Сказ о Чёрной Мантикоре

Старый смотритель крепости уже спал, тёмная ночь стояла на дворе, а луна проливала свой свет сквозь тёмные тучи, нежно обволакивая города и леса. Маленький Джером тихо пробирался по крепости, боясь разбудить учителя и своих знакомых. Пока он спускался по лестнице в полной темноте, был огромный риск на падение в лестничную спираль, которая ни за что не отпустила бы его живым. Каждая ступенька была словно циклопом, наступающим на Джерома и разрушающим деревни с лагерями, что случайно попались под массивную руку. Но медленными маленькими шагами нарушитель спокойствия побеждал своих надуманных чудищ. К концу пути он задел маленький стеклянный пузырёк, неустойчиво стоявший на краю ступени. Джером быстро лёг на ступень и поймал почти разбившийся об пол пузырёк. Дрожь пробежала по его спине, распространяя холод по телу. Наконец он закончил свой путь покорителя высоких спиральных лестниц и отправился в главную комнату через узкий коридор. Тёмные облака не давали луне спокойно освещать пустынную землю, из-за чего темнота пожирала этот несчастный мир. Многие картины, что долгие десятилетия висели в проходе к центральной комнате, напоминали чёрные холсты, которые повесили в золотые гравированные рамы. Ночь не жалела даже искусство. И вот дверь в зал аккуратно приоткрылась, ветер прошмыгивал под входными воротами и нежно обвивал маленькие босые ноги. Зал, как комната приёма гостей, являлась самым громким местом крепости как днём, так и ночью. В разгар дневной жизни кипела работа, а к вечеру изредка праздновались удачно выполненные заказы высокой сложности, ночью же мелкие ребятишки, которые надеялись сбежать из приюта хотя бы в лес к волкам, задевали пустые склянки от эликсиров или кружки от мёда после праздников. Именно из-за этого любой шаг мог стать последним в ночном приключении Джерома. У Пальмера крайне чуткий слух, развитый мутациями и около столетним опытом, поэтому, начиная с лестницы, нельзя было издавать и малейшего писка. В первую очередь нарушителю нужно было пробраться в комнату к спящему воспитателю и взять ключи от входных ворот и оружейного склада. Вдруг облака смиловались над бледным пятном космического пространства, открыв луне проход на земли смертных. В кромешной тьме, внезапно вышедшая луна была великим фонарём, что освещала путь отчаянным странникам, потерявшим надежду на спасение. Наконец, каждая комната наполнилась прекрасным холодным светом, проливавшимся сквозь окна. В такой атмосфере Джерому было намного легче справиться с разбросанными по полу ловушками. Он обходил все установки для изготовления эликсиров, столы и стулья им сопутствующие, простые кружки и склянки стали видны, как чёрное по белому. Часы пробили полночь, а босяк пробрался через огромную главную комнату. Максимально аккуратными движениями Джером пролез между слегка открытой дверью и стеной, приоткрыв её ещё больше. Джером внимательно осмотрел комнату и на цыпочках добрался до гвоздя, вколоченного в боковую часть дубового подоконника, на котором висела связка из четырёх ключей. Самый левый по отношению к стене ключ был выплавлен из стали кузнецом-мастером, чему сопутствовала наикрасивейшая гравировка, как отличительный знак его работы, этот ключ отворял оружейный склад. Правый же ничем не выделялся и создан был из чистого железа, что на самом деле примечательно, ведь был самым необходимым ключом, открывающим входные ворота. Прекрасный ключ, похожий на тот, что отворяет оружейный склад, открывал не менее важную часть крепости с провизией. И наконец, последний четвёртый ключ был создан из драгоценного золота тем же мастером кузнечного дела, что и стальной, но гравировка отличалась из-за специфики заказа. Надпись на ключе гласила «Ire vest tr'eve», или же в переводе с эльфийского «Ключ, открывающий опасный путь». История его не была ясна никому, а сам заказ на создание столь прекрасного изделия дала таинственная незнакомка, назвавшая себя провидицей. Так сразу два ключа попали к ныне покойному Корту, а сейчас ключи при себе хранит великий надсмотрщик крепости «Вир Чере» по имени Пальмер. Дабы снять связку беззвучно Джером просунул три пальца меж ключей и аккуратно снял ими связку с гвоздя, быстро подставив два пальца другой руки сзади, чтобы сама проволока не ударилась о ключи. Когда связка оказалась у Джерома в руках, он отправился к оружейному складу, проход к которому находился прямо в главном зале, в противоположной стороне от входных ворот. В правой стороне стены, противоположной двери, находился оружейный склад, а в левой был погреб с провизией. Луна начала уходить, отдавая солнцу почётный трон правителя планеты, что означало лишь одно – Джерому нужно было торопиться, но зал становился более опасным местом из-за уменьшения количества лунного света, на чьё место ещё не вернулся солнечный собрат. Обходя все препятствия, которые находились на свету, нарушитель подвергался огромному давлению со стороны собственного страха, что он где-либо запнётся и поднимет шум. Поэтому уже на свету становилось опасно, так ещё и тьма всё сгущалась по мере продвижения Джерома. И всё же ничего не произошло по пути к заветной двери оружейного склада. Вставив ключ, босяк сделал два оборота и открыл дверь, что отделяла его от оружия мечты. И вдруг его лицо озарилось блеском, что забрал у Джерома зрение на несколько мгновений, такой блеск можно было сравнить только с драконьей чешуёй, сверкающей под лучами яркого солнца. Великое множество доспехов от лёгких кожанок, до столь тяжёлых одеяний, которые поднять могли лишь люди сильные, словно монстры. Оружие не уступало доспехам в разнообразии, ведь на стойках и полках лежали почти любые виды оружия, начиная длинными нагинатами, заканчивая тяжелейшими топорами. Всё вооружение этого склада было сильно избито временем, но ничто не могло его сломать из-за наипрекраснейшего ухода, секрет которого знал лишь Пальмер, а также главные смотрители остальных крепостей. Каждый охотник на чудовищ выбирал свой вид оружия, которому посвящал все свои основные навыки боя, но при этом обучался владеть и другими видами смертельных орудий на любой случай жизни. Джером ещё не знал об орудии, которое будет сопровождать его на протяжении долгого и смертельно опасного пути. Но именно на этом складе выбор был сделан, ни одно из орудий не манило его настолько сильно, как катана, чьё лезвие было вылито из чистейшего серебра идеально синергирующего с рукоятью, состоящей из роклода, чьё воздействие отнимало возможность колдовать. Взяв своё драгоценное оружие, Джером со всей скорости рванул на улицу к рассветающему солнцу. В эти самые секунды ему не был важен шум, наказание, которое он получит, главной целью было открыть дверь и выбежать на улицу. - Нужно совершить ритуал. – Повторял про себя нарушитель. В спешке Джером открыл дверь и вылетел на улицу, падая с невольным кувырком на землю. Рассвет почти закончился, и солнце уверенно вставало на небесный трон, но нарушитель не сдавался и всё равно пытался закончить путь к своей цели. Встав на колени, Джером достал катану из ножн и разрезал концом её лезвия свой палец, кровь из которого разлилась по всему лезвию оружия, а в это время Джером произносил слова для ритуала. - Vest treve blintern furstain kerten, girdo le dreplone. После произнесения данной речи клинок начал впитывать алую субстанцию в себя, на лезвии его начали выжигаться символы, значащие руны, связывающие катану с Джеромом и дававшее орудию невиданную прочность и силу, в зависимости от сил его воина. Ритуал был окончен, а позади из крепости уже слышался громкий и нервный крик Пальмера. - Безумец! Что же ты наделал, мелкий негодник? Вылезти ночью из собственной комнаты, украсть у меня связку ключей. - Пальмер вышел на улицу и увидел, что Джером сидит с катаной, на лезвии которой уже красуются надписи и символы. - Да ты поиздеваться решил? Ты ещё взял катану и провёл ритуал связывания. Я понимаю попытку показаться взрослым и самостоятельным посредством выбора оружия, но зачем было проводить ритуал связывания? Ты же мог просто попросить её для тренировок, но нет, ты взял и украл её, да ещё и в ночь перед перевоплощением. Ох, ну что же тебе на месте то не сиделось? Ладно, перестану причитать и пойду подготавливать эликсиры с травами и генетическими материалами. А ты только попробуй мне умереть, не прощу. Мне ведь ещё наказать тебя надо. – Ухмыльнувшись, закончил свой длинный монолог Пальмер и, взяв за руку Джерома, повёл его к остальным сиротам. Первый петух не успел прокричать свой клич с утра пораньше, как все жители крепости готовились к перерождению. Установки работали и гудели, создавая особую тревожную мелодию. На столах стояли пустые колбы, которые со временем наполнят эликсирами «Каменное сердце», синтезируемые из слюны гаргульи вперемешку с кровью анаконды. Эти эликсиры в правильных пропорциях делают кожу охотника на монстров прочной, словно камень, но любые эликсиры смертельны для обычных людей. Здесь на поле выступает второе их свойство. Если взять и выпить эликсиры, а потом напоиться отваром трав трескуши и мистокривы, то смертельное пойло превратится в совершенно иной эликсир, заставляющий всё тело становиться слишком изменчивым и, соответственно, податливым к инородным веществам. Именно из-за этого сирот, подвергнувшихся мутациям от эликсиров, отправляют в абсолютно стерилизованный погреб, который в то же время идеально подготовлен для интенсивных тренировок, ведь без них тело начнёт превращаться в бесформенную массу. Подопытных детей ничем не кормят на протяжении трёх дней, но для поддержания эффекта и изменения тела пятикратный приём эликсиров с отварами из трав обязателен. Тела юных мальчишек и девчушек будут меняться посредством добавления крови эльфов для получения возможности колдовать, грозной мантикоры для развития реакции и скорости, а так же многих других, однако эта информация держится в строгом секрете у каждой крепости. Наконец, эликсиры готовы, а значит, пора смириться с тем, что три дня адских испытаний для тела и духа будут проведены. Первые сироты зашли в погреб, а за ними и Джером взял в свои маленькие дрожащие ладошки эликсир, после чего открыл колбу и, зажмурив глаза, выпил содержимое, напоминающее по вкусу грязь после проливного дождя, которую вдобавок смешали с мясом далеко не первой свежести. После чего он схватил другую колбу, в которой был отвар из трав трескуши и мистокривы. Ожидая отвратительного вкуса, Джером вновь закрыл глаза и попытался закрыть нос, но его ожидания разрушились очень приятным запахом и ещё более сладким, даже бархатным вкусом. После такого неожиданного, но приятного открытия сирота приободрился и отправился медленной, всё ещё полной страха походкой за своими знакомыми. Вся еда из погреба была вынесена, чтобы не искушать маленьких детишек, и чтобы образовалось огромное количество свободного места, которое будет использоваться сполна. Первый день убил половину невинных сирот своими беспощадными нагрузками и токсичностью эликсиров и крови, которую отвары поглощают отнюдь не полностью. Бешеные судороги начинались с лёгкого неповиновения пальцев, а заканчивались лежащими на полу детьми, не способными сделать хоть одно произвольное движение. Дыхание становилось всё более учащённым, а во рту образовывалась пена, словно у бешеного пса, сердца не выдерживали и останавливались, бросая попытки уцепиться за жизнь. Но никто не обращал внимания на братьев и сестёр по несчастью, что внезапно падали без сил или в бешеных конвульсиях, ведь им уже ничем нельзя было помочь, а если прекратить собственную тренировку тела, то последуешь вслед на тот свет из-за неспособности тела принять генетические улучшения. Адреналин пылал в телах юных парней и девиц, но даже так выносливость была не безгранична, чем дольше они занимались, тем сильнее тело адаптировалось, а значит оставалось меньше шансов увидеться с мёртвыми знакомыми. Ночью только самые упорные не прекращали свои тренировки и только благодаря этому они выжили к утру следующего дня. Пальмер и Лорт выносили трупы из подвала почти на регулярной основе, и каждый ребёнок стоил им частички души, потраченной на их воспитание. Наполненные горечью их сердца разрывались от боли, но они не смели прекращать начатый обряд. Второй день начал одаривать охотников новыми силами, с которыми пришлось свыкаться далеко не всем. Кожа становилась крайне грубой, похожей на каменный доспех, натянутый на кости с мышцами, обострялись нюх и зрение, любая ищейка ныне позавидовала бы острому обонянию детишек, а зрение вышло на совершенно новый уровень, который всё же не идёт в сравнение с величавыми орлами. Глаза всё больше переходили из людских в змеиные, служащие побочным эффектом от принятий эликсиров «Каменное сердце» вместе с отварами из трав трескуши и мистокривы. Последний третий день забрал огонь из сердец пятерых сирот. По окончании сложнейшего испытания в жизни, Джером вышел из погреба с пустотой в сердце и глазах. Поздравления с выживанием от Пальмера и Лорта совершенно не давали новоиспечённому охотнику чувства уюта и умиротворения. Обряд перевоплощения сильно изменил Джерома, как в душевном, так и в физическом плане. Семилетний сирота с трудом переставлял свои уставшие ноги в сторону ближайшей кровати. Ранее жизнерадостный паренёк с каштановыми волосами бегал с наполненными счастьем голубыми, словно море глазами. А сейчас измученный ребёнок кое-как переставлял ноги, пытаясь добраться до кровати, глаза его опустели, а волосы изменились в цвет ночной пелены. Отсюда и начался путь к совершенству юного бойца, чья истинная дорога откроется лишь к моменту совершеннолетия.