине, быстро вышел. Улыбка девушки на мгновение дрогнула, но та тут же взяла себя в руки и повернулась к Итэру и Казухе. — Вы что-то хотели? — Да, — кивнул Казуха. — Мы бы хотели узнать, нет ли у вас одного романа, — он подробно объяснил, что именно им было нужно. Девушка на какое-то время задумалась, после чего кивнула собственным мыслям и, выйдя из-за прилавка, направилась к шкафу, стоящему в самом дальнем углу. Встав на носочки, она дотянулась до нужной полки и достала книгу, по виду которой можно было понять, что она довольно новая. — Этот магазин специализируется на старых книгах и разных справочниках, — возвращаясь на своё место, сказала девушка. — Новинки сюда завозят редко, однако романы Чана Девятого регулярно оказываются здесь. Вероятно, вы знали об этом, раз пришли именно сюда за ними? — Вы говорите «этот», а не «наш», — заметил Итэр, решив не отвечать на вопрос, который, судя по полному отсутствию заинтересованности на лице девушки, был больше риторическим. — Недавно стали работать? Девушка с лёгким удивлением посмотрела на него. — Да, ты прав, всего пару недель назад, — улыбнулась она. — И не стоит обращаться со мной так официально, пожалуйста! Ещё немного поговорив с девушкой, но так и не узнав её имени, Итэр и Казуха покинули книжную лавку и поспешили вернуться на корабль. К неожиданности обоих, там их ждал новый пассажир — им оказался тот самый хмурый парень из книжной лавки. Он же, если и удивился, увидев их, то никак этого не показал. Бэй Доу объяснила, что Сяо — таким оказалось его имя — тоже держит путь в Королевство Молний, поэтому остаток пути команда Южного флота проведёт с ним. Общаться ни с кем Сяо не хотелось, да и Бэй Доу почему-то не спешила нагружать его работой, как сделала это с Итэром, поэтому сам Итэр решил, что Сяо является кем-то важным и хорошо знакомым Бэй Доу. Однако Казуха опроверг его догадки. — Между Южным крестом и Королевой Кэ Цин существует соглашение. Королева разрешает нашим кораблям беспрепятственно останавливаться в любом порту её страны, а взамен Бэй Доу обязуются вывезти любого, кто будет иметь такое желание, за пределы королевства. Конечно, это не значит, что мама будет менять курс из-за кого-то, но если этому кому-то всё равно, куда плыть, он всегда может присоединиться к нам, — пояснил Казуха. — Всё равно куда плыть?.. — едва произнеся эти слова, Итэр понял, что Казуха имел в виду. Королевство Сесилий часто было лишь одной из остановок беглецов, своеобразным переходным пунктом. В конце концов, большинство нелюдей предпочитало жить в тех условиях, которые были предписаны им самой природой. Теми же, кто оставался в королевстве навсегда, в основном были проклятые люди, которые хотели продолжать жить человеческой жизнью. В таких случаях Королевство Сесилий было чуть ли не единственным местом, куда они могли пойти. Глядя на Сяо, Итэр спрашивал себя — кем же был этот парень? Существом, искусно принявшим человеческий облик, проклятым человеком, не знающим куда ему податься? Или может просто путешественником, обладающим магическими силами, как и сам Итэр? Узнать ответ очень хотелось, вот только Сяо не спешил делиться тайной собственного происхождения. Обычно он даже не выходил из своей каюты, порой голодая по несколько дней, что действительно наталкивало на мысли о его нечеловеческой сущности. Однажды, уже под конец их морского путешествия, Итэру это надоело. Он сам скрывал ни одну тайну, но хотя бы общался с членами команды, а Казуха и Син Цю и вовсе стали ему хорошими друзьями. Поэтому, дождавшись момента, когда Сяо наконец появится на палубе, Итэр подскочил к нему и тут же встал так, что пройти мимо, не толкнув его, не получилось бы. — Привет, Сяо, — он дружелюбно улыбнулся. — Ты постоянно проводишь время в своей каюте, так что у нас ещё не было шанса нормально познакомиться. Меня зовут Сора. Сяо закатил глаза. — Я провожу время в своей каюте как раз потому, что не горю желанием ни с кем знакомиться, — в его словах не было враждебности, только усталость. — Поэтому дай мне пройти, если у тебя нет ничего серьёзного. Итэр закусил губу. Вообще-то он считал их знакомство достаточно серьёзным, но Сяо, видимо, так не казалось. И всё же в этот раз Итэр не хотел сдаваться, поэтому он попытался продолжить разговор, задав вопрос, который мучал его всё это время. — Почему ты сказал той девушке из книжной лавки, что она плохо кончит? — выпалил он, делая шаг к Сяо. Сяо в недоумении приподнял брови и инстинктивно сделал шаг назад. — Это и есть то, что тебя интересует? Странный ты… — он вздохнул. — Впрочем, ладно. Я сказал ей это, потому что она активно использует тёмную магию, сокращая срок своей жизни. Ты же знаешь, что тёмная магия в отличие от светлой и обычной не действует просто так, а требует что-то взамен? Итэр кивнул. Тёмные маги были редкостью не столько из-за того, что ничтожно малое количество детей рождалось со склонностью к наложению проклятий, сколько из-за того, что пользоваться тёмной магией сулило большие неприятности, поэтому мало кто соглашался на подобную жизнь. — Неужели эта девушка… — Это её выбор, — резко оборвал его Сяо. — Не нужно жалеть её. Итэр неопределённо повел плечом. Девушка из книжной лавки произвела на него хорошее впечатление, он не мог поверить, что она могла проклясть кого-то. Но спорить с Сяо не хотелось, ведь у Итэра только-только получилось завести с ним разговор. Видя замявшегося Итэра, Сяо вздохнул и предпринял попытку обойти его, дабы не продолжать способствовать неловкому молчанию. Однако он был остановлен взволнованным Син Цю, подбежавшим к ним и нервно глядящим за борт. — Ребята, вам лучше пойти в каюты, — произнёс он, не отрывая взгляда от морских волн, которые почему-то начали стремительно набирать высоту. — Мы вошли в Чёрные воды. Здесь полно сирен и просто мерзких чудищ, так что, ради вашей же безопасности, спрячьтесь где-нибудь. Можете не волноваться, Бэй Доу не в первый раз проплывает здесь, она точно справится со всем… Неожиданно из воды показалось небольшое щупальце. Оно было слишком маленьким, что как-то навредить кораблю, однако если бы кто-то подошёл ближе к воде, то монстр вполне мог бы схватить этого человека и утащить на глубину. Син Цю ойкнул и, оставив Сяо и Итэра, кинулся к корме. Пробежав пару шагов, он взмахнул руками и по бокам корабля поднялись необычные волны, которые обрушились на успевшие повылезать щупальца. Вода не могла причинить им вред, однако мощный удар всё же заставил затормозить. Итэр бросил взгляд на штурвал и увидел Бэй Доу, которая держала его так уверенно, словно не замечала ничего из происходящего. В который раз Итэр восхитился ей. Оглядевшись, он понял, что каждый член команды занимался тем, что было нужно, никого не охватили ужас или паника. Конечно, некоторые были взволнованы, например, Син Цю, но это совсем не значило, что кто-то бросил свои обязанности. Благодаря всеобщим усилиям, корабль медленно, но верно продвигался вперёд. Итэр хотел бы благоразумно последовать совету Син Цю и не мешаться, но понимал, что и сам может быть полезен, если кто-то вдруг окажется ранен. Внезапно из-под воды вырвалось поистине огромное существо — оно напоминало смесь жабы и какой-то птицы. Поднявшись в воздух и зависнув там на какое-то мгновение, существо стремительно ринулось вниз, выбрав своей жертвой Казуху, который в этот момент был занят отпугиванием другого, более мелкого существа. Поняв, что парень не сможет вовремя уклониться, Итэр кинулся ему на помощь, однако его опередили — рядом что-то пронеслось, а в следующую секунду огромная птицежаба рухнула в воду. Мгновением позже Сяо плавно приземлился на палубу, в его руках, мерцая, исчезало оружие, которым он откинул монстра в сторону. Казуха беспокойно обернулся и кивком головы поблагодарил своего спасителя. Сяо лишь отмахнулся от него. Заметив ещё несколько всплывающих монстров, он вновь призвал своё оружие и поспешил вступить в бой. В тот день Южный флот удачно миновал Чёрные воды, избежав любых потерь. Несомненно, благодарить за это стоило Сяо, вот только тот от благодарности полностью отказался, и командой было дружно решено, что лучшим проявлением их признательности станет всеобщее молчание по поводу очевидно нечеловеческих способностей их благодетеля.***
Близился сентябрь, когда Итэр наконец смог ступить на земли Королевства Молний. Корабль Бэй Доу остановился в месте, что было надёжно скрыто от посторонних глаз. Сама пиратка сказала Итэру, что он может прийти сюда в любое время и сообщить, когда соберётся покинуть королевство. Если его планы совпадут с планами Бэй Доу, то та не откажет ещё раз принять его на борту своего корабля. Итэр был искренне благодарен ей за всё, что она для него сделала, и пообещал самому себе, что после завершения своей миссии обязательно расскажет Бэй Доу правду. Попрощавшись с Казухой, Син Цю и остальными, он отправился на главную площадь, надеясь поймать экипаж, который согласился бы доставить его в столицу. Таинственный адресант назначил встречу именно там, что, конечно, добавляло подозрений. Однако ни Итэр, ни Люмин не могли связаться с ним и перенести встречу в другое место, поэтому оставалось следовать поставленным условиям. Нужный экипаж нашёлся быстро, и, сидя в нём и смотря на проплывающие за коном пейзажи Королевства Молний, Итэр молился о том, чтобы встреча прошла успешно. Ему хотелось верить, что она не была подставной, хотелось верить, что они с сестрой действительно смогут найти информацию, с помощью которой можно будет разрешить начавшиеся беспорядки и стереть любые шансы на возможное начало войны. Итэр не был образцовым принцем, однако он искренне любил свою страну и свой народ. Он был готов на всё ради Империи, даже на содействие государственному перевороту в Королевстве Молний, если это могло принести пользу его собственной стране. И Итэр даже не подозревал, что правда, которую он так хотел узнать и использовать, могла оказаться гораздо серьёзнее чем та, что была рассказана отправителем письма. Где-то посреди моря, что лишь недавно было пересечено Южным крестом, на волнах покачивалась русалка. Очередные поиски закончились ничем, вновь месяцы упорного труда не принесли никакого результата. Она всё ещё не могла поднять с глубины сверкающий даже в полной темноте гроб, чтобы наконец выпустить того, кто не просыпался уже многие годы.