Самое дорогое сокровище

Когда к каменным ступеням подводного дворца черные воды выносят огромную белоснежную раковину, Хэ Сюань думает, что море наконец-то решило подарить ему одно из своих самых ценных сокровищ. Он даже не догадывается, насколько именно окажется прав. Сотни крошечных рыб несут ее сквозь бесконечные темные коридоры, в которых полощутся занавеси, больше похожие на старые рыбацкие сети, сквозь отражения отражений, сквозь мерцания глубоководных фонарей – в главный зал. Тут немного светлее, хотя центральная часть дворца все равно более всего напоминает огромный полузаброшенный склеп посреди старого кладбища, в котором медленно передвигается от стены к стене одна-единственная живая и неживая тень, ревностно охраняющая забытые прочими могилы. Тень без короны, с желтыми глазами, светящимися в темноте, в длинных черных одеждах. Хозяин костей, повелитель подводного мрака. Перестукивают скрежещущим звуком по каменным плитам ползущие по его стопам скелеты морских драконов с пустыми глазницами. Течение колышет призраков-медуз, устраивающих свои странные танцы в абсолютной, пустой, оглушающей тишине. У входа лежит огромный акантастер, ощетинившись всеми ядовитыми иглами, словно злобный сторожевой пес. Рыбы опускают раковину в нишу, где хранятся иные морские сокровища, менее ценные – потому что доступные людям. Небольшая коллекция редкого оружия; старые карты, защищенные от влаги и сырости заклинанием, да ожерелье из черного жемчуга среди обломков кораллов. Из темноты выползают щупальца осьминога, оплетая раковину, намертво. Теперь она – часть сокровищницы Черновода. Хэ Сюаню не терпится узнать, какая драгоценная жемчужина будет внутри. Сильные пальцы с острыми когтями вскрывают створки, не желающие поддаваться, но усмиренные властью Непревзойденного. И на мгновение кажется, словно старый зал заливает ослепительный свет. Дивные сказки морей никогда не открывались Черноводу. Сколько бы он ни бродил по дну, сквозь черный ил проступали лишь остовы кораблей да еще более древние кости. Не было даже сундуков с золотыми монетами – судьба будто продолжала насмехаться, оставляя хозяина глубин самым нищим из великих демонов. Но сейчас легенда оживала, потягиваясь внутри раковины, сонно зевая и открывая глаза – такие зеленые, что Хэ Сюаня стремительно вышвырнуло в память живых, нарисовав на обратной стороне век заливные луга, цветущую весну, ускользающий шифоновый шлейф… И с этого дня мертвый подводный замок незаметно начал обретать иные очертания. Медленно, но верно коридоры закручивались в спираль, создавая идеальную форму аммонита. В нем появились юные ветра, меняющие направления подводных течений, в нем появились звуки. И первым звуком, никогда прежде не появлявшимся здесь, был смех, отраженный от сотен волн, преломленный подземными водами в свет солнца. Непривычный и звонкий, он очищающе воздействовал на мутную картину нижнего царства. Цинсюаня невозможно было не любить, на него нереально было сердиться. Даже костяные драконы и черный осьминог следовали за ним по пятам, как послушные щенки, которым всегда доставались ласка и теплая улыбка. Стайки рыбешек танцевали в водовороте, стоило ему появиться на каменных ступенях. Он наполнил темные коридоры светом, а бесконечную пустоту в душе Черновода – смыслом. Он и был весь, как сама жизнь, будто ее символ и наследник, и всюду, где он бывал, сквозь могильные плиты начинали пробиваться молодые ростки. Поначалу это кардинальное изменение привычного уклада в морской глубине вызывало раздражение и злость, но постепенно прорастало изнутри хозяина темных вод новым, сотканным вручную теплом, становящимся лишь сильнее с каждым следующим днем. Костяной замок больше не походил на склеп – разве что для непосвященного; но кто бы смог смотреть на него издалека, кроме рыб и мертвецов, – теперь он обретал особое сияние и новое могущество, потому что этот Непревзойденный демон уже нищим не был. Глядя, как сладко засыпает, чуть ли не сворачиваясь в клубок, который можно снова аккуратно и компактно уложить в ракушку, Цинсюань на постели рядом с ним, Черновод думал, что ему повезло обрести самое ценное сокровище из всех возможных. Самое драгоценное, которое стоило того, чтобы ждать его многие годы.