***
Она всегда слышала о нём, с тех пор, как начала обучение. Но никогда не интересовалась, решив искренне посвятить себя помощи друзьям по профессии. И однажды, волей случая и благодаря внезапно полезному знакомству, она смогла увидеть вблизи. Впервые она испугалась. Слишком знающий, слишком сильный, слишком недосягаемый, слишком... пугающей властью. Второй раз она, будто испуганный заяц, тихонько присмотрелась. Он по-доброму шутил над сопартийцами, подтрунивал, красиво обставлял юмористов, а в бою железной рукой руководил, не забывая разряжать обстановку. В третий раз она смотрела слишком долго, что не ускользнуло от его внимания. Мужчина хитро прищурился и придирчиво осмотрел с ног до головы фигуру в фиолетовом. Девушка невзначай вспомнила, что боялась его и его авторитета. "Я ему не понравилась, да?" - промелькнуло в голове. По спине пробежал табун мурашек, а сердце беспардонно ухнуло вниз от страха. Но девушка сохраняла на лице бесстрастную маску, лишь успела сымитировать лёгкое удивление, смешанное с готовностью слушать. Она готова была поклясться, что выдала нервозность и ожидание худшего, потому что он стоял и с знающим видом хмурился. "Не понравилась. Да и чем могла приглянуться? Я ведь абсолютно бесполезна." Внезапно к ней белым вихрем подлетела волшебница и схватила за плечи, чем весьма испугала молодую подопечную, а у него брови поползли вверх. - Послушай, это мой хороший друг. - начала оправдывать подругу-знакомую волшебница. Голос был сильным и уверенным, поэтому новенькая приободрилась, распахнула серебристые глаза и совсем чуть-чуть неловко улыбнулась. - Она быстро сменит вещи на новые, да и я если что помогу. - покровительственно сообщила. - Я хорошо её знаю, она толковый человек в своём деле. Девушка почувствовала небольшое трепыхание благодарности в душе, но беспощадно задушила вместе с тревогой. Верно. 'Подруга' знает её образ, маску. Вечно притворяющуюся, кем не является, девушку. С манящим огоньком уверенности в глазах, твёрдой рукой и несгибаемой волей, ведьминским смехом и знаниями как у оной. Знает ту, что не идёт на поводу у чувств, а следует за привязанностями и верностью интересам. Впрочем... Это был щит, и разве глупостью было не воспользоваться им в столь незнакомой обстановке рядом с подобным человеком? Ещё один взгляд сквозь густые ресницы. На лице - глиняная маска с лёгкой улыбкой, застывшая нечеловечным изваянием. На его же лице - изогнутая бровь, пронзительные карие глаза и... добродушная улыбка? Девушка впала в ступор. - Раз так, то я непротив. - заключил он и развернулся, вновь возращаясь к ожидающим товарищам. Тугой клубок переживаний отпустил, смешившись облегчением. Тёмные аккуратные бровки чуть изогнулись, показывая отголосок крутившихся мыслей. Не заметив маленькой перемены на лице подопечной, волшебница развернула её к себе и ободряюще сжала чужие плечи. "Неприятно" - подумалось ей, когда тепло чужих рук просочилось сквозь ткань фонариков на руках. - Послушай, он не такой страшный, как можно подумать. Если и ругает, то за дело... Ну и всех может ругать, когда что-то не идёт по плану. - задумчиво добавила, отпустив рукава и подобравшись к ладоням с аккуратными чёрными ногтями, а после нежно сжав в белых перчатках. - Честно. Когда он недоволен, я всегда думаю, что старалась по максимуму и не виновата. - ободряюще кивнула и заглянула прямо в глаза замершей от лёгкой неприязни девушки. Гляделки всегда заставляли чувствовать себя неудобно, но она с напускным спокойствием снова легко улыбнулась. - Всё в порядке, ты же знаешь. - Просто предупредила. - добавила волшебница, пожав плечами, и наконец отпустила знакомую. Раздался окрик. - Ой, мне пора откланяться! Ни пуха ни пера! - вдогонку крикнула волшебница, помахав рукой. - Тебе того же! - очередная тёплая улыбка. "Я здесь чужая, как и везде" - пронеслось в голове прежде, чем уголки губ вновь расслабленно опустились. Когда-то эта мысль ранила, но сейчас служила напоминанием о совершённых ошибках. "Не привязывайся." "Не плачь, когда делают больно." "Не доверяй." По курносому лицу пробежала тень и исчезла в вьющихся длинных волосах. Один тоскливый взгляд на галдевшую толпу. И глаза зацепились за его фигуру. Ему не нужны были ауры, чтобы сиять; он бесконечно сильно выделялся из всей толпы, затмевая харизмой. Живость голоса придавала ему неповторимое очарование, ровно как и экспрессивная мимика и речи. Она впервые видела такого человека, столь выделяющегося на фоне других. Испуг. Что она, столь жалкая и бесполезная, забыла среди этих весёлых и сильных людей? Сердце пропустило удар. Слишком поздно поворачивать назад: нельзя предавать доверие знакомой. Она зажмурилась, тряхнула аметистово-пурпурной копной и посильнее сдавила тонкое запястье, очерчивая длинные розовеющие следы от острых ногтей. Нельзя. Надо быть смелой. Надо быть изящно-инициативной, услужливо предлагающей помощь в различных вопросах. Надо быть ею, надо быть своим псевдонимом. Тем временем, в толпе разгорался спор, больше похожий на горячее обсуждение. Напуганная девушка вслушалась в тему разговора, в глубине души уповая, что разногласия не из-за неё. - Что ты ломаешься и ищешь кем забить последний слот! - в характерной манере произнёс он, немного закатив глаза. - Возьми уже кого-нибудь и будет у вас полная группа. - фыркнув, упёр руку в бок, весело поглядывая на оппонента. - Например вон новенькую. - внезапно кивнул на оробевшую и сиротливо стоящую девушку. - Говорят способная малая. Ошалевшая от подобного внезапного внимания к собственной персоне, девушка стоически приветливо улыбнулась на оценивающие взгляды говорящих. - Знаешь, как кидать защитные заклинания? - поинтересовался второй участник спора. К большому удивлению, спросивший говорил не с сарказмом, а действительно просто интересовался, пусть и в такой грубоватой форме. - Конечно! - притворно-радостно она с энтузиазмом кивнула. Оптимистичные люди всегда оставляют более хорошее впечатление. И ещё более, если с желанием идут на контакт. Девушка мило провела по волосам и спрятала выбившуюся прядку за ухо, смиренно потупив взгляд. Губы мягко сомкнулись, показав красивую линию рта; опущенные уголки чуть дрогнули в улыбке. С напущенным интересом она разглядывала паутинчатые чулки, отметив очаровательные завитки кружева. - Решено! Идёшь с нами. - весело хмыкнул рослый ассасин с загорелой кожей. - Звать как? - Зовите как все, я не придирчива. - легонько улыбнулась девушка, вцепившись в оружие за спиной до проявления сквозь бледную кожу белёсых костей кисти. - Нет, так не пойдёт. - решил вмешаться он. - Давай подумаем... Ада? Ана? Руна? От подобного сокращения девушка лишь безмолвно округлила глаза, смотря на предлагающего как на инопланетянина. Девушка не заметила, как быстро треснула маска и вырвалось внезапное: - Почему Руна?! - искренне не понимая, вопрошала она. - Да и всмысле Руна... - уже менее яро промямлила девушка, стушевавшись под проницательным и игривым взглядом. - Будем звать тебя Руна! Руна. - протянул с широкой улыбкой он, прищурив глаза. Она притворно-возмущённо сжала губы, отвела взгляд, но как только все отвели взгляды, подумала: "Это на самом деле даже мило... Лучше, чем прошлый псевдоним." Девушка раздражённо выгнала мысль что надо будет сделать другую личину для узнавания. Ну уж нет! Какое дело до прозвища, которым окрестили? Это всего лишь очередной пустой звук, который исчезнет в какафонии шума, когда она в очередной раз всех бросит и уйдёт. Чем проще прозвище, тем быстрее забудут. И "Руна" произносят слишком часто, чтобы начала ассоциироваться с бесполезной девчонкой. Кто-то мягко позвал её, и 'Руна' ответила, увлекаемая незнакомцем в глубь толпы. "Однажды я исчезну из их жизней. Будет лучше, если они не будут вспоминать обо мне." - вдолбила в голову девушка и внезапно для себя обернулась, услышав в очередной раз харизматичный и насыщенный жизнью сильный голос. Она понимала, что он-то точно не запомнит, какое ему дело до проходимца? Но почему-то стало совсем капельку грустно. Девушка против воли вспомнила, как оказалась брошена всеми друзьями, знакомыми, семьёй. Руна раздражённо зажмурилась на секунды, поднимая необоснованную ненависть из глубины души, дабы волнообразный гнев скрыл под собой отчаяние и тревогу. Девушка подождала секунду и натянула маску приятно улыбающегося новичка. В груди бушевала холодная ярость и злость - глаза опасно сверкнули металлом. "Если они причинят мне боль, я просто разрушу их и отравлю жизни так, как не травили даже меня" - мстительно подумала девушка, продолжая мило улыбаться. Это помогло забить тревогу. В чём, а в умении раскалывать коллективы правильными словами она была уверена. О, эти взгляды, полные отчаяния и одержимой любви! Тёмные мысли прервал он, подойдя поближе и позвав по новому имени. Девушка обернулась и глупо похлопала глазами. Она не заметила, как встала в небольшой кучке, и не заметила, как подошёл тот, кто подарил имя. - Что? - Всё хорошо? - буднично поинтересовался он у неё. - Конечно! - ответила чуть опешившая Руна. Голос не дрогнул, но страх затаился в сердце. Он же не может... того... мысли читать? Немного скептически глянув на оказанное внимание, Руна вопросительно приподняла бровь, ожидая продолжения разговора. - Отлично. Миф, готов развалить пару кабин? - Ещё бы. Если не будут убегать как тараканы, мы из них сделаем капусту. - Ага. - неопределённо кивнул головой, о чём-то задумавшись. - Пора выдвигаться! Давайте, топаем ножками! - крикнул он остальным и двинувшись в направлении цели. Девушка забыла обо всех мыслях и будто мотылёк, летящий на свет, без промедлений последовала за необычным человеком.***
Руна устало плюхнулась на толстые ветви лозы в Лесу Теней. Девушка не очень понимала, чем командующему приглянулось подобное место, но безразлично хмыкнула, вытянув ноги и откинувшись на неудобные ветви. "Здесь весело" - подумалось ей. - "Все дружелюбные, открытые, бойкие... Прям мои антиподы". Негромкое фырканье потерялось в шорохе листьев. Внутри она чувствовала, что ей здесь не место. Хотелось убежать, спрятаться, забиться в самый тёмный угол глухой пещеры, освещаемой маленькими голубыми светлячками. Все эти люди - её новые товарищи - излишне активные. Их беспрестанная речь вызывала лёгкое раздражение, и порой, пока никто не видит в пылу битвы, яростно щурила глаза, нарочно промахиваясь заклинаниями. А эта суета! Руна с запоздавшей грустью осознавала цену прошлого спокойствия. На душе от подобных мыслей стало тоскливо. Было грустно, слёзы душили изнутри, но девушка продолжала лежать, не показывая эмоций. На мгновение мир застыл и показался непривычным. Будто смотрела какой-то фильм с дешёвой постобработкой. Взгляд расфокусировался; тоску медленно, но верно сжирала апатия. Руне ничего не хотелось - ни думать, ни смотреть на этот незнакомый мир, ни разговаривать с странными людьми... - Руна? Она не услышала, погружённая в отрешённость. - Руна! Имя достигало ушей, но смысл не улавливался, а девушка никак не реагировала. - Хей, Руна! - он аккуратно потянул за струящуюся ткань рукава. Девушка нехотя вынурнула и мгновенно перевела полностью осознанный взгляд на нависшего над ней мужчину. Конечно, это был совсем не осознанный взгляд. Лишь мышцы привычно сокращались, следуя выработанному рефлексу выглядеть вполне неплохо, даже если мозг в отключке. Зачем она ему понадобилась? Так не хотелось разговаривать, что-то слушать, обдумывать. Руна тяжёлым усилием заставила себя придти в норму - и поняла, что провалилась. Апатия ежовыми руковицами сжимала разум, заставляя игнорировать любое обдуманное действие. Подобравшись, девушка, ломая себя, полностью очнулась. Её затошнило. Мышцы, внимая противоречивым командам, болели и, словно в испуге, сокращались, вызывая неприятную боль. Казалось, что сами кости заныли. Но вновь прибегнув к излюбленному трюку подавить эмоции и боль, Руна поднялась на ноги, будто всё в порядке. Он заметил побитый вид подчинённой. С непроницаемым выражением лица проследив за новенькой, выдал: - Что, яд плохо выгодит из организма? Ну ничего, бывает, вот противоядие. - протянул небольшую зелёную колбочку. Находясь в эдаком осознанном состоянии, девушка в непонимании немного прищурила глаза и открыла рот, собираясь что-то ответить, но не выдала и звука. Ступор продолжался пару секунд. Мозг, по старой привычке, начал истошно будить организм. "Ступор на поле боя - верная смерть" - повторял ей когда-то первый близкий друг. Очнувшись, Руна собралась и нарушила повисшую неловкую тишину. - Спасибо за противоядие, но у меня устойчивый организм. Быстро выводит многие яды. - чуть севшим голосом сообщила девушка. "Какой организм? Что я только что сказала?!" - пронеслось в голове. Девушка от смущения и неловкости хотела схватить волосы и придушить себя ими. Два серых глаза буравили чёрную латную перчатку, обтянутую толстой кожей северного зверя; а на ямке, внутри ладошки, лежал небольшой зеленовато-лазурный флакончик, отбрасывающий на шершавую ткань изумрудный цвет. Постепенно понимая, что происходит, Руна на одном дыхании выпалила: - Да я просто дремала, всё нормально. На лице собеседника отразился явный скепсис. И почему-то дрогнули уголки губ, будто увидел в подобном поведении нечто очаровательное. Впервые Руна встретила человека, который уже второй раз сбивает с толку своим поведением. Вероятно, данная мысль отразилась на белом девчачьем лице, отчего человек напротив вздохнул в привычной манере, прикрыв глаза. - Я хотел сказать, что ты молодец. Я сказал это всем на сборе, но ты успела куда-то убежать. - улыбнулся он, наклонив голову. Руна не ответила на похвалу. На лице вновь воцарилась безэмоциональная маска, и девушка спокойно ответила: - Я просто делала то, что должна. Её собеседник вновь странно взглянул на неё, но, не сказав ничего, удалился. Все эти вежливые похвалы - часть этикета, но почему тогда этот бархатно-низкий голос вызывал едва уловимую радость? Руна поднесла руку к лицу. Запах жжёной карамели, с нотами прошибающей нос свежести и солоноватых сладостей, отрезвил. "Я как эта сладко-жжёная пряность. Внутри должна быть только горечь, а снаружи разодеваться в приторность". - подумала девушка, ощущая возвращающуюся обломовщину. Мутить стало сильнее. Почувствовав горечь на языке, Руна быстро склонилась к ближайшей канаве с заболоченой водой. Стекающая по стенкам рва желчь отдавала неприятным запахом, смешивающимся с духами.***
Сегодня день зарплаты. Девушка впервые собиралась её получать, так что была немного заинтригована, и, как обычно бывает с ней при новых событиях, весьма встревожена. Оказалась ли полезной? Не нервировала ли всех лишний раз? Кто остался ею недоволен? Вопросы крутились тёмным роем в голове и воспроизводили себе подобных, накручивая струну непоколебимости на жалкие остатки терпения. К несчастью, струны имеют свойство рваться при натяжении. Прилетело две невзрачных серых пташки с белыми пёрышками и уселись на жёрдочки почты. - Ах, вы ко мне. - нервно произнесла девушка, дрожащими руками забирая толстые конверты. Ей было даже страшно открыть их, не то чтобы прочитать содержимое. Пропялившись на тёмно-серебристую бумагу добрых пару минут, девушка изнутри закусила губу и быстро оторвала краюшки конвертов. "Премия. За отличный бег в кукольнике в пять часов утра. Потрать на что-нибудь полезное, например, отдых на севере средь ледяной воды. Остынет что угодно! А.У. " Руна с выпученными глазами пялилась на текст, потом на груду золота и обратно на текст. Это... это что, премия за... за её вспыльчивый характер в пылу боя? Вспомнив то сражение, девушка зябко повела плечами, почувствовав стыд за прошлые действия. Ещё и с шуточным пожеланием 'остудить'. Всем ясно что. - Морра невесть что! - в праведном непонимании воскликнула Руна. - Что это вообще такое? В каком плане мои заслуги - выделив последнее слово, сказав с сарказмом, - отметили? Что за бред, куда я попала?! Девушку аж затрясло - от странностей командующего, от осознания заслуг (каких заслуг? В трате кучи золота на снятие слабости у инфанты в Эльтане?), и больше всего от непонимания, как тут реагировать. Девушка прекрасно помнила попытки издёвок над ней от других детей, но это что-то новенькое. Нет, не так. Это какая-то очень сложная и толстая шутка, понятная одной только Морре. Ну и командующему. Навернув приличное количество кругов в лесу, Руна успокоилась и вернулась к почте, в полностью собранном состоянии, с приветливой глиняной маской на лице. Ещё раз прочитала письма. Одно просто с пометкой зарплаты, второе с премией. В обыкновенно печально-апатичной душе взорвалась метафорическая бомба. Улыбка натянулась так, что проходивший мимо вор, приметив гримассу девушки, убрался с площадки в ближайшую зелёную опушку. Не выдержав, Руна тихонько засмеялась. Ну и ну, куда её притащили! Девушка перестала хихикать и по-настоящему расплылась в тёплой улыбке. Может, все эти ребята - идиоты. Может, они просто на голову пришибленные. Но... Руне никогда не было хотя бы немного весело. А радость этого пестрящего хоровода разных лиц затягивала в танец. "Тогда я за ними понаблюдаю. Может тогда мне станет чуточку теплей." Неожиданно по напудренной щеке скатилось что-то тёплое, оставив холодную дорожку. "Почему я плачу?" - удивлённо подумала девушка, легонько вытерев подушечками пальцем капельки влаги. На ноготь скатилась другая слеза. - "Я же не плачу по пустякам." Третья, четвёртая. Слёзы градом полились из серых глаз. И Руна не могла понять, отчего - ведь в душе всё как обычно. Тихонький голосок в голове прошептал: - То, что ты не хочешь слышать, не означает, что их нет.***
Холодный ветер тормошил волосы, которые вконец запутались. На щеках чувствовались слёзы, а мокрая ткань сапог начала индеветь. Не чувствовать ничего и не контролировать или чувствовать? Бывшая 'Руна' металась в поисках ответа. Холодно, горько, одиноко. Тоскливо, грустно, страшно и нет сил. Этот человек, с такой яркой, харизматичной аурой, привлекал внимание всех, и она не исключение. Она привязалась к нему, почти как к родителю. Упорно бежала следом, даже если спотыкалась, падала и раздирала мышцы до костей. Вопреки здравому смыслу искала ему оправдания и сглаживала углы. Кто-то его ненавидел, а Руна, сжимая кулаки так сильно, что оставались потом шрамы от глубоких порезов, обожала. Она не хотела себя ненавидеть за это, но часто наказывала себя, выпивая яды. Голова пухла от негативных эмоций, которые высказывали ей люди, считая рычагом давления на того, кого ненавидели; и одновременно Руна плакала, покорно вбирая всё это, будто все словесные помои относилось к ней. Ей казался чрезвычайно ужасным факт, что делала так для того, чтобы страдать ради него. Ради этого человека. Потому что она не заслуживает счастья. Не умеющая любить, не умеющая быть откровенной, сломанная, жалкая трусиха без собственного мнения, цепляющаяся за мужчину, который был к ней по-настоящему добр. Она боялась, что однажды всё выплывет наружу. Видела эту картинку перед глазами: она, давно сошедшая с ума от саморазрушения, в исступлении отбрасывает его руку помощи. Он сможет ей помочь, она знала. Он сделает многое для неё. Она не знала почему, но каждый раз видела, как он спасает её, хватая за тонкое запястье, и тащит из бездны деструктивного сознания. Но к сожалению, она не могла позволить себе помочь. Упорно отталкивала протяную руку и цеплялась за сухие тростинки рациональности, выныривала из смертельного болота. Это убивало. Буквально. Девушка уже не раздумывала, почему она такая. Не придумывала способы решения. Лишь пустым взглядом наблюдала за игрой фиолетовых и зелёных всплохов сияния на льдинах. Она больше не хотела причинять боль другим людям. И отчаянно не желала, чтобы пытали её. Однако, кто спасёт, если палач и осуждённый - один человек? "Не хочу больше страдать. Пусть лучше однажды эмоции вырвутся и убьют меня, чем эта пытка." - отчаянно подумала Руна. Больше не хочется тепла. Больше не хочется полюбить и дружить. - Дайте мне спокойствия. - всхлипнув, прошептала посиневшими губами. Худощавое тельце рухнуло в наметёный сугроб. "Теперь я навечно буду одна. И никого не будет, кроме меня." Засыпающее сознание успело выдать последние мысли. По телу разлилось спокойствие. А тихая магия чаровницы струилась по венам, защищая хозяйку от смерти. И это приносило девушке огромное спокойствие. Навечно живая во льдах.Эпилог.
"Он" медленно шагал по слою снега. Между сугробами виднелась частичка ранее чёрного кружева - теперь уж покрытого инеем. Мужчина медленно обошёл место, в котором лежала она. Уселся на снег и провалился немного, что, впрочем, его не смущало. Карие глаза внимательно смотрели в место, где лежала подчинённая, будто знал, где точно. Ветер завывал в вышине гор. Метель усиливалась, но им - двоим на обрыве - вьюга нипочём. Просидев некоторое время в молчании, мужчина наконец встал. Глаза блеснули белым. Фигура внезапно осыпалась пеплом и видоизменилась. Теперь, по колено в сугробе, стояла копия Руны, только с кроваво-алыми волосами. - Как бы я не старалась, ты всегда ищешь фигуру наставника. Родителя. Старшего брата или сестры. И каждый раз обжигаешься, запираешься в себе, - копия медленно присела и подпёрла голову кулаком. - И чем только я тебе не нравлюсь... Аловласая фыркнула. - Шучу, я знаю чем. - гаденько ухмыльнулась она. Тебе нравится быть такой как все. Здоровой. Правильной. А я не очень вписываюсь в эти рамки, не находишь? Молчаливый ответ. - Но не переживай. Каждый раз, когда ты будешь становиться чуть-чуть иной, я буду рядом, чтобы отсечь от общества. Чтобы вновь мы были только вдвоём. Ты будешь мирно засыпать вот так в снегах, а я стирать твою память. Хотя в этом надо немного практики. - раздражённо произнесла копия. - Конечно, мне на руку разрозненные воспоминания. Так ты быстрее откажешься от вычурной "нормальности", фу, гадость. - скривилась она. - Но мы ведь любим делать свою работу хорошо, правда? Копия махнула рукой, призывая магию их тела. Ветер послушно унёс толщу снега, и галлюцинация прижалась к лежащей клубочком девушке. Теперь всё как надо. Только они одни. Как всегда было и будет. Копия зарылась в волосы тела. Жжёная горечь жутко нравилась им обоим. "Ещё немного" - подумала про себя вторая. - "Не просыпайся." Бывшая Руна распахнула глаза. Вьюга. Сияние. Мутные льды. Скрип снега откуда-то сзади. Девушка резко обернулась, задней мыслью понимая, что ей очень холодно. - Девушка, вам помочь? - это оказался алаит. - Ах? Да... - неуверенно пробормотала девушка, оглядываясь. Спасибо вам, я бы тут оледенела. - Пожалуйста. - улыбнулся добродушно алаит. "Какая-то знакомая улыбка...?" - неуверенно подумала девушка. "Неважно". - Проведите меня, пожалуйста, до Пустоши Ветров или Берегов Битв. - Конечно. - вновь улыбнулся алаит и поманил за собой замёрзшую девушку. Но лишь одна пара следов по-настоящему оставалась позади идущих.