Five Years to the Day

Если бы вы спросили Нила на первом курсе где, по его мнению, он будет через пять лет, его ответ был бы просто «мертв». Не было бы ни печали, ни страха, просто принятие давно известной истины. Между потерей матери, бегством от отца и его закадычных друзей, а также настоящей причиной, по которой он оказался в бегах, не было ни одного логичного сценария, по которому Нил дожил бы до 23 лет. Так или иначе, он оказался в сети лжи, ножей и крови. В мире, в котором он вырос, не было другого выхода, кроме смерти. Нил, конечно, не сказал бы, что он будет сидеть в раздевалке корта Лисов перед своей последней игрой в качестве. Он не рассматривал бы защиту титула экс-чемпиона NCAA первого класса, второй год подряд как жизнеспособный вариант, и все же он здесь, сидит рядом с Робин на том же чертовом оранжевом диване, на который Монстры претендовали много лет назад. Сейчас перерыв. Лисы уступают троянцам со счетом 5-6. Правое колено Нила дергается от избытка энергии — можно только догадываться, вызвано это страхом или волнением. Нил осматривает свою команду, когда Ваймак кивает ему, чтобы он встал и собрал команду для своей последней речи в перерыве, в качестве капитана «Лис» штата Пальметто. Последняя игра Нила. Его последняя игра в качестве капитана. Его последняя игра в роли Лиса. Его последняя игра в ярко-оранжевом цвете, который он привык ассоциировать с безопасностью, домом и семьей. Блядь. Глубоко вздохнув, Нил заставляет себя забыть о тяжести, которую он сам взвалил на свои плечи. — В этом году мы прошли долгий путь. Люди сомневались в нас, но мы доказали, что они ошибались. Каждый из нас доказал, что они ошибались, и мы, блядь, сделаем это снова. Мы выходим туда и играем так, как будто нам нечего терять; будто мы и есть все, что можно потерять. Мы Лисы — мы возвращаемся и доказываем, что они ошибаются снова, и снова, и снова, — говорит Нил ровным тоном, удивляя себя своей стойкостью. Слова Кевина, которые тот произнес в Милпорте, гремят у него в голове. «-Ты играешь так, будто тебе есть что терять. Ты единственный нападающий, с которым стоит играть.» Ропот согласия распространился по его команде. Даже Джек выглядит готовым сразиться со всем миром, ни одно из его обычных злобных лиц не появляется во время речи. Все они выглядят немного усталыми, но в их глазах горит огонь. У Нила сжимается грудь. Дело не только в нем. Конечно, это его последняя игра в качестве Лиса, но Нил не единственный, кто оставляет все на корте. Робин стала самостоятельной, не только как вратарь, но и как второй капитан, как последний член семьи Нила, все еще находящийся с ним на площадке «Лис». Джек и Шин, хотя все еще большие занозы в заднице, но они наконец-то освоились со своими ролями членов команды; сейчас они больше готовы сражаться за свою команду, чем с ним. Остальные Лисы, которые присоединились за эти годы, тренировались в меру своих возможностей. Дело не только в том, чтобы Нил проявил себя сейчас — ведь все они Лисы по какой-то причине (даже если они не его Лисы). Его Лисы. Его семья. Дэн, Мэтт и Кевин где-то на трибунах, у Мэтта и Кевина удачная неделя каникул в их профессиональных командах, но все остальные сегодня разбросаны по всему миру. Рене и Эллисон, как он слышал в последний раз, находятся где — то в Юго-Восточной Азии. Рене с Корпусом мира*, а Эллисон просто тащится за своей невестой. Ники вернулся в Германию сразу после окончания университета в прошлом году, чтобы воссоединиться с Эриком. Аарон вместе с Кейтлин переехали в Чикаго и поступили на медицинский факультет, а Эндрю… Эндрю, Эндрю, Эндрю. Нил помог Эндрю переехать в Денвер в июне прошлого года, чтобы тот мог играть с Денверскими рапторами. Его игра в Бостоне началась всего за тридцать минут до игры Нила. Теперь настала и его очередь покинуть нору, но еще не время. Нужно отыграть последнюю игру с Лисами на поле в ярко-оранжевой форме. Ваймак кивает в знак согласия, а в его глазах светится что-то опасно близкое к гордости и привязанности. — Троянцы не будут поддаваться нам, когда мы вернемся на поле, но они не ведут грязных игр. Уважайте это, но играйте от души, дети. Так же после этого у Эбби будет много выпивки, не забывайте, — добавляет Ваймак в конце, жестом приглашая их в зал, когда предупреждающий сигнал разносится в раздевалке. Эбби суетится над парой Лис из-за некоторых жестких приемов со стороны другой команды, в то время как Ваймак хватает Нила за плечо, прежде чем тот смог присоединиться к остальной команде, ожидающей у двери, мягко заставляя нападающего посмотреть на него. — Что бы ни случилось там сегодня вечером, Джостен, я никогда не был более гор… — начинает Ваймак, прежде чем Нил яростно качает головой. — Тренер, если ты, блядь, начнешь сейчас нести эту дурацкую чушь, я… я не знаю, что я сделаю, но просто прекрати это, — Ваймак хрюкает от смеха и кивая в знак согласия подталкивает своего самого большого нарушителя спокойствия к дверям корта. Робин ловит взгляд Нила, когда они стоят бок о бок в начале линии, он открывает двери, чтобы команда могла войти во внутренний двор и неуверенно улыбается ей. И это то что могло бы, наконец, истолковать его дергающуюся ногу ранее как волнение, но ее спокойный взгляд помогает немного успокоить его нервы. Он делает глубокий вдох и кивает ей, прежде чем сесть на одну из скамеек, когда Джек и одна из их сменных нападающих, Беатрис, заходят на поле, начиная второй тайм. Раздается свисток и действие на площадке происходит немедленно. Нил вскакивает со своего места, не в силах сдержать нервную возбужденную энергию. Беатрис и Джеку удается набрать по очку за четверть, когда Нила нет на площадке, а их младший вратарь Девонте пропускает только три гола, оставляя счет 7-9. Разрыв в два очка. «-Я могу с этим справиться, » — думает Нил про себя, наблюдая, как Беатрис уходит с корта. Он бьется клюшками с ней и Девонте, когда они с Робин направляются к своим местам. Игра возобновляется, защитник Лис запускает мяч в сетку Нила, прежде чем тот бросится в сторону троянцев. Он ловит мяч, делает свои десять шагов, а затем отправляет мяч обратно Джеку, избегая Ричардсона, который является его целью на эту игру. Джек блокируется своей противником и передает мяч Шину, который снова передает его Нилу. Нил смотрит на вратаря и на своего противника, прежде чем подбросить мяч в воздух, когда Ричардсон надвигается на него, проскользнув между ног человека ростом 1,9 метра, он перехватывает мяч, когда тот падает, и кидает его к воротам. Усмешка появляется на лице Нила, когда он поднимается с земли под рев толпы. Также слышен отдаленный звук ругани Ваймака, возможно, какой-то длинный список опасностей того, что он только что сделал, но Нилу все равно. Единственные мысли, проносящиеся в его мозгу в этот момент, — это Экси, Экси, Экси и победа, победа, победа. Оставшаяся часть четверти пролетает мимо него, пока они снова не сравняются с троянцами в счете 9-9, Джек забил второй гол. Осталось тридцать секунд игры, и Нил отказывается сводить эту игру к ничьей. Они с Джеком отличные нападающие, но Робин явно измотана стоя на воротах. Кажется, она напрягает остатки своих сил, чтобы бросить мяч Нилу, всего за несколько секунд до конца игры. Он смотрит на ворота, на вратаря, и в этот момент ничто не имеет значения, кроме его ног, бегущих по полю, и прилива адреналина в его крови. Нил кидает мяч, ворота загораются красным, и наверху звучит сигнал. Его взгляд устремляется на табло над головой, где светодиодные индикаторы показывают «ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ СЧЕТ: ЛИСЫ — 10, ТРОЯНЦЫ — 9» Он чувствует, как стадион дрожит, когда он падает коленями на лисью лапу, гордо нарисованную в центре корта. Они победили. Лисы выиграли чемпионат. Снова. В четвертый и последний раз во время учебы в университете Нил является национальным чемпионом I класса. Он снимает правую перчатку и прижимает ее к середине лапы. Шум на трибунах посылает чувство восторга через пол и тело Нила. Мы победили, мы победили, мы победили. Задумчивость, в которую впал Нил, резко обрывается, когда остальные Лисы спешат втянуть его в свои торжества. Робин обнимает его за талию и сжимает Нила до тех пор, пока он почти уверен в том, что слышит скрип ребер в знак протеста. Каким-то образом он освобождается от захвата второго капитана делает вздох, и вдруг слышит это. То, что Нил выдал за общий праздничный шум толпы, с шокирующей ясностью проникает в его мозг. — Джос-тен! Джос-тен! Джос-тен! Вся арена продолжает выкрикивать имя Нила, когда он, наконец, видит мир за пределами своей команды. Море оранжевого и белого разбивается, тянет и движется точно так же, как океан — бурлящий от волнения и повторяющий его имя. Не Крис, или Стефан, или Алекс, и уж точно не Натаниэль или Веснински, а Джостен. Имя, за которое он проливал кровь, имя, за которое он боролся, его настоящее имя. Нил Джостен чертовски реален. Порыв невыразимой эмоции захлестывает его тело, прежде чем Нил, наконец, поднимает руку и машет толпе. Крики, крики и звуки становятся громче, а усталость от тяжелой игры, наконец, проникает в его кости, когда Нил возглавляет строй, чтобы начать рукопожатия в конце игры с Троянцами. Остальные Лисы встают за ним. Троянцы, как всегда, добродушны и грациозны в своем проигрыше. Они похлопывают его по спине, говорят «хорошая игра» и пожимают ему руку, прежде чем перейти к следующему Лису. Он кивает троянцам, которые, как он знает, тоже заканчивают учебу в конце этого семестра, надеясь, что его глубокое уважение к ним и их команде очевидно на его лице. Как только Нил достигает конца, он поворачивается, чтобы вернуться в раздевалку и привести себя в порядок. Ваймак ждет его на выходе с поля, с блеском в глазах он обнимает Нила за плечи. — Ты сделал это, малыш, — говорит тренер, ведя нападающего в раздевалку. — Иди быстро в душ, ты сегодня на интервью для прессы. Я бы сказал, следи за своим языком, но я сомневаюсь, что это что-то изменит, в любом случае. Ваймак ласково толкает Нила в раздевалку, в то время как тот отмахивается от него с ухмылкой и пожимает плечами. Нил снимает майку и подходит к своему шкафчику, медленно водя большим пальцем по цифре 10, напечатанной жирным белым шрифтом. Его сердце на мгновение замирает, прежде чем он снимает остальную одежду, вплоть до шорт и майки. Душ короткий и эффективный, хотя рыжеволосый действительно позволяет себе минуту, чтобы попытаться уложить волосы, прежде чем одеться и отправиться в пресс-центр. Робин уже сидит на одном из двух стульев, так что Нил садится рядом с ней на свободное место. Ваймак стоит позади них и кивает первому представителю прессы. Есть несколько обыденных вопросов о том, каково это снова быть чемпионами и как играли Лисы, на которые Нил и Робин по очереди отвечают, прежде чем вызвать высокую женщину с туго закрученными волосами, собранными в высокий пучок. — Нил Джостен, не могли бы вы рассказать нам, как вы себя чувствуете сейчас, когда ваше время в качестве Лиса подошло к концу? Ее слова долетают до ушей Нила, и его сердце на секунду замирает. Хотя он провел большую часть вечера, смиряясь с мыслью о том, что его университетская карьера подходит к концу, но то, что кто-то произносит это вслух, все еще вызывает шок в его теле. Нил обдумывает этот вопрос несколько мгновений, достаточно долго, чтобы Робин, Ваймак и некоторые представители прессы бросали на него настороженные взгляды. Большинство людей, которые следят за Экси, хорошо осведомлены о склонности Нила Джостена к словесной критике репортеров, которые выходят за его рамки. — Честно говоря, я никогда не ожидал оказаться здесь. Я все еще пытаюсь осознать тот факт, что в ближайшее время я не стану проблемой тренера Ваймака, — отвечает Нил, бросая многозначительный взгляд за спину. — Я благодарен ему за то, что он использовал шанс за шансом для меня и за то, что доверил мне свою команду. Без него меня бы здесь не было. Я не был бы жив без него. Он делает паузу на мгновение, чтобы проглотить волну эмоций, которая подступает к его горлу, прежде чем продолжить. Рука Ваймака на мгновение опускается ему на плечо, прежде чем снова отодвинуться. —  Для меня было честью быть Лисом в течение последних пяти лет. Став Лисом, я обрел семью и цель. Нил слышит, как Ваймак слегка шаркает у него за спиной, и звук, подозрительно похожий на сопение. — К тому же, — продолжает Нил, ухмылка медленно сменяет более мягкое выражение, которое было на его лице, — я почти уверен, что Лисы — единственная команда первого класса, которая все еще позволила бы мне предстать перед журналистами после всего того дерьма, которое я извергал. Раздается взрыв смеха, и на этом последняя пресс-конференция Нила в роли Лиса заканчивается. Нил выводит Робин и Ваймака из пресс-центра и направляется в гостиную, чтобы, наконец, поговорить со своей командой, прежде чем рука тренера снова опускается ему на плечо. Ваймак жестом велит Робин идти, и, наконец, остаются только Нил и человек, который тысячу раз рисковал на него. — Знаешь, — размышляет Ваймак, прислоняясь к стене рядом с нападающим, — Ровно пять лет прошло с того дня, как я встретил тебя в первый раз. Нил моргает, обдумывая дату, и его глаза слегка расширяются. — Я никогда не ожидал, что все это придет из захудалого городка в Аризоне, и все же ты здесь. Ты… — Ваймак делает паузу и делает глубокий вдох -Ты был Лисом до мозга костей, и с того момента, как я встретил тебя, я знал, что тебе суждено быть здесь. Чего я не знал, так это того, как сильно ты изменишь нашу жизнь. Еще одна пауза, еще один вдох. Глаза Ваймака блестят, и Нилу тоже нужно немного подышать свежим воздухом. — Ты классный нападающий, лучший в своем классе, без сомнения, но ты намного больше, чем это, Джостен. Ты вложил всю свою душу в эту гребаную игру, и ты сделал это, зная, что это может означать конец для тебя. Ты защищаешь своих товарищей по команде, свою семью, ты живешь всем сердцем во всем, что делаешь, и… — и Ваймак наконец ломается, слеза скатывается по его грубому лицу — Я так чертовски польщен тем, что был твоим тренером. Тело Нила движется без его согласия, он тянется, чтобы обнять Ваймака за талию и прижаться лицом к груди пожилого мужчины. Сильные руки обнимают его за плечи, и Нил судорожно вздыхает в безуспешной попытке взять себя в руки. — Ты спас мне жизнь, — шепчет Нил в оранжевую рубашку Ваймака — Я либо умер бы никем после многих лет в бегах, либо люди моего отца поймали бы меня. Спасибо, что рисковали из-за меня. Спасибо, что приютили меня. Тренер на мгновение крепче сжимает руки, прежде чем отпустить своего нападающего. Два мокрых пятна на оранжевой рубашке Ваймака игнорируются, когда он пристально смотрит на жизнерадостного мужчину перед ним. Нил долго не сводит глаз со своего тренера. Подумать только, всего пять лет назад его тело, естественно, шарахнулось бы от любого резкого движения мужчины возраста и роста Ваймака. Хватка Мясника искалечила его психику, но она не сравнится с заботой и терпением тренера. Хотя влияние его донора спермы никогда полностью не исчезнет, Натан мертв, а Дэвид Ваймак- для него больший мужчина и отец, чем Нил когда-либо мечтал. — Хватит этой сентиментальной чепухи, малыш. У меня здесь есть репутация, которую нужно поддерживать. Иди присоединяйся к своей команде, я присоединюсь к вам, ребята, после того, как поговорю с Реманном, — Ваймак поворачивается, легонько толкая Нила в плечо, прежде чем исчезнуть за дверью в противоположном конце коридора. Эбби встречает его у дверей, ее глаза еще более влажные, чем его собственные. — Нам так повезло, что у нас есть ты, Нил. Нам так повезло, — говорит она со слабой улыбкой. Ее руки медленно и нежно обхватывают его лицо, большим пальцем левой руки смахивая случайную слезу. Нил одаривает ее своей улыбкой, обхватывая рукой ее запястье. — Спасибо, что терпишь меня, Эбби. Я не думаю, что пережил бы эти последние пару лет без тебя. Эбби смеется, хотя количество раз, когда она выгоняла его с корта за последние четыре года, было бесчисленным. Наконец она отпускает его и жестом указывает на вход в гостиную. Быстро вытирая глаза, Нил наконец распахивает двойные двери в гостиную Лисов, в которой было заметно тихо, пока он не переступил порог. Внезапно комнату наполняет шум, и его глаза широко распахиваются. Его ждет не только его команда — команда, которую он возглавил, завоевав очередной чемпионский титул, — но и его команда. Семья Нила. Он уже знал, что Мэтт, Дэн и Кевин присутствовали на игре, но широкая улыбка Ники, безмятежная улыбка Рене, прекрасное высокомерие Эллисон и тихая гордость Аарона приветствуют его, а также еще одна волна эмоций, с которыми Нил не готов иметь дело. Его окружают Ники и Мэтт в момент, когда они его видят, их сокрушительные объятия сейчас более желанны, чем когда-либо прежде. Нил широко улыбается им, искренней улыбкой, которую он приобрел за время, проведенное рядом со своими Лисами и его… Эндрю. — Это мой гребаный лучший друг! Бывший чемпион первого класса, мать твою! Снова! — Мэтт гордо входит в комнату, что вызывает хор смеха как у новых, так и у старых Лис. Нил улыбается ему, тепло и немного смущения уютно сидят у него в животе. Его глаза сами собой осматривают комнату после того, как он высвобождается из объятий Мэтта, несмотря на то, что он знает, что его вратарь находится в Бостоне. Краткое чувство разочарования мелькает в его сердце, прежде чем его отвлекает приближение Рене и Эллисон. Их объятия яростные, но не такие нежные или ликующие, как у Мэтта и Ники, но все равно полные любви и заботы. — Кто знал, что в тебе это есть, наглец? — дразнит Эллисон, взъерошивая его все более непослушные волосы. Нил ласково закатывает глаза на это прозвище, прежде чем ответить: О, я не знаю, я почти уверен, что у меня есть сообщение «Ты надерешь задницу, не беспокойся об этом своей хорошенькой головкой» от мисс Эллисон Рейнольдс в моем телефоне, но я мог просто получить мячом по голове. Все возможно. Эллисон игриво пихает его, в то время как Рене продолжает сиять рядом с ней. — Мы все знали, что ты сможешь это сделать, Нил. Мы так гордимся тобой, — говорит Рене мягким, но решительным голосом. Нил хватает ее за руку и крепко сжимает, прежде чем снова отпустить, слегка улыбнувшись в ответ. Эллисон обнимает Рене за плечи и драматично откидывает волосы в притворном несогласии. Дэн мягко отодвигает ее в сторону, чтобы подхватить рыжеволосого на руки. Нил утыкается лицом ей в шею и крепко сжимает ее талию, на что она отвечает тем же. За те годы, что Нил был капитаном без Дэн, она все еще предлагала ему понимание и себя как человека, с которым можно поговорить о играх и проблемах. — Отличная работа, капитан. Ты должен так чертовски сильно гордиться собой, — шепчет Дэн ему на ухо. Нил в ответ крепче обхватывает ее за талию, прежде чем отпустить. — Я не смог бы сделать это без тебя, Дэн. Все эти ночные звонки, помогающие мне связаться с некоторыми из более трудных детей, я… спасибо, что привели нас сюда, — отвечает Нил, беря ее правую руку в свою левую в теплом пожатии. С улыбкой Дэн качает головой. — Нет, Нил. Это все был ты. Тем, кто собирал лисов вместе, всегда был ты. — Вы, ребята, такие чертовски мягкие — Голос Аарона прерывает разговор Нила с девочками, и он поворачивается к нему с веселым выражением на лице. Он протягивает руку Аарону для рукопожатия, и этот чертов пузырь тепла внутри живота Нила с каждой секундой становится все более сильным. Легкая, но радостная улыбка украшает лицо Аарона, и Нил навсегда благодарен за адское исчисление III класса, которое они вместе проходили на третьем курсе Нила. Между жалобами на архаичную преподавательскую практику профессора Уилкинса, поздними учебными занятиями, убеждениями Кейтлин и осознанием их взаимной заботы о благополучии Эндрю, отношения Аарона и Нила изменились от откровенной враждебности к игривому, шутливому подшучиванию. Даже отношения Кейтлин и Эндрю улучшились с годами, хотя на данный момент можно только гадать, будут ли они когда-нибудь близки. — Я рад, что ты пришел. Присутствие здесь остальных членов его семьи сделало отсутствие Эндрю менее навязчивым, и Аарон не является исключением из этого правила. — Где Кейтлин? — Конечно, я не мог бы не ткнуть тебе в лицо, если бы ты проиграл. Кейт все еще в Чикаго; она сейчас на ночной смене и спит при любой возможности — голос Аарона смягчается от поддразнивания до нежности, когда он говорит о своей невесте. Нил понимающе кивает, по его телу разливается удовлетворение. — Передай ей от меня привет, когда вернешься домой. Аарон соглашается с еще одной легкой улыбкой, прежде чем отойти, чтобы Кевин, который взволнованно расхаживал с тех пор, как Нил вошел в комнату, мог, наконец, наброситься на Нила, чтобы рассказать ему о том, как прошла игра. Однако прежде чем Кевин открывает рот, Нил обнимает его за талию, вызывая у Кевина небольшой возглас удивления. Длинные руки Кевина неловко обнимают его за плечи, пока они, наконец, не расслабляются и не сжимают его в ответ. — Спасибо, что привел меня сюда, Кев. Я бы не справился без тебя, — бормочет Нил в рубашку другого парня. Кевин громко сглатывает и говорит: Скоро ты будешь со мной на одном корте. Я никогда не лгал тебе об этом. Нил отпускает его и отступает с широкой улыбкой, но только для того, чтобы получить удар в затылок. На лице рыжеволосой появляется хмурая гримаса, а ледяные голубые глаза бросают свирепый взгляд на Кевина. — Тот прием, который ты сделал в последней четверти, был чертовски рискованным, Джостен. Ты не можешь травмировать себя прямо перед тем, как станешь профессионалом! Даже если ты уже подписал контракт, ты должен больше заботиться о себе. Нил открывает рот, чтобы ответить, прежде чем его обрывает кто-то, кто отвечает: Ты знаешь, что он прав. Желудок Нила сжимается, и он быстро поворачивается, намного быстрее, чем, когда он играет в Экси. Прислонившись к двери, через которую Нил вошел всего десять минут назад, скрестив руки на груди, стоит не кто иной, как угрюмый белокурый вратарь Нила. Тренер Ваймак стоит рядом с ним с самодовольным, но мягким выражением лица, которое ясно говорит о том, что он не пошел искать Реманна, как обещал. — Эндрю, — шепчет он, прежде чем броситься к своему парню, быстро забыв о лекции Кевина. Эндрю раскрывает руки и принимает стойку, чтобы поймать Нила, когда тот врезается в него. От удара изо рта Эндрю вырывается тихий стон. Ваймак подходит, чтобы присоединиться к своим друзьям и семье, когда они начинают болеть на заднем плане, но все, на чем может сосредоточиться Нил, — это то, что Эндрю здесь, здесь, в Пальметто, а не в — — Бостон? — спрашивает Нил в шею Эндрю, куда он уткнулся лицом, чтобы вдохнуть его запах. Руки блондина крепко обхватывают его талию, никогда не сжимая, просто предлагая свое сильное присутствие и знание того, что Нил не сможет упасть на пол, если его ноги решат наконец не справиться с усталостью. — Наркоман, — шепчет Эндрю в волосы Нила, его губы изгибаются в ухмылке, — Я убедил своего тренера позволить мне сыграть в первом тайме и уйти после того, как я закрывал ворота, пока был там. Нил, хотя и немного неохотно, поднимает голову с плеча своего партнера и смотрит в его карие глаза. В течение нескольких мгновений между ними не произносится ни слова, и даже остальная часть комнаты затихла в отдельных разговорах, чтобы придать им некоторое подобие уединения. Расстояние было самым большим испытанием за последний год жизни Нила. На протяжении предыдущих четырех лет в Пальметто постоянное присутствие Эндрю помогало ему сосредоточиться как на учебе, так и на игре. Когда паника распространялась по всему его телу из-за кошмаров или давления от игры на поле, твердая и непреклонная рука Эндрю находила свое место на затылке Нила. Последний год оказался более трудным для него, чем Нил мог себе представить. Не раз он навещал Эндрю с недостаточным весом и мешками под глазами. Каждый раз, в обязательном порядке, Эндрю подталкивал его на маленькую кухню в своей квартире, ставил перед ним миску с кубиками фруктов и ждал, пока Нила не расслабится в его присутствии. В последний раз он был в объятиях Эндрю два месяца назад. Это было слишком, слишком давно. — Ты невероятен, ты знаешь это? — говорит Нил через некоторое время, успокаиваясь в объятиях Эндрю. Блондин бросает на него равнодушный взгляд, но в его взгляде есть нежность, которая согревает щеки и сердце Нила. — Я просто не могу поверить, что ты здесь. — Если ты действительно думал, что я пропущу твою последнюю игру в роли Лиса, то ты действительно глупее, чем я думал, — легко и ласково отвечает Эндрю, но все еще с дразнящей ноткой в словах. Ответная улыбка Нила невелика, но в то же время она самая искренняя из всех, что у него есть. Эта улыбка только для Эндрю — она говорит спасибо, и я так счастлив, что ты здесь, и я скучал по тебе больше, чем можно выразить словами. Они, наконец, отрываются от своих объятий, но рука Эндрю находит руку Нила сразу же после того, как они расстаются. Нил горит заживо, желанный и уютный огонь внутри его тела. Торт появился за то время, которое потребовалось Нилу и Эндрю, чтобы вернуться к команде. Эндрю идет к нему, его рыжеволосый нападающий следует за ним по пятам. Нил тихо смеется, глядя на торт, на котором ярко-оранжевыми буквами написано «ПОЗДРАВЛЯЮ, капитан ДЖОСТЕН!». Как только каждый получит свой кусок, они рассаживаются по гостиной, чтобы насладиться обществом друг друга. Эндрю плюхается на диван, сажая Нила к себе на колени. Устроившись, Нил соскребает большую часть глазури со своего ломтика, бесцеремонно вываливая его на большой угловой кусок Эндрю. Чувство удовлетворения, которое преследовало Нила с самого конца игры, прочно поселяется в его теле, оно устойчиво и реально. Он никогда не думал, что у него может быть это или что-то подобное. В каждом сценарии, который он когда-либо планировал в своей голове, он умирал в одиночестве. Один в бегах, один со своим отцом, один без имени и цели. Нил Джостен не умрет тихой, незначительной смертью. Он нашел своих людей, тех, кто не отпустит его без борьбы, цепляясь за него зубами и ногтями. Они вдохнули жизнь в его бессмысленное существование, настаивая на большем, чем просто жизнь ради жизни. Теплое тело Эндрю, прижатое к его спине, укрепляет Нила в его индивидуальности. В то время как остальная часть его семьи дает множество причин, чтобы остаться, Эндрю-невысокий, крепкий белокурый якорь, который держит его на плаву. Словно услышав глупые мысли Нила, Эндрю легонько толкает его, чтобы привлечь внимание. Нил встречается взглядом с его теплыми карими глазами и снова улыбается Эндрю. Тот ставит свою тарелку на сиденье справа от себя и нежно проводит рукой по щеке Нила. — Пялишься, — отчитывает Эндрю без всякого упрека. Нил кивает в знак согласия, наклоняясь навстречу прикосновению. — Я скучал по тебе. Я так рад, что ты пришел, — бормочет Нил. Эндрю отвечает не сразу, но, когда он это делает, его глаза становятся мягкими: Поздравляю, Джостен. Пять лет назад я надрал тебе задницу в какой-то дерьмовой школьной раздевалке, а теперь ты победил Кевина в чемпионских титулах. Что, на языке Эндрю, означает: я так горжусь тобой. Ты так далеко продвинулся за последние пять лет. Мы так далеко продвинулись за последние пять лет. И: Я тоже скучал по тебе. Мы не проживем и двух месяцев, не увидев друг друга снова. Эндрю лезет в карман и достает маленький предмет. Он вкладывает его в руку Нила. Пальцы рыжеволосого обхватывают его, и он слегка выдыхает. Медленно разжимая пальцы Нил смотрит на простое платиновое кольцо у себя на ладони. Ледяная голубизна встречается с медово-теплым ореховым цветом, когда Эндрю шепчет: Да или нет, Нил? — Да, — хрипит Нил, его глаза опасно блестят, кажется, в сотый раз за этот вечер. Эндрю улыбается, крошечной, искренней улыбкой, и Нил знает, что все, что они пережили, стоило этого единственного мгновения времени. Так что теперь, если вы спросите Нила, каким он видит себя через пять лет, его ответ будет туманным и постоянно меняющимся. Он с нетерпением ждет обыденности повседневных вещей — приготовления кофе, уборки своей квартиры, занятий любимым спортом так долго, как только сможет. Нил будет путешествовать по стране, чтобы навестить свою семью, и по всему миру, чтобы поиграть в Экси. Но больше всего Нил с нетерпением ждет теплых объятий Эндрю, его сильного и непреклонного присутствия и многих, многих лет их «чего-то» в будущем.