***
Небольшой котик пробивался через толпу к воинам Грозового племени. — Эй, осторожнее! — взвизгнула молодая кошечка, стоило ему её немного задеть. — Прошу прощения. — процидел он, стиснув зубы, идя дальше. Вот перед ним оказался высокий белый кот с удивительными жёлтыми глазами. — Извините, пожалуйста, Небозвёзд… — начал малыш. — Но не могли бы Вы рассказать мне больше про Ночнозубку? Я только недавно стал оруженосцем и мне почти ничего не известно о ней… — слегка запинаясь, попросил он. Предводитель Грозовых котов склонил голову и горько улыбнулся. — А Ясная Звезда знает? — Да, я ему сказал. Он отпустил меня, лишь сказал, чтобы я возвращался как можно быстрее. — Тогда я отведу тебя к одному коту, который может рассказать тебе о ней. Поверь, он знает её лучше, чем кто-либо…***
Котик брёл по ночному лесу в окружении Грозовых котов. Те кидали на него подозрительные взгляды и недовольно щурились, иногда пихая беднягу плечом. Малыш дрожал, он не ожидал такого от соседей. Но, видимо, нужно привыкать, ведь, по Воинскому Закону, он был нарушителем. Как только воины Грозового племени привели его в лагерь, к нему подошёл Небозвёзд. — Сегодня переночуешь вместе с нашими оруженосцами. Завтра я тебя познакомлю с тем котом, который расскажет тебе о Ночнозубке. Котик склонил голову, показывая благодарность. — Большое спасибо, Небозвёзд.***
— Просыпайся, соня. — пушистая лапа тыкнула оруженосца Речного племени в бок. Когда ответа не последовало, лапа вновь тыкнула его, пока малыш не открыл глаза и не уставился сонно на свою «обидчицу». — Кажется, ты там хотел поговорить с Тучегоном. Он на поляне, сидит под деревом. Поторопись! — сказав это, рыжая кошечка выбежала из палатки оруженосцев к большому серому коту. — Чем мы займёмся сегодня, Лягушатник? — прозвучал с поляны её звонкий голосок. — Пойдём, нас отправляют на границу с племенем Ветра. Сердцеед сказал, что нашим патрульным нужна помощь. — Так что же мы стоим? — взвизгнув, кошечка со всех лап побежала к выходу из лагеря. Её наставник, горько улыбнувшись, последовал следом. Оруженосец Речного племени робко вышел на поляну, оглядываясь по сторонам. «Где же то дерево, где Тучегон сидит…?» — подумал он, щурясь от яркого солнца. Заметив в тени тёмно-синего кота, малыш неуверенно побрёл к нему. Услышав шаги, кот поднял голову и посмотрел на котёнка своими синими, как чистое небо, глазами. — Значит, ты и есть тот, кому я буду рассказывать про Ночнозубку? — сразу же спросил Тучегон. — Да. Простите, что тревожу Вас… — Не стоит. — прервал его старший воитель. — Просто садись и слушай.***
Ноченька открыла глаза, часто-часто моргая. Вокруг всё было таким большим, что кошечке казалось, будто ей никогда не достать до крыши детской. Рядом с ней на боку лежала дымчатая королева, которая едва дышала, наверное, была в глубоком сне, а может, ей просто нездоровилось. В детской было светло, летнее солнце запустило свои лучи в детскую, к котятам, что тихонько сопели. Кошечка оглянулась, неуклюже вертя своей маленькой головкой. Недалеко от неё лежала рыжая королева, рядом с которой сидел тёмно-синий котёнок. Мать о чём-то разговаривала с сыном, но так тихо, что Ноченька ничего не слышала. Пытаясь опереться на свои лапки, она сделала попытку подойти к ним, но лишь растянулась на мху и папоротниках, жалобно пища и разевая свой розовый ротик. Тот котёнок в ту же секунду обернулся и подскочил к кошечке, что продолжала лежать в неуклюжей позе и пищать. Сияние подняла голову и томно взглянула на Дымовейную, которая продолжала лежать, даже не пытаясь успокоить дочь, более того, даже не смотря на неё. — Дымовейная! — прикрикнула рыжая королева. — Мы понимаем, что ты горюешь, но нельзя же лишать свою дочь внимания и материнской заботы! Когда дымчатая кошка перевела свой туманный взгляд на Сияние, Ноченька ужаснулась. Во взгляде мамы была пустота. Он не выражал абсолютно ничего, она даже не могла его сфокусировать на этой большой рыжей кошке. Кошечка, перестав хныкать, уставилась на маму, словно надеясь, что её заметят. Тёмно-синий котик же остался сидеть рядом, на случай, если чёрной малышке вновь понадобится помощь.***
Шли луны. Ноченька научилась ходить без посторонней помощи и поддержки, хотя от Дымовейной и этого было не дождаться. Тёмно-синий котёнок вырос ещё сильнее и уже как пару лун был оруженосцем с именем Тучелапый. Сияние решила не покидать детскую, чтобы приглядывать за Ноченькой. Дымовейная все ещё горевала по своим умершим котятам. Это был обычный день Новых Листьев. Коты отдыхали в тени, лениво вылизывая друг друга и делясь новостями. Ноченька не принимала в этом всём участвия, она лежала в детской, накрыв свой розовый носик хвостом, и слушала разговоры соплеменников. Дымовейной не было видно, утром она впервые за пару лун вышла на охоту, а сейчас, видимо, сидела где-то на поляне. Что-то пробурчав, кошечка перевернулась на другой бок и ушла по-дальше в детскую, где было темно и её было не видно. Вновь приняв свою позу и закрыв глаза, она полностью обратилась во слух. Вот послышался стук лап об сухую землю и кто-то вылетел на поляну. — Племя Теней! Они идут прямо сюда! — единственное, что успел сказать этот кот, прежде чем прозвучал громкий кошачий крик и Сумрачные воины выскочили на поляну. Ноченька взвизгнула, забиваясь ещё дальше и широко открывая свои зелёные глазки. Она видела, как через детскую пронеслись незнакомые ей воины, как за ними бежали Грозовые коты. Она видела, как коты рвали шкуры друг друга, заливая прекрасную поляну багровой кровью. Она слышала тяжёлый стук капель об землю и то, как трескаются шкуры воинов, как кричат её соплеменники и воины Теней. Казалось, что время замедлилось. Кошечка сидела в детской, дрожа и наблюдая за происходящим. Как вдруг через вход в детскую промчалась знакомая дымчатая кошка. Её лапы были в крови, шелковистая шерсть была перепачкана, а на лице читалось лишь одно — ярость. Кошечка взвизгнула, увидев, как какой-то кот из племени Теней набросился на её мать со спины и, повалив ту на землю, принялся яростно драть её бока. Кошка завизжала от боли и попыталась отбиться, но это не имело никакого смысла. Воин Сумрачного племени действовал хладнокровно и жестоко, успевая уклоняться от когтей храброй королевы. Спустя пару мгновений кошка перестала делать попытки выбраться из-под хватки воина Теней, а ещё через секунду странно обмякла. Вражеский воин же, в свою очередь, быстро исчез. Ноченька тряслась, её тело била сильная дрожь. Забыв о своём страхе, она выбежала из детской и закричала во всю силу своего детского голоса: — Дымовейная! Мама! Воители в тот же миг обернулись, их глаза округлились от шока. — Это перешло черту обычного нападения, Гнилая Звезда. — зарычал белый кот, чье тело было покрыто отметинами от когтей. — Воинский Закон гласит, что воин не убивает! — Вы ещё легко отделались. — зашипел в ответ тот, кого назвали Гнилой Звездой. — Племя Теней, отступаем! — выкрикнув это, он развернулся и скрылся в зарослях. Его воины быстро скрылись вслед за своим предводителем. Ноченьку трясло. Её зелёные глаза были полны слёз, розовый ротик был открыт, но она не издавала ни звука, лишь тяжело дышала, словно не могла поверить, что это произошло. Её мать никогда не любила свою дочь, они почти никогда не разговаривали, но Ноченька обожала Дымовейную. Она всегда пыталась показать ей, что достойна её внимания, пыталась его заслужить, но у неё никогда не получалось. Кошечка хотела стать чудесной охотницей, чтобы мать могла ею гордиться, но в один миг эти мечты разбились. И сейчас Ноченька стояла около мамы, кровь пачкала и её детские лапки, но она не обращала на это внимание. Её взгляд был прикован к матери, к её глазам, которые смотрели прямо на кошечку. В них застыла жалость и… любовь? — Стань храброй воительницей, моя малышка. — едва слышно произнесла Дымовейная, вздыхая. Её голос прервался, в горле жутко забулькала кровь, а кошка закашлялась, закрывая глаза. Едва заметная дрожь прошла по её телу и всё закончилось. Прекрасная дымчатая королева была мертва. Запрокинув голову к небу, чёрная кошечка закричала от боли, разрывавшей её изнутри. По щекам текли горячие слёзы, падая на перепачканную кровью землю. К малышке тихо приблизилась Сияние, начиная вылизывать Ноченьке ушки, чтобы она успокоилась. — Ну же, милая, с ней теперь всё хорошо… Она будет приглядывать за тобой с Небесного Пояса, а я помогу тебе всем, чем смогу… — прошептала добрая королева, продолжая вылизывать малышку. Да, Ноченьке уже было 5 лун, но она была необычно маленькой для своего возраста. Может быть, это из-за того, что кошечка редко куда-либо выходила, предпочитала сидеть в детской. А может, это были просто гены. Кто знает?.. К матери приблизился Тучелапый. Его синие глаза были полны сочуствия. Он лишь молча склонил голову, присаживаясь рядом. Вскоре и остальные воины собрались вокруг падшей соплеменницы…***
— Она лишилась матери, когда была котёнком? — изумлённо прошептал оруженосец Речного племени. — Это так жестоко… — Это не сломило её. Она была лучшей ученицей, я клянусь. Тем не менее, я не могу ничего рассказать со времён её ученичества, ведь ничего такого не было. Патрули, охота, да и всё. — ответил Тучегон, глядя на ученика.***
— Ночка, отныне тебя будут звать Ночнозубкой! Звёздное племя гордится твоим упорством и твоей храбростью! С первого же дня жизни воителя она успела ввязаться в пограничную стычку, где серьёзно ранила воина Теней. Соплеменники, что застали это, говорили, что её глаза пылали странным огнём, она словно не контролировала себя и то, что она делает. Так Сумрачного воителя удалось спасти лишь потому, что Грозовые коты вовремя оттащили от него Ночнозубку, всю перепачканную кровью. Бедолагу пришлось нести через весь лес, так как его раны были слишком серьёзными. Разумеется, в лагере она получила взбучку от глашатая, но в племени оценили её самоотверженность, ведь кошка тоже была хорошо ранена. Через плечо тянулась длинная рана, которая не переставала кровоточить. И так было почти каждый день. Соплеменники привыкли, что кошка возвращалась в лагерь с ранами, но с высоко поднятой головой. Она готова была защищать неприкосновенность границ ценной собственной жизни. И это касалось не только границы с племенем Теней. Коты Речного племени привыкли считать Нагретные Камни своей территорией, их часто можно было заметить на них. Что ж, кошка, возглавляющая тогда патруль, отучила их шастать там. Правда, и Грозовым воинам тогда пришлось не так уж и сладко, но территорию свою они вернули. В глазах когда-то молчаливой и замкнутой ученицы загорелся огонь битвы. Она жаждала сражаться и возвращаться в лагерь победительницей. Пусть предводитель и не особо одобрял такое поведение молодой кошки, ему всё-же хотелось, чтобы его племя было самым сильным в лесу. Возможно, из-за этого он и поручил именно ей обучать Туманнолапа. Скромный оруженосец явно не был похож на свою наставницу, но все мы прекрасно помним, что и Ночнозубка раньше была такой. Так и произошло. Этот котик вырос в прекрасного воителя, которым гордилось всё племя. Кошка проделала чудесную работу, превратив серебристого котика в грозного вояку. Неизвестно, кем бы он стал в будущем, ведь слишком рано он присоединился к Небесному Воинству…***
— Что ж, проверим границу. Если учуете их запах, то дайте нам знать. Мы с Златогривом уйдём в ту сторону, вы проверьте здесь. — сказав это, Темнобрюшка взмахнула хвостом и отошла к своему напарнику. Ночнозубка лишь проводила их взглядом, а когда они скрылись за зарослями, молча повернулась в сторону границы и приоткрыла рот, дабы лучше улавливать запахи. — Есть! Они были здесь! — вдруг крикнул Туманный. Ночнозубка тут же бросилась к своему бывшему ученику. И правда, здесь отчётливо чувствовался запах блохастых тварей из племени Теней, что не уважают границы. — Эй, Темнобрюшка! Сюда, немедленно! — выкрикнув это, воительница прыгнула в заросли, Туманный же был сразу за ней. Нюх никогда не подводил кошку. Нос ей подсказывал, что воины Теней все ещё были здесь, так и было. Ночнозубка застала врасплох нарушителей за поеданием белки. Они тут же вскочили, злобно шипя, но никто не решался напасть первым. Все они прекрасно помнили, что случилось с их товарищем, которому не повезло попасть под когти этой свирепой воительницы. Тем временем Темнобрюшка и Златогрив приближались. Они выскочили именно в тот момент, когда Сумрачные вояки решили броситься назад, к Гремящей Тропе. Неужели они думали, что им всё так просто сойдёт с лап? Туманный и его бывшая наставница бросились следом, преследуя нарушителей. Стоило лапам молодого воина коснуться гладкой поверхности Тропы, как раздался ужасный звук и ещё более ужасный крик. Чудище промчалось мимо, едва сбавив скорость. На Тропе лежало два тела, одно из которых принадлежало Туманному. Оно было изуродовано, всё в крови. Он казался намного меньше, чем был на самом деле. В такой позе он, скорее, был похож на котёнка, чем на грозного воина. Рядом же был воин Теней, но Ночнозубка не обратила на него никакого внимания. Не дожидаясь, пока Чудище проедет мимо, она подскочила к бывшему ученику и, схватив того за загривок, потащила подальше от Тропы. Его тело было тяжелым, кровь продолжала идти из рваных ран. — Мы только что услышали… — из-за кустов показалась голова Темнобрюшки. — Великое Звёздное племя! Что произошло?! — она остановилась, изумленно глядя на Туманного. — Чудище и племя Теней. Но Двуногие также забрали и одного из этих блохастых падальщиков. — холодно ответила кошка, отпуская загривок ученика. И пусть её голос звучал необычно грубо, глаза были полны отчаяния и боли. Как никак, он стал ей практически сыном, а сейчас судьба так резко забрала молодого воина прочь. — Идём. Нам нужно отнести его и проводить, как подобает воину. Весь вечер воительница просидела над телом своего ученика, не отходя ни на секунду. Соплеменники же сидели чуть дальше, словно не решаясь подойти ближе, чтобы не потревожить горюющую. — Ты был лучшим учеником, Туманный. Твоя жизнь только начиналась… — лишь вздохнула она, вновь зарываясь носом в его холодную шерсть.***
— А дальше… Что ж, в этот момент я уже был в её жизни, правда, не решался беспокоить, ведь она была так занята обучением Туманного. — И что же было потом? — решился спросить ученик Речного племени. — Ох, а это самое интересное… — протянул Тучегон, улыбаясь.