«Мне не нравится эта экспедиция, мне не нравятся эти матросы, мне вообще ничего не нравится, сэр!» Капитан Смоллетт, «Остров сокровищ» «Поскольку рейтинг у большинства толкиноавторов будет закрыт кровью и кишками…» анон с холиварки
Клинок врубился в мясистый бок существа с поразительной легкостью. Плеснула в воздух странная, опалесцирующая под звёздным светом, жидкость. В развале плоти были видны волокна мышц и тонкие серые нити, один вид которых вызывал тошноту. Разрезанные стенки с хлюпаньем разошлись, обнажая буро-зелёные внутренности и… И ничего. Финвэ так удивился, что спасла его только быстрота Эльвэ: - В сторону! Сильный толчок в спину – и Финвэ слетел с пригорка кубарем, чудом не напоровшись на собственный кинжал. Смахнул с лица мешающие пряди - надо было косу заплести… но кто же знал?! – и бросился в бой.***
Получасом ранее - Тебе не кажется, что они выросли? Голос у Эльвэ был странный. Как всегда звучный и низкий, но сейчас в нём, туманом в низине, крылось что-то непривычное. Не страх, нет - порой казалось, что бояться сереброволосый квендо не умел вовсе. Это что-то однажды уже звучало, но совсем в другом месте… Эльфы не забывают, а потому Финвэ моргнул и ловко подсёк воспоминание как проворную рыбку: точно так же звучал голос Эльвэ, когда они втроем с Ингвэ смотрели на снежную вершину Таникветиль, а вокруг радостно и тепло пел свет Древ. Благоговение звучало в голосе Эльвэ Синдиколло. - Велик мир и много в нем чудес, но не слышал я, чтобы горы росли так быстро, - Финвэ обогнул одетый мхом огромный валун и шагнул на край обрыва. – Со спин коней Владыки Оромэ многое виделось меньшим, чем есть на самом деле. - Стойте! Не здесь же вы собрались спускаться?! - Ленвэ застыл поодаль, у кромки леса, у высоченных сосен, чьи корни надежно держались за камни. Финвэ посмотрел под ноги. Скальный берег уходил вниз почти отвесно. Высотой превосходя самые старые дубы, он нависал над широкой, мерцающей тысячами звездных отблесков рекой. Легкий ветер нёс влагу и тот ни с чем несравнимый запах большой воды, что обещает встречу с морем. - Нет, мы найдем другой спуск, - успокоил Эльвэ острожного квендо. – Вон там, выше по течению, берег кажется более пологим. - Великая… Великая река, - выдохнул Ленвэ, наконец решившись встать рядом. – Она живая, мне кажется, я слышу, как она говорит со мной… А что там? Вон там, дальше? Никогда не видел таких тёмных туч. - Это не тучи, - покачал головой Финвэ. – Это и есть Хитаэглир, Мглистые Горы. Ленвэ ахнул. Огромные, сокрытые по низу туманами реки, горы взмывали в небо, отрываясь от земли и цепляя снежными вершинами облака. Они загораживали даже сами звёзды. Холодно блестевшие ледники появлялись и исчезали в долинах и расщелинах, прятались за острыми скалами, с которых тонкими прядями-косами срывались водопады. Казалось, горы плыли навстречу, всё ближе и ближе, будто нет ничего в этом мире, кроме этих тёмных, одетых мраком твердынь. Даже мощь широкой реки склонялась перед ними… - Туда?! Вы ведёте нас туда? – Ленвэ был в ужасе. - Через них. Мы пройдем через них, - вскинул голову Эльвэ. – И поверь мне, Ленвэ, любые трудности, любые опасности стоят того света, за которым мы идём. И я не знаю, кто остановил бы меня на этом пути. Ленвэ упрямо сжал губы, но вмешался Финвэ: - Давайте спустимся и посмотрим, как можно переправиться на тот берег. И я хочу коснуться вод этой реки. Лицо Ленвэ смягчилось, он молча кивнул и пошёл первым, осторожно перешагивая через трещины в скалах. «Кажется, он нам не верит», - мысль Эльвэ отдавала грустью. «Верит», - не согласился Финвэ. – «Он просто не хочет терять то, что имеет. И он не один такой, ты же знаешь. Скорее странно, что столь многие последовали за нами» «Не странно», - улыбнулся Эльвэ. – «Мы были убедительны» Финвэ посмотрел в сияющие светом Древ глаза друга и согласился: «Да. Хотя даже не мы, а Свет Амана. Ну ещё и Оромэ. Немного» Эльвэ рассмеялся. Великий Охотник на огромном белом жеребце с золотыми подковами, от которых летели яркие искры, так непохожие на привычный звёздный свет, до сих пор пугал многих. Ну, и куда больше квенди смущала дурная привычка Оромэ – исчезать время от времени. Не все хотели и могли поверить, что у Валы есть и другие дела, кроме как вести на далёкий Запад народ, который то и дело, остановившись, начинал обустраиваться на новом месте… И порой делал это настолько обстоятельно, что сдвинуть их с места было весьма сложной задачей даже для воплощённой Силы… Выше по течению берег действительно становился ниже, и они почти спустились, когда что-то изменилось. Финвэ остановился. Здесь деревья отошли далеко от берега, а громадные гранитные валуны были накиданы, словно кто-то играл ими. По-прежнему плескалась река, но почему-то стало тише, даже примолкли птицы. Он приложил руку к камню, вспугнув юркую ящерку, и прислушался. Это было похоже на перетянутую струну арфы под рукой неопытного музыканта. Одно неосторожное движение и… Струна лопнула. В воздух полетели песок и обломки камней. Финвэ едва успел увернуться, выронив копьё, услышал, как болезненно вскрикнул Эльвэ, и отпрянул от того, что поднималось из образовавшейся воронки. Оно было грязно-розовым и длинным, очень длинным. Оно извивалось, и по всему кольчатому телу существа пробегали пульсирующие волны. Длинные острые жвала образовывали круглую шевелящуюся пасть. Тонкие подобия усиков расходились от того, что хотелось назвать головой, и будто щупали воздух. Существо застыло, по кольцам пробежала дрожь, и оно стало подниматься, всё выше и выше, а потом пасть раскрылась, и тварь обрушилась вниз, на квенди. Финвэ отскочил, в прыжке выхватывая длинный охотничий нож, развернулся, пропуская чудовище справа, и ударил.***
Сейчас Клинок врубился в мясистый бок существа с поразительной легкостью. Плеснула в воздух странная, опалесцирующая под звёздным светом, жидкость... И ничего. Финвэ так удивился, что спасла его только быстрота Эльвэ: - В сторону! Сильный толчок в спину – и Финвэ слетел с пригорка кубарем, чудом не напоровшись на собственный кинжал. Смахнул с лица мешающие пряди - надо было косу заплести… но кто же знал?! – и бросился в бой. - Берегись! Эльвэ метнулся в сторону, уходя от скрежещущей пасти. Жвала ударили в землю, вдребезги, как глиняный кувшин, разбив гранитный валун. Ленвэ пригнулся, пропуская крупный обломок над головой, умудряясь отправлять стрелу за стрелой даже в такую быструю цель, и закричал: - У него нет глаз! Он не видит, только слышит нас! «Голова» чудовища уже напоминала ежа, но, кажется, стрелы не причиняли тому ни малейшего неудобства. Финвэ рубанул ближе к хвосту, который уходил в землю, и туда же вогнал копьё Эльвэ. Вот этот удар тварь почувствовала – взметнулась ещё выше, почти выбросившись из земли. Свернулась в воздухе кольцом и всей тяжестью обрушилась вниз. Финвэ упал – тяжелое склизкое туловище задело по касательной, несерьёзно, но в поднятой пыли разглядеть что-либо под ногами было невозможно. Нога подвернулась, и он больно ударился боком. На мгновенье в глазах потемнело… - Финвэ! «Я жив!», - ответить удалось только мыслью: отбитая о землю челюсть разламывала болью голову. - Слева! Финвэ откатился направо, по каменным обломкам, и пасть промахнулась, пройдясь по спине усиками. Квендо не выдержал, закричал – «усики» оказались бритвенно-острыми, как колючки. - Эй, ты, червяк-переросток! – у Ленвэ закончились стрелы, и сейчас он подпрыгивал и размахивал руками, стараясь отвлечь тварь на себя. – Иди сюда, мерзость! Эльф засвистел и Червь отозвался – мышечная волна прокатилась по кольчатому телу, усики затрепетали, вытянулись, и чудовище рвануло вперёд, позабыв про двух квенди в пыли. Ленвэ почти успел. Он уже прыгал в сторону, когда тварь ударила. Но червь выгнулся в воздухе и вскочивший на ноги Финвэ с ужасом увидел, как грязно-розовое тело подбило Ленвэ в полёте. - Ленвэ! Ни отзвука мысли в ответ. - Тварь! - Эльвэ, перехватив копьё левой рукой – правая у него неестественно свисала – вонзал острие в червя раз за разом, и так же, раз за разом уходил от ответных ударов. «Бесполезно», с отчаянием подумал Финвэ и решился. Вбил кинжал в ножны, развернулся и побежал. - Подними его на дыбы! – закричал он, безумными прыжками взбираясь на высокий скальный выступ, ломая ногти на руках и едва не сломав себе шею. Скорость сейчас была важней всего, долго Эльвэ не продержится. – На дыбы! Как Ленвэ! Он кинул другу образ, не зная, поймет ли тот в горячке боя, но выбирать не приходилось. Эльвэ понял. Увернувшись от пасти в очередной раз, он едва не упал, с трудом удержавшись на ногах и, вскочив на камень, засвистел. Пронзительно громко, с переливами, так, что Финвэ ударило по ушам. Червь запульсировал и взметнулся вверх, раскрывая жвалистую пасть. И тогда Финвэ разбежался и прыгнул. Он вогнал кинжал под «голову» твари до упора, до самой гарды, обеими руками. Червь обрушился вниз, на Эльвэ, а с червем, скользя по склизкой шкуре и разрезая мясистые кольца чудовищного туловища одно за другим, падал Финвэ. Сработанный им самим, с любовью и уважением к металлу, огню и труду, клинок не подвёл.***
Час спустя - Давай поменяемся, - предложил Эльвэ, но Финвэ только покачал головой. Не со сломанной рукой нести крепко сложенного квендо. Он остановился и осторожно опустил Ленвэ на мягкую подстилку опавших сосновых иголок. Пока Эльвэ слушал дыхание раненого, Финвэ смотрел на звёзды сквозь прихотливый узор пушистых верхушек, сходившихся над головами квенди высокими сводами. Сосны шептались о чём-то своём – наверное, Ленвэ даже мог бы сказать, о чём именно, но сам Финвэ на это способен не был. Зато он умел другое… - Ему лучше, - Эльвэ подошёл и сел рядом с другом. – Он просто спит. Знаешь, боюсь, теперь он вообще откажется идти дальше. Финвэ пожал плечами: - Возможно. Ну и зря. Он встал, размял спину, поморщившись от жгучих царапин, поглядел на усталое лицо Эльвэ и окровавленного Ленвэ и не выдержал: - Вот как хочешь! Пусть Аман сколь угодно мирный, пусть Валар утверждают, что там нет зла. Всё равно! В моём городе будут стены. Обязательно будут стены!