***
— …Высочество. Наследный принц… Се Лянь! — уже не сдерживаясь, кричали на ухо. — Вставай, иначе мы не успеем. После этих слов сон быстро отступил, и принц вскочил с постели, будто ужаленный. — Как не успеем! Неужели я проспал?! — быстро носясь по комнате, подросток не заметил, что надел. — Ваше Высочество, вы уверены, что хотите пойти в… Этом? — неуверенно начал слуга. — Мало того, что вас узнают, так ещё и могут счесть… малость неряшливым. — Слуга многозначительно посмотрел на одежду Се Ляня, после чего до принца снизошло озарение. — Ах, что я делаю! — он натянул на себя праздничные одежды, так ещё и наизнанку. Быстро сменив комплект, принц заметил, что слуга уже держит в руках его плащ: — Спасибо, Му Цин. Собравшись, он подошёл к своей двери и пробил два негромких удара кулаком, в ответ получая один короткий. Этого было достаточно, чтобы понять обстановку во дворце. Один удар означал «порядок». Два удара — «какая обстановка». Три удара — «опасность». За дверью всё время, пока принц не вернётся, будет стоять его охранник Фэн Синь. Ребята росли вместе последние 3 года. Между ними образовались доверительные отношения. Правда Се Ляню часто приходится разнимать Му Цина и Фэн Синя, когда их споры заходят слишком далеко. — Пошли, — скомандовал Се Лянь и подошёл к тумбочке у кровати. Отодвинув её, слегка надавил на стену, и маленькая дверца открылась. Проход небольшой. В него может залезть взрослый мужчина, но только на четвереньках. Се Лянь полез первым. Воздух в этом месте был затхлым и пыльным. Они ползли быстро, но осторожно, чтобы не издать лишних звуков. Так в полной темноте пришлось двигаться несколько минут, пока наконец Се Лянь не заметил слабый свет впереди. По мере приближения становилось понятно, что впереди ещё одна дверь. Открыв её, подростки по очереди вылезли с задней стороны королевского дворца, где уже стояла стена, защищающая владения. Было ещё темно, когда приятели оказались у ворот из центра города. Каждый день королевской семье и прислуге готовилась вкусная еда. Для этого пару раз в неделю торговцы привозили на склад свежие и недостающие продукты. Запрыгнув уже в разгрузившуюся тележку, ребята незаметно выехали за пределы королевского двора. — Вот мы и в настоящем Сяньлэ, — выдохнул принц, когда они с Му Цином спрыгнули с тележки. — Чем Его Высочеству дворец не угодил, — пробурчал слуга. — Там я никогда не узнаю, как живёт мой народ, что им на самом деле нужно. Нам приходится делать вывод по бумажкам, что приносят чиновники, оставляя их правдивость на совести других. — Старая песня, — заунывно протянул Му Цин, закатывая глаза. — Оставил бы ты это дело королю. Если мы попадёмся, то мало не покажется всем. — Мы сто раз уже сбегали, чего ты боишься? — Всего лишь 3 раза. И да, вам то ничего не грозит, а вот меня могут и отпороть. Се Лянь встал перед Му Цином и положил свою руку ему на плечо: — Я не дам вас в обиду. Клянусь своим статусом и королевством Сяньлэ. Му Цин лишь фыркнул в ответ и больше не стал трогать эту тему. В конце концов, переубедить принца было труднее, чем догнать свою тень. На улице в это время уже стал собираться народ. Торговцы раскладывали товар. Молодые люди натянули на голову капюшоны. До Праздника весны было ещё не скоро, но холодный воздух уже щекотал кончик носа и пальцы рук. Проходя мимо прилавков с леденцами, Се Лянь не смог удержаться от соблазна, поэтому купил у продавца целых 20 конфет на палочке, рассовал сладости по карманам и решил доставать их в моменты ссор Му Цина и Фен Синя. Если метод не сработает, придётся вновь вернуться к игре в слова. Так молодые люди прошлись по всем рядам, прислушиваясь к разговорам и собирая информацию. Кто-то обсуждал предстоящие праздники, кто-то хвалился рецептом супа; группа мужчин-торговцев судачила о справедливой цене на рыбу. Жизнь в городе кипела. Принц, не замечая времени, наслаждался этим утром. — Давай зайдем в закусочную, — предложил Му Цин после долгого времени хождения по ярмарке. На улице было свежо, поэтому Се Лянь с удовольствием поддержал идею. Они отправились в ближайшее заведение. Уже у порога в здание сидел нищий и просил подаяние. Принц подкинул мужчине монет в шляпу, от чего бедняк чуть лбом порог не вышиб, а Му Цин решил побить рекорд по закатыванию глаз. Ребята выбрали место, где людей сидело меньше, и заняли столик. Вскоре к ним подошёл мужчина взять заказ. Чтобы ненароком не раскрыться, за принца говорил Му Цин. Капюшон плаща прикрывал верхнюю часть лица Се Ляня, оставляя открытыми розовые губы и молочный подбородок. Официант уже ушёл на кухню отдать заказ, как в это время за соседним столиком развернулся горячий спор. — Ты разве не хочешь, чтобы твои дети жили в спокойном и богатом королевстве?! — Конечно хочу, но как убийство этому поможет. — Если уничтожить этих тварей, вероятность умереть в их лапах уменьшится. — С чего ты взял, что они нападут на нас? — Не глупи, все монстры таковы. Им дай только крови нашей понюхать, так сразу же слюной забрызгаются, — крепкий мужчина усмехнулся в усы, после чего сделал глоток из своего кувшина. — Ты вот когда-нибудь видел их в ярости? Нет? А я видывал одного. Страшный: глаза, словно два вулкана горят, рога кривые, а лапы то, лапы какие! Если схватит, то сразу до костей пронзит когтями. Я ещё молчу про клыки. Но уж что самое страшное в них, так это… — Мужчины за столиком смотрели на рассказчика, не мигая, а тот, будто специально, медлил, растягивая момент, делая ещё один глоток из кувшина, — его длинный хвост. На конце у него острое жало, которое пропитано ядом. Совсем немного этого вещества достаточно, чтобы вызвать у человека удушье и скорую смерть. Так что судите сами, на сколько эти монстры безопасны. Но его оппонент не унимался: — Тогда как ты сбежал от того существа? Все закивали головой, ожидая от мужчины историю с расправой над монстром. Тот гордо ответил: — Видимо, я был слишком устрашающим с оружием в руках, потому что чудовище не подошло ко мне, а лишь стояло и рычало издалека. Все вокруг одобрительно закивали. — Старина Шен, признай же, что этим монстрам не место в мире живых людей. То, что произошло с тобой, всего лишь везение, но не больше. Старик, что защищал существ, встал из-за стола. — Думайте, что хотите, а мне тот монстр жизнь спас. Если бы не он, то лежал бы я сейчас в своём сгоревшем доме кучкой залы. — Да может он тебя для еды вытаскивал, — засмеялся всё тот же мужчина. — А ты не съедобным оказался! Тут все за столом разразились смехом, а старик схватил шляпу и направился к выходу. Прежде, чем он успел выйти, дорогу преградили. Человек в чёрном плаще одной рукой перекрыл проход из закусочной. — Дай мне пройти, — потребовал старик. — Ваш разговор очень заинтересовал моего господина. Не могли бы вы присесть за наш столик и рассказать всё поподробнее. — Я вам ряженый? Посмеяться вздумали? Он уже хотел в гневе оттолкнуть Му Цина, но тут к нему подлетел ещё один человек, потянул за плечо и протянул один лепесток сусального золота: — Расскажи мне про всё, что знаешь об этих существах. И о пожаре, пожалуйста. Старик молча уставился на золото в руках незнакомца. «Этим мальчишкам лет пятнадцать на вид, откуда такие деньги. Может, он сын какой-нибудь шишки? Точно! Нужно их не злить, а то ещё отцу нажалуется». Мужчина спрятал лепесток за пазуху. Троица села за столик. — Как к вам обращаться? — начал Се Лянь. — Меня зовут Шен Лао. Но можете просто старина Шен, — произнёс мужчина. — С чего вы хотите, чтобы я начал? — Кто эти существа? — попросил Се Лянь. — Кто-то зовет их скорпионами ада, кто-то павшими небожителями, но я предпочитаю называть их драконами. По всему их телу идут чешуйки, а хвост, как острый кинжал. Но несмотря на это, вид у существ вполне человеческий. Ходят они на задних лапах, пользуются руками, а лицом так не отличишь от нашего. Тут его рассказ прервал мужчина, что принес заказанную еду. Когда он удалился, Шен Лао продолжил говорить. — А вы, ребята, местные? — Да, — коротко бросил Му Цин, — мы тебе за рассказ заплатили, так что не отвлекайся. — Извините, если лезу не в свое дело, — смутился старик, — но уж больно мне ваш господин кого-то напоминает. Видя нетерпение на лице парня, Шен Лао продолжил. — Так вот, собственно, как встретил одного из них. Я сам не из этих мест, живу в деревне у границы Сяньлэ, а сюда катаюсь для торговли. Праздники на носу, так что нужно накрыть хороший стол для гостей. Хочу продать побольше изделий. Я, между прочим, знаток плетения корзин. Не хотели бы вы себе… Му Цин больше не мог слушать его болтовню и громко поставил чашку на стол. Шен Лао тут же понял намёк, подумав про себя, что у этого парнишки скверный характер, и быстро вернулся к изначальной теме: — Заснул я тогда прямо за столом. Просыпаюсь от того, что кто-то несёт меня на руках. Сначала подумал, что сон, пока не почуял запах гари. Там и кашель настиг. Не помню, как на земле оказался. Открыл глаза, а спаситель мой рядом стоит и на огонь, не мигая, смотрит. А когда заметил, что я в сознание пришел, то встал на четвереньки и в сторону леса побежал. Только хвост за ним и вился. Тут-то я и понял, кто меня вытащил из горящей хижины. Ко мне потом соседи начали сходиться, пытались даже потушить пожар, но уже было поздно. Я им историю эту рассказал, а они не верят. Говорят, что причудилось все это в чаде, — Шен Лао от разочарования стукнул по столу кулаком. — Из — за чего пожар произошёл? — спросил Се Лянь. — Думаю, что когда я уснул, то мог нечаянно толкнуть свечу на столе, потирая подбородок, задумался торговец. — Какое счастье, что спаситель оказался рядом вовремя. — И правда повезло, — заключил прин. — Вы сказали, что не из этих мест. — Да, я живу в 60 ли отсюда. Моя родная деревня занимается выращиванием риса, поэтому в основном у людей один заработок — торговля или труд на полях. Я вот корзинки зимой продаю. Ещё у меня есть шляпы и травяные плащи. Вам не нужны… — казалось, что Му Цин сейчас лопнет от злости. — Нам не нужны твои ааай! — Спасибо, старина Шен, — улыбнулся Се Лянь. При этом под столом нога ещё нажимала на сапог слуги. — Сколько будет стоить весь твой товар? Старик растерялся от такого вопроса. — Я не знаю даже, не считал. Се Лянь потянулся за пазуху и достал мешочек. — Столько хватит? — принц открыл его и показал содержимое старику. Глаза мужчины заблестели. -Даже много, господин… -Забирай все. Только попрошу довезти нас до дома, сами мы не дотащим столько покупок. — Конечно-конечно, — затараторил Шен Лао. Он надеялся продать сегодня хотя бы несколько корзинок, а тут покупают целую тележку, да ещё сдачу не берут. Такого удачного дня он давно не видел. Молодые люди заплатили за еду и вышли из закусочной. — Моя тележка совсем рядом, пойдёмте, — троица направилась к концу торгового ряда. — Хорошо, что я ещё не успел разложиться, вам не придётся долго ждать. Я сейчас коня запрягу и поедем. Пока Шен Лао убежал в стойло, Се Лянь решил заглянуть в тележку. Весь товар был накрыт тряпкой. Приподняв ее, принц увидел много корзинок разного размера, соломенные шляпы, плащи и даже игрушки. Му Цин подошёл сзади и увидел всю эту картину. — Наследный принц Сяньлэ скупает хлам в большом количестве, дорого. Приходите и всучите ему что-нибудь, — парень громко засмеялся. Но Се Лянь, видимо, не разделил юмора, а жестом показал «молчи» и медленно пошёл в сторону. — Не будь таким обидчивым, — запричитал было Му Цин, как ему опять приказали стихнуть. Се Лянь в это время подошёл к тёмному переулку напротив тележки. Если ему не показалось, то какие-то звуки доносились оттуда. Очень слабые, тихие. Никто из прохожих не замечал бормотания в темноте, но принц краем уха уловил этот шёпот, как лёгкое дуновение ветра. Зайдя в сгущающуюся тьму между домами, Се Лянь увидел кучу мусора. Это была обычная свалка, куда люди скидывали бумажки, ненужные ящики или объедки. Но что-то было не так с этим хламом. Принц нашёл на земле палку и с опаской подошёл ближе. Когда в кучу ткнул пару раз, она зашевелилась и издала тихий вздох. Тут Се Лянь откинул деревяшку и начал разгребать мусор. Он раскидывал всю эту дрянь в разные стороны, хлам летел то тут, то там. В данный момент Наследного принца волновало только то, что находилось под этой кучей. Тут парень задел рукой что-то мягкое. Потом показались черные волосы. Дальше увидел белые дрожащие плечи, впавшие бока с торчащими рёбрами и ноги, прижатые к груди. Се Ляня охватил ужас. Тело ребёнка было полностью оголено, покрыто синяками, порезами и отёками. Складывалось впечатление, будто его кожу сдирали по маленьким кусочкам, а потом на ее месте образовались шрамы. Но принц не сразу заметил, что с этим мальчиком что-то не так, пока не увидел у него длинный серпообразный хвост. Холод прошиб с ног до головы Се Ляня. Он сразу вспомнил рассказ старины Шена: «Неужели этот мальчик один из драконов? Но он выглядит безобидным и даже жалким. Совсем еще ребёнок». Быстро поразмыслив, Се Лянь снял с себя плащ, обмотал вокруг тела мальчика, поднял на руки и понёс к тележке. Му Цин заметил их и приблизился: — Что это? — Я нашёл его на помойке. У этого ребёнка синяки по всему телу. — Что? Ребенок?! — Да. И похоже, не человеческий, — с этими словами он поднял краешек одежды, открыв взору Му Цина пару маленьких рогов. Му Цин: — Да это то чудище из рассказа! Ты что, вздумал забрать его во дворец? Се Лянь: — Мы вылечим его и все. Посмотри, как он дрожит. Кто знает, сколько этот ребенок пережил. Если он останется в том мусоре, то точно умрет. Му Цин смотрел то на Се Ляня, то на завёрнутого в плащ ребенка. В конце концов он сдался и тяжело вздохнул: — Что за день то такой. Се Лянь подбежал к тележке и откинул ткань. «Здесь ему будет намного теплее». Когда парень хотел положить ребёнка, тот начал сопротивляться, вцепившись в одежды принца. Се Лянь попытался отцепить небольшие руки мальчика. После нескольких попыток ему это удалось. Вскоре вернулся Шен Лао и запряг лошадь. Му Цин сел рядом со стариком, объясняя куда ехать, а Се Лянь спрятался в тележке. Рядом с ним свернулся калачиком мальчик. На вид ему было лет 9, хотя из-за худобы понять было сложно. Но все же в лице ребенка присутствовала привлекательность, которая в будущем покорит не одно девичье сердце. Се Лянь усмехнулся своим мыслям, рассматривая найдёныша. Когда Шен Лао услышал, что молодые люди живут во дворце, то ещё больше занервничал. Старик всю дорогу припоминал их диалог, надеясь, что не сболтнул лишнего. «Паренёк сзади очень мил и щедр, но вот этот мальчуган какой-то нервный.» Старик украдкой посмотрел на Му Цина и вытер пот со лба. Так они доехали до ворот в королевские владения, где их остановили стражники. — Что везёте? — Корзинки и плащи по поручения Его Высочества Наследного принца -спокойным тоном произнес Му Цин и протянул пропускной талон. Если бы кто сказал найти самый белый предмет на планете, то старик вошёл бы как минимум в десятку. Ворота были отворены и молодые люди попали на территорию дворца. Проехав к месту, куда торговцы привозят продукты, Му Цин приказал остановиться. Се Лянь спрыгнул с тележки вместе с ребёнком, поблагодарил Шен Лао и удалился в кусты. Сказать, что старик не был в шоке — это ничего не сказать. — Чего уставился-прервал его ступор Му Цин — если начнёшь трепаться об этом, то мы найдем тебя и выпорем как овцу. Понял? Хорошо, тогда сейчас выгружай товар и уезжай. Тележка была опустошена в мгновении ока, и старик уже собирался отчаливать, как к нему в голову пришел вопрос. — Что Его Высочество держал в плаще на руках? Человека? — Нет, Наследный принц любезно выкупил у каких-то торгашей собачонку. Она была настолько жалкой, что тот не смог пройти мимо. Старик улыбнулся и ударил себя по колену. — Какой же всё-таки Наследный принц великодушный и щедрый молодой человек. Думаю, он станет хорошим правителем Сяньлэ в будущем. — Не сомневайтесь, — спокойно ответил Му Цин, после чего, проводив мужчину взглядом, направился во дворец через кухню. Се Лянь уже суетился в комнате. Он нагрел воду для бочки и наполнил ёмкость. Посадив ребенка внутрь, достал мыло из шкафчика и полотенце. Шрамы и порезы он старался избегать, но их было так много, что нечаянно задеть было проще простого. Мальчик морщил нос от прикосновений к ранам, но все ещё не открывал глаза, даже после того, как принц одел и уложил его на свою кровать. Когда пришел Му Цин, его тайно отправили за лекарствами, а Се Лян быстро сходил на кухню за едой. Фен Синь в это время следил за мальчишкой, пребывая в небольшом шоке от их находки. Молодой человек был не так эмоционален, как Му Цин, но выражение недоверия было отчётливо видно, когда Се Лянь сообщил ему о человеке-драконе в руках. К счастью, никому не пришло в голову наведываться к принцу, за исключением горничных, которых Фен Синь еле выпроводил убираться в другом помещении. В дни, как этот, король с королевой давали отдых себе и сыну. У Се Ляня не было тренировок боевых искусств и занятий по каллиграфии. Каждый занимался чем хочет, но только на сутки. Естественно, выход за ворота без особых на то причин был запрещен, поэтому Се Лянь не мог открыто попросить лекаря осмотреть мальчика. Тем более, отпрыска другой расы.***
В комнате уже догорела свеча, когда принц очнулся от воспоминаний и заметил, что сидит в темноте. Найдя новую свечку, он вставил ее в канделябр и зажёг. Пламя из маленькой капельки превратилось в жёлтый лепесток, всё ярче освещая убранство спальни. Комната была просторной и изысканной. Не было каких-то помпезных деталей. В распоряжении Се Ляня была спальня, душевая, место для обучения, комната лечебной гимнастики, тренировочный зал, живой уголок и туалет. Чаще его можно было увидеть в тренировочном зале. Подростка интересовали боевые искусства, но он также уделял время чтению старинных трактатов и каллиграфии. Се Лянь смочил тряпку в тазике и потянулся к лицу мальчика. Но тут он заметил, что ребёнок уже не спит, а наблюдает за ним. Взгляд был мутным, но неотрывным. Парень на мгновение застыл с тряпкой в руке, но не заметив сопротивления со стороны мальчика, всё же прикоснулся к щеке. Жар ещё был, но уже не такой сильный. «Всё-таки лекарства, что принес Му Цин, оказались действенными. " — Не переживай, я тебе не наврежу, — шёпотом заговорил принц, — теперь ты в безопасности, поспи ещё. Так он просидел, пока ребёнок снова не закрыл глаза. Подросток и не заметил, как заснул прямо у постели на стуле.