Аркс Фаталис

      «Владыки демонов, алкавшие свободу, Из раза в раз пытаются пробить врата, Но не пройти им через камень Ноденских законов, Пока Посланников ведёт Силиб Нурат…» Из архивов мыслителя Арана Салара. Пролог Гробовая тишина окутывала крепость. Стражники с мрачной решимостью охраняли замок, покуда в воздухе витал аромат угрозы. Они знали, что в крепость проникло зло, знали, что предатели шныряют в тенях, а потому дурное предчувствие не покидало их в эту ночь. В просторном зале мудрец в изысканном одеянии готовился к ритуалу. Алый круг и пентаграмма были начертаны, свечи, тускло озарявшие стены из тёмного камня, зажжены, и кристальное сияние струилось из-за статуи в конце зала ‒ таинственной фигуры, укрытой невзрачной мантией. Контакт был установлен, и старец начал своё обращение к богам: —Слушайте, создания Света и обратите внимание на мои слова. Вот Аркс, который был некогда обычным цветущим городом, широко раскинувшимся под тёплыми лучами Солнца. Наш король Покселлис был добрым и справедливым властелином, он правил долго и отразил все набеги крысюков и гоблинов. Через годы после его смерти, в роковом 226-ом году, Солнце наше начало тускнеть и гаснуть, и вечная зима сковала мир. Его Величество Ланшир, благородный сын Покселлиса, решил перенести весь город Аркс в подземные катакомбы, в заброшенные рудники гномов. Он примирил между собою расы Аркса, и люди вместе с гномами, троллями, гоблинами трудились во имя выживания. Переселение под землю заняло пять лет, и за это время Солнце окончательно потухло. Все расы отстроили себе подземные жилища, и постепенно взаимоотношения между ними вернулись на круги своя. Но сегодня новое зло стучится к нам в дверь: Акбаа, бог разрушения, почти… Но мудрец не успел договорить – острый кинжал причудливой формы прорезал ему спину, и с громким вздохом старец рухнул на пол, обагрив каменные плиты кровью. Стражники, заметив неладное, обнажили клинки и побежали на звук упавшего тела. Солдат, охранявших зал, он уже обезвредил, а ворвавшийся с яростным криком воин получил метательный нож в голову. Его колени подогнулись, и стражник в кольчуге упал замертво. Существо, чем-то похожее на человека, с длинными мощными ногами и когтистыми лапами вместо ступней, оглядывало место преступления. Худое тело, покрытое серой кожей, гладкий длинный хвост, напоминавший жёсткую плеть, неестественно длинные руки: одна сжимала обагрённый кинжал, а в другой между костяшек пальцев выступали острые метательные ножи. Секунды ему хватило на то, чтобы оценить ситуацию, а уродливо большие чуткие уши, торчавшие из-под старого блекло-синего капюшона, прикрывавшего крысиную морду, уловили звуки приближающихся шагов. Ассасин понял, что скоро здесь будут стражники, а потому принялся бежать. Длинные ноги чуть пригнулись, и с мощным толчком убийца рванулся из зала – только синяя накидка, прикрывавшая грудь и плечи колыхнулась в воздухе. Капитан стражи вместе с верными бойцами кинулся в погоню. Стражники перекрыли выход из замка, а потому ассасин метнулся в коридор. Преследователи не отставали, но крысюк сделал резкий рывок и увеличил дистанцию. Уклонившись от меча прибежавшего с другой стороны воина, он метнулся в одну из комнат и успел в ней закрыться. —Ну-ка вышибите эту дверь! – приказал командир, думая, что загнал противника в угол. Дверь распахнулась, но в комнате вспыхнул яркий свет ‒ убийца начертил на полу необычный знак и исчез. «Воспользовался телепортационным камнем!» – понял капитан стражи и, стиснув зубы от досады, решил оценить ситуацию. «Четверо бойцов убиты, двое ранены, астроном Фалан Орбипланакс убит — он и был целью ассасина. Фалан предупреждал о культистах и просил быть начеку, но крысюк действовал очень умело. Кроме того, убийца знал о ритуале, значит, среди членов Совета есть предатель», — мрачные мысли проносились в голове уже не молодого капитана стражи. Чутьё подсказывало ему — это только начало. И хоть он многого не знал о фанатиках и масштабе их заговора, старый солдат надеялся, что ритуал не был сорван, и астроном добился своего, а тем временем тучи сгущались над подземным королевством Аркс. Глава I: Побег. Синяя вспышка озарила сумрак коридора. С громким криком странный человек появился, словно из неоткуда, и рухнул на пол. Через некоторое время его нашли патрульные, охранявшие форт, и посадили в тюремные камеры. Здесь начался путь безымянного странника – героя, изменившего судьбу королевства. Жёсткий, холодный пол. Аромат зловония витает в сумраке комнаты. Я открываю глаза и оглядываюсь по сторонам. В тусклом свете факела замечаю грязные голые стены, ржавые решётки, старые кости, проросшие в углу грибы. Как я здесь оказался? И почему?.. Стоп, а как меня зовут, кто я?! Я пытаюсь вспомнить, но обнаруживаю полное отсутствие воспоминаний. —Эй, друг, помоги мне выбраться отсюда, – вдруг раздался голос, и из соседней камеры к решётке приковылял необычный человек, раздетый по пояс. Крепкое мускулистое тело, лысая голова, суровые черты лица, странный символ на лбу, проницательный взгляд – всё это выдавало в нём опытного воина и бывалого исследователя. Меня охватило волнение, и, мучимый непонятными тайнами о себе, я спросил незнакомца: —Я,.. моя память… что… я ничего не помню! Даже собственного имени! Что я здесь делаю? В глазах моего собеседника промелькнуло удивление. —Наверное, гоблы подкрались, стукнули по голове и оглушили! Твари!— в сердцах воскликнул он и призадумался. —Огляди-ка свою комнату — с твоей стороны может быть выход… Я тут ничего не могу поделать… Высказав предложение, узник с надеждой посмотрел на меня. Я кивнул— чтобы разобраться в происходящем лучше сначала выбраться из заточения – и решил осмотреть камеру. Самый очевидный выход отсюда — это решётки. Их было три: та, которая справа, вела в другую камеру, передняя — хоть прутья и выглядели ржавыми, но стояли крепко — не сломать. Поэтому я пригляделся к решётке слева. Прутья были прочными, но вдруг в голове что-то щёлкнуло, и я опустил взгляд на каменное основание. Центральный камень выпирал из ряда, то ли от времени, то ли из-за ошибки при строительстве. Мне не составило труда вытащить его и раздвинуть прутья решётки. Путь к свободе был открыт. —Отлично! Постарайся не попадаться! — одобрительно сказал мой союзник. Я осторожно выглянул из-за угла: гоблин-надсмотрщик лениво глядел по сторонам, сидя нога на ногу за столом. Осмотрелся по сторонам: рядом, в углу, валялась крупная кость. Всё же лучше, чем ничего. Я взял её и приготовился, выжидая момент. Гоблин встал со стула и неторопливо пошёл в конец помещения. Вот оно! Чуть пригнувшись и взяв кость наизготовку, я рванулся вперёд. Гоблин лишь успел развернуться, заслышав шаги. Глаза сощурились, он пробормотал: «Человека!» — и размашистым ударом кости я отправил его в затяжной полёт к стене. Победа! Нет, рано расслабляться – надсмотрщик поднялся и, злобно зыркнув на меня, ринулся в бой. Он слабый противник: небрежные, не очень сильные удары, предсказуемые движения. Краем уха я услышал: «В голову целься, в голову!» Это мысль. Мой первый удар был мощный, но пришёлся в корпус, видимо, поэтому тюремщик смог подняться. Если направить удар такой же силы в голову, ему не поздоровится. Серия размашистых ударов, я блокирую их костью, и гоблин проводит мощный хук правой рукой, целясь мне в голову. Большая ошибка. Он оставил неприкрытым левый фланг, и, придав себе дополнительное ускорение разворотом, я с размаху ударяю костью ему в висок. Гоблин отлетает к стене и падает замертво – лишь струйка крови стекает из головы. –Отлично! А теперь, пожалуйста, открой мою камеру! – радостно произнёс мой компаньон. Выпускать ли его? У меня нет причин оставлять его здесь, кроме того, непонятное предчувствие говорит мне, что если я так поступлю, то это может обернуться большими неприятностями для нас обоих. Я дёргаю за рычаг, и решётка поднимается. —Благодарю тебя, Ам Шегар… Если не помнишь своё имя – возьми это… Оно означает «безымянный» на одном языке. Я Култар, я входил в Гильдию Путешественников… Пока не попался гоблинам… —Ам Шегар… – задумчиво произнёс я, примеряя новое имя. –Ну что ж, пока буду зваться так… А что это за гильдия? —Да ты и впрямь потерял память, а? – удивился Култар и продолжил. –В нашем мире больше нет Солнца, и снаружи нет ничего, кроме льда. Только те, кто обучен и снаряжён для путешествия через льды могут преодолеть опасности и добраться до крепостей в горах. Эти люди и есть Гильдия Путешественников. В мире больше нет Солнца?! На Поверхности ледяная пустыня? Значит, мы сейчас под землёй, как и все в этом мире. Словно впав в тоскливую задумчивость, и желая оценить информацию, я решил осмотреться. Из оружия – ничего, лучше костей, из еды и питья – буханка хлеба, немного сырой рыбы и грибов, бутылка вина, одежды и каких-либо личных вещей нет. У надсмотрщика я обнаружил важную записку, в которой говорилось, что в ближайшее время к нему придёт сменщик, по имени Анатоль. У меня появилось много вопросов о происходящем в мире, но придётся оставить их на потом. Я повернулся к Култару, также осматривающему тюремные бараки и задумчиво наблюдающему за мной. —Ладно, мы сможем поговорить об этом позже, пора выбираться отсюда… – я подошёл к двери и дёрнул за ручку. Закрыто. —Они частенько запирают собственную стражу внутри, чтобы она не отвлекалась от пленников, – покачал головой мой союзник и подошёл к люку недалеко от двери. Посмотрел на него пару секунд, что-то обдумывая, затем произнёс: —Я ранен и не смогу пролезть через эту дыру. Я подожду, пока ты откроешь дверь… —Ты уверен? – с опаской спросил я. —Да, не тревожься за меня… – подбодрил меня Култар и пожелал удачи. Я подошёл к люку, заделанному наспех деревянными досками, и сломал их ударом ноги. Провизию лучше оставлю Култару – найду, чем подкрепиться, по пути. Взгляд мой упал вниз, в таинственную темноту подземелья. Что ждёт меня там? Стоит ли прыгать? Я отогнал сомнения, сделал вдох и шагнул навстречу свободе. *** Приземлился я не очень удачно — ободрал колено. Поднявшись, осмотрелся. Потрескавшиеся плиты пола, поросшие плесенью и травой, обветшалые стены, кости и останки неудачливых приключенцев, разбросанные, словно мусор, наводнившие подземелье крысы и пауки – вот что представляет из себя место, в которое я попал. Исследовав подземные руины, я понял, что, чтобы подняться наверх, мне нужно починить подъёмник. Я не знаю истории этого места, судя по всему, здесь было что-то вроде шахт или рудников. Механизм подъёмника сохранился в сносном виде, но вот верёвка порвалась в нескольких местах – нужна новая. Через ярус протекала река, в ней я нашёл странный камень фиолетового цвета, а в пещере на трупе приключенца сумку с парой зелий, факелами и колдовским свитком. В другом месте я нашёл прочные, хоть и изношенные кожаные штаны и два таинственных камня с высеченными жёлтым по синеве знаками. Знания, словно из неоткуда, появились в моей голове. Рунные камни «Аам» и «Йок». Руны созидания и огня. Начертив в воздухе колдовские символы и назвав слова силы, с удивлением обнаруживаю, что факел, висевший на стене неподалёку, вспыхнул, озарив коридор подземелья ярко-оранжевым пламенем. Около реки я нашёл площадку, с погасшим костром. Найдя немного рыбы и грибов, решил сделать привал: развёл огонь, пожарил еду, поел и отправился дальше. Неподалёку отсюда нашёл гнездо крупных плотоядных пауков. Атаковать таких без нормального оружия – чистое самоубийство. Вернувшись в комнату с подъёмником, я обнаружил две каменные платформы, незамеченные мной ранее, во время первого посещения. По какому-то наитию решил переложить камни с одной платформы на другую, и рядом в стене открылся потайной проход. Внутри я нашёл немного еды, затёртый ключ, пару эликсиров, и, самое главное, верёвку! Починив механизм, наконец поднимаюсь наверх. Около водопада среди камней я нашёл первое нормальное оружие: добротный, хоть и изношенный кинжал с необычным символом на рукояти – что-то, напоминающее крылатый меч. Подхожу к проходу с решёткой. Интуиция говорит сне, что там выход обратно на верхний ярус, и что без боя мне не подняться. Достаю кинжал, на всякий случай кладу свиток в карман брюк и вхожу в зал. Внутри стоял гоблин, но совершенно другой. Высокая фигура, мощное телосложение, сильные руки и ноги, кожа грязно-зелёного цвета, лёгкая одежда, диковинные наручи, на голове – шлем, на теле – пояс с черепами, к счастью, он безоружен. Будет легко. —Моя твоя назад в тюрьма пихать! – проорал караульный. Бой начался. Я подбежал к нему и нанёс стремительный удар кинжалом сверху-вниз, метя в незащищённую грудь. Но вдруг, словно молот ударил меня в плечо, и я, отшатнувшись, упал, чуть не выронив оружие из правой руки – гоблин отступил назад, уклоняясь от лезвия кинжала и мощным ударом кулака отправил меня на пол. Я быстро поднялся. Дистанция между нами пять метров, секунду мы потратили на то, чтобы оценить произошедшее, и затем ринулись на встречу друг другу. Гоблин провёл два мощных выпада и сделал шаг в бок, уклоняясь от моего клинка. Не без труда я уворачиваюсь от первого удара, а второй отбиваю кинжалом, и провожу серию быстрых взмахов, целясь в корпус. Сделав выпад, бью по диагонали. Неудачно – он парировал кинжал левой рукой и сделал крайне мощный точечный удар кулаком правой руки, попав в солнечное сплетение. Невольно охнув, я отшатнулся и упал. Враг метнулся ко мне, намереваясь добить атакой с двух рук сверху-вниз. За мгновение откатываюсь в бок, и, успев подняться, ударяю его в правое плечо. Но тут же отпрыгиваю назад, переводя дыхание – противник рефлекторно сделал размашистой удар рукой. Гоблин встал в стойку. По правой руке стекала струйка алой крови – рана была неглубокая, хоть и неприятная. Мы снова сошлись. Теперь я избегал вертикальных и диагональных ударов – мастерство моего противника позволяло ему молниеносно их парировать. Гоблин также изменил стратегию – снизив силу ударов, он увеличил их скорость – и начал теснить меня. И я невольно отступал. Три шага до стены. Помещение, хоть и не маленькое, но не хватает места для манёвра, развернуться негде. И тут я понял свою ошибку. Бесполезно направлять оружие в корпус – ускорив свои атаки, противник хорошо защитился от моих ударов. Нужно обезоружить его, а оружие моего оппонента – руки. Я изменил цель своего кинжала. Гоблин взвыл – я провёл две атаки по диагонали снизу-вверх справа и слева, по рукам противника, и тут же направил лезвие в горизонтальную плоскость, разодрав его пальцы. Ударом правого локтя, враг выбил кинжал у меня из рук. Пока я подбирал оружие, гоблин успел увеличить дистанцию. Кровь сочилась из разодранных конечностей, обагряя кровью грязные мутно-серые плиты пола. Тюремщик недобро глянул на меня и, издав боевой клич, вновь ринулся в бой. Пару секунд я теснил его, но враг адаптировался к моей технике и нанёс удар снизу-вверх. Гоблин подстроился под мои горизонтальные атаки, и ударом вывел меня из колеи на секунду. Всего на секунду, но этого ему хватило сполна. Стремительный удар правой ноги — я вскрикнул, словно по ней попали железным прутом, и невольно согнулся, колено дробит голову, и выпадом правой руки гоблин отправляет меня в полёт. Я влетел в стену, и, из последних сил сохраняя сознание, сполз на пол. Лицо разбито, левый глаз распух — видимость ухудшилась. Кашлянув кровью, я дрожащей рукой кинул кинжал в приближающегося противника. Тот уклонился. Моя жизнь повисла на волоске. *** Небрежной походкой гоблин Анатоль вошёл в тюремный комплекс. Мощный удар пришёлся в его левую ногу, молот размозжил ему лицо, а его голова на огромной скорости полетела в грязный камень стены. Череп треснул. Человек, по имени Култар, вне всяких сомнений был мастером — ему потребовалось всего три удара, чтобы убить противника, хотя сам он был далеко не в лучшей форме. Железная дверь была открыта, и Култар, прокравшись, отправился на нижний ярус, на встречу Ам Шегару. *** Правым глазом я ясно увидел фигуру сокамерника, а потому кинул кинжал в тюремщика, и тот ожидаемо уклонился, давая оружие в руки нежданному врагу. Но расстояние слишком велико, Култар не успеет настичь гоблина до того, как тот добьёт меня. Надежды нет. Я знал это с самого начала, а потому вытащил свиток из верхнего кармана. Протянул руку. «Ам Таар» Магическая стрела Три синих вспышки, подобно ядовитым змеям, устремились к врагу. Эта атака не убила бы его, но гоблин был дезориентирован на секунду. Всего на секунду, но Култару этого хватило. Кинжал распорол спину, и тюремщик рухнул замертво. Бой окончен. Мы победили. После схватки мы устроили привал. Култар рассказал, как смог сбежать из темницы, кратко, но ёмко поведал мне о происходивших в мире событиях, об устройстве подземного королевства, его жителях. Также он рассказал мне об эликсирах и некоторых других вещах, которые я нашёл. Мы выпили целебные зелья, а с помощью ключа, найденного мной в потайной комнате, я открыл находившуюся здесь кладовую. Кроме еды, в ней были ещё один кинжал и немного наличных. Мы подкрепились, распределили ресурсы и поднялись на верх, обратно в форт гоблинов. Но там наши пути расходились. Култару нужно было вернуть свои вещи, а также узнать о своих товарищах и о причинах, почему на членов Гильдии Путешественников было совершено нападение. Мы попрощались, и я начал двигаться в сторону выхода. Мой новый друг объяснил, как выбраться из форта гоблинов наверх, на первый ярус подземелья. Из интересного там располагаются таверна, магический портал и форпост в королевство людей. К сожалению, у меня не было нужных рун или свитка, но, к счастью, в город можно было пройти через заставу. Надеюсь, они пропустят меня. Я крался осторожно, встретив на пути лишь редких патрульных, но в отличии от того гоблина-громилы они были далеко не так опасны. Обновив свой арсенал шипастой дубинкой, я подслушал разговор двух гоблинов. Первый, его звали Зюк, явно был в дурном расположении духа и за что-то ругал второго. Неподалёку от них я встретил ещё двух гоблов, как ласково называл их Култар. Эти благородные господы были недовольны тем, что Зюк постоянно оставляет на столе грязные тарелки, видимо, не желая мыть за собой посуду. Спровоцировать конфликт двух гоблинов — довольно заманчивое предложение. Я подловил момент, когда Зюк оставил на столе очередную тарелку и забрал её, чтобы подбросить недоброжелателям нахального гобла, а заодно проник в их хранилище, вырубив хилого гоблина-охранника. Чёрт, я надеялся, что у него будет ключ, но ничего не нашёл. В комнате недалеко от выхода наверх мирно спал командующий гоблин. Но спал он недолго — мой кинжал вошёл ему в горло по самую рукоять. Осмотревшись и открыв потайной проход, обнаруживаю два ключа, один от хранилища, другой от самого форта и несколько документов, два из которых заинтересовали меня. Первый — разрешение на свободное перемещение по владениям гоблинов, правда, неподписанное, а второй оказался очень важным письмом. «Мои дорогие друзья-гоблины! Раз уж наш договор в силе, я буду рад получить пару человечков на жертву нашему возлюбленному Акбаа. Как всегда, вы получите по тысяче золотых за штуку. Я лично принесу деньги. — Лорд Исербиус.» Их хранилище стало для меня настоящей сокровищницей. Там я нашёл добротный стальной меч с символикой королевства Аркс, изношенный деревянный щит, слегка великоватый по размеру кожаный доспех и две руны «Аат» и «Таар». с созидание стрела Я вышел в коридор вовремя — командиру гоблинов не понравилась очередная грязная тарелка, и он решил лично проучить наглеца. Завязалась впечатляющая схватка, в которой Зюк голыми руками убил противника, вооружённого коротким мечом. К счастью для меня, сумасбродный гоблин получил в бою несколько ранений, и я решил добить его одной мощной атакой. Концентрируюсь. Чувствую связь с рунными камнями. Энергия проходит через правую руку. Я начертаю в воздухе знаки магии. «Аам Йок Таар» Огненный шар Яркая вспышка появилась в моих руках. Я предавал ей форму, словно делая фигуру из глины, — и пламя закручивалось в сферу, небольшую, но очень смертоносную. Зюк почуял неладное и повернулся в мою сторону. Но было поздно. Огненный шар вырвался на волю, яркой кометой пролетел по прямой и, попав гоблину в грудь, отбросил его к стене. Зюк лежал без сознания с ярко-чёрным следом ожога. Я добил его ударом меча и обернулся. Из тюремной камеры за мной с интересом наблюдал гоблин. Он был низкого роста и хилого телосложения. —Ты гоблин? Что же ты делаешь за решёткой? —удивлённо спросил я. —Моя Польсий! —скрипучим голосом проговорил гоблин, прищурившись, взглянул на меня и продолжил. —Твоя помогай мне, моя помогай тебе… Эй, ты! Твоя открывай дверь… —Чего ради я должен это сделать? —я искренне удивился его нахальной просьбе. —Моя тебе потом помогай… —замявшись, объяснил Польсий. —Моя давай… э-э-э… честный г-г-гоблинский слово! Да-да! —выкрутившись из непростой ситуации, гоблин уверенно поддакнул. Больно подозрительный тип, хотя, возможно, я просто себя накручиваю. Но гоблины не стали бы сажать его в тюрьму просто так. Однако мне не давало покоя письмо Исербиуса, а Польсий может знать об этом больше, так что стоит его отпустить. —Спасибо… —радостно воскликнул Польсий. —моя в таверна ходи, наверх. Если надо Польсий, твоя искай в таверна, — он поклонился и ушёл. Я же прежде, чем уходить, решил заглянуть в необычное место, которое обнаружил здесь. Большой обвал. Спустившись вниз, я увидел необычную конструкцию: стальные зубчатые пластины стояли по конусу вокруг круглой площадки, покрытой необычным орнаментом. Видимо, так и выглядят порталы, о которых говорил Култар. Пройдясь до водопада, я встретил огромное существо с кожей коричневато-серого цвета, увлечённо рыбачившее у озера. Рядом лежала пойманная рыба. Я поприветствовал его. —Моя Грю, —сказал мне тролль. Култар рассказывал о них, но он говорил, что тролли работают в шахтах гоблинов на третьем ярусе, а клан отшельников живёт где-то на пятом. —Что ты тут делаешь? —поинтересовался я у рыбака. —Моя уходить от троллей. Моя не хотеть работать на гоблины. Моя не любить гоблины. Гоблины мелкие. Нельзя верить гоблин. —Почему? —полюбопытствовал я у Грю. —Гоблин хитрый, гоблин много думать, тролль глупый, —обстоятельно пояснил он и продолжил. —Моя живи теперь тут. Есть рыба, —указал он рукой на ведро с той самой рыбой. —Рыба не командовать. Рыба вкусный. —Я правильно понял: тролли работают на гоблинов? —поспешил уточнить я, дабы вернуть нашу беседу в нужное русло. —Пог, король троллей, делает, что сказать гоблин. Грю ненавидит гоблин. Грю жить тут: нет приказ, нет работа. Грю делает музыка. Грю делает статуя. Грю художник, — с необыкновенной гордостью в голосе произнёс тролль, но тут же сник, о чём-то задумавшись. —Скоро у Грю день рождения. Но Грю один. У Грю нет друзей. Нет подарков… Только Бурвака друг, но Бурвака работать для гоблин. Грю грустно, —тоскливо пробормотал одинокий художник. И, хотя я только его встретил, мне стало жаль Грю. —Я хотел бы подружиться с тобой, —задумчиво обратился я к троллю. —Правда? Твоя хотеть быть друг для Грю?! —радостно воскликнул он. —У моя новый друг!.. Здорово. Твоя через неделя приходи на день рождения! —пригласил меня тролль-художник. —С радостью! —поблагодарил я будущего именинника, и, попрощавшись, отправился дальше. Я помню, как Грю расстроился, что ему никто не дарит подарки, так что хочется преподнести что-то особенное. Ладно, поищу подарок позже, а сейчас нужно выбираться. Пройдя через коридоры гоблинского форта и поднявшись по каменной лестнице, я наконец вышел на первый ярус. Я выбрался из плена. Пора идти в королевство людей. Глава II: Прибытие в королевство Аркс. Пока я шёл по тоннелю, земля затряслась, но всё закончилось благополучно, и я вышел на просторное плато подземелья, где протекала река. В ней я нашёл ещё один странный фиолетовый камень – Култар сказал, что это камни Амикара – очень ценная вещь, с помощью которой можно зачаровать оружие, сделав его невероятно прочным. Такие минералы часто образуются в водоёмах. В пещере неподалёку я заметил необычное свечение. Подойдя поближе, я обнаружил портал. Но что-то было не так. Сейчас он представлял из себя груду искорёженного металла. —Неужели… —страшная догадка мелькнула в моей голове, и я со всех ног побежал в сторону форпоста. Не прошло и минуты, как крепостная стена проступила из темноты, но тут мои ноги налились свинцом, и я невольно остановился. У входа на заставу лежали изрубленные тела солдат в кольчужных доспехах. Догадка, промелькнувшая у меня в голове, оказалась правдивой. Форт пал, а армия, разорившая его, двигалась к королевству. *** День подходил к концу, и капитан Ортьерн, раздав указания, поднялся на стену форта, задумчиво глядя вниз. Он обдумывал события, произошедшие за последнее время. Нападения таинственного воина, носившего немыслимые доспехи и двигавшегося невероятно быстро — две его атаки на крепость стоили жизней нескольким защитникам Аркса; подземные толчки, случившиеся незадолго до этого, которые в итоге привели к обвалу, перекрывшему дорогу в замок… Командир заставы не мог сказать этого наверняка, но он был уверен, что всё это связано, и отрезанный от столицы форт был в большой опасности. —Да пребудут с нами боги… —прошептал Ортьерн. Через минуту раздался сигнал тревоги. Капитан надел шлем, взял меч и выбежал к воротам. Три воина в тяжёлых доспехах, от которых веяло чем-то зловещим, неумолимо шли вперёд. Невероятно точные и смертоносные движения опасных бойцов, за которыми трудно уследить даже опытному глазу, вселяли ужас в сердцах защитников крепости. Ортьерн, будучи капитаном королевской армии, после первого нападения две с половиной недели назад начал собирать информацию, и королевские агенты нашли сведения о культе воинов-фанатиков, обитающих где-то на нижних ярусах. —Илсиды… —с отчаяньем проговорил Ортьерн и ринулся в бой без надежды на победу. Три илсида действовали грамотно и невероятно слаженно. Клиновое построение: один идёт по фронту, другие прикрывают с флангов. Мы бросили против них все силы, но так и не сумели сдержать их натиск. Но когда мы отступили внутрь форта, ситуация изменилась. На смену тесному коридору пришло открытое внутреннее помещение в центре крепости. Нам наконец удалось разделить их и бой разгорелся с новой силой. Джек, Карног и Херв втроём накинулись на илсида, ушедшего в яростную оборону. Я, Гарвель и Джозеф удерживали другого врага, а Эдгар, наш лучший лучник, выстрелил илсиду в голову. Это была не битва двух элитных отрядов воинов. Это была безнадёжная попытка группы людей сдержать натиск трёх демонов. Чудовищным взмахом двуручного меча илсид отбил стрелу. В это время ему на помощь пришёл третий илсид, порубив на куски пятёрку моих бойцов. Мне удалось пару раз ранить илсида, но это было бесполезно. Удар по диагонали от плеча до паха разрубил Гарвеля, Херву снесли голову, Карног лежал на полу, истекая кровью. Мощным выпадом сверхбыстрый мечник пробил мне плечо и, ударив плашмя, отбросил к стене. Из последних сил пребывая в сознании, краем глаза я заметил, как они схватили трёх бойцов и направились к выходу. Глаза закрылись, и я провалился в беспамятство. Было ошибкой удерживать оборону в коридоре. Стоило выманить их на открытое пространство и окружить. Но мы проиграли. Что может человек противопоставить этой неудержимой демонической силе?! Три огромные фигуры воинов покидали опустевший форпост. Битва была окончена, хотя для них это была скорее ликвидация обречённых. —Миссия выполнена, владыка Исербиус, —произнёс низкий, ровный, безэмоциональный голос, эхом отражающийся от стен. —Отлично, —властная речь раздалась в головах у бойцов. —Выживших не убивайте, заберите пару-тройку тел для ритуалов. Также надо разрушить портал. Вы вернётесь через земли гоблинов. —Как прикажете, верховный жрец. Три илсида, которые больше напоминали бездушных големов из металла, покинули обагрённую кровью заставу. —Дорогу перекрыл обвал, портал разрушен, гоблины не пропустят к себе никого постороннего, так что Ланшир не скоро узнает о случившимся. Нужно пустить его по ложному следу, пока королевские агенты не обнаружили Орден Тьмы — Фалан Орбипланакс был в шаге от того, чтобы раскрыть наш заговор. Илсиды славно поработали. Теперь пора приступать ко второму этапу: те, кто не служат Акбаа и утратили полезность для Ордена Тьмы должны быть уничтожены. Некроманты уже давно сбежали и скрылись в склепе Аркса, а среди илсидов я обрёл достаточно союзников, так что всё должно пройти гладко. Вдруг холодный прагматизм уступил место забытой тоске и грусти. —Ну, конечно… Уже пятнадцать лет прошло, учитель. Вы покинули меня на пути к воцарению Акбаа. Но не волнуйтесь, я исполню волю вашу и выполню свой долг. Человек по имени Исербиус кивнул наставнику из далёкого прошлого, заменившему ему отца, и почтил его память, предаваясь ностальгическим воспоминаниям. Пару мгновений спустя верховный жрец поднялся со скамьи и отправился в путь. Он не может отдыхать. Он верховный жрец Акбаа, тот, кто направляет последователей его, тоскующих по Поверхности и алкающих тёплого солнечного света. Он не может отдыхать. Предстоит ещё много работы. *** Тела стражников густо усеяли полы крепости. То тут то там тлели огни пожарищ, деревянные подпорки и другие конструкции, обрушившись, лежали, словно поломанные куклы. На полу в обилии валялись клинки, торчали стрелы, иногда даже сломанные пополам, а также отрубленные куски, оставшиеся от некоторых бойцов — сколько же нужно силы, чтобы рассечь одоспешенного противника на несколько фрагментов? — кровь, омывшая полы и стены крепости, словно источала дурное зловоние, а ощущавшаяся в воздухе аура смерти и гудящая мёртвая тишина превращали это место в кровавый алтарь. Я прошёл внутрь, и коридор сменился просторным открытым помещением. Вдруг раздался металлический лязг — я запнулся ногой о стальной клинок, и человек, лежавший у стены, вздрогнув, поднялся, и как в тумане посмотрел на меня. —Наконец-то, подкрепление… Скорее отыщи Ортьерна! — солдат кашлянул кровью и потерял сознание. Значит, есть выживший! Нужно скорее отыскать Ортьерна и узнать, кто напал на крепость. Вдруг я заметил то, что окончательно разбило мои надежды попасть в королевство людей. Видимо, после землетрясения проход, о котором говорил Култар, оказался завален. Всё пропало. Я всё же решил отыскать Ортьерна, нужно узнать, что здесь произошло. Я поднялся на крепостную стену и зашёл во внутренние помещения. Здесь не было трупов и разрушений, только кровавые следы вели вглубь крепости. Зайдя в одну из комнат, я обнаружил, что дорожка из следов закончилась, а их обладатель, человек, которого я искал, сидел на полу, прислонившись к стене и пребывая в состоянии полудрёмы. Доспех был пробит в нескольких местах, но видимых повреждений не было. Рядом лежала пустая бутыль. —Выпил целебный эликсир, —подумал я и подошёл поближе. Человек на полу очнулся и взглянул на меня оценивающим взглядом. —Кто ты? Ты не из моих солдат… —раздался его резкий голос, полный боли и горечи. Я молчал. —Я — Ортьерн, капитан королевской армии, командир этой заставы. Ты наёмник? Пришёл служить здесь? —с надеждой спросил меня Ортьерн. —Наёмник? Может и так… Сейчас я всего лишь пытаюсь оторваться от гоблинов у меня на хвосте. Что здесь случилось? —задал я вопрос, который не мог не задать. Мой собеседник поднялся и, пристально посмотрев на меня, вздохнул. —На нас напали илсиды. Меня ранили, троих моих людей захватили… —Илсиды? — я переспросил, услышав незнакомое слово. Култар не рассказывал о них. —Два часа назад три илсида проникли на заставу. Они напали без предупреждения и без повода. Об илсидах говорят, как о свирепых и не имеющих себе равных воинах, и теперь я сам в этом убедился. Они движутся немыслимо быстро. В мгновение ока они схватили и утащили трёх бойцов, и ты, верно, видел, что они сделали с Карногом. Я не знаю, зачем они набросились на нас, но узнаю, до того, как они вернутся! —на мгновение в глазах Ортьерна вспыхнул огонёк безумия. Я обдумывал услышанное. Воины, которые играючи смели оборону профессиональных солдат, что я могу противопоставить такой силе?! Я, чуть не погибший от рук крупного гоблина! —Я не лучший помощник… Мне бы спасти собственную шкуру. —Но ты моя единственная надежда! —с отчаяньем воскликнул Ортьерн. —Не могу же я довериться кабацкому сброду! Лучше уж поверить чужаку. —Я же тебе сказал… —Просто доберись до замка и расскажи королю, что здесь творится! Это же жизненно важно! После землетрясения путь к замку преградил обвал, и мы заперты тут. Скажи ему, что илсиды объявили нам войну! —с мольбой в голосе просил меня командир заставы. —Ты, верно, бредишь! Ты же сам сказал, что путь завален! —начал я волноваться. Ортьерн призадумался, но вскоре с мрачной решимостью произнёс: —Ты сумеешь пробраться через пещеры гоблинов двумя ярусами ниже и найти выход обратно на наш ярус. Это опасно, но другого выхода нет! Если ты отыщешь дорогу, то вернёшься в королевство людей. Вернуться обратно в земли гоблинов, он, что, с ума сошёл?! —Ни за что! Я только что спасся из тюрьмы гоблинов! Ортьерн подошёл к шкафу и достал оттуда какой-то документ. Потом протянул его мне. —Вот что тебе поможет: разрешение на торговлю самоцветами. Они сочтут, что ты торговец, и не нападут. Ты должен пробраться. Я останусь тут. Ты — наша единственная надежда, наёмник! Я взял бумагу и призадумался. Мне не нравилась идея возвращения в гоблинский форт. Но что остаётся? Кроме как в королевство людей мне некуда идти. Также я уверен, что это всё не просто так. Сначала некий Исербиус предлагает гоблинам отлавливать людей, потом таинственные воины нападают на заставу и также похищают нескольких. Ортьерн прав: королевство в опасности, так что стоит предупредить правителя. Сказав Ортьерну, что я выполню его просьбу, я развернулся и ушёл, оставив мёртвый форт позади. Прежде, чем вернуться на второй ярус, я решил заглянуть в таверну неподалёку. Поговорив с Тиззи, хозяйкой заведения, я узнал, что таверна зовётся «Жёлтый Тюльпан», и была построена ещё на Поверхности. Место не слишком большое, но более-менее чистое и довольно уютное. Здесь собираются много сомнительных личностей, некоторые из которых вызывают немало вопросов. Я нашёл Польсия: он выпивал за небольшим столиком недалеко от входа. Мы поприветствовали друг друга, и я решил спросить напрямую: —Польсий, за что тебя держали в тюрьме? Гоблин на мгновение задумался, но начал говорить: —Твоя друг — моя говорить. Человека пропадать, твоя слышать. Человека отдавать Акбаа на обед… —Акбаа? —переспросил я, это имя упоминал Исербиус в своём письме. —Акбаа голодная. Акбаа голодная всегда. Наша гоблин, наша торговать с жрецы Акбаа. Сперва наша давать человека, Акбаа давать золото. Но моя стать бояться: Акбаа стать страшная, у него илсиды, он хотеть всё убивать: человек, гоблин… ой-ой-ой!.. всё. Я говори вождь — вождь говори: моя плохая гоблин, моя больше не торговать. Моя тюрьма сиди… Польсий рассказывал очень своеобразно, но информация крайне важная. Только я не очень понимаю, что такое Акбаа. —Акбаа в самом деле ест людей? —не понял я. Мой собеседник вздохнул и решил объяснить: —Гоблин давать человеков вождя Зербий. У него жрецы. Жрецы отдавать человека Акбаа. Кажется, я начинаю понимать, что тут происходит, но стоит спросить ещё кое-что, не относящееся к теме. Он умный гоблин, думаю, сможет мне помочь. —Польсий, ты подпишешь мне эти бумаги? —Твоя давай бумага, моя всё сделаю. Я дал ему документ, и гоблин что-то замысловато начертил. —Вот твой бумага, друга! —Польсий отдал мне разрешение. Я посмотрел на результат: поддельная подпись вышла качественной. Я поблагодарил умелого писаря, и мы попрощались. Я заказал еды, перекусил, послушал сплетни и байки, шествующие среди доброго люда. В углу сидел необычный посетитель. Поседевшие волосы, невзрачный костюм, опасный взгляд единственного глаза, на поясе необычный кинжал. Он заметил, что я наблюдаю за ним, и подозвал меня поближе. —Ты, кажется, нездешний? Я — Эноилл Калпаль, а эта крысиная нора — моё любимое логово. —Эноилл усмехнулся и с любопытством посмотрел на меня. —А ты кто? Раньше я тебя здесь не видел. Этот тип уж больно подозрителен. А если это и не так, то что я ему скажу? —Честно говоря, у меня в голове такая каша… —невольно произнёс я. —Может это ты расскажешь мне, кто я такой? Эноилл тихо рассмеялся и сказал: —Почему-то я тебе верю на слово. Прости, дружище, но, как я уже сказал, раньше я тебя не встречал. Никого знакомого пока не встретил, нет? — спросил мой собеседник. Я покачал головой. —Может, ты — из Гильдии Путешественников — и с товарищами что-то случилось, а ты остался один? Или какой-нибудь грабитель стукнул тебя по голове и отобрал кошелёк. Кто знает? —закончил строить догадки Эноилл Калпаль. —Тогда просто расскажи мне, где я,.. Одноглазый старик удивился: —Как где? В таверне. Здесь собираются, чтобы выпить и пожаловаться на жизнь… Или ты хотел узнать о мире вообще? —понял Эноилл и сочувственно вздохнул. —Да уж, досталось тебе… Колпаль выпрямился и начал рассказ: —Мы живём в старых шахтах, потому что Солнце наше погасло несколько лет назад, а наверху — одна мёрзлая пустошь. —Сколько же здесь живёт людей? И где найти эту Гильдию Путешественников — вдруг я в самом деле оттуда? —поинтересовался я. Эноилл Калпаль задумался: —Вообще-то я точно не знаю, сколько нас уползло под землю… Ведь кроме нас, людей, тут есть ещё гоблины, гномы, и прочие тролли… и у них тоже какие-то племена, раздоры… кто его разберёт? Ну а Гильдия — это кучка крутых ребят, которые держат связь и торговлю между всеми крысиными норами сразу. От города до города путь неблизкий, опасный, так что мы редко видим народ из других мест. —Ну, вот всё, что я могу рассказать. Заходи при случае: поболтаем. Я поблагодарил его за рассказ и вышел из таверны: мои дела здесь закончены. Стоило направится на второй ярус и обдумать полученную информацию. Для начала: кто же я и откуда? Эноилл предположил, что я из Гильдии Путешественников, и это вполне может быть правдой, хотя Култар ничего не упомянул по этому поводу. Култар рассказал, что он с компаньонами прибыл из другого города, потом они шли к форту гоблинов, а оттуда хотели добраться до большого обвала, где находился портал. Но по дороге на них напали, —так Култар оказался в тюрьме. Возможно, я должен был встретить их по прибытии, но на меня также напали и так сильно оглушили, что я потерял память. Култар сказал, их база на четвёртом ярусе, но я ещё не скоро смогу добраться туда. Во-вторых, илсиды, Исербиус и Акбаа. Я мало что смог выяснить, про божество Акбаа, кроме того, что он демонический владыка, желающий пожрать всё, до чего дотянется. Ему служат некие жрецы во главе с лордом Исербиусом и устраивают в его честь жертвоприношения. Как раз для последнего Исербиус заключил договор с гоблинами, чтобы те ловили и продавали людей — слухи в кантине подтвердили то, о чём я догадывался, мы с Култаром не единственные их жертвы. Также у Акбаа есть мощная боевая сила — илсиды, которые около четырёх часов назад напали на форпост королевства людей. Илсиды действовали грамотно: сначала дважды послали одного воина оценить силы защитников крепости, а потом нанесли финальный удар авангардом — об этом мне поведал Ортьерн. Также, я уверен, о жрецах знает что-то Тиззи, но она молчит. В любом случае цели илсидов и Исербиуса мне не ясны. Из мелких слухов: в последнее время участились подземные толчки в Арксе, куда-то пропал Азраэль Тёмный Шип, но, кто это, я не знаю, а также давно не было ничего слышно о гномах, они поселились на самом нижнем ярусе, неустанно ища мифрил. Итак, я прошёл через форт гоблинов. Патрульный на входе спросил у меня лицензию на торговлю самоцветами, а стража на выходе потребовали, кроме лицензии, подписанное разрешение на проход. Обычно гоблины не столь дотошны, но сейчас весь форт стоял на ушах из-за побега и нападений людей-бунтовщиков — да, мы с Култаром поработали на славу, выбивая дурь из местных обитателей. Я спустился на третий ярус, прошёл через пещеры, отбившись от парочки крупных пауков, вышел к королевству гоблинов. Пройдя по широкому каменному мосту, повисшему над подземным озером в огромном, просторном, хоть и довольно пустом подземном комплексе, я оказался неподалёку от королевства троллей. Нашёл выход на четвёртый ярус, но мне пока было рано туда идти. Я дошёл до высокой каменной лестницы и поднялся наверх. Сейчас я был на втором ярусе, в пещерах, полных кристаллов, мусора, крыс и пауков. Случайно зайдя не в ту пещеру, я чуть не погиб от лап огромного паука, чуть меньше меня в высоту и в пять раз больше в толщину. К счастью, я успел атаковать его серией магических стрел, и, пока тварь растерялась, я запрыгнул на неё сверху и вонзил меч по самую рукоять. Паук какое-то время дергался в конвульсиях, но рухнул замертво, а в его пещере я нашёл изумруд. Это мне кое-о-чём напомнило. На стене в таверне была записка. В ней некий Оливер предлагал поучаствовать в охоте за сокровищами. Для этого нужно было найти его сундук и открыть его изумрудом, но о том, где сундук, ни слова. Я нашёл ещё одну лестницу и, наконец, поднялся наверх, на первый ярус подземелья, в город Аркс. Но вдруг случилось что-то странное: зрение заволокла белая пелена, и я буквально увидел сон наяву, погрузившись в непонятное видение. *** Огромный ледяной пустырь с занесёнными снегом скалами. Вдруг изображение меняется, и я вижу тьму ночного неба, освещённую сияющими звёздами и туманной фиолетово-красной дымкой. —Мой господин, мы обнаружили возмущение силы! — раздался голос на незнакомом языке, но я понимал его слова. —Опять? —спросил другой голос. —Почему бессмертные так не любят ограничиваться собственным миром. Но не даром мы стоим на страже. Мы вечно будем удерживать вселенское равновесие. Где находится источник возмущения? —В некоем неприметном мире, его называют Экзоста. Проситель исчез, не успев завершить сообщение. Что прикажете, господин? Я увидел их силуэты: маленькая фигура в коричневой мантии, лицо сокрыто капюшоном, и другая, принадлежащая неведомому существу в необычном, расшитом золотом, белом одеянии. —Готовьтесь послать Стража, —эхом отозвался голос. Изображение исчезло. *** Я пришёл в себя и был не в силах поверить в происходящее. Это напоминало сон наяву, и многие детали я уже не помню, лишь одна фраза врезалась в память. «Готовьтесь послать Стража». Что же это могло означать? Но вот я поднялся и очутился в просторном зале крепости. Впереди были ворота, я открыл их, и меня встретил стражник в кольчужном доспехе с эмблемой крылатого меча, красным по белому. Он удивлённо взглянул на меня и произнёс: —Добро пожаловать в Аркс, сэр. Прошу пройти в комнату стражи и представиться Карло. Глава III: Инцидент с идолом. Королевство, отлитое из серого камня, крепостные стены, уходящие в тёмно-серые своды подземелья, атмосфера оживлённой городской жизни и спокойного величия — вот каким я увидел оплот людей, город Аркс. Спустившись по широкому коридору, я вошёл в комнату стражи — патрульный пост защитников королевства — и встретился взглядом с уже немолодым человеком в кольчужном доспехе. —У меня важное сообщение для короля. —Новости с заставы? —поинтересовался собеседник. Я кивнул. Секунду он обдумывал информацию, потом прочистил горло и сказал: —Его Величество Ланшир, король Аркса, в тронном зале. Входи в замок и иди через двойную дверь в комнату с колоннами. Там и будет король. Чтобы стража пропустила тебя, скажи им пароль, «Алес Гладиум». Примерно через час я дошёл до королевского замка, величественное строение — символ мощи королевства Аркс. Гвардейцы в сияющих латных доспехах остановили меня. —Цель визита? —раздался из-под шлема приглушённый голос. —У меня сообщение от капитана Ортьерна королю Ланширу. Пароль «Алес Гладиум». Гвардейцы кивнули и, чуть разойдясь в стороны, пропустили меня. Просторный холл замка был богато украшен колоннами, статуями и красивым орнаментом на стенах. Гвардия на входе в тронный зал также спросила о цели аудиенции и пароль и позволила войти. —Мне донесли о беспорядках на нижних ярусах города. Предупреди солдат на заставе. —Слушаюсь. Я зашёл в просторный тронный зал. Король Ланшир отдавал распоряжения одному из агентов. Правителя можно было описать как человека в самом расцвете сил, хотя годы и брали понемногу своё. Манера держаться, присущая монарху, гордое величие и спокойная мудрость, пронзительный взгляд ярких, но тёмных глаз мог увидеть в человеке то, чего он сам не замечал. Его агент направился к выходу, но, увидев меня, остановился. Он, как и король, выжидающе посмотрел на меня. Я начал говорить. —Ваше Величество, я — Ам Шегар. Я бежал из гоблинской темницы. Меня прислал сюда Ортьерн. Он и его люди на заставе оказались в ловушке. Он просит расчистить путь к замку — дорогу перекрыл обвал. Кроме того, на них напало несколько илсидов, и со второй атакой им не совладать. Король Ланшир вздрогнул, услышав то, чего больше всего опасался. —Великие Небеса! Это — страшные новости, Ам Шегар. Ты оказал королевству великую услугу и заслужил нашу признательность. Ты, несомненно, будешь вознаграждён за тот риск, что принял, чтобы доставить нам эту весть. Однако обвал — серьёзная трудность. Надо поразмыслить, как справиться с нею. Ланшир задумался, затем произнёс: —Я нашёл выход. Рудольф, передай документ Ам Шегару. Королевский агент кивнул и передал мне конверт. Я взял его и с немым вопросом посмотрел на короля. —Ты отнесёшь это письмо Погу, владыке троллей. Его народ — превосходные рудокопы, они помогли нам построить этот город. Тролли живут ярусом ниже нас, ты их, наверное, уже видел… Они так же уродливы, как гоблины, но впятеро больше их ростом. Однако с троллями у нас превосходные отношения. Уверен, они не откажутся немедленно помочь. Я призадумался. Исербиус готовится к захвату королевства, так что стоит согласится, но я не понимаю, почему король поручает это задание мне, а не своим агентам. Ланшир с интересом наблюдал за мной. —Видимо, мне не избежать участия в этих делах… —нехотя, сдался я. —Ну что ж, я помогу, но надеюсь на ответную помощь. —Не сомневайся: награда будет достойна поручения, —удовлетворённо кивнул король. Я безрадостно усмехнулся: —Что проку в золоте, если я не могу восстановить собственную память! Ланшир удивился, но, видимо, решив успокоить меня, сказал: —Убеждён, она вернётся к тебе. Наверное, гоблины сильно ударили тебя по голове, вот и всё. Не беспокойся. А теперь, прошу тебя, доставь моё письмо Погу, владыке троллей. Я поклонился королю и пошёл к выходу, услышав краем уха: —Передай гвардии: без задержек пропускать Ам Шегара в тронный зал. Приоритет высший. Выполни приказ 1.7 … *** Лорд Исербиус пребывал в смятении. Стражники рассказали о прибытии человека, сообщившего о нападении на заставу. Слишком быстро. Нужно узнать больше. —Вы что-нибудь знаете о нём, капитан? —Вроде бы он сбежал из гоблинской тюрьмы и потерял память. Больше ничего. Исербиус вежливо поблагодарил гвардейца, но в душе его кипело негодование. Гоблины в форте сообщили о побеге заключённых, а когда он попросил рассказать о них, то те упомянули о необычном снаряжении этих людей. «Как у них хватило мозгов напасть на членов Гильдии Путешественников?! Нескольких из них мы уже принесли в жертву, но двое сбежали. Один скрылся в неизвестном направлении, другой в итоге смог пройти в королевство людей. Скрыть это от Гильдии не получится, а с её силами и влиянием она может доставить немало проблем. К счастью, я знаю, где они скрываются. Придётся мобилизовать илсидов и нанести превентивный удар. Главасий сообщает, что ему всё труднее даётся сдерживать гномов. Было большой удачей найти среди них союзников, но, боюсь из этого не выйдет ничего хорошего. Хоть я и не собирался, придётся выполнить требование Залнашш. Неожиданно, но экспериментальный образец, созданный мной, хорошо проявил себя — у него превосходная защита от физического урона, нейтрализовав магию в своём королевстве, гномы будут беспомощны против него. Но отправить образец с младшими послушниками нельзя, пошлю его с Паскуале. Однако главное сейчас — это тролли. Этот наёмник на службе у Ланшира уже отправился к ним, так что стоит его остановить — это задержит расследование Совета. К счастью, мой союзник уже позаботился об этом, нужно лишь отдать приказ». Лорд Исербиус встал и, покинув свою комнату, направился к порталу. После устранения Фалана Орбипланакса возникало всё больше непредвиденных факторов, однако цель скрытой войны, которую он вёл против Аркса, оставалась неизменной: выиграть как можно больше времени и не оставить шансов королевской армии и агентам на противодействие Ордену Тьмы. Времени у защитников крепости оставалось всё меньше и меньше. *** Король Ланшир хорошо вознаградил меня. Я смог купить хороший кожаный доспех, кольчужное оголовье, кузнец Мигель починил мне меч и кинжал. У торговцев я купил несколько рун. Пока шёл к торговой площади, встретил девушку, по имени Алиссия. Даже несмотря на то, что впервые меня увидела, она успела все уши прожужжать о том, как выйдет замуж за местного банкира и будет «так же богата и влиятельна, как и красива». К счастью, она довольно быстро ушла. По прибытии на площадь моё внимание привлекла девочка, игравшая возле фонтана. Она так увлечённо резвилась, что чуть не свалилась в воду, к счастью, её вовремя одёрнул проходивший мимо стражник. Я решил побеседовать с девочкой. —Здравствуй, странный человек. Я — Шани, —она с интересом посмотрела на меня и тут же нахмурилась. —Ты за мной пришёл, да? Мама всегда мне говорит: не играй, где не положено. Из гробниц, говорит, вылезают всякие твари. Но мне так нравится играть с каменными героями… Вылезают всякие твари? Я удивился: —Расскажи-ка мне о гробницах, Шани. Девочка оценивающе посмотрела на меня. Потом кивнула и сказала: —Ой, ты только никому не говори! Когда дверь как следует не закрыли, я прошла вниз четыре этажа: ух, как там страшно было!.. После я немного поиграл с Шани, всё же стоило хоть немного отдохнуть от всех этих заговоров, войн и поручений. На торговой площади я продал ненужные вещи, купил эликсиры и провизию. Наиболее положительные впечатления у меня остались после посещения торговой лавки женщины, по имени Мария. Хоть у неё и скромный ассортимент, но все товары добротные, цены более-менее низкие, да и сама торговка общается довольно вежливо и радушно встречает покупателей. Как оказалось, Шани — её дочь. Я завершил все необходимые приготовления, пора спускаться на третий ярус, в королевство троллей. *** В форте гоблинов было неспокойно: после побега заключённых, убивших около дюжины бойцов, среди которых были командир блокпоста и некоторые другие влиятельные гоблины, обстоятельства вынудили квартирмейстера лично прибыть на заставу и урегулировать ситуацию. Назначив новых командующих и раздав указания, он ненадолго задержался в одной из комнат. В дверь вежливо постучали. —Войдите, —раздался негромкий, усталый голос квартирмейстера. Металлическая дверь протяжно скрипнула, и на пороге возникла таинственная фигура. —Приветствую вас, вождь Аток, —гость поклонился и вошёл внутрь. —Приветствую, вождя Зербий, —гоблин кивнул вошедшему человеку, одетому в изысканную ритуальную мантию, лицо было сокрыто капюшоном. —Моя надеется, вы в добром здравии? —В добром, благодарю, —Исербиус улыбнулся. —скоро вы также будете здравствовать. Глаза его собеседника радостно сверкнули. —Ваша говорить о… —Вашей инициативе, вождь Аток. Мой сообщник добыл артефакт и доставит его вам, на третий ярус, в оговоренное место. У него поседевшие волосы, нет левого глаза. Кодовая фраза: «Говорят, здесь зарыто сокровище Оливера». —Отлично! С вами приятно иметь дело, вождя Зербий. —Не стоит благодарностей, но будьте на чеку: Ланшир отправил к Погу своего агента. *** Я спустился на два яруса вниз и дошёл до королевства троллей. Один из них остановил меня на входе, но я предъявил письмо от короля людей, и тролль пропустил меня. Я прошёл по голому каменному тоннелю и оказался в тронном зале, если его можно таковым назвать. Это нельзя сравнить с королевским замком Ланшира. Не слишком большая, но высокая каменная пещера, почти пустая, у дальней стены посередине стояло грубо отёсанное каменное кресло — трон правителя. Около него стоял тролль с разноцветными бусами на шее и о чём-то разговаривал с двумя помощниками. Король троллей, увидев меня, с подозрением присмотрелся, словно что-то проверяя. Я подошёл ближе и поклонился. —Привет тебе. Владыка Пог, я полагаю? Знаю: вы, тролли, не любите пришельцев, но я принёс письмо от короля Ланшира. Он хочет о чём-то вас попросить… —Твоя — друг Ланшира? — удивился Пог. —Ты давай мне бумага… Я протянул ему конверт. Пог распаковал письмо и начал читать. Лицо его помрачнело. —Дорога загорожена… Хм… Я помогай людям, но сперва люди помогай троллям вернуть сокровище. Я невольно задумался: —С тех пор, как я убежал от гоблинов, я только и делаю, что всем помогаю, впрочем, у меня нет особого выбора… Возможно, это и к лучшему: скитаясь по Арксу, я могу найти что-нибудь, что восстановит мне память… Расскажи об этом сокровище, —оторвался я от своих мыслей и обратился к троллю. —Злой вор украла наш идол. Идол защищать троллей в шахтах: чтоб пещера не падать на голова. Нет идола —тролли для гоблинов не работать. —Что вы делаете для гоблинов? —решил уточнить я. —Собирать самоцветы в шахте. Гоблины продавать. Давать нам немного золота, —пояснил правитель. —Понятно. Что ж, ладно, я верну вам идола… Я покинул тронный зал и направился к выходу. Ну и задачку мне подкинул Пог. Кому нужен был этот идол и где его следует искать? Неясно. На третьем ярусе живут лишь тролли да гоблины. Кстати о гоблинах, что один из них делает здесь? —Ты что здесь делаешь, гоблин? —мой вопрос вырвал его из мрачных раздумий. Гоблин гордо выпрямился и произнёс: —Моя у тролли мастер, —но тут же сник. —моя плохо. Тролли не работать. Совсем не работать. Не говорить почему! Мне не доверяй! Гоблин явно был в истерике, но я решил уточнить кое-что: —Так тролли работают на тебя? —Да. Тролль сильный — тролль копать самоцветы. Гоблин умный — самоцветы продавать. Я призадумался. Ближайшее от места преступления поселение — город гоблинов. Это сомнительный довод, но всё же стоит узнать. —Я знаю, почему тролли отказались работать. Кто-то украл их идола. Надо просто поймать вора… Глаза гоблина недобро сверкнули, но через секунду он подозрительно усмехнулся, пробормотав что-то вроде: «Значит, началось». Потом произнёс: —Вор… Моя слышать про идол — гоблины говорить… Твоя иди за мной — моя открывай для тебя наша город… Я кивнул, и мы направились к королевству гоблинов. Значит, кто-то из гоблинов похитил идол. Но зачем, и где он его спрятал? Пока я размышлял, мы дошли до королевства гоблинов. —Твоя не самый умный, как гоблин, но моя пускай твоя в город. Твоя надо делать всё быстро — вождя гоблинов о-очень сердится, если тролли не работать… —Почему вождь будет сердится? —невольно удивился я. —Это только справедливо, вы так плохо обращаетесь с троллями… —Так должно быть! Тролль сильный — тролль копать самоцветы. Гоблин умный — гоблин продавать самоцветы. — мой компаньон повторил своё объяснение и раздражённо приказал патрульному: —Откройте, там, впустить этот противный человек! Гоблин на входе невнятно кивнул и активировал рычаг. Решётка поднялась, и я вошёл в их царство. Пройдясь по городу и порасспрашивав местных, я выяснил, что кто-то из гоблинов спрятал в хранилище некое сокровище. Но в само хранилище я пройти не сумел, стражник на входе сказал, что некий важный гоблин, по имени Аток, запретил заходить сюда посторонним. Я выяснил, что Аток — это квартирмейстер, и, узнав адрес, решил переговорить с ним. —Эй… Это моя дом! Что твоя тут делать? —Я торговец самоцветами. А кто ты? —Твоя говори моя «вождь Аток», —важно произнёс квартирмейстер, но тут же начал изливать давнюю обиду. —Моя должна быть вождя… Алотар жульничать, когда мы выбирать вождь… А теперь он жрать мой булка! —Вот оно что…—задумчиво пробормотал я. Мог ли Аток похитить идол? Не знаю, зачем ему это. —Только глупая человека не знать такой вещи… —надменно произнёс гоблин. —Скажи мне, Аток… Э-э-э… Вождь Аток, что тут хранится такое ценное, что никого не подпускают близко? Своеобразная доброжелательность резко исчезла, и квартирмейстер обжёг меня убийственным взглядом. Потом процедил: —Что твоя говорить? Моя ничего не прятать. Какой дурак твоя сказать такой глупость? —Этот дурак ты, Аток, —произнёс я про себя и усмехнулся. Я всего лишь спросил, не спрятано ли тут чего-нибудь ценного, а ты выдал себя с потрохами. Наша милая беседа подошла к концу. Я уверен, что Аток украл идол троллей и прячет его в хранилище, но у меня нет фактических доказательств, и я не знаю причины, по которой он решил это сделать. Стоит навестить «всемогущего вождя Алотара» — так он обозначил свой статус в лицензии на торговлю самоцветами — и побеседовать с ним. Как оказалось, всемогущий вождь заперся в тронном зале и отказывается принимать посетителей, только повар Анук ходит туда-сюда и носит королю булки. Возможно, в его личных покоях есть пропуск или разрешение на посещение хранилища. Подкупив стражу, я проник в королевские покои. Из интересного: записка с числовым кодом под кроватью и письмо от аптекаря на столе. Оказывается, у короля аллергия на вино. Что ж, раз король не выходит по-хорошему, значит, выйдет по-плохому. Я подмешал немного вина в тесто Ануку. Тот приготовил ещё булок и отнёс их к вождю. Через некоторое время раздался приглушённый вопль, и мелкий лысый гоблин в причудливом плаще и с короной из костей на голове со всех ног побежал к своим покоям, а я, пользуясь неразберихой, проник в тронный зал. Введя код в панели на стене, я открыл потайную дверь. Внутри я нашёл сундук с письмом от братства торговцев самоцветами. В нём братство угрожало смертью Алотару, если тот не возобновит поставки самоцветов. Всё стало на свои места. Аток, униженный на выборах, решил организовать переворот: собрал сторонников и похитил идол троллей, саботировав добычу самоцветов. Значит, квартирмейстер рассчитывает, что братство избавится от Алотара, а потом Аток вернёт идол как герой и станет новым правителем. Впечатляюще, но всё же стоит побеседовать с вождём гоблинов. К сожалению, Алотар сейчас был в сортире — к сожалению для него, у меня нет времени ждать всемогущего вождя. —Меня зовут Ам Шегар. Это ты вождь гоблинов? —Человека слепой? С кем думал говорить? Моя вождя гоблинов — скоро быть короля Аркса! —надменно произнёс Алотар. Вот, значит, как? Думаю, Ланширу интересно будет об этом узнать. Но не сейчас. —Я должен найти идола, которого похитили у троллей. А для этого мне нужен пропуск в твою сокровищницу. —Торговец, вождя гоблинов занят. Поди прочь! —нахмурился Алотар. Значит, прибегнем к хитрости. —Ваше Величество, я полагал, что такой просвещённый и мудрый владыка, как вы, поймёт, насколько важно разобраться с проблемой отказавшихся от работы троллей… Если я не прав и ищу то, чего здесь нет, вы вышвырнете меня, как низшего из нижайших, но если я отыщу идола, то ваш непревзойдённый гений спасёт империю от экономического краха… —Моя? Моя спасёт?.. —вождь гоблинов призадумался, но кивнул. —Моя решить — смотреть можно! Стража! Открыть сокровищница! Алотар позвал стражника, и тот принёс мне пропуск в хранилище. Отлично! Но стоит сделать ещё кое-что. Я выяснил распорядок дня квартирмейстера и дождался момента, когда его не будет дома. Дверь заперта на замок. Стражи рядом не было. «Чудненько!» —пробормотал я и достал набор инструментов. Я купил его в Арксе у одного матёрого медвежатника, он же дал мне азы «искусства первооткрывания». Замок был среднего уровня — я справился с ним примерно за пять минут. Я ожидал большего от второго лица в государстве. Из интересного я нашёл ключ под подушкой и свиток снятия магических ловушек в столешнице. Понятно, видимо Аток поставил колдовскую защиту. Но теперь у меня есть всё, что нужно. Я показал пропуск, и гоблин на входе с кислой миной пропустил меня в хранилище. Я зашёл в просторное помещение и осмотрелся. Внутри лежали факелы, доспехи, какие-то инструменты. В дальнем конце комнаты лежал сундук. Форма замка совпадала с формой ключа. Значит, сокровище троллей, украденное Атоком, хранится здесь. Как я и предполагал, вокруг сундука ощущалась плотная дымка магической энергии. Я использовал свиток, и заклинание развеялось. Вставил ключ в замочную скважину и прокрутил два раза. Сундук открылся с характерным щелчком. Внутри лежало что-то, напоминающее покрытый ритуальными красками череп тролля. Краем уха я услышал сдавленный хрип, лязг и звук падающего тела. Железная дверь скрипнула, и я развернулся. На пороге стоял квартирмейстер Аток. Сабля в его руке обагрилась кровью. —Моё сокровище! Негодяй! Моя мог сделаться вождя. Моя потом целый день есть булка! Целый ночь! —кричал в истерике Аток. —А Алотара бы убило братство торговцев самоцветами, —добавил я недосказанную фразу. Квартирмейстер удивлённо прищурился: —Алотар — болван! Он не заслуживай корона! Не умей справиться с тролль! —процедил квартирмейстер и злорадно добавил. —Но ты недалеко ушёл от него. Неужели твоя думать, что я позволю кому-то лазить в моя дом?! —Решил заманить меня в ловушку? —угрожающе произнёс я. —Верно. Вождя Зербий предупреждал о тебе, но моя не думать, что твоя доставит столько проблем! Имя, которое я не ожидал услышать, выбило меня из колеи. Так этот ублюдок в сговоре с Исербиусом! Мои глаза убийственно сверкнули. —Ты не покинешь это место живым, квартирмейстер! Гоблин усмехнулся: —Моя убивай твой глупый башка! Я вытащил меч из ножен и встал в стойку. В правом сапоге лежал заготовленный кинжал. Противник взял оружие наизготовку. Последняя капля крови упала с его клинка, распустившись багровым цветком на полу. Это послужило сигналом для старта. Мы скрестили мечи. Несмотря на хилый внешний вид, квартирмейстер Аток мастерски обращался со своим оружием, сабля, впитавшая багрянец, напоминала адскую мельницу, перемалывавшую в фарш всё, что попадалось в жернова. Но, хоть техника боя была совершенна, атаки не были сильными — мне не доставило большого труда блокировать их, но пару раз он сумел достать меня, пробив доспех в районе правого локтя и левого бедра. Я рубил его в полную силу, но гоблин всегда уклонялся от моих ударов или уводил их в сторону. Вот оно что. Мой противник побеждает за счёт ловкости, скорости, техники и проворства. Пора заканчивать схватку, и я знаю, как. Рунные знаки и слова силы — это лишь катализаторы магии, но искусный чародей может сотворить заклинания, минуя их, хоть это и сопряжено с риском и требует больших затрат магической энергии. К счастью, заклинание, которое я хочу применить, является базовым. Выжидаю момент и ослабляю натиск, враг решил, что его тактика по истощению дала плоды, и перешёл в наступление. До стены оставалось шесть шагов. Аток наносит удар по диагонали справа, сверху вниз. Я ныряю под клинок и оказываюсь у него за спиной. Все факела в комнате резко гаснут. Квартирмейстер растерялся, а я, успев сконцентрироваться и различить его силуэт, наношу вертикальный рубящий удар во всю силу. Стоит сказать, что квартирмейстер Аток был опытным бойцом, его клинок был продолжением его руки, а чувства и инстинкты во время схватки были обострены до предела. Резко утратив зрение, но усилив слух, по звукам моего дыхания и замаха меча квартирмейстер определил местоположение противника, но всё, на что он был способен, — это развернутся и заблокировать атаку своей саблей. Удар вышел невероятно мощным — Атоку не хватило бы сил его заблокировать, а потому гоблин отлетел в угол, врезавшись в стену. Я был готов к тому, что он не умрёт, а потому метнулся к противнику, на ходу в воздухе начертая руны: «Аам Йок Спациум» Огненный барьер Квартирмейстер успел подняться и прийти в себя, но было поздно: невысокая стена пламени возникла вокруг того места, где он очутился, а размашистый удар моего меча пресёк пути к побегу. Ирония судьбы: алчущий власти, придумавший коварный план, квартирмейстер Аток, устроивший мне западню в хранилище, сейчас сам оказался в ловушке. Гоблин был лишён возможности уклонятся и маневрировать, арсенал его атак также снизился. Сейчас всё решала сила и выносливость, а потому, если ситуация не изменится, Аток обречён. Но яростный гоблин вновь сумел обмануть смерть. Неожиданно он принял мой рубящий удар на свой меч и согнулся в ногах, не в силах его сдержать. Но квартирмейстер резко выпрямился и прыгнул мне за спину. Развернувшись в воздухе, он горизонтальным ударом рассёк мне икроножную мышцу левой ноги. Я вскрикнул и упал на одно колено. Аток провёл выпад, целясь мне в спину. Всё решилось за считанные мгновения. Я присел на одно колено, выхватил кинжал из сапога и, резко повернувшись корпусом, размашистым ударом правой руки, сжимавшей смертоносное лезвие обратным хватом, вонзил оружие в правый бок оппонента. Во время разворота корпусом я сместился вправо, а потому сабля не пронзила меня, лишь, скользнув, рассекла доспех и оставила рану на левом боку. Аток вскрикнул и отшатнулся. Я, собрав последние силы, отпустил кинжал, поднялся и с двух рук ударил мечом. Враг хотел заблокировать удар, но не успел. Гоблин был дальше дистанции клинка, а потому острая сталь пришлась ему в руку. Сабля упала на пол вместе с державшей её кистью, гоблин рухнул на колени и взвыл, хватаясь за обрубок правой руки, из которого фонтаном била кровь. Глаза его закрылись, и квартирмейстер Аток, мастер меча, упал замертво, утопая в собственной крови. Я, не в силах устоять, рухнул на пол. У меня были две неглубокие раны на руке и ноге, глубокие раны на другой ноге и в левом боку. Но они были не смертельны. Наша схватка окончилась: удар моего меча положил конец амбициям квартирмейстера гоблинов. Вылечив внешние повреждения с помощью эликсира, я вернул идол Погу, и тот отправил отряд горняков расчистить завал. Также я отыскал друга Грю, по имени Бурвакка. Поговорив с ним, я узнал, что Грю родился под землёй и не видел мира под Солнцем, так что не плохо бы подарить ему книгу с рисунками внешнего мира. Думаю, такая есть в библиотеке королевства людей. Ещё я доложил всемогущему вождю Алотару о выполнении миссии и заговоре квартирмейстера, на что предводитель гоблинов посетовал в своём стиле: «Он хотеть жрать мой булка!» Также я поговорил с Погом, мне хотелось выяснить, почему тролли работают на гоблинов. Вождь ответил, что он ничего не понимает в торговле и финансах. Хочется как-нибудь помочь троллям: во-первых, они не заслуживают рабства у «умных» торговцев, во-вторых, гоблины в целом, а также покойный Аток и, скорее всего, Алотар — пешки в игре лорда Исербиуса, так что неплохо бы помешать им всем. Но, как бы то ни было, я выполнил поручение, возложенное на меня королём Ланширом, пора возвращаться в Аркс. Глава IV: Скрытая война верховного жреца и королевского агента. Возвращаясь в королевство людей, я снова был атакован видением, но на сей раз совершенно иным: в глазах потемнело, раздались рычание и голос, полный силы и власти: «Иди ко мне… Ты нужен мне… Отдай мне свою жизнь!» Это уже второе видение, но я по-прежнему не понимаю, что это значит. Я поднялся в Аркс и прошёл в королевский замок. Гвардейцы пропустили меня без лишних вопросов, и я стал свидетелем совещания короля Ланшира, неизвестного мне старца в изысканной мантии и странного существа. Его верхняя половина представляла из себя красивое женское тело в сине-зелёных одеждах с чем-то вроде широкой шляпы или шлема на голове, из которого тянулись два высоких, но тонких красных отростка. Нижняя же половина была широким и длинным змеиным хвостом. Вот как значит выглядят змееженщины, они крайне необычные создания. Шло совещание. —Ещё стоит разобраться с землетрясениями, они становятся всё чаще и сильнее, —перешёл к следующему вопросу король. —Подземные толчки в Арксе — дело обычное, но они происходят всё чаще, —изложил информацию мудрец. —Вероятно, канал энергии, созданный последователями Акбаа, нарушает природное равновесие… Это надо остановить, и как можно скорее… —Думаешь, есть опасность глобального обвала? —насторожился правитель. —Если бы было так, наш орден знал бы… Сейчас главная опасность — это Акбаа… —раздался тягучий шипящий голос. Это говорила змееженщина. —Будьте бдительны оба и сообщите сразу же, как узнаете что-то новое, —подвёл итог совещанию король Ланшир. Советники покинули тронный зал, с интересом взглянув на меня. Я же прошёл к королю и, поздоровавшись, доложил о выполнении миссии. Он приказал всем, включая стражу, покинуть зал и начал говорить: —И снова благодарю тебя, Ам Шегар. Камни убраны. Ты вновь заслужил нашу признательность и награду. Ты наверняка не понимал, почему я отправил на эту миссию именно тебя, не так ли? Я кивнул, и король продолжил: —Это было испытанием, своеобразным вступительным тестом, который ты с успехом преодолел. Ты сделал даже больше, чем мы ожидали. Рудольф доложил мне о похищении идола, о твоём расследовании и об убийстве квартирмейстера Атока. —Так вы следили за мной? —невольно изумился я. Таково поворота событий я никак не ожидал. —Да, —кивнул Ланшир. —как я уже говорил, это было испытанием, а потому моим агентам нужно было увидеть тебя в деле и прикрыть в случае беды, но ты успешно справился даже с этими непредвиденными трудностями. Ты показал себя хорошим воином, специалистом, сведущим в искусстве магии, а также хорошим разведчиком, умеющим, скрываясь в тени и на виду, собирать информацию и правильно её оценивать. Ты необходим королевству, и, Ам Шегар, я хотел бы предложить тебе официальный титул и звание… Король Ланшир осёкся — железные врата распахнулись, и в зале возникла фигура капитана стражи. —Ваше Величество! Мы обнаружили признаки того, что начат новый ритуал… —быстро рапортовал Карло. —Хм. Третий раз за эту неделю, — вздохнул Ланшир и спросил. —Где на этот раз? —У вентиляционного хода, Ваше Величество, —ответил Карло и, взглянув на меня, добавил. —Возможно, это связано с убийством Фалана Орбипланакса? —Вероятно, —кивнул король, видимо, поняв, что имел в виду капитан стражи. —Я попрошу взглянуть нашего нового друга. Спасибо, Карло, ты свободен! —Слушаюсь, государь, —Карло поклонился и покинул тронный зал. Я выжидающе взглянул на правителя. —Ну что ж… А что ты думаешь об этом? Я предлагаю тебе разузнать, что удастся, об этой таинственной секте. Я почти уверен, это они убили Фалана Орбипланакса, нашего старого астронома. Мне нужен человек, которого ещё не знают как королевского агента, человек находчивый и отважный. Станешь ли ты этим человеком? Я задумался. О себе, о прошлом, которого не помню, о будущем, которое сулит много опасностей. Стоит ли игра свеч? Хоть я и пытаюсь вернуть утраченные воспоминания, нужно также позаботится о настоящем. Сейчас у меня нет постоянного места работы, а должность королевского агента, пусть и неофициальная пока, решит проблему с заработком. Также инцидент с Атоком ясно показал: в королевстве есть предатели и лорд Исербиус знает о моём существовании, а потому вряд ли оставит меня в покое. —Это всё немного странно, Ваше Величество, но я попытаюсь… —Уверен, ты меня не разочаруешь — радостно произнёс Ланшир. —Даю тебе право расспрашивать любого из моих подданных. Стража, этот человек может передвигаться во дворце совершенно свободно! Гвардеец, вошедший в зал, выслушал приказ короля и, кивнув, отправился передать его остальным. После этого король сообщил мне ещё кое-что важное: —И ещё, дорогой Ам Шегар, слуга даст ключ от одного из королевских покоев — чувствуй себя как дома. —Это очень великодушно с вашей стороны… —поблагодарил я короля Ланшира. —Не о чем говорить! Мы соберём совет, как только ты доставишь новости обо всех этих делах. Я поклонился монарху и покинул тронный зал. Слуга встретил меня и сопроводил в покои, попутно сообщив информацию о планировке замка. Я прибыл в личную комнату и осмотрелся. Помещение было обставлено со вкусом: удобная деревянная кровать, стол и стулья, на столе лежала приготовленная еда, на стуле — сумка со снаряжением и пропуск королевского агента. Также в комнате был шкаф и сундук. Я сел на кровать. Нужно было определится с дальнейшими действиями. *** Лорд Исербиус мерил шагами свои покои в замке, обдумывая полученные новости. —Мисия провалена: нам почти не удалось выиграть время, тролли расчистили путь к заставе, заговор Атока провалился, а сам квартирмейстер погиб от меча наёмника. Наёмник на службе Ланшира… Этот неожиданно всплывший противодействующий фактор снова разбил мои планы. Гвардейцы сообщили, что у него с королём была закрытая аудиенция — сын Покселлиса прекрасно понимает, что у меня есть шпионы во дворце — и наёмник получил особые привилегии и личные покои в замке. Тут не нужно много ума, чтобы понять: Ланшир тайно пригласил нового, подающего надежды агента себе на службу и с большой вероятностью приказал ему расследовать убийство Фалана Орбипланакса. Теперь уже нельзя рассматривать его как просто противодействующий фактор — этот наёмник, по имени Ам Шегар, уже дважды превзошёл мои ожидания. Теперь он пешка на стороне доски короля Ланшира. Хм, но пешка ли? —Стоит обобщить известную мне информацию. Культ Акбаа ведёт тайную деятельность против королевства Аркс. Расположение их базы мне неизвестно, из внутренней структуры я знаю три группы: развитая сеть шпионов, вероятно, не только в замке, но и во всём подземном королевстве; жрецы, покупающие людей за деньги и проводящие ритуалы по всему городу; илсиды — боевое крыло секты, культ воинов-фанатиков невероятной силы — три илсида полностью разгромили королевскую армию на заставе. Кстати о нападении, оно крайне подозрительно: его причины и действия илсидов непонятны. Те не стали добивать раненых, значит, нужно было, чтобы король узнал о нападении. Культисты хотели отвлечь королевских стражу и агентов, но от чего? Стоп, культисты хотели, или один конкретный культист хотел этого… —Этот выходец из Гильдии Путешественников действует невероятно эффективно: он сумел выбраться из тюрьмы гоблинов, не привлекая лишнего внимания, довольно быстро выяснить о заговоре Атока и вернуть похищенный идол троллям, не обладая почти никакой начальной информацией… —Исербиус ужаснулся: решая глобальные проблемы, он сильно промахнулся, недооценив нового королевского агента. —Также он довольно умелый воин, Ам Шегар убил Зюка, крайне опасного рукопашного бойца — квартирмейстер крайне уважительно отзывался о его мастерстве — а также самого Атока, который мастерски орудовал саблей. Теперь понятно, мой противник такой же, как и я — королева среди шахматных фигур Аркса… —Самую большую угрозу представляет верховный жрец Акбаа — лорд Исербиус. Я не знаю о его боевых или магических навыках, но могу сказать точно — он ведёт своих приспешников из тени, будь то илсиды, Аток, или другие гоблины. Скрытая война — так можно описать стратегию моего противника. —Исербиус… —задумчиво произнёс я в никуда. Вдруг напряжение исчезло, и верховный жрец зловеще улыбнулся в предвкушении битвы: —Ам Шегар… Решил бросить мне вызов? Похвально! Я принимаю его! Пора поднять занавес моего представления!.. —Ты слишком долго манипулировал людьми и гоблинами самолично — я бросаю тебе вызов в твоей скрытой войне… —И пусть победит сильнейший! —произнесли два голоса в унисон в разных концах замка. Два достойных соперника столкнулись в шахматной партии и успели сделать первые ходы, оценив силы и способности друг друга. Игроки столкнулись на доске интересов и амбиций. Скрытая война верховного жреца и королевского агента началась. *** Для начала я решил пойти в библиотеку: мне не хватало многих знаний о мире, также я хотел попросить книгу с рисунками внешнего мира для моего друга художника. Оказавшись на месте, я встретил змееженщину, которую видел на совещании у короля. —Интересно, новое лицо… Несомненно, король послал тебя за советом. Как видишь, я занимаюсь библиотекой королевства. Чем я могу помочь тебе? На полу был начертан тёмно-алый круг со звездой в центре. Стоит узнать об этом больше. —Разве такую пентаграмму рисуют не кровью? —Всякий, кто хоть чуточку разбирается в магии, знает: такие символы защищают от демонов, —ответила мне сестра Чинкашш без намёка на надменность или унижение собеседника — она просто констатировала факт. —С тех пор, как убит наш астроном, Фалан Орбипланакс, я чувствую, как некое зло сгущается над всем Арксом. —А для чего эти ритуалы? Кто убил Орбипланакса? —задал я мучившие меня вопросы. —Тьма окутывает эти ритуалы. Смерть Фалана Орбипланакса несёт в себе все признаки чёрной магии и её адептов. Фалан был добрым и справедливым человеком. Думаю, он догадался, что несут нам эти обряды. Сестра Чинкашш ограничилась этой размытой формулировкой, так что остальную информацию мне пришлось искать самостоятельно. Я с головой окунулся в архивы. К сожалению, у меня не было времени долго и вдумчиво читать каждую книгу — все были очень интересные. Я ознакомился с трудами, посвящёнными истории Аркса, биографии его королей, расам, живущем в нашем мире, известным богам и демонам, Гильдии Путешественников, магии, магическим дисциплинам и ритуалам. Я даже с интересом прочитал книгу, рассказывающую о технологических изобретениях королевства людей. Стоило обобщить полученную информацию. Кровь — мощный реагент и довольно часто используется в магических обрядах. В крови содержится большое количество жизненной энергии, а как символ кровь используется для создания связи с сущностью магии, с так называемым пятым или нулевым элементом, эфиром или пустотой — формулировки и объяснения довольно мутные и несколько различаются у разных школ магии. Но важно другое, я выяснил больше о чёрных ритуалах, про которые говорил Карло. Их практикуют чернокнижники с целью накопления магической или жизненной энергии в зависимости от целей чёрного мага. Но прежде, чем идти в библиотеку, я побеседовал с Карло, и тот описал, как выглядели места преступлений. Среди королевских агентов были специалисты в области оккультизма, но они сообщили, что эти ритуалы используют довольно продвинутую магическую теорию: энергия не поглощается адептом, и после таинства почти не остаётся следов жизненных или магических сил, а сама энергия транслируется по каналу в неизвестное место в подземном королевстве — на базу культистов, в их храм, где находится центральный и самый мощный канал. Культисты хорошо умеют скрывать исходящие магические потоки, но накопленной энергии слишком много, и главный канал проступает всё отчётливей, нарушая равновесие духовных жил и вызывая подземные толчки по всему подземному королевству — об этом упоминал мудрец на совещании с сестрой Чинкашш. Так же я выяснил об Акбаа — это могучий демонический владыка, бог разрушения, некоторые народы почитали его в древние времена, так как он помогал им в войнах. Но почему культ появился сейчас, и зачем им нужен такой мощный канал энергии — я прочитал, что его силы достаточно, чтобы пересечь границу между мирами. А чтобы фокусировать множество каналов требуется довольно мощный артефакт, что для этого использует культ Акбаа, я не представляю. Ладно, пора заканчивать. Я спросил у сестры Чинкашш книгу с рисунками внешнего мира и способ активации порталов. Она дала мне книгу и нужные руны. Я поблагодарил её и покинул библиотеку. Прежде, чем пойти в город, я активировал портал в замке, прочитав заклинание. «Мега Спациум» Открытие канала Чинкашш объяснила мне принцип работы порталов: при активации одного такого пользователь словно оставляет след или, лучше сказать, свои данные в системе и портал, подстраиваясь под особенности пользователя, открывает канал, который бесполезен, если не активирован хотя бы ещё один такой. Когда активировано более одного портала, каналы энергии соединяются, и пользователь перемещается между ними, минуя материальное пространство. Телепортация как раздел магии — крайне сложное явление, не один из известных магов не владеет ей в полной мере — для этого и используются катализаторы волшебства, слова силы, заклинания из множества строф или техно-магические устройства, в основе которых лежит сложная колдовская формула и продвинутая магическая теория — что и сделали змееженщины из Ордена Эдерней. В городе я вновь прошелся по торговцам: продал лишние вещи, купил кольчужный доспех и починил меч у кузнеца, купил провизию и руны. На торговой площади меня ждал неприятный сюрприз. —Сожалею, но сегодня я просто не могу торговать… Я собираюсь закрыть лавку… —торговка Мария была смертельно бледна, голос дрожал. —Может быть, позвать лекаря? —Нет, нет, я вовсе не больна. Это всё моя дочурка, Шани. Она пропала ещё вчера, и у меня сердце не на месте. —Пропала? —насторожился я. —Она играла по ту сторону площади, около ювелирной лавки, и не вернулась сюда. Никто её не видел. А стража слишком занята: эти илсиды с их атаками… Где уж им тратить время на поиски девочки! —воскликнула Мария не то с отчаяньем, не то с упрёком. Это происшествие нельзя оставлять без внимания. —Я выясню, что случилось с твоей дочерью, —успокоил я взволнованную мать. —О, благодарю, благодарю. Само небо послало тебя, путник… Шани могли похитить сектанты и принести в жертву, а значит я как королевский агент, незримый защитник Аркса, не могу пройти мимо. К тому же так я больше смогу узнать о культе Акбаа. Но для начала нужно проверить вход в склеп — если дверь как следует не закрыли, Шани вполне могла проникнуть туда. Я встретил стражника, дежурившего у входа в крипту, но тот сказал, что дверь не открывали со времён отправки Азраэля Тёмного Шипа несколько недель назад. Азраэль Тёмный Шип — знаменитый охотник на нежить, значит, он тоже был королевским агентом? Но сейчас не время для подобных размышлений. Стоит проверить обстановку по другую сторону фонтана, возле лавки ювелира. Побеседовав с местными жителями, я выяснил, что неделю назад здесь поселились тёмные личности. Я решил допросить их, но жильцов не оказалось дома. Зато дома оказались открытыми. В дневнике одного из постояльцев упоминался некий культ Зверя, члены которого схватили Шани и собирались принести её в жертву. Местом встречи эти выродки выбрали колонну змеи на четвёртом ярусе. Благо, всё необходимое у меня с собой, так что я отправляюсь на перехват. Совершив марш-бросок до королевства троллей и спустившись по тёмной каменной лестнице, я оказался на четвёртом ярусе. Мрачное, тёмное место, голые каменные стены, местами лежали ржавые рельсы и поломанные вагонетки — как я выяснил, здесь были старые шахты гномов. Около часа блуждая в коридорах, я, заслышав шаги, быстро погасил заклинанием свет и спрятался. Дюжина людей в ритуальных мантиях с сокрытыми капюшонами лицами двигалась по тоннелю. Культ Зверя — понял я и стал осторожно следовать за ними, скрываясь в тенях. «Мега Аам Мега Йок» Испепеление Процессия фанатиков остановилась, их встретил глава культа, и они зашли в храм, спрятанный за каменной стеной. Я нашёл скрытый рычаг. Будет битва против толпы сектантов. Сомневаюсь, что они сильные бойцы, но у них будет численное преимущество. К счастью, у меня есть, что им противопоставить. Я начертил руны и произнёс слова силы. Заклинание готово к использованию. Дёрнув за рычаг, я забежал внутрь. Просторное тёмное помещение. Двенадцать культистов сидят на скамьях, главный жрец с ритуальным ножом в руке стоит у алтаря, к которому привязана Шани. Я не дал им времени даже обернуться в мою сторону. Волна пламени сорвалась с моих рук и ярким смертельным танцем прошла через зал. Восемь культистов, сидевшие ближе ко входу загорелись и помещение заполнил запах горелого мяса. Я же, не останавливаясь, вытащил меч и на ходу снёс голову девятому. Стоящий рядом пришёл в себя и выхватил кинжал, но я отрубил ему руку с оружием. Услышал звук приближающихся шагов — за спиной два фанатика бежали с кинжалами, занесёнными для атаки в полутора метрах от меня. Выставив правую ногу вперёд, я сделал рывок назад — культисты, не ожидавшие такого, врезались в мою защищённую кольчугой спину и распластались на полу. Развернувшись, я рубанул по одному упавшему врагу, и выпадом проткнул другого. Подхватив ритуальный нож, валявшийся на полу, я обернулся, почувствовав колдовство — в руках у последнего сектанта нарастала огненная сфера — без колебаний я кинул в него нож, и принял удар колдовского снаряда на меч. Я отлетел к стене. Меч выпал из рук — лезвие посередине расплавилось от высокой температуры, а мой противник лежал на полу и корчился от боли — ритуальный нож попал ему в голову. Я встал и дошёл до жреца — он извергал проклятья на мою голову, но, увидев ледяную ярость в моих глазах, испуганно притих. Я поднял его за волосы — фанатик взвыл от боли, но быстро стих — схватив его за голову, я со всей силы впечатал его в камень стены. Череп треснул, и мой враг рухнул на пол. Я взглянул на свою руку — она была красной. В храме не обнаружилось ничего нужного или важного, и после освобождения, передохнув, мне пришлось долго успокаивать Шани. Мы покинули храм, и извилистым путём через тёмные тоннели я повёл девочку домой, к матери. *** Воин в лёгком пластинчатом доспехе пребывал в смятении. После побега из тюрьмы он смог вернуться на базу Гильдии Путешественников, но там человека, по имени Култар, встретила лишь гнетущая тишина. Ни людей, ни оборудования, ни следов крови — ничего. Но пока воин бродил по тоннелям, не зная, что делать, он встретил его: усталого путника, ведущего домой испуганную девочку лет десяти. Култар был невольно очарован доблестью, читавшейся в фигуре старого друга, рискнувшего жизнью и вступившего в яростную схватку, не желавшего славы — лишь исполнявшего свой долг. Путники скрылись из виду, поднявшись по каменной лестнице. —Настолько удивился встрече со старым другом, что даже рта не смог открыть? —раздался спокойный ироничный голос. Култар развернулся, выхватывая из ножен меч. В сумраке тоннеля виднелась фигура человека, одетого в ритуальную мантию. Лицо было скрыто под капюшоном. —Не стоит так реагировать. С тех пор, как Ам Шегар прибыл в королевство людей и стал подающим надежды агентом на службе у короля Ланшира, я старался прикрывать его по возможности в опасных ситуациях. Воин опустил оружие и пристально взглянул на вторженца. —Где Гильдия Путешественников? —ровный голос, без намёка на эмоции, просто требование информации. —Вот как? —удивлённо произнёс незнакомец. —Они пропали некоторое время назад. Мои люди сотрудничали с Гильдией, так что я прибыл сюда, чтобы выяснить больше, как и ты. —Почему Путешественники решили сотрудничать с тобой? —Члены Гильдии объединились с моим орденом, чтобы вернуть Солнце миру, —естественный ответ, без намёка на ложь. —Разве это возможно? —изумился Култар. —Вполне, —кивнул незнакомец. —но не стоит обсуждать здесь подобные вещи. Если хочешь знать больше, то я могу отвести тебя на нашу базу. Секунду воин обдумывал предложение. —Я согласен, но как мне называть тебя? —Лорд Исербиус, —произнёс человек в ритуальном одеянии. *** Поднявшись по каменной лестнице на третий ярус, мы встретили стражника Аркса, направляющегося туда, откуда мы пришли. Поговорив с ним, я узнал, что он, как и я, королевский агент, отправившийся на четвёртый ярус разузнать о культе Зверя. Я доложил ему об уничтожении сектантов и спасении девочки. Агент похвалил меня и вызвался отвести ребёнка в королевство, видя мой усталый вид. Я попрощался с Шани и пошёл в королевство троллей. Переночевав у сородичей Грю — после возвращения идола владыка Пог даровал мне звание друга народа троллей — я встретился с Бурваккой. Тот рассказал, что собирается навестить Грю, и я вызвался с ним, сказав, что нашёл подарок. Мой собеседник гордо объявил, что целый месяц экономил на еде, скопив большую сумму, чтобы купить у торговцев, живущих на пятом ярусе, старую, но вполне работающую арфу — наш друг-музыкант хотел научиться играть на таком инструменте. Я зашёл к гоблинам и купил лучшей еды из той, которую смог найти, и мы с Бурваккой отправились на второй ярус, после того как я активировал портал в пещере с пауками. Пройдя через форт гоблинов, мы вышли к большому обвалу. Грю встретил нас с восторгом и со слезами радости на глазах. Наша дружная компания из одного человека и двух троллей расположилась у водопада. Я развёл костёр, пожарил рыбу и мясо, тролли доставали из сумки провизию и вино, попутно рассказывая о своей жизни. Мы повеселились на славу. Грю показал нам свои последние работы, и мы высоко их оценили. Наелись до отвала и пригубили вина. Преподнесли подарки имениннику — Грю радовался, как ребёнок, и долго не мог сдержать благодарности. Мы пересказывали друг другу новости и байки, ходившие по подземному королевству. Потом разговор наш зашёл о жизни, о счастье и о политике. Я сказал, что неплохо бы научить Пога искусству экономики, чтобы король троллей освободился от вассальной зависимости всемогущего вождя, но у меня нет ни малейших идей, как это сделать. Бурвакка упомянул, что Пог — учёный тролль и знает грамоту, на что Грю дал хорошую идею поискать у богатых финансистов труды по экономике. Тролль-художник дал мне небольшую статуэтку, одну из своих последних работ, рассказав, что, когда он жил в королевстве троллей, его работы покупал банкир Гари. Грю верил, что в обмен на его творение, Гари будет не против помочь. Празднество подходило к концу. Именинник сыграл нам пару умиротворяющих мотивов на флейте. Мы неплохо отдохнули от мирских забот, а я ещё от расследований и битв. К сожалению, таких спокойных моментов встречается всё меньше и меньше на моём пути, но я не жалею об этом. Я попрощался с троллями и активировал портал недалеко от водопада. Долг службы королевского агента зовёт меня обратно в Аркс, ставший полем битвы скрытой войны, моей и Исербиуса. Я вышел из портала на торговой площади, и, едва завидев меня, ко мне навстречу бросилась торговка Мария. Она без устали благодарила меня за спасение дочери. Я же спросил о девочке, на что мать меня успокоила: дочь благополучно добралась до дома вместе со стражником. Благодаря за спасение Шани, Мария подарила несколько полезных эликсиров и дала большую скидку на свои товары. Мы попрощались, но торговка окликнула меня — стражник, с которым я отправил девочку, просил передать, что местный священник хочет поговорить со мной. Купив у кузнеца новый меч, я отправился в банк. Банкир Гари скептически отнёсся к моему предложению купить у него труды по экономике, но, когда я показал статуэтку, сделанную Грю, Гари согласился, как и предполагал тролль-художник. Получив книгу «Тайны и загадки финансов», я отправился в церковь. Алес Гладиум Крылатый меч, уничтожающий мироздание Трудно описать мои впечатления от местного священника. Тёмные сальные волосы, с залысиной на голове, простое недорогое одеяние, несколько резкие и уродливые черты лица, пронзительный взгляд умных тёмных глаз, грубоватый жёсткий голос. Когда я вошёл в храм, священник подозрительно взглянул на меня. Потом произнёс: —Я рад, что ты получил моё приглашение. Говорят, это метафизическое оружие богов способно уничтожать миры. Я удивился этому неожиданному комментарию, но потом резко вспомнил, где слышал это название — пароль для входа в замок! —И много вы ещё знаете, святой отец? —не оправившись от удивления, поинтересовался я. —Кацель Бем. —Что? —Не нужно формальностей, Ам Шегар. Моё имя — Кацель Бем, и я несу службу в церкви Аркса. Мне казалось, что здесь что-то не так, но я понял, что именно, лишь осмотревшись. —Почему здесь нет прихожан, Кацель Бем? —задал я вопрос. —Они потеряли веру в богов, —с лёгким оттенком грусти и презрения отозвался священник. —Люди, скрывающиеся в тенях, сыплют обещаниями вернуть Солнце Арксу. Секунду я осмысливал слова Кацель Бема. Потом ещё один кусочек мозаики встал в общую картину. Вот как сектанты вербуют сторонников, и вот чего они хотят достичь. —Вы верите этим обещаниям? —нейтрально поинтересовался я. —А ты веришь, что владыка разрушения может что-то воссоздать? —с лёгкой насмешкой переспросил святой отец. Думаю, я его понял. —Вы можете рассказать что-нибудь ещё? —поинтересовался я. Кацель Бем кивнул. —Фалан Орбипланакс обнаружил существование культа Акбаа и сделал что-то, за что по его голову пришёл ассасин. —Благодарю за информацию, —кивнул я и направился к выходу. —Ты не человек, —и снова святой отец поверг меня в изумление. Я недоумённо обернулся. —Мне трудно понять, что я ощущаю в тебе. Не понимаю и сейчас. Но советую тебе вспомнить, видел ли ты сакральные сны? Я кивнул Кацель Бему и, закрыв за собой дверь, покинул церковь. Эта встреча принесла больше вопросов, чем ответов. Использовав порталы, я довольно быстро оказался в королевстве троллей и передал королю Погу книгу по экономике. Вождь троллей был очень благодарен мне, на прощание он сказал, что выучится и сам станет торговать самоцветами. Я вернулся в Аркс, купил кое-какие припасы и собирался в замок, но, услышав, что в городе случился новый ритуал, решил осмотреть место происшествия. Это был тупик у вентиляционной шахты. Патрульный охранял место преступления, но что-то было не так: бледное лицо, испуганные глаза. Я решил поговорить с ним. —Я расследую дело о ритуалах и об убийстве Фалана Орбипланакса. Стражник вздрогнул и с ужасом взглянул на меня. —Как вас зовут? —внезапно поинтересовался я. —Э-Эрцог, —неуверенно произнёс он. —Что вы можете рассказать об этом чёрном ритуале? В жертву было принесено животное? —уточнил я, осмотрев место преступления. —Да,.. но я мало что знаю… —неуверенно промямлил Эрцог, но тут его прервали. —Не стоит мешать стражнику выполнять свою работу. Возможно, я смогу ответить на ваши вопросы, —раздался мягкий голос у меня за спиной. Я обернулся. В проходе стоял молодой человек, коротко постриженный, в необычном синем одеянии, с тёмными волосами и смуглой кожей, на лице короткая бородка. —Кто вы? —задал я прямой вопрос. —Меня зовут Суиберис. Я новый астроном. Я помогал бедному Фалану Орбипланаксу до самой его смерти и постараюсь, как могу, ухаживать за его обсерваторией. Я с интересом посмотрел на пришельца. —Вы здесь оказались случайно, или… —Я направлялся в замок. Банкир Гари просил доставить ему свежий астрологический прогноз, и я выполнил его поручение. —Ты можешь что-нибудь сообщить мне о ритуалах? —Знаю не больше чем другие — я ещё только новичок в искусстве магии, а злобу и убийство я не приемлю. Но, возможно, Фелнор, королевский алхимик сумеет вам помочь. Он был старым другом моего учителя. Вы сможете найти его в замке. —Благодарю, —кивнул я астроному и направился во дворец. Стоило поговорить с Фелнором, я чувствовал, что моё расследование близится к завершению. Пора положить конец интригам лорда Исербиуса. Глава V: Сбор Совета и атака на храм. Ментальный контакт владыки разрушения и верховного жреца был завершён, и последний пребывал в раздумьях. Акбаа сообщил, что магической энергии собрано достаточно, и основной канал энергии готов к активации. —Но главная проблема сейчас — это ритуал, проведённый Фаланом Орбипланаксом. Старый астроном выбрал верную стратегию: он понял, что своими силами Ланширу нас не остановить, а потому запросил помощи у Нодена. Однако времени прошло достаточно, а Посланник так и не объявился. Что ж, боюсь, твоя жертва была напрасной, Фалан. Пора заканчивать этот фарс. Как только королевский агент узнает обстоятельства смерти, будет созван совет, и его с большой вероятностью отправят искать Посланника. После я мобилизую илсидов, и они захватят королевство людей. Мне жаль, Ам Шегар, но наша партия подошла к концу, скоро ассасин уберёт тебя со сцены, и я поставлю Ланширу шах и мат, — лорд Исербиус улыбнулся, он явно не сомневался в своей победе. *** Тяжёлые шаги эхом отдавались в темноте коридоров крепости. Но вот, увидев нужную дверь, я остановился и зашёл внутрь, в алхимическую лабораторию. Там меня встретил старец в изысканной мантии — я видел его на совещании с сестрой Чинкашш, когда вернулся с дипломатической миссии в королевстве троллей. —Я Фелнор, придворный алхимик и друг бедного Фалана Орбипланакса, —произнёс мудрец тихим, но глубоким голосом. —Что можешь рассказать о Фалане Орбипланаксе? —решил я узнать подробности. —Фалан был нашим астрономом. Он умер несколько дней тому назад. Он собирался разоблачить какой-то заговор, но никак не мог толком мне всё объяснить… —Я расследую вопрос о ритуалах и о смерти Фалана Орбипланакса. —Что я могу сказать? —задумчиво произнёс алхимик. —Только то, что и то, и другое связано между собой… Фелнор подошёл к шкафу и достал оттуда лист бумаги. Протянул его мне. —У меня есть записка, которую дал мне Фалан в день своей смерти. Я так и не сумел в ней разобраться. Может, ты поймёшь больше. «Шесть станет четырьмя, когда ты заберёшь первый. Первый умножить на второй получится последний, а последний на первый — будет 16». —Напоминает какую-то загадку… —Систему простых уравнений, если быть точнее, —поправил меня алхимик. —Но я не знаю, что Фалан хотел этим сказать. Стоит осмотреть покои бывшего астронома. Я спросил у гвардии разрешение и получил ключ. Пройдя по широкому коридору, я подошёл к покоям Фалана. Вставил ключ, прокрутил три раза и открыл дверь. Вполне обычная комната, не сильно отличается от моей. За одним исключением. Отодвинув занавеску на стене, я увидел закрытую дверку сейфа и числовое табло рядом в камне стены. Чтобы открыть, нужно подобрать код. «Система простых уравнений», —сказал Фелнор? Если взять три переменные и прикинуть в уме: Ввожу код «248» в табло. Дверь с лёгким скрипом открывается. В сейфе лежала небольшая книга. —Хм, вот оно… Записная книга Фалана. Я открыл её и пролистал до последних записей. Быстро их просмотрев, я понял, что астроном писал о крайне важном событии. —Хм-м… Пожалуй, пора собирать совет. Я запросил аудиенции у короля и рассказал о записях Фалана Орбипланакса. Ланшир был взволнован и отправил приглашения членам совета. Я вошёл в зал последним. Членов было довольно мало, но король сказал, что собрал лишь самых достойных. Это помогало избежать утечек информации, кроме того, у культистов хорошее финансирование, и Ланшир подозревал, что богатые аристократические династии Аркса могли спонсировать культ Акбаа. Мы разместились за круглым столом. Я сел на единственное свободное место, напротив короля Ланшира и астронома Суибериса. Слева от меня сидели Фелнор и сестра Чинкашш, справа Кацель Бем и капитан стражи Карло. Я не удивился, увидев священника здесь: он явно важный игрок в этой скрытой войне разведок и многое знает. —Итак все члены совета на месте, начнём!.. —официально поприветствовал всех присутствующих король, объявив начало заседания. —Фелнор, что тебе удалось узнать из записей Фалана Орбипланакса? —Так, секундочку,.. —алхимик отыскал взглядом нужные строки и начал читать. —Фалан заметил что-то странное в поведении стражника, по имени Эрцог, он пишет, что видел Эрцога проводящим ритуал и приносящим в жертву животное… Вероятно, именно Эрцог повинен в убийстве, а, возможно, он даже верховный жрец культа Акбаа… —предположил Фелнор. —Королевские агенты доказали причастность Эрцога с последнему тёмному ритуалу, сейчас его посадили в тюрьму, —доложил Карло. Я видел Эрцога до этого, так что не могу поверить в то, что он скрывается под личиной лорда Исербиуса. Так же маловероятно, что такой опасный враг, что ведёт войну из тени, так легко попался стражникам. —Да, но слушайте дальше: «Я обнаружил доказательства существования культа, желающего привести в Аркс Акбаа. … Этим вечером я свяжусь с Ноденом и запрошу их помощи». —С Ноденом? —не понял Ланшир. —Ноден — это измерение, которое управляет существованием богов. Оно поддерживает вселенское равновесие, не давая богам завоевать абсолютную власть. —объяснил алхимик. —Если Фалан и впрямь сумел связаться с Ноденом, оттуда могли отправить к нам Посланника, чтобы остановить Акбаа… —высказал непонятную догадку Кацель Бем. —Посланника? —удивился король. —Посланники — существа из чистой энергии, пока они остаются на Нодене. Их обычно посылают, чтобы отсечь энергетический канал, который может выдернуть божество из его измерения, —рассказал Фелнор. —Я слышал прелюбопытные истории о Посланниках силою в сотню человек, способных к высшей магии, неуязвимых. Их ещё называют Стражами. —Где-то в крепости таится секта, возносящая кощунственные молитвы перед куском метеорита. Метеорит этот состоит из материала, известного как Колтк, говорят, что эта скала упала из того мира, где родился Акбаа. Разрушить его, во всяком случае простыми средствами, не представляется возможным, разве что Ноденский Страж сумеет разрушить метеорит. —сообщил собранную информацию священник. —Но как может этот самый Страж остановить воплощение бога, всего лишь разбив кусок камня? —раздался мягкий голос. Это был Суиберис. —Я уже говорил, что молитвы жрецов Акбаа и все их ужасные жертвы фокусируются на метеорите, —начал объяснение священник. —Это канал энергии для Акбаа. Если Акбаа соберёт её достаточно — он сможет завершить своё воплощение в Арксе. И тогда смерть и страдания обрушатся на всех. Метеорит надо найти и уничтожить любой ценой. —Но как найти этого Стража? —озвучил я вопрос, который все хотели задать. —В моей лаборатории есть кусочек Колтка, —задумчиво предложил Фелнор. —Это может помочь. Король кивнул и приказал слуге принести минерал. —Давайте говорить прямо: мы знаем, что культ Акбаа в Арксе очень силён и набирает мощь, и его последователи хотят попытаться вызвать Акбаа. А значит, наша задача — как можно быстрее отыскать этого самого Стража Нодена, —правитель Аркса обозначил цель изысканий. —Не стоит забывать и о войне с илсидами, Ваше Величество, —подал голос капитан Стражи. —Что мы предпримем по этому поводу? —Карло, нам нужен план обороны. Я опасаюсь худшего, —отдал приказ король. —Никто точно не знает, кто такие эти илсиды, и кто ими командует. Пока Ланшир говорил, слуга принёс кусок неземного камня. —Ам Шегар, пока наша армия бьётся с илсидами, тебе придётся отыскать этого легендарного Стража… Не скрою: задание может стать тяжким и долгим. —король не любил лести и ценил прямоту в себе и в подданных. —Мы не знаем, на что Страж похож и вообще прибыл ли он. Но я верю в твои способности и счастливую звезду. —Возьми этот камень, Ам Шегар. Он невелик, но Страж — единственный, кто может его разрушить. И будь осторожен, молю, —отдал мне распоряжения король Ланшир. Я вздохнул. Наконец мозаика сложилась. Я читал, что незадолго до начала угасания солнца на землю рухнул метеорит, но не придал этому большого значения. После переселения под землю люди тосковали по солнцу, и появился культ, обещавший вернуть его. Исербиус использовал метеорит, дабы создать связь с Акбаа, образовав мощный канал энергии, способный вытянуть божество из иного мира в наш, и создал систему чёрных ритуалов, дабы накопить достаточно энергии. И вот я добровольно вступаю в битву, где возможность победы кажется сомнительной. Отыскать Стража, не зная, как он выглядит, где находится и прибыл ли вообще. Теперь я знаю, зачем убили Фалана Орбипланакса, он хотел сорвать ритуал. Вот для чего он тянул время: ему нужно было выяснить подробности о госте из Нодена, и, вероятно, он выяснил, что хотел. Скоро он мобилизует свои силы: предатели ударят в спину, а илсиды довершат разрушения. Но я сам сказал, вступая в эту войну: «И пусть победит сильнейший», а потому буду биться до самого конца. Я киваю совету, ожидающему моих действий, и беру в руки инопланетный камень. Всё шло по планам Исербиуса. Ровно до этого момента, пока яркая вспышка не озарила зал совета. *** Технократический город света и магии, страна богов, бриллиант в короне мультивселенной — Ноден. —Приветствую тебя, Страж. Вот твоя новая миссия, —произнёс голос на космическом языке. Массивная фигура существа, похожего на рептилию фиолетового цвета. Золотистый доспех сокрыт под белой, расшитой золотом, мантией, в трёхпалой руке зажат посох с навершием в виде головы змеи, и пристальный взгляд неестественных глаз, один из которых повреждён. Это сибарт, отвечающий в Нодене за взаимодействие с другими мирами, Силиб Нурат. —Акбаа пытается вторгнуться в мир, именуемый Экзоста, его последователи пытаются вызвать его. Ты знаешь, что быть так не должно. Мы не можем сражаться с Акбаа здесь, ибо не властны над богами, поэтому мы отправляем тебя уничтожить культ, а с исчезновением поклонников его мощь снизится до приемлемого уровня, —изложил цели миссии Силиб Нурат. —Я сделаю это, господин. —Это непростая задача. Мы даруем тебе особое умение: оно позволит уничтожить камень Колтк, метеорит, с которым связана сила Акбаа. Колтк неуязвим для обычных ударов, именно через этот камень энергия последователей уходит к Акбаа. Скоро у него будет достаточно сил, чтобы завершить своё воплощение в одном из городов Экзосты, в Арксе. —Понимаю, господин. С кем я должен связаться в Арксе? —Тот, с кем следовало связаться, во время передачи сообщения скончался, придётся искать путь самому. Это очень непросто, но другого пути нет. Я кивнул. —Готовься, ты скоро отправляешься, я верну тебя назад после завершения миссии. *** Свет исчез, как и камень Колтк, рассыпавшись в пыль. —Но это значит, что Ам Шегар… —изумился Фелнор. —…Страж! —констатировал Ланшир. —Теперь всё становиться понятно, в том числе и его стремление всем помочь! Король Аркса поклонился мне: —Для меня великая честь — встретится с тобой, о Страж! Эта новость взбудоражила весь совет. Ланшир уже пришёл в себя, а в его глазах читалась неподдельная радость, Чинкашш с интересом оглядывала меня, будто впервые, Фелнор и Карло изумлённо смотрели, не в силах поверить в сказанное и увиденное, Суиберис выглядел спокойным, но в глазах читалось неприкрытое замешательство, он не знал, как реагировать на эту новость, только Кацель Бем удовлетворённо улыбался — он наконец понял, что ощутил во мне при нашей встрече. —Прикосновение к этому камню осветило мой разум. Из-за шока, вызванного переходом между мирами, моя память была повреждена, но теперь воспоминания вернулись. Я послан сюда, чтобы остановить Акбаа и должен действовать бес промедления. Я должен найти вход в тайный храм и там я уничтожу метеорит одним прикосновением! —закончил я объяснение, наконец ощутив себя в своей стихии. —Да направит тебя мудрость Нодена, Ам Шегар, —благословил меня королевский алхимик. Собрание совета было закончено, а моя истинная миссия наконец началась. *** Скрытое противостояние подошло к концу — теперь начнётся настоящая война. Фигура, появление которой никто не мог предсказать, оказалась на доске, нет — она была там с самого начала, и лишь излишняя самоуверенность не позволила лорду Исербиусу увидеть её сразу. —Ты снова превзошёл мои ожидания, Ам Шегар. Я поставил Арксу шах, но ты вновь изменил судьбу королевства. Ланшир отправил против нас орудие богов, —ставленник Акбаа задумался, опять планы приходится менять на ходу. —Верховные жрецы вернулись с миссии на восьмом ярусе. Тролли прервали торговые связи с гоблинами, вскоре Алотар потеряет влияние, и его с большой вероятностью убьют, а в королевстве гоблинов начнётся гражданская война. Теперь они бесполезны мне. Нужно мобилизовать илсидов в форте гоблинов: пора добить королевскую армию на заставе и принести их в жертву в главном храме. Это поможет открыть основной канал энергии, тогда метеорит нам уже не понадобится. И вновь мне нужно выиграть время. Придётся включить систему безопасности храма. К верховному жрецу пришёл агент и доставил письмо. Исербиус с интересом его прочитал. Затем улыбнулся. —Значит, мятежников схватили? Отлично. Нужно выяснить местоположение их базы, и где они прячут Крагоз. Артефакт будет полезен в переговорах с Орденом Эдерней и серьёзно задержит Посланника в его миссии. Акбаа сообщил, что если мы успеем открыть основной канал энергии до того, как Страж доберётся до камня, то мы сведём на нет угрозу цепного пса Силиба Нурата. Пора действовать. Лишь я могу вернуть солнце этому миру, даже если ради этого придётся залить его кровью. Я достигну этого. Любой ценой. *** Я шёл по тёмному коридору замка. Путь вёл меня в тюремный комплекс дворца. Именно там пребывал заключённый, владеющий информацией о культе Акбаа. Гвардеец назвал номер камеры, и я, подойдя к ней увидел жалкую фигуру узника, невнятно стонущего на коленях. Это был он. Карло сообщил мне, что, когда ассасин убил Фалана Орбипланакса и сбежал, отвлекая за собой стражу, кто-то проник в зал и провёл чёрный ритуал над телом старого астронома. Стоит выяснить это у него. —Давно не виделись, Эрцог, —произнёс я вместо приветствия. Заключённый взглянул на меня и испуганно сжался. Видимо, слухи о моей сущности успели распространиться. В данном случае это мне на руку. —Скажи, ты жрец культа Акбаа и провёл чёрный ритуал на телом Фалана Орбипланакса? —спросил я, сохраняя доброжелательность. —О, пощадите! Не убивайте! —взмолился узник. —О великий Страж Света, я не жрец, клянусь! Я только пытался вернуть свою умершую жену… —Поподробнее, Эрцог… —Они говорили со мной, но их не было видно в тени. Жрецы говорили: стоит помолится Акбаа и совершить обряд — и жена ко мне вернётся. Но они лгали, лгали! О пощадите мою несчастную душу! —лепетал Эрцог. Как там говорил Кацель Бем: «А ты веришь, что бог разрушения может что-то воссоздать?» Каким нужно быть глупцом, чтобы поверить подобному обещанию? —Почему я должен тебя щадить? —искренне удивился я. —Придумай хорошую причину… —Я могу быть полезен! Вход в их храм — железная дверь в «Жёлтом Тюльпане»… Они мне и пароль сказали: «Фаат Каа Пелл». Как я и думал. Я сразу приметил эту дверь, когда оказался в таверне. Значит, храм находился на втором ярусе — именно там Исербиус договаривался с гоблинами, оттуда илсиды напали на форпост Аркса, и, главное, там сейчас находится метеорит, и именно там я его уничтожу. Прежде, чем покинуть замок, я стал невольным свидетелем разговора короля Ланшира с представителями Ордена Эдерней. —…Больше не собираюсь повторять, Ланшир: найди Крагоз, верни её нам, не то пожалеешь о своём бессилии, —прошипел голос тёмно-красной змееженщины спокойно, но с намёком на угрозу. В её словах и во взгляде читалась мудрость и харизма, сила и печать долгих лет. —Ты же знаешь… —устало вздохнул король, но тут в его голосе промелькнула горечь, которую я не слышал ранее. —Я делаю всё, что могу, чтобы разыскать этих бунтовщиков, вот уже двадцать лет… Они похитили мою дочь, убили жену… Я обещаю… —Довольно! —раздражённо оборвала его речь старшая Сестра Эдерней. —Ордену не интересны твои стоны и беды! Спасти тебя от выражения нашего неудовольствия может лишь одно — результаты! —Я отправлю за Крагоз лучших из лучших… Змееженщина кивнула и направилась к выходу, сказав лишь: —Сестра Чинкашш останется с тобой помогать, как всегда. Ланшир ненадолго задержался в холле, и я решил спросить его об увиденном: —Ничего не понимаю, что произошло? Причём здесь божество из древних времён? —Не обижайся, но лучше бы тебе держаться от этого в стороне. Это — внутренние дела королевства. Я призадумался, но кивнул, и король, развернувшись, направился в тронный зал. Хоть эта сцена и оставила много вопросов, но по большому счёту это не относится к моей миссии, а потому надо отправляться. Я прошёл по тоннелю, ведущему на заставу. Встретив там Ортьерна, который поблагодарил меня за помощь, я узнал, что они готовятся к обороне против илсидов, как и приказал король. Надеюсь, я справлюсь быстрее, чем Исербиус начнёт атаку на Аркс. Войдя в «Жёлтый Тюльпан», я подошёл к двери. —Пароль? —Фаат Каа Пелл. Дверь открылась. У входа стоял воин, закованный в демоническую сталь, но илсид никак не отреагировал на меня. Нельзя терять время. Я спускаюсь в храм бога разрушения. *** Тяжёлые шаги и лязг стали отдавались в сумраке подземелья. Армия, незнающая равных, словно крестьяне, в очередной раз пришла устроить жатву, но в этот раз не оставят некого. Семеро холодных воинов, облачённых в демоническую броню и готовых в любой момент разразится яростным смерчем атак. Нет, их нельзя назвать воинами. Это были адские машины для убийств, созданные божественной силой, ритуалами крови и нечеловеческими усилиями этих бойцов. Лишь слуга Нодена, отправленный на бесполезную битву, мог что-то им противопоставить. Дозорные увидели надвигающуюся опасность, и поспешно закрыли стальные ворота. Капитан королевской армии Ортьерн мрачно взирал на приближающуюся гвардию смерти. Лучники на стенах, вооружённые стрелами с магической смолой, заняли позиции, готовясь к бою, Гонец был незамедлительно отправлен в королевство. Солдаты спешно ставили баррикады и устанавливали ловушки. Ортьерн получил большое количество комплектов усиленной брони — от лат было решено отказаться, так как перегруженный боец ничего не мог противопоставить их свирепой скорости. Командир на заставе уже сталкивался с илсидами и хорошо знал сильные и слабые стороны врагов и своей крепости, а потому капитан стражи позволил ему лично разработать план обороны. И Ортьерн сделал всё, что было в его силах. Нужно было уничтожить как можно больше илсидов издалека — битва с ними в ближнем бою сулила большие потери. Как только илсиды пробьют ворота, а в этом обороняющиеся не сомневались, начнётся второй этап: в коридорах форта были сконструированы различные ловушки: магические и огненные, камнедробильни и шипы, яд и масло. И третий этап: как только илсиды ворвутся внутрь, мобилизовать все силы и окружить непобедимых врагов. Единственная верная тактика: при качественном превосходстве врага нужно противопоставить своё превосходство количественное. Семь воинов, облачённых в сталь, двинулись к неприступному бастиону. Вражеские лучники готовились выпустить против них весь свой запас, в крепости, несомненно, будет ждать море смертоносных ловушек, а когда авангард Акбаа войдёт во внутренние помещения, стражники набросятся на них со всех сторон, дабы окружить и задавить числом. Но в их бездушных глазах не промелькнуло ни тени страха. Шесть воинов Исербиуса стало стеной, готовясь отбивать дождь из стрел, а седьмой достал двуручный молот, намереваясь смести ворота со своего пути. Гудящую тишину подземелья прорезал свист сотен стрел, спущенных с тетивы лучшими лучниками королевства. Наступательная операция илсидов началась. *** Раздался свист натягиваемой тетивы, и стрела прорезала тёмный коридор храма, утопающий в кровавом молчании. Снаряд пролетел между мрачными ритуальными барельефами, воспевающими тёмных богов и вселяющими ужас в незваных гостей. Наконечник вонзился аккурат в лоб патрулирующего культиста, не повредив капюшон. Не успев понять, что случилось, мой враг рухнул замертво. В этот раз я надел лёгкий кожаный доспех, снаряжения взял по минимуму, готовясь к скрытному проникновению на базу врага. Я спрятал труп, сняв с него ритуальное одеяние, и переоделся. Приготовил кольцо невидимости и начал продвижение по храму. Незаметно убив около семи сектантов, я добрался до входа в помещение с метеоритом. Однако в широком ритуальном зале, услышав мои шаги, ко мне развернулся культист. Я рефлекторно потянулся к оружию, но фанатик не проявил враждебности. —Кто здесь? Ты что не видишь, я погружён в молитву? —раздался слегка недовольный голос, но потом с подозрением спросил. —Ты жрец Акбаа? —Да, я брат… Шегар. Ты что, слеп? —решил я сымпровизировать. —Да, —с достоинством кивнул сектант, подтвердив мою догадку. —Это моя личная жертва великому и славному Акбаа, да наступит скоро его правление… —Да, скоро… —кивнул я, не выходя из роли. —Акбаа — наш спаситель, да святится его имя… Его повелением мы когда-нибудь вернёмся на Поверхность. Наши дети увидят Солнце и будут играть в свежей траве, —с надеждой проповедовал фанатик, но вдруг нахмурился. —Позор, что так много народа не верит в Акбаа. Конечно, когда людей приносят в жертву, это пугает, но только этот путь приведёт к спасению. Помолись со мной, брат Шегар. Акбаа нужна наша вера… Похоже он принял меня за своего, так что стоит проверить кое-что. —А можно подойти ближе к метеориту? Я хочу молиться как можно ближе к Акбаа. В моём сердце столько веры… —Разве ты забыл? —удивился слепой культист. —Господин Исербиус включил систему безопасности… Только он сам и верховные жрецы могут войти в комнату к метеориту. Ноден послал Стража, чтобы он уничтожил наш священный метеорит… —Какие ужасные вести… Акбаа защитит нас! —наигранно произнёс я, но был не в силах поверить в услышанное. Тот факт, что я Страж было практически невозможно скрыть, но то, что моя цель — уничтожить метеорит, знали только члены совета. Король отпадает сразу, Кацель Бем тоже — он дал мне довольно много подсказок, но главное, что это он дал наводку на метеорит, ещё Фелнор, но он дал Колтк и записку от Фалана Орбипланакса… Сейчас не время вычислять предателя — я узнаю всё точно, когда достигну зала с метеоритом. Сейчас нужно отыскать верховных жрецов, отвечающих за систему безопасности. Пора заканчивать этот маскарад. Три главных жреца и около пятнадцати прихожан проводили ритуал в одном из залов подземного святилища. На мне был лёгкий, но прочный кожаный доспех, усиленный магией — используя защитные заклинания по максимуму, можно было защитится от любой атаки, мифрильный шлем, из оружия — зачарованный меч, созданный по образцу реликвии одного из древних героев человечества — сэра Киприана, короткий лук, кинжал в сапоге, и кольцо невидимости. Концентрируюсь, запоминая схемы трёх заклинаний, чтобы без подготовки высвободить их в предстоящем бою. «Аам Фолгора Спациум» Вихрь молний «Мега Мобис» Ускорение «Аам Каом Спациум» Защитный барьер Шторм из сияющих бело-синих молний развернулся посередине зала, зацепив около десяти фанатиков. Половина рухнули на пол, корчась от боли сведённых судорогой мышц, остальные загорелись. Я ворвался в зал. Одного из сектантов ударом ноги отправил в сердце бури молний, вертикальный удар, выпад — ощутив концентрированную магическую энергию рванулся в бок, уклоняясь от огненного шара. Оставшиеся послушники набросились на меня с кинжалами. Два удара: один размашистый горизонтальный, другой — по диагонали справа-налево — с характерным звуком на тёмный камень пола упали два неполных тела, голова и рука, отрубленная по локоть. Я резко отпрыгнул назад, но не успел: ударная волна от огненного шара отправила меня в полёт до стены. Я быстро поднялся, но в меня уже летели десятки магических снарядов, стрел и несколько огненных шаров. Осталось три противника, хорошо знающих магию. У них высокая устойчивость к атакующим чарам. Значит, их жизни оборвёт мой клинок. Концентрация. Вспыхнуло фиолетово-синее сияние — магический барьер активировался, нейтрализуя вражескую магию, и быстро сломался под её яростным шквалом. Но это была лишь приманка. Не прошло и секунды, как мой меч рассёк одного из магов напополам от плеча до левой ноги — такова была мощь заклинания, увеличивающего скорость. Я подбежал ко второму и нанёс вертикальный удар, который должен был пробить его череп. Но жрец успел прочитать заклинание. «Фериом Корпул» Железная плоть Мой противник — могучий чародей, способный творить таинства, не используя рун. Меч отскочил, словно от неразрушимого доспеха, лишь свежий разрез на капюшоне показывал наличие атаки. Но жрец обречён, если думает, что это меня остановит. Пять секунд и вихрь из полусотни ударов превратил моего врага в фарш — никакое заклинание не сравнится с силой Посланника Нодена. Услышав низкое рычание у себя за спиной, я развернулся. Около десятка мертвецов восстали в тёмном святилище, пробуждённые силой последнего жреца. —Некромант, —ругнулся я и отбежал за колонну. Прерывистое дыхание, тошнота, выворачивающая внутренности наизнанку, сильное головокружение, острая боль в мышцах, обильное потоотделение — вот цена за длительное использование высокоуровневого ускорения — ускорились не только мои движения, но и все внутренние процессы. Мертвецы подступали. Зомби были подняты без специальных ритуалов, а значит, не более чем куклы, стоит убить заклинателя — марионетки с отрубленными нитями последуют за ним. Я быстро выпил эликсир, восстанавливающий энергию. Достал лук, и вновь заклинание «Мега Мобис». Четыре стрелы из разных точек вдоль стены зала полетели в некроманта. «Аам Каом Спациум» Защитный барьер Некромант окружил себя защитным полем, но оно было слишком слабым. Не для стрел, но рыцарского меча, ударившего его в спину. Изо рта брызнула кровь, и последний жрец рухнул на пол, а за ним последовали восставшие к нежизни послушники. Я снял кольцо невидимости и устало прислонился к стене, судорожно хватая ртом воздух. Я прошёл в зал безопасности храма, взяв с собой инструкции трёх верховных жрецов: Главасия, Патрицио и Паскуале, павших от моего клинка. «Ни Спациум» Снятие барьера Колдовская преграда рухнула, и я зашёл в комнату с тремя коридорами. «Не забудь, брат Паскуале — первый запирает второй — лорд Исербиус» Зайдя в коридор слева, я закрыл за собой дверь, прошёл дальше, дёрнул за ручку, и дверь со скрипом отворилась, пуская меня в комнату с рычагом. Очень хитрая ловушка: две двери связаны единым механизмом, и, чтобы открылась одна, должна закрыться другая. Я потянул за рычаг и покинул комнату тем же способом, только в обратном порядке. «Брат Главасий, если будет необходимо отключить систему безопасности, используй свой код — 113…» Рычаг на стене и цифровое табло ждали меня в конце центрального коридора. —Вот оно что: если ввести неверный код, то откроется скрытая дверь и оттуда нападёт монстр или страж. Ввожу нужный код и жму на рычаг. В конце последнего коридора я вижу закрытую решёткой комнату с переключателем, а в проходе сбоку — каменную платформу, подобную той, которую я нашёл на третьем ярусе, выбравшись из темницы гоблинов. У одного из жрецов обнаружился яркий шар из желтоватого стекла — я читал о них, такие камни используют как ядро, чтобы оживить голема. Подхожу к стене, где покоятся деактивированные каменные стражи, устанавливаю ядро в выемку на груди. Голем из камня поднимается и словно ждёт указания немым взглядом. —Следуй за мной, —сказал я хранителю, и тот пошёл. Встав на платформу, голем активировал механизм, и решётка поднялась. Я нажал на последний рычаг, и система безопасности отключилась — путь к метеориту открыт. Добравшись до зала, где у меня был разговор со слепым жрецом, я наконец прошёл дальше. В глазах потемнело, и подступила тошнота — когда я деактивировал систему безопасности, мост из черепов поднялся из трясины, заполненной кровью и мясом. Перебравшись на другую сторону и стараясь не задохнуться от зловония, я не мог не думать о предателе. Остались Карло, Чинкашш и Суиберис. Вряд ли это капитан стражи, долгие годы верно служащий королевству, к тому же, скорее всего, лорд Исербиус является могучим чародеем, а Карло воин. На счёт Чинкашш… Орден Эдерней себе на уме, так что вряд ли одна из Сестёр решит организовать такой культ, так же змееженщина необычная, крайне выделяющаяся личность, и если она появлялась в королевстве гоблинов, то не смогла бы скрываться так умело. К тому же Аток говорил о вожде Зербие в мужском роде, да и он сам в письмах обращался также. Значит, остаётся только один вариант. Последний шаг, и я попадаю в комнату с метеоритом. Он ждал меня там. *** Битва началась. Лавина магических стрел обрушилась на военную силу культа Акбаа. Илсиды были готовы к этому, но воины Исербиуса недооценили защитников крепости. Один из атакующих не смог защититься от снарядов и был отброшен в сторону сотоварищами, после чего взорвался. Возможно, солдаты Ортьерна смогли бы убить больше врагов, но раздавшийся лязг стали возвестил о начале второго этапа боя — илсид с двуручным молотом пробил ворота крепости мощным ударом, и авангард бога разрушения рванулся внутрь. Илсиды на ослепительной скорости бежали по тёмным коридорам, преодолевая сотни ловушек. Но ни магия, ни огонь, ни сталь, ни камень не могли остановить адских гончих Исербиуса — подобно воде, ловушки точили камень, но в данном случае скала была слишком велика. Обороняющимся удалось лишь единожды убить врага. Один из стражников бросился наперерез отряду демонических воинов, обрекая себя на попадание в мясорубку. Но его жертва не была напрасна — илсид не успел увернутся от летящего тарана, и тот снёс вторженцу голову. Из-за резкого прерывания жизненных функций механизм самоуничтожения доспехов не запустился, и воин просто рухнул на пол. Но полоса препятствий закончилась и начался третий этап битвы. Капитан королевской армии до треска стиснул зубы: через считанные минуты пятеро илсидов ворвутся во внутренние помещения и начнётся настоящая кровавая баня, которой он надеялся избежать. Ортьерн раздал команды солдатам и лучникам и взял из хранилища необычный меч: коричнево-жёлтая рукоять, с небольшими шипами и странным символом на угловатой гарде, и широкое лезвие, словно змеиный язык, раздваивающееся на конце — клинок-убийца. Командир на заставе отдал приказ королевским агентам достать этот меч, который, по слухам, был у торговцев на пятом ярусе. Чтобы раскрыть секретную технику этого довольно редкого вида оружия, Ортьерн несколько дней упорно тренировался, приспосабливаясь к новому стилю боя, и теперь готовился применить своё мастерство против чудовищного врага. Начался третий этап битвы: на открытом пространстве около тридцати защитников крепости и отряд пятерых илсидов сошлись в продолжительной и яростной схватке. Лязг стали и свист стрел, брызги крови и хруст костей создавали неповторимую симфонию смерти. Капитан Ортьерн с пятью бойцами бился против воина Акбаа. Сила и скорость, холодный расчёт и обжигающая ярость, атака и защита — безукоризненная техника, сочетавшая эти крайности и была опаснейшим оружием в руках этих демонических бойцов. Удар двуручного меча отсёк руку по плечо одному из солдат, через полминуты другой стражник отлетел, разрубленный напополам. Ортьерн ушёл в яростную оборону, выжидая подходящий момент. И вот он настал: яростный жнец нанёс мощный вертикальный удар — клинок вылетел из рук илсида, а три стрелы вонзились ему в беззащитную голову. В этом и был секрет клинка-убийцы: меч, вертикальным ударом угодив промеж раздвоенного лезвия, попадал в хитроумную ловушку. Ортьерн, крутанув мечом, обезоружил противника, обрекая его на гибель. Демонический воин взорвался, но из пепла на бойцов ринулся худший противник для командира заставы: илсид вооружённый молотом. Он увидел гибель соратника и верно оценил угрозу для илсидов-мечников, а потому решил лично ликвидировать неожиданно опасного противника. Враг ударил слишком внезапно — Ортьерн успел лишь подставить клинок и, не в силах заблокировать удар, отлетел к стене. Но капитану королевской армии не суждено было подняться — удар молота размозжил голову верному защитнику Аркса. Дальнейшая битва превратилась в зачистку: около четверти часа солдаты королевства людей яростно сопротивлялись натиску неудержимой силы, но, когда последний боец сложил голову, противостояние закончилось. Големы из стали безразличным взглядом осматривали поле битвы. Вскоре должно было прибыть подкрепление, чтобы забрать тела защитников крепости. Выжившие начали идти к выходу с телами солдат, но один из бойцов ненадолго задержался, задумчиво глядя на труп капитана королевской армии. Затем он поднял клинок-убийцу и, оттащив тело, вонзил в него меч, отдавая честь павшему врагу. Он вступил в эту бойню, с решимостью восприняв обещания лорда Исербиуса, он свято верил, что эти жертвы оправданы, что они помогут вернуться на Поверхность и увидеть, почувствовать на себе тёплые лучи Солнца, но теперь эта решимость пошатнулась, развеялась после смертоносного вихря кровавой стали, после безумного танца чести и безжалостности, жатвы и долга, надежды и опустошённости. Авангард кровавого бога давил солдат Аркса ледяной яростью, но те стояли насмерть, без колебаний вступив в жестокую бойню, без шансов на победу. —Они настолько слепы, что не в силах принять свободу, которую несёт Акбаа? Нет, отнюдь, они знали, за что идут на смерть, их мужество было неподдельным, а клятва королю — нерушимой. Почему же они не пожелали отступить? —с горечью и непониманием произнёс человек в потрескавшемся доспехе с молотом в руках. Он покинул поле битвы, ведомый приказом и тщетно пытавшийся погасить в себе искры сомнения. Над заставой повисла гнетущая замогильная тишина. *** Я вошёл в комнату с метеоритом, находящуюся внутри грудной клетки огромного существа. Тёмно-синяя инопланетная глыба размером чуть больше илсида парила над сооружённом из костей алтарём, к которому была привязана женщина в белом платье. Верховный жрец стоял перед святилищем спиной ко мне. —Я знаю, кто ты! Знаю, зачем ты здесь! —раздался холодный голос, в котором присутствовала некая мягкость. Человек с капюшоном на голове, одетый в фиолетовую ритуальную мантию, развернулся ко мне. Смуглая кожа, тёмная короткая бородка. —Орбипланакс наверняка успел связаться с Ноденом. Надо было скорее избавляться от него, —произнёс Суиберис с лёгким негодованием и неожиданно поклонился. —Страж! Твоё присутствие — большая отрада для нас. Значит, у нас и впрямь хватит сил, чтобы призвать сюда Акбаа во всём его величии… Верховный жрец повернулся к женщине, прикованной к алтарю: —А мы с тобой, радость моя, продолжим нашу церемонию… Позже. Теперь я знаю, кто мой враг и что я должен уничтожить. Картина почти сложилась целиком. Не хватает лишь одной детали. —Позволь задать вопрос Суиберис, или мне стоит называть тебя Исербиус? Мой противник удивлённо прищурился: —И давно ты в курсе? —С тех пор, как ты имел неосторожность написать письмо командиру форта гоблинов. —Вот оно как? —задумчиво произнёс Исербиус. —Что же ты хотел узнать? —Чего ты хочешь добиться всем этим? —Как это чего? —искренне удивился жрец Акбаа. —Ты прекрасно знаешь: я хочу вернуть Солнце миру. Я не ожидал такого очевидного ответа и был шокирован: —Неужели ты веришь, что бог разрушения способен воссоздать утраченное? Что Акбаа, ведомый голодом, не поглотит этот мир до основания. Пугающее молчание. —Тебе явно не хватает фантазии, безликий механизм богов. Не каждый человек рождается живым, и не все верят, что их желания не бессмысленны. Порой человек идёт вперёд просто потому, что ничего другого для него не существует. Ты ведь также заложник своей цели, скорее машина, чем живое существо. Не совершая лишних движений, достигаешь цели, хотя знаешь, что счастья она тебе не принесёт… Исербиус посмотрел на меня странным взглядом: одновременно убийственным и апатичным, и произнёс: —Таким я ожидал увидеть Протектум Статера, но ты прибыл Страж Мирового Света другим. Наверное, именно поэтому я не сумел распознать твоей истинной угрозы. Проще было принять тебя за члена Гильдии Путешественников, чем за Посланника Нодена. Ответь мне, Ам Шегар, почему ты помогал троллям и спасал дочь торговки? —Тут нечего объяснять, я могу предугадывать различные варианты развития событий, а потому выбираю лучший из них. —Вот оно как? Значит ты считаешь, что это лучше, чем жизнь среди крысиных нор в кромешной тьме? Я молчал. Мне нечего было ответить. Я не знал, что правильней. Как и говорил Исербиус, у меня есть только цель, обязательство, которое нужно выполнить. —Тебе не понять скорби холодной земли, безликий механизм богов. Ин Раа Никаа Дум Реанима. В воздухе возник портал, из которого начал вылезать демон. Я метнулся вслед за верховным жрецом, но тот использовал ускорение и скрылся в коридорах подземного храма. Бесформенная масса красноватой плоти без глаз, но с круглым ртом, полным острых зубов, и с тремя отростками, один из которых напоминал странного вида хвост, а два других — неестественно выглядящие руки, больше похожие на смертоносные косы, парила в воздухе. Тварь почуяла меня и, развернувшись, устремилась в мою сторону. Демоны — колдовские сущности, иммунные к большинству видов металлов, но мой клинок был зачарованным, к тому же тварь была уязвима к магии. «Аам Мега Йок» Испепеление Чудовище подлетело ко мне, но яркая струя пламени, сорвавшаяся с моих рук, обволокла монстра. Демон, однако не собирался останавливаться. Я быстро отпрыгнул в сторону, но не успел — чудовищная коса оставила глубокую рану на левом плече. Чёрт, несмотря на то, что демон не является призрачной сущностью и имеет подобие живого тела, у него ещё сильна связь с атрибутом огня, а потому испепеление не уничтожит его до конца. Тогда я убью его оставшейся рукой. Пока тварь была дезориентирована, я подбежал к ней и размашистым ударом погрузил меч в бесформенную плоть по самую рукоять. Издав протяжный рык, демонический слуга Исербиуса пал. Я вытащил из монстра клинок и тихо ругнулся. Даже наличие защитных чар не помогло уберечь мой меч — лезвие проржавело до основания, так как демоны насквозь пропитаны враждебной и нестабильной магической энергией. Однако сейчас меня больше волновало плечо, из которого обильно лилась кровь. Рана слишком глубокая — эликсир тут не поможет, придётся использовать магию. «Мега Витай» Исцеление Расширяю восприятие в пределах собственного тела. Нахожу место ранения и концентрируюсь. Разорваны наружные и внутренние ткани, кость треснута, обильное кровоизлияние из сосудов. Транслирую магическую энергию и, ускоряя естественную регенерацию, начинаю сращивание тканей. У меня нет больших способностей в магии исцеления, а потому лечение такой серьёзной раны требует больших усилий. К счастью, ввиду моей природы Стража, всё получается отлично. Я освобождаю прикованную к алтарю пленницу. —О, будь благословен, путник! Не знаю, кто ты, но сегодня у тебя на одного друга больше, —радостно произнёс певучий голос, принадлежавший красивой девушке лет двадцати, одетой в простое белое платье. Красивые русые волосы, словно бы сплетённые из шёлка, белоснежная кожа, яркие, живые глаза, в которых читались детская непосредственность и мужество и рассудительность взрослых лет, обладали странной притягательностью. —Акбаа придётся поискать добычу в другом месте… —с трудом оторвав от неё взгляд, произнёс я не совсем то, что хотел сказать. —Я не забуду этого, обещаю… — с благодарностью произнесла девушка и, осмотревшись по сторонам, добавила. —Здесь не лучшее место для разговоров, приходи к подземному озеру на четвёртом ярусе. Я буду ждать тебя там. Оценив полученное предложение, я кивнул, и девушка направилась к выходу. Возможно, стоило проводить её, но она не просила о подобном, а я ещё не выполнил свою миссию. Инопланетный минерал парил над алтарём, но вдруг в нём начала скапливаться энергия. Почуяв неладное, я подбежал вперёд и вытянул руку, чтобы коснуться метеорита. Почувствовав, как неземной камень пытается поглотить из меня энергию, я не остановился и дотронулся до Колтка, желая уничтожить его одним касанием. Яркая вспышка, и меня отбросило в сторону. Я, поднявшись, обнаружил полное истощение магической энергии и был не в силах поверить в увиденное: с неестественным гулом вокруг метеорита образовался мощный замкнутый барьер, вытягивающий жизненные и духовный силы. Камень остался нерушим. —Не верю!.. Я был уверен, что смогу разрушить его! Почему он могущественнее меня?— произнёс я, не желая признавать поражение. Моя миссия оказалась под угрозой провала. Глава VI: Повелитель Стихий. Тёмная вспышка озарила тюремные катакомбы, и охранявший заключённых страж с хрипящим бульканьем рухнул на пол — только по алой жидкости, вытекавшей из-под брони, можно было понять, что одоспешенный гвардеец был повержен без единого удара, лишь мощью магии. Заключённые отреагировали по-разному: кто-то притих, кто-то с интересом высунулся, а некоторые остались совершенно безразличными. —Приветствую вас, покинутые души, лишённые свободы по воле короля. Войска на заставе полностью уничтожены, илсиды стоят в шаге от Аркса, а потому я предлагаю вам выбор: сохранить верность королю, или пойти со мной, на свободу и примкнуть к силе, что поставит на колени весь подземный мир и выведет его обратно на Поверхность, под тёплые лучи Солнца!— человек в ритуальном одеянии дёрнул пальцем, и механизм открыл решётки. —Выбор за вами. Жду вас на четвёртом ярусе. Большинство заключённых сбежали через канализационный ход навстречу свободе. Лишь один узник затих и сжался в углу своей камеры, надеясь, что его не найдут. Напрасно. Верховный жрец подошёл ближе. Заключённый взглянул на него, но тут же отвернулся, не в силах смотреть в эти глаза, полыхавшие убийственным импульсом. —Пощадите, господин, он угрожал мне!..— взмолился узник. —Пощадите! —Ну, ну, Эрцог…— раздался мягкий голос с намёком на сочувствие. —Ты же прекрасно знаешь, что каждый из нас должен сделать всё, на что способен. Чернокнижник мягко улыбнулся и протянул руку, в ладони покоился небольшой тёмно-синий камень, переливающийся инопланетным свечением. Эрцог испуганно сжался, пролепетав что-то невнятное. —Не отчаивайся: твоя скромная жертва не будет напрасной. Камень в руке жреца, накопив энергию, яркой вспышкой выпустил вихрь фиолетовых щупальцеобразных молний на беззащитного узника. Тело Эрцога в виде с груды бесформенной плоти, обмотанной сочившимся кровью тряпьём, рухнула на пол. Лорд Исербиус покинул тюремный комплекс и, прочитав заклинание невидимости, направился к порталу. —Основной канал энергии запустился, но мы были близки к провалу, как никогда. Застава зачищена, теперь надо заняться вербовкой новобранцев и стянуть дополнительные силы к крепости — я недооценил защитников королевства, поскольку те смогли убить трёх илсидов, для осады Аркса будут задействованы семьдесят процентов войск. Я не успел допросить мятежницу, и теперь она сможет отдать Стражу Крагоз. Если Посланник Нодена желает разрушить метеорит, то ему придётся собрать объединённый артефакт, чтобы преодолеть подавляющее поле. Но даже это ему не поможет. Я всё ближе и ближе к цели…— Исербиус улыбнулся, но вспомнил слова Ам Шегара. «Ты веришь, что бог разрушения может что-то воссоздать?» —Я понимаю всепоглощающую сущность Акбаа, ему нет дела до замёрзшего мира. Аркс, Аргалия, Фридоран, Регнум — лишь кормушки для него, не более. Но если я обзудаю эту силу разрушения, то смогу вернуть Солнце миру, а артефакт войны магов мне в этом поможет. Необязательно лично его искать, мой заклятый враг сам преподнесёт сокровище, когда наступит время. Верховный жрец Акбаа скрылся в портале. Он положил конец конспирации, в которой больше не было нужды, дальше будет действовать боевое крыло Ордена Тьмы. *** Я шёл через мрачные коридоры храма Акбаа, направляясь к выходу на первый ярус. Стоило сообщить совету о провале миссии и разработать новый план. Но внезапно, словно по наитию, я повернул направо и очутился в мемориальном комплексе культистов. Пройдя между безликими гробами, я подошёл к величественному захоронению, на котором было высечено: «Лорд Лонг Первосвященник Ордена Тьмы». —Незваный гость, вошедший в мою усыпальницу, поклонись величию мёртвых, что вели за собой на Поверхность живых, и я дарую тебе мудрость прошлого, —раздался из неоткуда жуткий замогильный голос. —Не желаю слышать поучений от трупа безумного фанатика, приносящего в жертву людей, —холодно отрезал я, гадая: неприкаянный ли это дух или неупокоенный мертвец. —Презренный глупец, что явился в дом мёртвых без уважения, я научу твой труп послушанию! — раздался яростный голос. Гробы раскрыли свои корявые рты, и нежить восстала под руководством мёртвого некроманта. Ошибки быть не может, есть ритуал, позволяющий могучему чародею обмануть смерть, заточив свою душу в сосуд, и сейчас я воочию наблюдаю результат этой трансформации. Лич лорд Лонг поднялся из своей усыпальницы. «Мега Аам Мега Йок» Ипепеление Я выхватил кинжал и начертил руны в воздухе: Обступившие меня мертвецы загорелись. С кинжалом, занесённым для атаки, я подбежал к чернокнижнику и ударил в грудь. Короткое лезвие распороло гниющую плоть, но это не убило моего врага. Когтистой рукой лорд Лонг схватил меня и запустил в полёт к противоположной стене. «Мега Стрегум Витай» Благословение Я быстро поднялся, и в меня полетели магические стрелы лича. Концентрируюсь. Заклинание, усиливающее определённые характеристики, навыки или таланты колдующего. В его основе лежит концепция о безграничной внутренней силе, о скрытом потенциале, который человек использует минимальным образом и раскрывает в течение всей жизни. Расширяю восприятие в пределах собственного тела и транслирую магическую энергию в ноги. Чуть пригнувшись, я совершаю невероятно высокий прыжок и запрыгиваю на колонну. Достав лук, натягиваю тетиву. За пять секунд около десятка стрел было выпущено моим оружием, и снаряды поразили мертвецов в головы. Зомби представляют из себя классическую нежить, они трупы, в которых некромант поддерживает извращённое подобие жизни при помощи магической энергии и чёрных ритуалов. Бесполезно бить в сердце, ибо в них нет жизни, но принцип функционирования остался тот же: имитация мозга в голове отправляет импульсы нервным окончаниям, заставляя мертвеца двигаться и сражаться. Поэтому мощный удар в голову может оглушить зомби, отключив центр управления — это не убьёт его, ибо в нём нет жизни. Против нежити существуют разные виды борьбы: колдовское пламя, ритуалы клириков, зачарованное оружие и некоторые другие. Мне не чем их упокоить, поэтому стоит уничтожить некроманта. Достаю несколько оставшихся стрел и наношу заклинание: «Мега Стрегум Косуум» Зачарование предмета Наделив стрелы могуществом магии, отправляю снаряды в полёт до первосвященника Ордена Тьмы, но и лич не остаётся без ответа. «Аам Цетриус Таар» Ядовитое облако Зелёное облако яда образуется вокруг меня. Появляется головокружение и тошнота, глаза заволакивает чёрная пелена. Но я успеваю спрыгнуть, прежде чем лишиться чувств. Аккуратно приземлившись, обнаруживаю, что стрелы не убили моего врага, но по магической энергии, исходящей от лича, можно сделать вывод, что он изрядно потрепался. Достаю несколько кинжалов, которые подобрал с поверженных культистов, и сжимаю между костяшками пальцев. Читаю заклинание: «Аам Морте Косуум» Колдовская ловушка Эта комбинация рун устанавливает магическую печать, запускающую защитный или атакующий механизм при попадании противника в радиус действия ловушки. Обычно их устанавливают на земле, но никто не запрещает нанести печати на оружие. Резким движением шесть смертоносных лезвий сорвались с моих рук и, вонзившись в неживое тело, взорвались яркой вспышкой. Пока лич пребывал в замешательстве, он успел лишь поджечь пространство подо мной, но я ринулся к нему с двумя зачарованными кинжалами на изготовку. Короткие, но смертоносные лезвия пробили череп, и через три изящных удара превратили содержимое черепной коробки некроманта в гнилой фарш вперемешку со слизью. Нежить, шаркающей походкой ползущая ко мне, рухнула на пол, потеряв контроль короля мертвецов. Я выпил эликсиры, ускоряющие восстановление жизненных и духовных сил, осмотрел склеп на наличие артефактов и поспешил покинуть его, захватив с собой необычный камень и книгу «День Пришествия», писанную лордом Лонгом, ибо не был уверен, что упокоил мертвецов навсегда. Из дневника, найденного в склепе, я узнал, что за созданием культа Акбаа стоял бывший дипломат королевства Аркс, лорд Лонг. Он создал организацию, объединившую в себе несколько тёмных культов, течений и сект: некромантов, илсидов, чернокнижников и крысюков, дабы создать религиозную общину, целью которой станет призыв бога разрушения. Организацию, известную как Орден Тьмы. Я поднялся наверх и вышел из таверны, направившись к заставе. Подойдя к воротам, я почувствовал неладное и немедленно забежал внутрь. Пройдя коридор, заполненный сломанными механизмами ловушек и залитый различными жидкостями, одна из которых была алой, я зашёл во внутренние помещения. Тёмный зал, кладбище клинков, залитое кровью, но ни одного тела не было видно. В ужасе я направился внутрь в поисках выживших, но лишь обнаружил в углу одинокий труп, в котором с трудом узнал капитана королевской армии Ортьерна. Илсиды нанесли удар и скрылись в неизвестном направлении, но я не обнаружил их в храме. Значит, у культа Акбаа есть ещё одно логово, мой враг снова оказался впереди. И вновь я покинул мёртвую заставу и поспешил в город, на встречу с королём, желая предотвратить козни лорда Исербиуса. —Ваше величество, на заставу напали илсиды. Выживших на этот раз нет. Что хуже —и тел тоже нет. Вероятно, их забрали с собой…— мрачным голосом произнёс Карло. —Великие небеса! Куда же их забрали? —произнёс Ланшир, не в силах поверить в услышанное. —Не знаем. Они стремительны и беспощадны. Это опаснейший враг, государь, —удручённо ответил капитан Стражи. —Наверное, илсиды тоже поклоняются Акбаа, — высказал догадку король. —И подчиняются Исербиусу? — распахнув стальные врата, я вошёл в тронный зал и дал Ланширу подсказку. Присутствующие: Ланшир, Карло и Фелнор немного удивились внезапному появлению, но не стали реагировать. —Мне нечем доказать это, но мы услышали о них как раз тогда, когда появился культ Акбаа… И ещё: Суиберис недавно покинул королевство. Наверное, он понял, что мы вот-вот разоблачим его… —Разоблачим что? — задал я бессмысленный вопрос, на который уже знал ответ, но мне до последнего не хотелось верить, что предатель сидел так близко к нам. —Суиберис и Исербиус — одно и то же лицо… Он стоял за убийством Фалана…— с неприязнью в голосе ответил на мой вопрос Фелнор. —Исербиус ждал меня в храме, он знал о моём приходе! — произнёс я, не сумев сдержать досады. —Так ты сразился с ним! — с надеждой удостоверился король. —Наконец, добрые вести… Скажи мне, Ам Шегар, что ты уничтожил раз и навсегда источник зла… Мне не хотелось расстраивать правителя, но лгать было бессмысленно: —Нет. Я не могу разрушить метеорит. Напртив, он забирает мои силы… —О, Господи! Как такое может быть? Фелнор, что это может означать? —удивился Ланшир. —Хм-мм, —алхимик задумался, но произнёс. —Я опасался чего-то подобного… Камень теперь в резонансе с Акбаа, и канал энергии вытянет из тебя и магическую, и физическую силу — для Акбаа… Касаясь его, ты посылаешь собственную силу злейшему врагу… Алхимик многозначительно взглянул на короля, и тот, о чём-то задумавшись, проинёс: —Кажется, я тебя понял, Фелнор, но даже мои лучшие люди не преуспели в этом. —Ам Шегар — это не ваши лучшие люди, государь, — отрезал мудрец. —Это Страж, он послан богами… Значит, существует способ обойти иссушающую ауру метеорита. У меня, как у Посланника Нодена, есть особый дар предвиденья: я могу предугадывать различные варианты будущего и для выполнения своей миссии выбрать лучший из них. —Если есть хоть ничтожный шанс уничтожить метеорит — я сумею им воспользоваться… —Ты должен защититься от исторжения своей энергии. В войну магов королевство получило от Ордена Эдерней великий артефакт. Без него мы бы не выиграли ту войну, —начал рассказ королевский алхимик. Да, я читал об этом конфликте. Он случился где-то в середине правления короля Покселлиса — отца Ланшира — и перерос в масштабный конфликт, в ходе которого одержала победу королевская академия магии. —Этот артефакт состоит из двух частей: Крагоз и Зогарка. Маг, завладевший обоими сразу, будет защищён от любой попытки вытянуть из него магическую энергию. Именно это и позволило победить. —А где сейчас артефакт? —Когда нам дали эту вещь, Покселлис заключил договор с Орденом Эдерней. Согласно этому договору, мы обязались вернуть артефакт по первому требованию… —Он сейчас у Ордена Эдерней? —поинтересовался я. —А двадцать лет назад, бог весть откуда, появилась группка мятежников, убивших мою жену и похитивших новорождённую дочь! — с негодованием и горечью произнёс король Ланшир. —Сейчас для нас важно, что они взяли и Крагоз. К счастью, Зогарк им не достался, —поспешил Фелнор вернуть беседу в нужное русло. —Орден появился через несколько часов и потребовал возвращения полного артефакта. Мы смогли отдать только Зогарк, и до сих пор они добиваются, чтобы мы сдержали слово и вернули Крагоз. Мятежников мы не нашли, возможно, они уже давно покинули Аркс. Мы давно уже ничего о них не слышим. Но Орден Эдерней утверждает, что Крагоз ещё в крепости… —Превосходно, я найду Крагоз и Зогарк… —Тогда иди, Ам Шегар, и спаси нас от демона. Найди Крагоз и Зогарк, уничтожь раз и навсегда проклятый метеорит…—объявил текущие цели король. Совещание было окончено. Повелитель Стихий и Богиня Равновесия. Два божества — один артефакт, разделённый надвое. И я найду его. Это моя миссия. *** Одинокий, непримечательный человек шёл по улицам города Аркс. Пройдя по широкому величественному проспекту, он свернул направо и оказался перед входом в здание церкви. Секунду постояв на входе, странник всё же решил зайти. В храме не было прихожан, лишь одинокий проповедник стоял у алтаря. —Приветствую тебя в церкви Аркса, заблудшая душа. Моё имя Кацель Бем, здесь я проповедую. —С чего ты взял, что я заблудшая душа, Кацель Бем? —с лёгким раздражением спросил прихожанин. —Ты даже не пытаешься этого скрыть, к тому же ты первый, кто пришёл в эту церковь за последнее время. Что же ты хочешь спросить? Странник задумался, но произнёс: —Почему жители Аркса отвергают культ Акбаа? Ведь он может вернуть Солнце миру. Кацель Бем прочистил горло и начал говорить: —Я расскажу тебе небольшую притчу, после, думаю, ты поймёшь. В трущобах одного города жил нищий. Когда-то он был пусть и не богатым, но вполне состоятельным горожанином, а потому тосковал по прошлой жизни. Но вот таинственный благодетель дал ему нож и сказал, что завтра здесь будет проходить влиятельный купец, у которого водится много золота. На следующий день, когда купец проходил мимо, нищий набросился на него и убил, но золота у купца не оказалось. Нищего поймали и отправили на плаху, а подстрекатель унаследовал деньги купца. Священник сделал паузу и добавил: —Мечты подобны воздушным замкам, дуновение ветра судьбы легко обращает их в руины. Всё, что ты содеял, упадёт к твоим ногам в виде бесформенной груды обломков. —Значит, надежды нет? —апатично произнёс прихожанин. —Вещи бывают не такими, какими кажутся на первый взгляд, —задумчиво произнёс Кацель Бем. —Мы верим в нерушимость мира и в неотъемлемость принадлежащих нам вещей. То, что имеем, не ценим, а то, что не ценим, теряем. Когда окажешься среди обломков, вспомни, что замки не летают. Ты ничего не потеряешь, кроме вымышленного образа, или потеряешь всё, погнавшись за мимолётной иллюзией. Человек, пришедший в поисках ответа, кивнул и направился к выходу. —Солнце взойдёт, если будешь следовать этому пути. Странник обернулся. Взгляд священника был суров, а голос жёсток, как никогда. —Но его лучи обагрятся кровью, —изрёк мрачное предсказание святой отец. *** Перед походом на шестой ярус я починил у кузнеца броню, купил оружие и обновил припасы. Направился к порталу и, переместившись, оказался на четвёртом ярусе. Я решил спуститься на шестой уровень подземелий, через путь у колонны змеи. Я понятия не имею, где находится база мятежников, поэтому стоит начать с Ордена Эдерней. К тому же змееженщины могут потребовать информацию о бунтовщиках, если я приду с кольцом Крагоз. Я шёл через заброшенные шахты гномов. Повсюду были обрушенные рельсовые пути, занесённые песком, проржавевшие вагонетки, истлевшие кости и гнетущая, напряжённая тишина в темноте пещер и каналов. Вероятно, именно последнее позволило мне услышать свист летящего предмета. Без колебаний я прыгнул вправо, и метательный нож, высекая искры, отскочил от каменной стены. Услышав раздражённый писк, я развернулся. Серая кожа, крысиная морда, специфическое телосложение — ошибки быть не может, меня атаковал крысюк. Между нами дистанция десять метров. Я обнажил оружие и стал боком, прикрываясь лезвием меча от дистанционных атак. Три метательных кинжала со скрежетом отлетели от металла. Я рванулся вперёд, не меняя положения клинка. Ассасин, поняв, что метать ножи бесполезно, достал причудливого вида изогнутый кинжал, уводя лезвие меча в сторону. Короткий, но яростный обмен ударами. Крысюк успешно уклоняется и отводит мои атаки. Однако, у меня есть для него сюрприз. Резко я прыгаю назад и кидаю меч в противника. Убийца вовремя уворачивается, но за это время я успеваю начертить заклинание: «Аам Йок Таар» Огненный шар Три яркие кометы срываются с моих рук и летят по горизонтали, в направлении крысюка. Но ассасин также использует магию, и его тело покрывается ярко-синей бронёй из магической энергии. Огненные сферы рассыпаются от удара, а я бегу навстречу неприятелю с кинжалом в руке. Но крысюк успевает начертить символ и телепортироваться. Я обостряю органы чувств и начертаю руны в воздухе: «Мега Стрегум Витай» Благословение Уловив звук на гране слышимости у себя за спиной, я опускаюсь на руки и резко вытягиваю правую ногу, ударяя ассасина аккурат в подбородок. Крысюк злобно зашипел и отшатнулся, я же быстро поднялся на ноги, схватил его руку с кинжалом, ударом локтя направил противника в стену и завёл руку за спину. Сильно сжал запястье и ассасин выронил оружие, но крысюк сумел вывернуться из моего захвата. Мощный удар ногой, и мой противник нагнулся вперёд, колено размозжило ему морду, и, сконцентрировав магическую энергию в левой руке, провожу стремительный выпад невероятной силы. Яркие брызги крови и мозгов, треск крошащегося черепа, и ассасин, отлетев к стене, с пробитой насквозь головой оседает на обагрённом кровью полу. Я подбираю меч и иду дальше, оставляя за собой алый след. Около часа блуждая в тоннелях и пещерах, я вышел в необычное место. Коридор формы многогранника, из тёмно-зелёного камня. с неестественно холодным свечением и золотистыми барельефами на стенах. Я блуждал среди холодных гудящих стен, пока вдали не замерцал яркий свет. Это был странного вида энергетический щит. За ним стояла змееженщина, которая с интересом осматривала меня. —Ты не пропустишь меня? —вежливо поинтересовался я. Барьер погас, и Сестра Эдерней шипящим голосом произнесла: —Есть один путь, гость из Нодена. Пройди меж двух змей — и встретишь нашу Великую Мать. Она, и только она, поможет тебе найти Зогарк. Услышав это туманное напутствие, я кивнул и вступил на территорию Ордена Эдерней. Внутренние помещения форта были выполнены в той же величественной и загадочной архитектуре, как и коридор, но тут также присутствовали множество жилых и рабочих помещений и техно-магических устройств. Я прошёл между двух золотых статуй, изображающих змей, и оказался в зале совета Ордена Эдерней. Их предводительница — тёмно-красная змееженщина, которую я видел в королевском замке после допроса Эрцога, с любопытством взглянула на меня. —Так ты и есть Страж… Или предпочитаешь зваться Ам Шегаром? Я Залнашш, Великая Мать Ордена Эдерней. —Называй меня как хочешь, —я непринуждённо пожал плечами. —Я здесь только потому, что мне нужен Зогарк. —Интересно… —улыбнулась Залнашш. —И почему ты считаешь, что Орден поступится таким предметом в твою пользу? —Всё просто: Акбаа готовиться к полному воплощению в Арксе, дабы уничтожить в этом мире всё живое. Я единственный, кто способен остановить его. Но мне не обойтись без легендарного Зогарка… Великая Мать слегка рассмеялась и начала говорить: —Отлично… Но трудность не в том, чтобы заполучить Зогарк, Страж. Зогарк — ничто без своей сестры Крагоз: этот союз может защитить твою магическую энергию. А Крагоз украли мятежники. Ланшир всё никак не может вернуть её нам! —Я найду Крагоз, —спокойно ответил я. —Найдёшь… Если уже не нашёл…— с подозрением прошипела змееженщина и продолжила рассказ. —Уничтожить Акбаа — главная задача. Но прежде ты должен выйти победителем из Состязания Понимающих. Такое испытание проходит каждая кандидатка нашего Ордена: надо пройти через Храм Иллюзий. Если преуспеешь — возьмёшь Зогарк и не будешь обманут всеми иллюзиями Акбаа. Одна из Сестёр дала мне необычный предмет, представляющий из себя конус, переливающийся бледным светом. —Вот ключ от храма — воспользуйся им, —дала последнее напутствие Залнашш. Я кивнул и, узнав путь, направился к Храму Иллюзий. Подойдя к энергетическому щиту, вставил ключ в боковую панель на стене. Свет барьера погас, и я переступил порог храма. Состязание Понимающих началось. Широкий зал, выполненный в стандартной архитектуре Ордена Эдерней, был украшен каменными статуями змееженщин и множеством драпировок на стенах. Это был зал доблестных. Четверть часа я осматривал зал и отодвигал ширмы, пока не нашёл за одной из них рычаг и не дернул его. Услышав звук отодвигающейся стены, я отыскал за другой драпировкой открывшийся проход. Он вёл в помещение с непонятным барельефом и сундуком. «Слабость змеи, владелицы сокровищ, там, где её меч пересекается с её скипетром», —так гласила надпись на стене. Сундук был закрыт на мощный колдовской замок — не взломать. Не понимая, что делать с этой загадкой, я решил двигаться дальше. В следующей комнате за решёткой была золотая статуя змеи с сундуком, полным золота и различных драгоценностей, на стене восемь рычагов и надпись: «Не всё зримое подлинно». Намёк более чем ясен: только один рычаг настоящий, остальные — фальшивки. Судя по названию храма, змееженщины применяли магию иллюзий для создания полосы препятствий. К счастью, я знаю, что делать. Концентрация. Произношу слова силы и начертаю руны: «Ни Стрегум Виста» Развеять иллюзии Семь рычагов бесследно растворяются, и я жму на оставшийся. С тихим лязгом открывается дверь в следующие помещения. Прежде, чем идти дальше, приглядываюсь к золотой змее и обнаруживаю, что у неё есть меч и скипетр, пересекающие друг друга. Достаю лук и стреляю аккурат в точку пересечения. Вернувшись в комнату с сундуком, обнаруживаю, что он открылся, а внутри лежит статуэтка кобры, сделанная из золота. Забрав её, продвигаюсь дальше, внутрь Храма Иллюзий. Шагая по тёмному коридору, я приметил вдалеке силуэт. Я окликнул его, но человек никак не отреагировал, а его неясные очертания исчезли за поворотом. Там оказался закрытый решёткой проход и небольшой зал справа. В зале было шесть небольших комнат, по три справа и слева, и хрустальный шар на пьедестале. Я поднялся наверх и коснулся гладкой поверхности шара. В основе этого устройства лежит магия, позволяющая отправлять разум в определённую точку пространства. Органы чувств, словно переносятся и закрепляются в другой объект. Например, в каменный потолок. Разумеется, этот эффект носит временный характер: стоит разорвать связь или потревожить тело, и разум вернётся обратно — подобную технику невероятно сложно и очень нерационально использовать в бою, и почти невозможно обратить в вечное проклятие. В основном, хрустальные шары известны, как инструменты для прорицания будущего, но подобное их применение крайне сомнительно. Обычно формула заклинания, заключённая в шаре, предполагает банальное предугадывание наиболее возможного варианта развития событий методом построения модели будущего мира на основе анализа всех факторов настоящего, которые может учесть заклинание. Но подобный метод имеет погрешность, которая возрастает пропорционально времени, в виду ограниченности анализа магической системы. Но есть и другие устройства, которые, выражаясь языком сказителей, заглядывают в будущее. В них происходит процесс переноса сознания наблюдателя на один из временных потоков, представляющих из себя вычислительные контуры самого мира. Этот метод обладает невероятной эффективностью, но и у него есть недостатки. Во-первых, концепция временных линий малоисследована, крайне запутанна и неясна, чаще всего магический контур шара банально сгорает от напряжения или в результате ошибки в формуле заклинания, обычно первое происходит в результате второго. Чтобы создать стабильный артефакт, требуются немалое колдовское могущество, продвинутая магическая теория и совершенные материалы и инструменты. Поэтому лишь те немногие устройства, способные перенести наблюдателя на одну из точек временного потока или даже осознанно перемещаться между ними, представляют собой истинную ценность. Во-вторых, существуют внешние факторы, способные нарушить структуру временного круга. Как правило, они связанны с Ноденом и прибытием Посланников. Пример подобного явления — это метеорит колтк, посланный Акбаа в 216-ом году в Экзосту. Многие прорицатели посчитали это дурным знамением, ибо никто не смог предсказать этого. Коснувшись поверхности шара, я увидел интерьер одной из комнат, но какой именно — неясно. Каждое комната представляла из себя однотипное помещение из тёмно-синего камня с рычагом на стене. Решение родилось само собой: я положил в каждую комнату по различному предмету из сумки и, синхронизируясь с шаром, нажимал на рычаги в правильном порядке. Поднялись две решётки: одна, ведущая в следующий зал, а другая под лестницей и хрустальным шаром. Там скрывалась ещё одна золотая змейка, но интуиция подсказывала, что внутренней структурой и содержанием она отличалась от первой. «Мега Стрегум Витай» Благословение Прочитав заклинание, я сконцентрировал все силы в головном мозге и глазных рецепторах и, используя магическое анализирующее зрение, принялся сканировать обе статуэтки. Применение магии показало, что внутри первой змейки крайне умело сокрыт источник магической энергии — вероятно, это ядро, или какой-нибудь ключ, который понадобиться в дальнейшем. После этого я подошёл к развилке: одна дорога вела по длинному пути, другая — по короткому. В некоторых религиях описывается идея, что короткая дорога позволяет сократить усилия для достижения цели, но путь этот губителен, в отличие от праведной, более надежной длинной дороги. Но к магам подобный метод мышления неприменим. Цель пользователей колдовского искусства, для кого магия не инструмент, но цель и смысл всей жизни, обрести новые знания и постичь древние таинства наиболее эффективным и рациональным способом. Магия — это непостижимая стихия, что уродует души и калечит тела. Для магов пойти заведомо длинным путём — ересь и неоправданный риск. Потому я выбираю идти по короткой дороге. Я зашёл в просторное помещение, в другом конце которого вновь встретил полупрозрачную фигуру со знакомыми очертаниями, на этот раз с мечом в руках. Фантом направился ко мне с понятными намерениями, а потому я начал чертить руны: «Аам Фолгора Таар» Молния Тонкие, бело-синие электрические разряды сорвались с моих пальцев. Фигура врага ускорилась, в ответ я усилил натиск стихии. Мой противник остановился и, несколько секунд сотрясаясь в конвульсиях, развеялся. Внезапно, его агония отозвалась в моём теле, словно отразилась в мышцах и нервных окончаниях. От призрачного оппонента остался железный меч и кольцо жадности. Это кольцо содержит драгоценный камень, в котором заключено базовое проклятье, ослабляющее носителя. Эта опасная безделушка была создана с использованием самоцветной магией. Драгоценные камни могут хранить в себе мысли людей, эта концепция используется для трансляции в них магической энергии и заключения заклинаний в кристаллическую решётку камня. Минералы, насыщенные магией, можно использовать как сосуды, накапливающие энергию, проводники, снаряды, выпускающие заклинания независимо от запаса духовных сил чародея, и печати, но это привилегия магов, целенаправленно изучающих минералогию и самоцветную магию, а потому далеко не все владеют этим искусством. Кроме прохода, из которого я пришёл, в зале были ещё два, на другой стороне помещения, но они были тупиковыми. Также мне не давала покоя золотистая тонкая арка, соединяющая две половины зала. Должно быть что-то ещё…Ну конечно! Две половины были идентичны, словно изображение в зеркале, фантом в другом конце зала обрёл мои очертания, а его муки передались в моё тело. Теперь всё ясно. В современной и древней магических теориях важное место занимает зеркало. Его история отсылает к мономифу, концепту, который в том или ином виде упоминается в различных культурах мультивселенной. Согласно мономифу, на заре времён существовал могучий метафизический артефакт — Мировое Зеркало, это бесконечная плоскость, заменяющая более позднюю идею трёхмерного пространства. Зеркало было основой этого мира, а могущественнейшие из богов в те времена были лишь ничтожными духами, отражающимися на его поверхности, маленькими огоньками. Этот прообраз мира был статичен, постоянен, пока не появился непостижимый феномен, нарушивший привычный порядок вещей. Из небытия явилась сущность, которую невозможно описать, в языке Нодена её обозначают как « »(пустота), но смертные расы Экзосты, представив его как архидемона, нарекли это существо Шайтан. Именно Шайтан завершил эпоху Великого Зеркала, расколов его своим бичом на бесчисленное множество осколков и положил начало эпохе Богов. Каждый осколок в конечном итоге сформировался как отдельный мир, по-своему преломляющий естество. Говорят, что крупнейший из осколков стал измерением богов, Ноденом, а архидемон был запечатан в одном из миров силами шести древних сущностей. Многие ордена и школы магии использовали в своих заклинаниях, таинствах и ритуалах элемент зеркала с целью создания более могущественной и устойчивой магической теории, например в магии Внутреннего Зеркала. Этот зал также был основан на этой концепции. Золотая арка в центре зала, через которую необычно преломлялся свет, была искусственно созданным из эфира духовным зеркалом. Оно разделяло пространство на две смежные комнаты, и за счёт создания симметрии в интерьере Сёстры Эдерней добились сильной связи этих двух помещений. Раз в одной комнате два выхода, значит, с другой стороны должно быть также. Один проход открыт, а другой, который нужен мне, вполне может быть сокрыт за иллюзией. Найдя кнопку рядом со второй дверью на отзеркаленной половине зала, я слышу звук открывающейся каменной двери, но визуально ничего не изменилось. Не обратив на это внимания, иду прямо в стену. Последний шаг, и я прохожу сквозь каменные плиты, попадая в следующую часть храма. Дальше меня ждали два коридора, один уходил направо, другой налево, затем они соединялись в один, образуя своеобразное кольцо. Не было разницы, в какую сторону идти, потому я пошёл направо. Однако до слияния путей я не дошёл — кольцо замыкалось на начале, стоило мне приблизиться к выходу, он тут же исчезал, а я возвращался в начало пути. Теперь понятно, в этих коридорах используется пространственный сдвиг, слабая разновидность телепортации, как только я подхожу к концу пути, меня переносит на другую половину круга. Это препятствие легко преодолеть: как только сдвиг снова сработал, я развернулся и без проблем прошёл в объединённый коридор. Дальше, за поворотом, кромешная тьма окутывала тоннель. —Если там также используется пространственный сдвиг, то этот коридор будет имитировать бесконечную прямую… Должен быть другой путь. Я внимательно осмотрел стены и на одной из них обнаружил потайную кнопку. Нажал на неё, и стена отодвинулась, открывая потайной проход. Наконец, я пришёл в последний зал. Небольшое помещение, с широкой чашей в центре. «Если это не истинный текст, он ни стоит ни гроша», —гласили надписи на стенах. Внезапно до меня дошёл смысл испытания. Я положил в чашу статуэтку кобры, которую оценил, как истинную. Золото растаяло бесследно, а в сосуде лежал невероятной силы артефакт. Серебряное кольцо с рубином, окутанное чёрной дымкой. Оно изначально лежало в статуэтке, чаша лишь избавилась от ненужной обёртки. В сосуде лежала половина артефакта, та, что была названа в честь древнего божества Экзосты, Повелителя Стихий. Имя ему — Зогарк. Глава VII: Богиня Правосудия. После прохождения Состязания Понимающих и обретения Зогарка, я отправился на четвёртый ярус, к подземному озеру — именно там назначила встречу незнакомка, которую я спас в храме Акбаа. Я подошёл к месту встречи и стал ждать. Девушка появилась спустя несколько минут. —Какое счастье увидеть тебя вновь, странник. —Это чувство взаимно. Я даже не знаю твоего имени и думаю…— начал я говорить, но моя собеседница прервала меня, загадочно улыбнувшись. —Позже… Позволь мне остаться пока таинственной женщиной. Опасается, что нас могут подслушать? Странно всё это, но я должен спросить у неё об артефакте. —Я ищу волшебный предмет, которым завладели мятежники. Может быть, мои поиски приведут меня и к твоим похитителям. —Да? А что тебе известно об этом волшебном предмете? —прищурившись, спросила незнакомка. —Они называют его Крагоз. Раньше Крагоз принадлежала королевству Аркс. Вместе с Зогарком она обладает великой силой. —Гм… Пожалуй, тебе лучше пойти со мной… —девушка как-то странно посмотрела на меня и поманила за собой. Я последовал за ней, но вдруг раздался звук удара, в глазах потемнело, и моё тело рухнуло на пол. Открыв глаза, обнаруживаю себя в комнате, стены которой были сделаны из дерева, словно в окопавшемся военном лагере. Я лежал на простой, но прочной и удобной кровати, слева были книжные полки, на столике в другом конце помещения стояли ваза с цветами, бутылка вина, еда и одинокая, погашенная свеча, в дальнем правом углу находилась дверь, рядом — окно, в которое, повернувшись ко мне спиной, смотрела девушка, встретившаяся со мной у подземного озера, на сей раз облачённая в стальной доспех. —А… Ты наконец очнулся. И снова здравствуй, Ам Шегар, —поприветствовала меня воительница. —Моя голова… —произнёс я, пребывая в головокружении после оглушающего удара, однако это не помешало мне обратить внимание на её слова. —Где я? Ты знаешь моё имя? —Ты в так называемом лагере мятежников. И беседуешь сейчас с их предводителем. Я поднялся с кровати и не смог сдержать удивления: —Как? Ты — глава банды, которая убила королеву, похитила ребёнка и украла Крагоз? —Не стоит верить всему, что слышишь… —с усмешкой в голосе сказала мятежница, впрочем, не сумев скрыть горечи. —И потом, ты ведь здесь не для того, чтобы слушать старые истории, правда? В её словах был смысл: король отправил меня не за мятежниками, а за артефактом. —Да, —кивнул я. —Мне просто нужна Крагоз, чтобы уничтожить культ Акбаа. —Интересно, —задумчиво произнесла она. —Я пыталась сама разведать что-нибудь об этом культе, но без особого успеха. А Крагоз нужна нам для безопасности. Но я могу уступить её, если ты найдёшь нам что-нибудь столь же могущественное — и мы не останемся без защиты. Вот оно что. Эдерней, несомненно, пытались найти базу мятежников, зная, что артефакт всё ещё в крепости. И повстанцы, чтобы спрятать свою базу, создали магический барьер, скрывающий их присутствие на четвёртом ярусе. Барьер получился настолько качественным, потому что мятежники использовали в его основе могучий артефакт — кольцо, манипулирующее потоками магической энергии и носящее имя богини равновесия. Но кое-что мне не давало покоя. —Почему ты доверяешь мне? Я же могу всё рассказать королю… В глазах воительницы промелькнули гнев и разочарование? —Ну, хотя бы потому, что ты спас мне жизнь… и, кажется, у Акбаа сейчас нет врага опаснее, чем ты. Значит, враг у нас общий. Но если ты попробуешь заступить мне дорогу — умрешь, —закончила она свою речь с металлом в голосе. Я почувствовал себя виноватым, предав своим вопросом её доверие, а потому решил извиниться. —Не сомневайся, я не предам тебя. Но скажи, что ты хочешь в обмен на Крагоз, — не думаю, что артефактов подобной силы полно в подземельях Аркса. —Я читала старые легенды о Щите Древних, который много лет назад захоронили вместе с его хозяином, великим воителем… —задумчиво начала рассказ мятежница. —Я посылала за ним немало экспедиций, но пока зря. Принеси щит — и Крагоз останется тебе. —Я сделаю это, —ответив ей согласием, я подписался на новую миссию: спуститься в склеп королевства Аркс и добыть легендарный артефакт — Щит Древних. В гробницах будут ждать орды нежити, так что путь предстоит нелёгкий. Два солдата лагеря мятежников проводили меня до выхода и дали ключ, в виде небольшого крестообразного кинжала. Я направился к порталу. Пора вернуться в Аркс и подготовиться к походу. Памятуя, что вход в склеп запечатан, я встретился с капитаном стражи и взял у него ключ. Карло с неподдельной тревогой предупредил меня об опасностях склепа и посоветовал поговорить со священником о способах сражения с нежитью. Церковник предоставил мне немало необычных инструментов и благословил мой меч силами богини жизни, дабы я мог упокоить мертвецов. Также он поделился подозрениями, что в склепе могут скрываться некроманты, и попросил узнать о судьбе Азраэля Тёмного Шипа — королевского агента и охотника на нежить, Ланшир отправил его расчистить склеп, но уже прошло много времени, а он так и не вернулся. Скорее всего убийца нежити мёртв, но стоит точно узнать судьбу Азраэля. Пройдясь по торговой площади, я закупил снаряжения и провизии для долгого похода, подошёл ко входу в склеп, открыл проход и вступил в обитель усопших, спустившись вниз на три яруса. Здесь не было нежити, только крысы, пауки и могилы. Я исследовал первый ярус склепа, где были захоронены большинство умерших жителей Аркса, и мемориальный комплекс, посвящённый героям войны с гоблинами, произошедшей под конец правления Покселлиса. По историческим хроникам, гоблины и их сторонники собрали серьёзную военную силу и ордой напали на земли королевства людей. Однако армии короля разбили врагов, и в битвах вместе с солдатами сражалось немало добровольцев, храбро вставших на защиту своей страны: простые фермеры и великие герои, упоминалась даже история о вампирше, по имени Ашанта, сражавшейся бок о бок с полком королевской армии и погибшей в том бою. В подземном склепе даже был поставлен памятник благородному вампиру. Но, как бы то ни было, на первом ярусе я не нашёл ничего интересного или нужного, что указывало на расположение Щита Древних, а потому я открыл проход и спустился на второй уровень склепа. Атмосфера здесь резко отличалась: в воздухе прямо-таки витал аромат угрозы. Внешне второй ярус почти не отличался от первого: те же тёмные коридоры, та же строгая архитектура, но чувство тревоги не покидало меня ни на секунду. Неподалёку от входа я обнаружил два гниющих мёртвых тела, распластавшихся на полу, словно мусор. —Первый закон проклятых могил: здесь мёртвое куда опаснее живого. Не обманись фальшивым сном неупокоенной нечисти, иначе пополнишь её ряды, —вспомнились мне напутственные слова Кацель Бема. Я проткнул двух мертвецов деревянными кольями, которые дал мне священник. Трупы слегка дёрнулись и обмякли, потеряв жалкое подобие жизни. Деревянные колья — простейший инструмент экзорцизма, они останавливают циркуляцию магической энергии в гниющей плоти и разрывают связь неупокоенной души с телом, и используются против обычных зомби. Я шёл сквозь мрак склепа, упокоевая мертвецов и преодолевая ловушки магического происхождения. Вероятно, здесь всё же есть некроманты, или, как минимум, они тут были. В одном из закоулков могильника я обнаружил относительно свежий труп с раздробленными ногами. При нём был дневник, принадлежащий Азраэлю Тёмному Шипу. Мои опасения подтвердились: прославленный охотник на нежить погиб, исполняя приказ короля. На втором уровне я не обнаружил никаких зацепок, кроме странных камней тёмного цвета с высеченными знаками. Эти камни я находил ещё на первом этаже, но не придал этой находке значения, ибо в них нет никакого намёка на магию, а символы на камнях мне не знакомы. Возможно, это какая-то загадка, но, чтобы выяснить больше, нужно спуститься ещё ниже. Я вышел в широкий подземный зал некрополя на третьем ярусе склепа и резко повернулся на звук бьющегося витража. Неупокоенный мертвец выпрыгнул из окна, обмотанный пожелтевшими бинтами. Я читал о подобном порождении некромантии, но не ожидал встретить их здесь. —Мумия?! —удивлённо воскликнул я и приготовился к бою. Мертвец двинулся ко мне, занеся руку для удара. Взмах благословлённого меча, и забинтованная конечность отлетела к стене, а мой клинок вертикальным ударом устремился к голове. Но лезвие остановилось, не коснувшись трупа — оставшейся рукой мумия нанесла удар и парализовала меня. Концентрируюсь, и вспыхивает огненная сфера, отбрасывая забинтованную нежить. Но заклинание, не подкреплённое катализаторами, вышло слабым. Восставший мертвец вновь подбежал ко мне, но я оказался быстрее: выйдя из паралича я взял лук и выпустил стрелу. На наконечник была нанесена огненная смола, а потому снаряд, пробив голову, озарил некрополь яркой вспышкой. Обгорелый труп в почерневших бинтах с глухим стуком рухнул на камень пола. Среди способностей мумий не упоминается паралич —вероятно, это эксперименты местных некромантов, за который мумии поплатились неспособностью к повторной активации. Как бы то ни было, исследовав некрополь, я вошёл в подземный собор. —У меня, кажется, новый гость… Кто ты такой? Странник? Грабитель гробниц? —раздался из неоткуда бестелесный голос, эхом отразившись от каменных стен. —Кто здесь? —Я — Гладивир, которого смертные именуют призраком, страж Щита Древних… —Призрак… Я пришёл за этим щитом, —обозначал я цель своих поисков. —За этой дверью — путь, что ведёт к щиту. Но достоин ли ты хотя бы прикоснуться к нему? —громогласно вопросил Гладивир. —Щит наделён великой силой, и лишь истинно мудрый сможет взять его... —Тогда испытай меня, —предложил я хранителю артефакта. —Знай, о путник, привидения никогда не лгут… Внимай же моим словам, —напутствовал Гладивир. —Если ты поймёшь их, то сумеешь встать на путь, ведущий к Щиту Древних. —Ну что ж, говори… —Ты идёшь от заката к рассвету. Чтобы миновать Солнце, узнай и почти шесть знаков шести домов Древних. Сперва поверни плиты так, чтобы они указывали на шесть домов древних. Призрак сказал своё слово, и я взглянул на площадку перед вратами, ведущими к артефакту. По кругу были расположены шесть знаков в два оборота, рядом с каждым постамент. Уж не связаны ли эти руны с теми знаками, что я видел на земле перед тем, как войти сюда? Повозившись около пятнадцати минут, я развернул все плиты так, чтобы они располагались в соответствии со знаками в залах перед входом в собор. —Ну что ж, отлично… Ты на верном пути, —высказал одобрение Гладивир. —Теперь помести каждый камень на место, соответствующее его дому. Нужно было расставить камни с резными знаками, которые я подобрал в склепе, на постаменты около платформ. Шесть платформ были расположены по кругу, а рисунки на них образовывали две окружности. Я поворачивал плиты, ориентируясь на внешний круг, поэтому, скорее всего, камни нужно класть в соответствии с рисунками из внутреннего круга. Врата в усыпальницу отворились — видимо, Гладивир, принял мой ответ. Я прошёл к могиле великого воителя и забрал Щит Древних. Величественный артефакт, наделённый мощью богов, был украшен древними символами и письменами. Некоторое время я стоял, просто восхищаясь щитом, с помощью которого Покселлис объединил людские королевства, пока не услышал душераздирающий рёв, пронёсшийся из глубин крипты. Я развернулся — в соборе возникла фигура чародея, закутанного в ритуальное одеяние, но в нём ни чувствовалось ни капли жизни. Выхатив лук и натянув тетиву, я вступил в бой с королём нежити. Три вспышки огня и стали полетели в некроманта, но тот поставил барьер, и стрелы не достигли цели. «Мега Мега Аам Таар» Град магических стрел Десятки кристально синих вспышек, разделяясь и соединяясь, нескончаемым потоком полетели в мою сторону. «Мега Мобис» Ускорение Взяв меч наизготовку, на ослепительной скорости, лавируя среди магических стрел, я подлетел к мертвецу и нанёс несколько десятков ударов, но барьер не дрогнул. Тихо выругавшись, я отступил за колонну и решил обдумать ситуацию. Лич долго ждать не будет — попытается отравить облаком яда. Могучие чародеи, проведшие ритуал личификации и восставшие после смерти, как правило, становятся гораздо искуснее в магическом ремесле. Мой противник не исключение. Его защитный барьер достиг уровня таинства, а потому я должен уничтожить его таинством не меньшей силы, а чтобы лич не смог восстановить поле или воспользоваться другой магией, нужно уничтожить его с первого удара. У одного из магов в Арксе я купил необычный предмет — ветвь тернового дерева, уничтожающую магию. Ветка чуть больше человеческой кости при пропускании магической энергии усиливает свою структуру и увеличивается в размерах, опытный чародей способен контролировать процесс изменения. Я выбегаю из-за колонны и, достав ветвь, начинаю транслировать в неё энергию. Повелитель нежити обнаружил цель, и яркие бело-синие электрические змеи сорвались с его пальцев и устремились ко мне, в то время как в моей руке образовалось копьё из тёмного дерева. Подогнув ноги, я сделал мощный прыжок назад и вверх и метнул ветвь во врага. Терновый шип предательства тёмным шлейфом устремился к некроманту. Тот попытался остановить снаряд заклинанием, но это было бесполезно: копьё пронзило барьер и пустило корни. В этом и состоит коварство этой ветви: она уничтожает магию не прямым воздействием, а пробив небольшую брешь, проникает через каналы и поры, нарушает структуру слоёв барьера и разрывает его изнутри. Лич оказался пойманным в терновый капкан, а я, воспользовавшись этим, метнулся к нему, выхватив короткий меч. Огненной вспышкой гниющий чародей обратил опутавшие его ветви в пепел, но мой клинок пронзил мертвеца. —Я воздаю хвалу Великой Матери, Я повергаю наземь мертвецов, Заблудшая душа, что против мироздания, Пусть скорбный плач развеет твой покров. Повелитель нежити ударом руки отбросил меня к стене, но сам был не в силах сдержать хриплый вой. Энергия, бьющая из меча, подобно неизлечимой тоске, проникала всё глубже и глубже в прогнившее тело и изуродованную душу. —Ничтожный труп, восставший против жизни, Я покажу тебе ночной кошмар: Твои амбиции — всего лишь тучи пыли, А всё, что ты содеял, — прах! Провожу магическую энергию в руки и подхожу к личу, корчащемуся в агонии на коленях. Даже бессмертный король нежити не в силах победить своё проклятие. Я хватаю его за голову и вбиваю в стену. Конечности некроманта теряют подвижность, а подобие жизни в глазах тлеет, подобно лучинке. —Пусть изнутри тебя сжигает злоба. Покайся, коли можешь проклинать, Я возвращаю тебе бремя человека: Никто не в силах смерти избежать! Пламя цвета синей слезы обволакивает мертвеца, пока его гниющая плоть не обращается в прах. Крестообразный короткий меч падает на пол. Грубое, тусклое и бесполезное орудие с тупым лезвием — это меч воздаяния, инструмент экзорцизма, упокоевающий мертвецов. Таинство, осуждающее нежить, меч судьи, приговаривающих трусов к смерти и мукам раскаяния. Я заполучил Щит Древних и сразил повелителя мертвецов, однако оставались ещё два уровня склепа, и меня не покидало чувство, что нечто гораздо более зловещее, истинная причина восстания нежити, находится на самом дне. Интуиция говорила мне, что я должен спуститься ещё ниже, что там есть что-то важное, что-то, что я должен найти. Поэтому я решил отправиться на четвёртый уровень крипты. Погребальный комплекс, окутанный древним молчанием, стены из пожелтевшего камня, таинственные символы и узоры, мозаичные плиты, собранные из костей некромантами, зомби и мумии, поднимающиеся из засыпанных песком усыпальниц — таким я увидел четвёртый уровень гробницы. Атмосфера древних тайн, пронизывающая это место… Ошибки быть не может — есть свидетельства, что город Аркс был построен на руинах древнего города погибшей цивилизации, и теперь я воочию в этом убедился. Блуждая среди желтоватых коридоров, я добрался до лабиринта заблудших душ — системы переплетающихся тоннелей с множеством переключателей, открывающих и закрывающих проходы. Я потратил не мало времени, разбираясь в системе этих треклятых рычагов и переходов, но всё же добрался до выхода, где в круглом зале стояла каменная фигура, закутанная в невзрачный плащ с капюшоном. Решив очередную головоломку с рычагами, я услышал пронзительный замогильный голос: —Итак, ты полагаешь, что уже преодолел все преграды, но теперь тебя ждёт худшее, что ты только мог себе представить… Ты никогда не выберешься отсюда живым! Поверь мне, мёртвые не лгут… Огромный двуручный меч поднялся в воздух и устремился ко мне, намереваясь снести голову. Я принимаю удар на меч и отпрыгиваю назад. Концентрируюсь и начертаю рунные знаки: «Ам Йок Таар» Огненный шар Вспышка ревущего пламени, пролетев вперёд, уничтожила нити заклинания, и с громким лязгом меч рухнул на пол. Я же впал в раздумья. Бестелесный дух, что вышел со мной на связь, обладал невероятной силой и объёмом магической энергии. Вероятно, некроманты потревожили покой кого-то из могучих героев королевства людей, возможно, даже одного из генералов Покселлиса. Как бы то ни было, я пошёл дальше в тоннели, ища непонятные для себя зацепки, и мои поиски увенчались успехом. —О-о-о… подойди… подойди, путник… Я не желаю тебе зла… Выслушай меня… Помоги мне — и я вечно буду тебе благодарна… —раздался сильный женский голос. Я подошёл ближе. —При жизни я была знатной и любимой… Меня убили… Я видела своего убийцу, но не знаю, за что он так со мной поступил… Я жажду правосудия, о путник, ибо дух мой осуждён скитаться под землёй, пока моя смерть не будет отомщена… —Кто же твой убийца? И что я могу сделать для тебя?.. —поинтересовался я у неупокоенной души. —Человек с одним глазам… Должно быть, кто-то приказал ему сделать это. Пусть власти Аркса покарают моего убийцу — и я смогу упокоиться с миром… Я оставил четвёртый уровень склепа, раздумывая о словах убитой женщины. Человек с одним глазом… У меня есть один кандидат, но прежде, чем начать расследование, я должен спуститься на последний ярус склепа. «Здесь покоятся те, с кого началась история Аркса». Доблестный капитан Аулетио, по прозвищу Гром, незабвенный Тезеб, по прозвищу Малыш, славный генерал Роджеф, победитель великанов, великий генерал Сожеми Проклятый и легендарный король Покселлис, объединивший людские народы. Пятый уровень склепа — это мавзолей, в котором покояться легендарные герои и в котором ныне поселилось зло. Исследовав могилы четырёх подданных Покселлиса, я не нашёл источник проклятья, пока не вскрыл гробницу самого короля. Шлем Покселлиса — могучий артефакт, развеивающий иллюзии, был окутан плотным туманом тёмной энергии. Видимо, это и есть причина восстания нежити, но, чтобы разрушить проклятие, придётся вынести шлем из склепа, поскольку я не способен снять эту порчу. Однако едва ли неупокоенный дух правителя позволит мне покинуть это место живым. Запоминаю схемы заклинаний и достаю орудия экзорцизма, беру лук и натягиваю тетиву. —Вор! Ты пожалеешь об этом! —раздался переполненный злобой голос Покселлиса. —Эй, верные мои слуги! Убейте его! Звук раздвигающихся каменных плит гулким эхом разнёсся по мавзолею, и четыре лича восстали из могил. Эти герои не были некромантами, а потому не могли стать высшей нежитью, но мощь души короля нарушила привычный ход вещей и прервала вечный покой. Из тьмы подземелий десятки магических снарядов устремились ко мне: шары и копья, стрелы и волны, огненные и ледяные, электрические и ядовитые — они должны были превратить меня в решето. «Раа Темпус» Замедление времени Я выхватываю стрелы и раз за разом спускаю их с тетивы, но ни одна не тронулась с места — снаряды зависли в воздухе, остановленные во временном потоке. Около сотни стрел ожидали моей команды — я бросил против величайших врагов весь свой арсенал, и, остановив заклинание, отправил стрелы в полёт. Две армии, множество десятков комет сталкивались друг с другом искрящимся фейерверком, в коротком, но яростном противостоянии. «Мега Мобис» Ускорение На ослепительной скорости, используя столкновение различных снарядов как прикрытие, я метнулся к одному из мертвецов и градом ударов благословенного меча обратил останки не успевшего среагировать вовремя Сожеми Проклятого в прах. Но вдруг лезвие огромного тесака отшвырнуло меня к стене — Тезеб, подобно берсерку, ворвался в битву и продолжил наступать на меня, пока два других героя, атаковавшие магией, только начинали доставать оружие. Я не мог сдержать яростный натиск гиганта-мертвеца, мне не сравниться с усиленным чёрной магией героем в фехтовании, а потому я решил пойти на хитрость и выждать момент для атаки. «Мега Каом» Защита Тезеб наносит вертикальный удар. У меня только один шанс: лезвие тесака попадёт на плечо, оторвав левую руку от туловища, а потому я максимально усиливаю этот участок тела и, выхватив короткий меч, подаюсь вперёд. Монструозный гибрид меча и топора рассекает плечо, но меч воздаяния пронзает мёртвое сердце героя. —Сияй! —мой крик активирует таинство, и внутренности берсерка вспыхивают белым светом. Покселлис поднял своих генералов, не используя ритуалы некромантов, лишь грубой силой, а потому орудием храмовников можно упокоить мертвеца, не используя песнопений и молитв. Но я недооценил Тезеба. Сила атаки меча за счёт ускорения сконцентрирована ближе к острию, а не к рукояти. Поддавшись вперёд и защитив плечо магией, я рассчитывал, что смогу нейтрализовать ослабленный удар, однако тесак, хоть и не отрубил руку, но оставил на плече глубокую рану. Я лишился левой руки, когда оставались ещё два серьёзных противника. Мёртвые Аулетио и Роджеф бежали ко мне на встречу с занесёнными для ударов мечами. Они были довольно близко друг к другу, а потому я решил уничтожить обоих личей одной атакой. Мешочек с тёмно-зелёным порошком полетел в нежить. Аулетио успел среагировать и отпрыгнул назад, но Победитель Великанов не сумел избежать поражения. «Аам Йок» Вспыхни Бело-синее пламя яркой вспышкой охватило мертвецов, и генерал Роджеф был съеден языками огня. Колдовское пламя было создано храмовниками как таинство, выжигающее скверну, это огонь, уничтожающий мертвецов, но не затрагивающий живых. Мощным вертикальным ударом я пробиваю череп лича, рассекая тело до живота. Однако капитан Аулетио, хоть и был опалён, но сумел пережить благословенную атаку. «Мега Витай» Исцеление Наскоро затянув резанную рану, я беру меч в двуручный хват и вступаю в битву с последним личем. Капитан Покселлиса был грозным противником, его удары сыпались на меня, подобно лавине, со всех возможных углов и направлений, раз за разом пробивая кольчугу — я успевал блокировать лишь смертельные атаки. Если ничего не изменить, то я просто выдохнусь, превратившись в кусок кровоточащего мяса. Отступая раз за разом, я чувствовал, как стирается кожа, рвутся сосуды и трескаются кости. Но, сумев парировать гномий меч, я пронзаю грудную клетку благословлённым клинком. «Витай Мобис» Исторжение жизненных сил Лич развернул вокруг себя кровавый форт, пожирающий жизни. Почувствовав неладное, я отпрыгнул назад, но моя атака была напрасной —мертвец выпил из меня часть жизненных сил и нарастил гниющую плоть. Нужно уничтожить противника с дистанции. Чтобы победить Аулетио, придётся поставить на кон своё оружие, дабы использовать всю силу своего заговорённого клинка. Если потерплю неудачу, останусь безоружным. —Прими сей меч как погребальный дар! —произнеся таинство, я отправляю своё оружие в полёт. Клинок пролетел снизу-вверх и, описав дугу, пронзил мертвеца, а его сердце охватил синий огонь. «Морте Каом» Изгнание нежити Благословив свои руки и ноги заклинанием против нежити, я иду в рукопашную. Ударом ноги выбиваю гномий меч из рук Аулетио т провожу два выпада кулаками: в голову и в грудь. Взвыв от боли, воин нежить рассекает мне живот когтистой рукой. Я, не обращая внимание на боль, перехватив его конечность, переламываю ему кисть, похожую на корявого бледного паука, и отрываю её от тела. Локоть летит в подбородок, а правой ногой я полностью разбиваю колено капитану Покселлиса. Мертвец был на грани: благословлённый Кацель Бемом клинок сильно ослабил магическую защиту лича, выжигая проклятье из его сердца колдовским огнём, и сделал его уязвимым для моих обычных атак. Два удара: один пробивает тело, другой — черепную коробку, и мёртвое тело капитана Аулетио с глухим треском падает на пол. Отступив на пару шагов, я также валюсь на каменные плиты пола, измотанный яростной битвой. Стоит отдохнуть, исцелить тело и восстановить силы и с шлемом Покселлиса выбираться из крипты. Я сделал всё, что хотел: заполучил Щит Древних и очистил склеп от зла, узнал о судьбе Азраэля Тёмного Шипа и пообещал помочь неупокоенной женщине — долгий поход в глубины склепа королевства людей подошёл к концу. Выбравшись из кладбища, я направился к лагерю мятежников. Увидев артефакт у меня в руках, стражники без лишних вопросов пропустили меня к своему лидеру, и я наконец отдал мятежнице Щит Древних. Как заворожённая, она оглядывала его, словно ожившую легенду, а затем её лицо озарила яркая улыбка: —О, Ам Шегар, ты же не знаешь… Этот щит — не просто магический предмет, это щит моего деда, короля Покселлиса. —Деда?.. Так ты… —Алия, дочь короля Ланшира и королевы Флоренс, принцесса Аркса, к твоим услугам, —с гордостью аристократки ответила мне мятежница. —Но почему ты скрываешься? И как ты можешь жить среди тех, кто похитил тебя и убил твою мать? —обуреваемый необъяснимым волнением, я не мог не задать эти вопросы. Алия помрачнела: —Эти люди — моя охрана, мои защитники, тайный орден Священного Кинжала, основанный самим королём Покселлисом. И их единственная задача — беречь королевскую кровь. —И, конечно, они не убивали мать, —с грустью в голосе добавила дочь короля. —Они нашли меня рядом с её телом — сразу после моего рождения. До сих пор не известно, кто убил её. Королева Аркса умерла насильственной смертью, но не от рук мятежников? Неужели с ней я беседовал в усыпальнице на четвёртом уросне склепа? Однако сейчас больше интересно другое: —Но почему ты прячешься ото всех? Алия вышла на террасу и начала говорить: —До моего рождения Священный Кинжал узнал, что женщины-змеи из Ордена Эдерней желают моей смерти, но не выяснили почему. Они инсценировали похищение, чтобы сберечь наследницу королевства. Они увезли бы меня из Аркса при помощи Гильдии Путешественников, но у Эдерней, кажется, всюду есть глаза и уши. —А твой отец знает? —Нет, нет, конечно, —с глубокой тоской ответила принцесса Аркса. —Он даже не знает, что я жива! Для него Священный Кинжал — просто шайка мятежников и разбойников. И пусть так остаётся и впредь — для его же безопасности. Обещай, что ни словом не обмолвишься ему… Я кивнул, и Алия, приободрившись, добавила: —Я сдержу слово и велю страже пропустить тебя в подземелье к Крагоз. Используй её во благо, друг мой. Наконец, я получил от мятежников вторую часть артефакта, серебряное кольцо с сапфиром, окутанное белой дымкой и названное в честь богини равновесия —Крагоз, и теперь могу использовать объединённый артефакт, а потому, покинув лагерь повстанцев, я направляюсь обратно в храм Акбаа. Мне стал известен тайный ход к залу с метеоритом из форта гоблинов на втором ярусе. Проникнув в храм и ликвидировав неосторожных культистов, я подошёл к алтарю. —Страж, моё воплощение в Арксе ничто уже не остановит! Слишком поздно. Но почему мы должны быть врагами? — раздался в моей голове голос бога разрушения. —Присоединяйся! Ты, как и я, пленник Нодена, и лишь я волен освободить тебя. Не предавай же свободу! Что проку быть рабом в Нодене, если мы можем вместе как боги править миром?! Иди со мной, Страж, и я обещаю власть, о коей ты не мечтал. Не обращая внимания на речи Акбаа, достаю кольца и надеваю. «Власть, о коей ты не мечтал», — это он верно отметил. С самого начала для меня не существовало концепции выбора. Я таинство, созданное богами, необратимое орудие противодействия, я не способен отступить от своей миссии и предать клятву ради столь сомнительной выгоды. Защитное поле неземного камня в бессильной злобе тщится поглотить мою энергию. Повелитель Стихий и Богиня правосудия… Прикоснувшись к метеориту, с их силой я уничтожаю Колтк, и он рассыпается каменной крошкой, а канал энергии обрывается. Миссия выполнена. Пойду сообщить о победе совету. Наверное, теперь я смогу вернуться назад, на Ноден… Глава VIII: Осада Аркса. —Разведка сообщает, что илсиды собираются в Хрустальных гротах и около заставы. С каждым днём их становится всё больше. —Вести неутешительные, Исербиус собирается атаковать город. Что прикажете делать, государь? —раздался голос немолодого, но опытного воина — капитана стражи. —Ситуация безвыходная, Карло. Нам остаётся готовиться к битве, —ответил король с мрачной решимостью в голосе. —Ваше Величество, это крайне опрометчивый выбор, —высказал сомнение священник. —У тебя есть план получше? —Подумайте сами: Суиберис, обладая такой силой, мог давно захватить королевство, не играясь в манипулятора. Он осознанно избегал прямой конфронтации, пока не выяснил, что Фалан сумел связаться с Ноденом. Он хочет призвать Акбаа, но демону нужна пища, чтобы буйствовать. Жители Аркса для него —не более чем корма для утоления голода бога разрушения. Раз Посланник не смог уничтожить метеорит, значит, в секретном убежище уже открылся основной канал энергии, и призыв Акбаа теперь — это вопрос времени, —подвёл итог своих умозаключений Кацель Бем. —Но зачем же он берёт Аркс в осаду? —спросил королевский алхимик. —В сложившейся ситуации наиболее разумно затаиться в храме, стянув туда все военные силы, и ждать призыва. —Сейчас единственная угроза для Суибериса — это Страж, и тот факт, что он отправил к городу илсидов, говорит об одном: Суиберис готовит ловушку для Ам Шегара! —Битва на уничтожение не приведёт ни к чему хорошему, даже солдатам Ортьерна, сражаясь на наиболее выгодных условиях, не удалось сдержать этих демонов, —впал в раздумья правитель. —Ваше Величество, кажется, у меня есть план, как разбить илсидов — медленно проговорил капитан стражи. —Исербиус не воспринимает нас всерьёз — это и станет для него величайшей ошибкой. *** Выйдя из форта гоблинов, я собрался идти в королевство людей, но прежде стоит зайти в таверну и побеседовать с одним человеком. —Эноил, я хочу побеседовать с тобой об убийстве женщины… Человек, по имени Эноил Колпаль, резко выпрямился и грубо ответил: —А я тут причём? Мне нечего тебе сказать, так что отвяжись! Не нужно быть гением, чтобы понять, Колпаль что-то скрывает, вопрос лишь в том, о какой женщине идёт речь. —Слушай, одноглазый, я спрашиваю только один раз… —Отстань…—испуганно сжался Эноил. —Ты… Ты понятия не имеешь, о чём говоришь… Хороший удар правой руки, и Эноил Колпаль падает на пол. Поднявшись и испуганно на меня взглянув, одноглазый старик убежал из таверны. Когда я подошёл к Колпалю, то заметил, что из его кармана торчало кольцо с ключом. После моего удара, Эноил упал со стула, успешно выронив заветные ключи. Теперь осталось выяснить, где он живёт, и поискать информацию там. Я покинул таверну и направился в крепость. На выходе из подземного тоннеля, миновав опустевший форт, я сразу почувствовал неладное и поспешил в город, но резко всё тело налилось свинцом, и я остановился, увидев умирающего стражника. —В крепость проникли илсиды… Король Ланшир в темнице… Спаси его, спаси королевство!.. —хриплым голосом произнёс умирающий солдат и потерял сознание. Эта новость перевернула всё с ног на голову. Теперь нужно отбить город у илсидов, но в одиночку мне не справиться — для начала стоит спасти Ланшира и вместе с ним составить план действий, а для этого нужно проникнуть в тюремный комплекс дворца. К счастью, илсидов относительно немного, поэтому они патрулируют город по одному, максимум по два. Биться с ними в открытом бою не самая умная мысль — лучше использовать лук и магию, благо, прежде чем идти уничтожать метеорит, я купил новый меч и стрелы. Пора дать бой илсидам и освободить короля. Звук натягиваемой тетивы, и стрела, разрывая воздух, с оглушительным свистом устремляется к илсиду, однако с тихим лязгом отскакивает от непробиваемой брони. Демонический воин, обнаружив угрозу, берёт двуручный меч наизготовку и с ослепительной скоростью устремляется ко мне. Ещё три стрелы вылетают из лука, но также безуспешно пытаются пробить чудовищный доспех. Дистанция между нами сокращается до десяти метров, и магическая вспышка меняет ход битвы. «Аам Морте Косуум» Магическая ловушка Незримая печать, помещённая на пути илсида, взрывается ярким светом, дезориентируя мечника и активируя две другие ловушки. «Мега Мобис» Ускорение Используя магию, я захожу илсиду за спину и спускаю с тетивы огненную стрелу. Даже этот берсерк не может отбить столь чудовищную атаку, направленную со спины. Голова слуги Исербиуса взрывается, как и доспех, в кровавой вспышке исчезая из мира. Пройдя через множество яростных схваток, я наконец добрался до входа в замок. В холле дворца будет гораздо меньше места для манёвра, поэтому придётся сражаться с мечом в руках. Внутри меня ждали два илсида. Без лишних слов они выхватили оружие и бросились в атаку, намереваясь порубить меня на куски. «Мега Аам Йок Таар» Огненный шар Три пылающих Солнца, около полуметра диаметром, ярким штормом устремились к илсиду, не давая шансов увернуться и обращая в пепел. Даже демонический воин Акбаа не способен пережить попадание трёх высокоранговых заклинаний. «Мега Мобис» Ускорение Но в это время второй илсид подлетел ко мне, и, выхватив монструозный меч с раздвоенным лезвием, я скрещиваю клинки. За полторы секунды прогремело около полусотни ударов, илсид провёл атаку по диагонали, но его двуручный меч застрял в металлическом капкане. Крутанув клинок, я обезоруживаю противника и вертикальным ударом пробиваю череп. Раздался демонический хохот, и слуга Исербиуса взорвался. Клинок-убийца — необычное и крайне коварное оружие. Обычному человеку потребовались как минимум несколько дней усердных тренировок, дабы овладеть искусством боя этим оружием, но я смог сделать это быстрее и совершеннее, благодаря своей высокой способности как Стража к адаптации. Подобные клинки крайне редки, а потому, как правило, переходят из рук в руки. Оружие и концепция боя неразрывны: бессмысленно и неэффективно представлять и использовать их по-отдельности. Клинок с богатой историей, прошедший множество битв, впитывает этот опыт в себя. Поэтому я, в виду своей природы, могу извлекать эти знания и опыт из оружия, чем больше им сражаюсь. Как бы то ни было, я стал продвигаться вглубь крепости, убивая встававших на пути илсидов, пока не дошёл до входа в тюремные камеры. Дурное предчувствие не покидало меня, а ощущение грядущей гибели было сильно, как никогда. Но я спустился вниз. *** Это случилось давным-давно. В этой истории нет ничего примечательного. Человечество всегда гордилось своим могуществом и никогда не замечало собственной ничтожности. А потому вся их сила обратилась в ничто, когда исток всей теплоты этого мира начал угасать. Армиям не победить время, а магии не обратить законы мироздания. Поэтому Солнце покинуло скованную льдом Экзосту, а могучее королевство Аркс ничего не смогло изменить — лишь затаиться в крысиных норах, где ещё тепло. В конце концов большинство людей свыклись со своей никчёмностью. Все, кроме него. Он не желал признавать поражения и не мог подавить собственную злобу. Когда он в первый раз услышал эту историю, то проклиная небеса, отвернулся от богов. Кем же был этот человек? Верховным жрецом, запятнавшим руки кровью тысяч, но сохранившим в сердце веру наставника, или могучим воином, раз за разом бросавшим вызов ледяной пустыне и перебившим солдат королевской армии на заставе? Это уже не важно. Этот человек подобен тени, которую отбрасывает любой из жителей подземелья, просто некоторые не в силах разглядеть её очертания, отличить себя от отражения и сливаются с тьмой. Но может ли он избежать гибели и обрести желаемое? Жалкая тень, отбросившая человечность? Сломанный механизм, не знающий концепции поражения и работающий до последнего скрипа? Ему безразличны средства, пока цель сияет на горизонте спасительным огнём, он упрямо будет не замечать, что в его шестернях, вместо масла, льётся алая кровь. Но безликий механизм может вновь стать человеком, покуда в сердце ещё присутствуют сомнения. В темнице не было короля Ланшира, лишь два илсида молча ожидали Стража Света в тюремном мраке. Захват города Аркс был не более чем спектаклем для единственного зрителя — Ам Шегара, и этот фарс приближался к драматической развязке. Однако человека, по имени Култар, разъедали изнутри сомнения. —«Солнце взойдёт, если будешь следовать этому пути. Но его лучи обагрятся кровью». —Заткнись. —Почему ты не в силах забыть ту сцену? Старый друг, ступивший на территорию смерти и спасший оттуда беззащитную девочку, не искавший признания, лишь исполнявший свой долг. —Не знаю. —Чего ты желаешь? —Вернуть Солнце миру. —Это не ответ. Зачем тебе это? —Не… знаю. —Вспоминай… Вспоминай. Вспоминай! Сцена, которую он никогда не видел, но которой всегда хотел достичь. Картина, бывшая обыденной тогда, но ныне ставшая бесценной. Дети, бегущие по свежей зелёной траве и купающиеся в тёплых лучах Солнца. Родители, уставшие после работы в поле, но невероятно счастливые, с улыбкой наблюдающие за ними. Не в силах вспомнить детали… Нет, не в силах их добавить. Разве Солнце делало ту картину столь яркой? Нет, её делали яркой людские чувства, ныне погасшие во тьме подземелий… Раздался скрип. Что это было: герой, спустившийся в казематы, или его друг, стиснувший зубы от досады, распознавший нелепую ошибку собственных идеалов? Сжав зубы, он наконец отвергает тень. *** Я спускаюсь во тьму тюремных камер, но вдруг, получив удар в спину, кубарем падаю с лестницы. Обернувшись, я вижу лезвие двуручного меча, несущееся к моей голове на ослепительной скорости. Надежды нет. Я знал это с самого начала, а потому и доверился сильнейшей своей защите. Удар меча пробивает череп, и демонический воин взрывается. —Култар? —Это была ловушка, и ловушка для тебя, Ам Шегар. Я понял их план, и не дам им выполнить его, друг… —Благодарю, но где найти короля? —Исербиус не шутит. Если король жив, он, наверное, прячется с остатком своих людей в комнате стражи, —высказал догадку мой старый друг. —Я начинаю понимать, почему илсиды не перебили всех людей в королевстве…—произнёс я, осознав замысел своего врага. —Это безумие! —покачал головой Култар. —Акбаа голоден, и Исербиус хранит их как запас свежего мяса для своего господина. Если дать Акбаа шанс, он пожрёт всё… Я не мог не заметить тяжёлый доспех илсида на старом друге, а потому решил спросить: —Култар, зачем ты стал работать на илсидов и Исербиуса? —Когда я выбрался из тюрьмы, это казалось неплохой идеей… Исербиус, знаешь ли, умеет быть убедительным, и планы у него что надо…— с досадой в голосе проговорил Култар. —Он хочет вернуть Арксу Солнце и вывести народ из этих крысиных нор… Для тех, кто, как я, побывал на Поверхности, этот план дорогого стоит… Член Гильдии Путешественников снимает доспех и, отвергая жестокое желание, открывает люк. —А теперь — беги. Я придумаю, что сказать остальным… Кивнув, я благодарю старого друга и вновь прыгаю в люк, гадая, встречу ли я Култара снова… *** Верховный жрец Акбаа, используя магическое зрение, наблюдал за ходом операции. Илсиды аккуратно и чётко разбили отряды стражников Аркса. Жители города почти не оказывали сопротивления, в злобе и в страхе затаившись в своих домах. Всё шло гладко. До тех пор, пока Ноденский Посланник не ускользнул от них. —Олухи, вы упустили Стража! Оставьте это ничтожное королевство людям и возвращайтесь немедленно! —негодуя, отдал распоряжения лорд Исербиус, и илсиды, не проявив и тени сомнений, направились к выходу из крепости. Но здесь верховного жреца Акбаа снова ждал провал. Дождь из сотни усиленных магией стрел обрушился на цепных псов бога разрушения. Илсиды ушли в яростную оборону, отражая стально-магическую лавину, но их ряды постепенно начали редеть. В этом и состоял план капитана стражи: заманить илсидов в город и вести партизанскую войну. Но даже это не уберегло бы жителей Аркса от гибели, а королевскую армию от поражения, но здесь им помогли долгоиграющие планы Исербиуса. Он мог отдать приказ вступить в бой, но потери были бы значительны, так как численность врага и театр военных действий кардинально отличались от прошлых битв на заставе. Стиснув зубы и пребывая в холодной ярости, Исербиус приказал возвращаться. Илсиды, потеряв около половины бойцов, отступили. *** Я вылез из канализации и ступил на улицы освобождённого Аркса, где царило непередаваемое торжество: горожане чествовали героев, и оплакивали погибших. Но я не мог присоединится к празднованию, так как стоял на пороге дома Эноила Колпаля. Я провёл обыск и обнаружил письма и записи в дневнике, указывающие на то, что Эноил убил королеву Флоренс. Мои подозрения подтвердились, но не это сейчас беспокоило меня, а то, что одноглазого убийцу нанял капитан стражи Карло. Я встретил его одного в комнате стражи и решил потребовать объяснения. —Карло, ты должен ответить за своё преступление, —я показал ему письмо, найденное у Эноила Колпаля. Защитник Аркса побледнел и, словно увидев приведение, посмотрел на протянутое письмо: —Боги! Где ты это нашёл? —Не имеет значения, —я покачал головой и спросил: —Ты признаёшь подлинность улики? Карло посмотрел на меня с мрачной решимостью и кивнул: —Да, признаю… Но всё это я совершил ради блага королевства… Я узнал, что королева принадлежит тайному ордену… Ордену Святого Кинжала… Святого Кинжала? Значит, Флоренс была частью организации, но почему Карло приказал её убить? —И ты счёл, что убийство будет наилучшим решением. Ты не пытался сообщить королю о своём открытии? —Порой правда жалит больнее, —с горечью заметил капитан стражи. —Я решил, что король умрёт от горя, если узнает, что собственная жена собиралась стать его убийцей. Карло открыл один из сундуков в хранилище и протянул мне свиток, взятый из вещдока: —Вот письмо, прочти его — и поймёшь, почему я так поступил. «Операция “Священный Кинжал” начинается завтра. Готовьтесь. Я позабочусь, чтобы поблизости не было стражи, а король крепко спал. Он ничего не подозревает. Как следует выполните свою миссию — и наше дело победит. —Ф.» Стоит поговорить с королём: рассказать про метеорит и про убийство Флоренс. Дело даже не в том, что я желаю освободить призрак женщины, просто я хочу, чтобы король знал правду. Да, она может ранить сильнее лжи. Однако ложь не спасёт человека от горя, она просто ослабит его перед грядущим несчастьем. Ланшир — сильный человек. Я не знаю, простит ли он Карло, но тем не менее, я собираюсь рассказать королю правду. Пройдя через массивные двери из металла, я захожу в тронный зал, где меня встречают те же, кто и всегда. —Тысячи благодарностей, Ам Шегар, ты спас королевство! Мы вечно будем признательны тебе, — с поклоном обратился ко мне корль Ланшир. —Я уничтожил метеорит из храма Акбаа, —без лишних слов я отрапортовал членам совета. —Боюсь, что это уже не удержит Акбаа от пришествия на Аркс, —покачал головой Фелнор. —Но это невозможно, ведь метеорит был каналом его энергии! —невольно изумился я. —Сделанное бесценно: это ослабит Акбаа, —начал своё объяснение королевский алхимик. —Но, как я полагаю, у Акбаа было время собрать достаточно сил, чтобы попытаться всё-таки воплотится в Арксе. Думаю, у Исербиуса есть тайное логово, где он готовиться призвать Акбаа, предложив собственное тело в качестве вместилища. —Как же предотвратить это? —Никак, —просто ответил Фелнор. —остаётся только убить его в момент воплощения, до слияния. Чтобы собрать энергию, ему нужно время, но пока он будет это делать, он будет неуязвим почти для любого оружия. Нужен величайший из заговорённых клинков — только он поразит эту мерзость и рассечёт связь между Исербиусом и Акбаа. —И где найти такой клинок? —поинтересовался я у алхимика. —Боюсь, что он ещё не выкован, —ответил старец. —Надо создать особый клинок для этого боя. В книге «Зачарованное оружие» рассказывается, как его изготовить, книга будет полезна вам. —Буду действовать так быстро, как только смогу. Совещание подошло к концу, и алхимик покинул тронный зал. Мне же предстоял ещё один разговор. Король Ланшир пристально взглянул на меня, и я начал рассказывать об убийстве королевы, а в конце своей речи передал ему текстовые улики, полученные от одноглазого убийцы и верного капитана. Ланшир впал в раздумья, не в силах поверить в услышанное. —Я понял, что сделал Карло: он считал, что оказывает услугу королевству, но я никогда не смогу забыть об этих годах лжи. После аудиенции у короля я направился в город, чтобы закупить провизию и обновить снаряжение перед грядущим походом. Затем я заглянул в церковь Аркса, передал священнику проклятый шлем Покселлиса и дневник Азраэля Тёмного Шипа и рассказал о происходящем в склепе. —От имени всех жителей Аркса я благодарю тебя, Ам Шегар, ты сумел сделать то, с чем не справился даже Шип Тьмы! Развеять проклятие будет непросто, но после этого дух короля обретёт покой, а горожане смогут вновь возносить хвалу умершим, —сообщил мне информацию Кацель Бем и спросил. —Ты уже поговорил с Фелнором? Я кивнул, и святой отец начал рассказывать полученные сведения: —Выковать сильнейший клинок — это только половина работы, его ещё необходимо будет зачаровать. Понадобится реагент, придающий оружию свойство уничтожать себе подобных. Стальной клинок будет резать сталь, как бумагу, а метеоритный меч разорвёт канал энергии божества, с разрушенного мира Колтк. —После уничтожения метеорита, от него осталась горсть каменной крошки, она понадобится для наложения чар? —уточнил я у святого отца. Кацель Бем удовлетворённо улыбнулся: —Я знал, что ты не подведёшь, интуиция Посланников бесподобна. Связь Акбаа и материала колтк невероятно сильна. Орудие, усиленное метеоритной пылью, получит часть силы бога разрушения. Воистину, это будет сильнейший из заговорённых клинков. Величайшая ошибка, которую допустили Исербиус и Акбаа — это позволить тебе уничтожить метеорит, теперь их поражение неизбежно. —Знать бы ещё, где находится их логово, —вздохнув, произнёс я. Священник протянул мне карту: —Четвёртый ярус. Там находится военная база илсидов, и именно там Суиберис открыл врата в Ноден. —Как вы это выяснили? —невольно изумился я. —Очень просто, —ответствовал Кацель Бем. —после двух нападений илсидов на заставу, королевские агенты следили за перемещением культистов, которые стянули большую часть своих военных сил на осаду Аркса. Сохранить секретность в таких условиях невозможно. Я поблагодарил святого отца и направился к выходу, но Кацель Бем остановил меня: —Говорят, что в ледяных пещерах, располагающихся над большим обвалом, обитает дракон. Если захочешь встретится с ним, знай, что у него ровно 4815 чешуек. Я сделал всё, что хотел, а потому отправился в дворцовую библиотеку, дабы раздобыть необходимую литературу, но Чинкашш направила меня в форт Эдерней, в хранилище тайных знаний Ордена. —Меня зовут Силлашш. Я заведую этой библиотекой, —поприветствовала меня Сестра Эдерней. —Силлашш, я ищу книгу о том, как создать могущественное оружие, такое, которым можно уничтожить бога. —Я знала, что ты о ней спросишь, —таинственно произнесла змееженщина и, поискав по полкам, протянула мне нужный том. —Возьми этот фолиант. В нём рассказано, как ковать такое оружие. Это ещё одна услуга, оказанная тебе Орденом. Картог, автор книги, написал, что, чтобы изготовить сильнейший клинок, нужны идеальная кузня, лучший металл и совершенное заклинание. Идеальная кузница, как и лучший металл — мифрилл — находятся на восьмом ярусе, в землях гномов. Покинув форт Ордена Эдерней, я отправился на седьмой ярус, таинственный грибной лес, населённый крысюками, дабы через него пройти в самый нижний уровень подземелья — в королевство гномов. Глава IХ: Величайший из заговорённых клинков. Я прошёл пять уровней склепа, но даже мне было не по себе от царящей на седьмом ярусе атмосферы тревоги: нигде нельзя вздохнуть спокойно, нигде нельзя ослабить бдительность ни на секунду. Трупы, подвешенные в мешках на колья, предупреждали о незавидной участи, жуткие неестественные шипастые растения, совершенно не похожие на грибы, незримым взглядом искали очередную букашку для съедения, ядовитое, дурманящее спокойствие усыпляло сознание, словно в кружку с мёдом добавили каплю смертоносного яда, но в то же время ледяной замогильный холод сводил конечности судорогой, будто инстинкты, предупреждавшие о гибели, закричали от непередаваемого ужаса. Этот театр агонического абсурда медленно сводил с ума любого пришельца, без спросу вошедшего в грибной лес, но не Посланника Света, что прибыл усмирить бога разрушения — подобное не способно меня остановить. Преодолев несколько засад, я вышел на просторное плато, усеянное высохшими костями и украшенное багровыми пятнами — утопический пейзаж для обитателей этого места: безымянных трупов, хищных растений и дюжины ассасинов, синхронно — совершеннее любой машины гномьего народа — выпустивших в мою сторону метательные ножи, чтобы поймать вторженца в тончайшую спираль ядовитых клинков. Неизбежная гибель для человека, но не для существа, превосходящего человеческие пределы. Линия атак была слишком хороша, а потому я смог нейтрализовать смертельную ловушку, проследив и повторив эту спираль, отразив ножи своим мечом. «Аам Витай Террор» Призыв демона «Спациум Коммуникатум» Связь Контракта Крысолюди были пойманы врасплох, ибо идеально выполненная атака дала осечку. Бесшумные и скрытные убийцы, плевавшие на воинскую честь и не испытывающие угрызения совести, избравшие себе домом это поле смерти, презревшее всякий здравый смысл, я собираюсь ответить вам тем же. Сконцентрировавшись, начертаю заклинания на немыслимой скорости. Одна из самых распространённых магических практик — это призыв или создание прислужников, называемых также фамильярами. Крохотный зверёк, незаметно ведущий разведку, стальной голем, охраняющий мастерскую мага, или злой дух, проклинающий врагов, — всё это различные версии прислужников. Как правило, в качестве фамильяров используются или слабые существа, вроде мелких птиц и грызунов, или искусственно созданные сущности, не обладающие сознанием, вроде големов. Маги круга призыва способны использовать фамильяров из иных миров или сущности, вышедшие за пределы мира. Но призраки и бесы обладают пусть и дефектными, но личностью, душой и самосознанием, а потому их крайне трудно контролировать, даже искуснейшим магам этой эпохи. Также крайне трудно использовать подобные заклинания, воплощающие воображаемый элемент, не принадлежащий миру. Это магическая формула невероятной сложности, использующая мельчайшие бреши в защитном механизме противодействующей силы, сохраняющей основы и концепцию мироздания. Но я нашёл две лазейки, позволяющие преодолеть эти ограничения. Существа, не вписывающиеся в привычные законы природы, бесформенные кучи пульсирующей розоватой плоти со множеством смертоносных конечностей — три демона вышли из врат Маура — обители тёмного властелина, известного как Зверь — и воспарили бок о бок со мной, прикрывая с флангов и с тыла, хищно уставившись на ставших кольцом крысюков. Как же такое возможно? Эта сцена вызвала бы у любого мага-призывателя состояние холодной ярости, подобно глумливой насмешке над трудами всей жизни. У человека, но не у таинства, созданного богами. «Тетриум Сакраментум: Протектум Статера» Третье Таинство: Страж Мирового Света Я подобен этим вестникам смерти, искусственно созданная аномалия, проникающая извне и использующая создаваемые парадоксы, как величайшее своё оружие. Я прибыл из Нодена, а потому храню связь с этим перекрёстком миров и обладаю возможностью обойти сдерживающие законы противодействия. Но даже так я не способен подчинять демонов, однако, призванные фамильяры, без лишних вопросов пожирают моих врагов. Это специфика заклинания контракта, Спациум Коммуникатум, действующее по наиболее рациональному пути. Гораздо проще кинуть собаке кость, чем нацепить ошейник. Один из главных догматов чародеев: направлять энергию, а не контролировать её. Я всего лишь указываю демонам на добычу, хотя и это непросто, так как из-за кармической связи прислужника и хозяина их сознания находятся на грани слияния, и сохранить концентрацию в таких условиях может только опытный медиум. Итак, битва двух отрядов, сравнимых по разрушительности и смертоносности с армиями, началась. Тьму Грибного Леса озаряли искры стали и разрывал лязг сходившихся клинков. Удар, блок, выпад — хруст лучевой кости и брызг алой крови, крысюк пытается беспорядочно отступить, но мощный вертикальный удар, и клинок-убийца пробивает череп и разрывает сердце ассасина. Воспользовавшись неразберихой, другой враг кидает три ножа и переходит в контактный бой, пока его орудия с лязгом не отлетают от моего меча, а демон десятком ударов трёх смертоносных конечностей, похожих на косы, за две секунды не превращает крысиное тело в серо-багровое решето. Контролируя фамильяров, я не в состоянии использовать другую магию, а потому уничтожаю врагов мечом. Можно было использовать заклинания против множества целей, бьющие по площади, вроде хаоса, волны пламени или цепной молнии, но даже исходя из обычной битвы с крысюком на шестом ярусе, ясно видно, что они владеют некоторыми техниками, вроде магической брони или телепортации, поэтому выгоднее использовать боевые единицы ближнего боя. Безвестные тени, несущие смерть, коих кличут ассасинами, их основное ремесло — убивать скрытно, убивать без жалости, убивать, используя различные трюки. Они раскрывают весь свой потенциал, когда обладают всей нужной информацией о враге и стратегической инициативой. Крысюки специализируются на убийстве живых целей, а потому малополезны против големов, нежити или демонов — тех существ, которые не обладают обычными уязвимыми точками или стандартной техникой боя, а потому, провалив внезапную атаку, ассасины обречены на поражение. Во время битвы к крысюкам на помощь приходили собратья, но итог был неутешителен: они так и не смогли пробить оборону трёх демонов и моего меча. Серия ударов, кинжал ассасина угодил меж двух лезвий, и, крутанув клинок-убийцу, я обезвреживаю последнего ассасина — его оружие было слишком хрупким и разбилось в районе рукояти. Убийца затравлено оглянулся, и я отдал фамильярам последнюю команду. Демоны налетели втроём и разорвали в клочья крысюка, пожрав больше половины его плоти. Разорвав канал энергии, я остановил заклинание, и слуги Зверя вернулись обратно в Маур. Я оставил поле битвы, но, когда моя нога чавкнула в крови, я зажёг факел и огляделся: вокруг опорной точки, где мы с демонами держали оборону, образовалось кольцо из разорванной кожи, мяса и костей, залитое кровавым месивом вперемешку с токсинами, клочьями серой шерсти и металлом. Грибной лес стал полем смерти его обитателей. Блуждая среди тоннелей, я заметил, что их вид изменился: они стали больше походить на грубо проложенные каналы, и причину этого я обнаружил довольно скоро. Когда я спустился в нижние пещеры, земля содрогнулась и затряслась, словно обречённый, бьющийся в конвульсиях. Гигантская туша шириной с туннельный проход и длиной, вероятно, пару десятков метров: огромный подземный червь, живущий на нижних уровнях подземелья, учуял запах пищи и устремился в мою сторону. Выхватив лук, я выпустил две огненные стрелы, угодившие в глазницы чудовища, и молча упрекнул себя за необдуманную атаку — подземный червь не полагается на зрение. Взяв меч наизготовку, я метнулся к обитателю тьмы и нанёс несколько десятков ударов по его причудливой морде. Малоэффективно — его кожа слишком крепкая. Я отступил и перегруппировался. Меч и лук не помогут мне против монстра — значит, я уничтожу его посредством магии. «Аам Йок Спациум» Поджигание Гигантский червь издал рёв боли, ступив на территорию пламени. Огонь как атакующая стихия предпочтительней льда, поскольку этот зверь, живя под землёй, адаптировался к холоду. Обитатель тоннелей был дезориентирован, а потому я продолжил атаковать. «Аам Мега Йок» Испепеление Яркая струя переплетающихся огненных языков обволокла морду монстра. Обезумев от боли тот опрометчиво раскрыл пасть, намереваясь переживать меня, но, присев и выгнув ноги, я сам ныряю чудовищу в пасть и, минуя жвала, напоминающие камнедробильню, оказываюсь внутри червя и начинаю сжигать его изнутри. Несколько минут мучительной агонии, и мой противник пал замертво, а я, потратив добрую четверть часа, выбирался наружу, попутно находя останки крысюков и, внезапно, труп солдата Аркса, вероятно, одного из королевских агентов. Но, наконец, я нахожу нужную дорогу и спускаюсь на восьмой ярус. Безжизненное королевство искорёженного металла и магмы, утопающее в гнетущей тишине. Улицы, залитые кровью и обильно украшенные останками местных жителей, предупреждали о неожиданной угрозе, погубившей королевство гномов. Я направился в кузнечный комплекс, тщетно пытаясь магическим зрением осмотреть восьмой ярус, но безрезультатно — в своём королевстве гномы ограничили использование магии с помощью пород и минералов, блокирующих распространение магической энергии — пока из туннеля за моей спиной не выпрыгнуло НЕЧТО. О подобном порождении алхимии или чернокнижия я не встречал информации нигде в подземном королевстве. Огромная чёрная тварь два метра высоту, напоминающая телосложением кошку, неспешно приближалась, учуяв добычу, которую намеревалась разорвать в клочья и съесть. В пустых белых глазницах отражалась дикая жажда убийства, а усеянная острейшими зубами пасть искривилась в хищном оскале, обильно покрывая почерневшее металлическое покрытие слюной и напоминая улыбку безумца. Без раздумий выхватив меч, я вступил в бой с чудовищем, однако его шкура, изменённая магическим вмешательством, выдержала все мои удары, не получив ни царапины, а удар крупной когтистой лапы отбросил меня к стене — лишь благодаря кольчуге из мифрила, найденной во время странствий по подземному королевству, я остался в живых, но, оценив силу удара, пришёл к неутешительному выводу: второй такой атаки мне не пережить. Инстинкты воина и интуиция Посланника подсказывали лишь одно — это не тот враг, которого я смогу победить на нынешнем уровне сил, а потому я принял единственное в данный момент разумное решение — отступить. Быстро встав на ноги, я резво побежал вглубь гномьего комплекса. Спустя несколько минут напряжённой погони, в течении которых тварь не отставала ни на шаг, пару раз ободрав мне правую ногу, мы ворвались на обрыв, за которым простиралась широкая лавовая река. Чёрная бестия, почувствовав опасность, резко остановилась, и я, решив воспользоваться этим, без колебаний сигаю в тошнотворно-яркую оранжевую бездну, успешно приземляюсь и продолжаю бежать по металлическим платформам, напоминающим острова в безбрежном огненном океане, пока не пересекаю реку, очутившись в гномьей кузне. Быстро оглянувшись через плечо, обнаруживаю отсутствие преследования и перехожу на шаг, продолжая исследовать королевство гномов и думать о том, как победить непобедимого врага. Зайдя в очередной тупик, я обнаружил на теле гнома ключ, а рядом два куска мяса, судя по всему, принадлежавшие ему, но главное, камень силы — необычный сияющий конус, содержащий большое энергии и используемый в гномьих машинах. Обдумав ситуацию и просчитав возможные варианты развития событий, беру все предметы, включая мясо. Я находился в левом от входа в цех проходе, а потому направился обратно, надеясь, что ключ откроет дверь. Я отворил стальной люк, однако, не успев толком распахнуть дверь, резко перекатываюсь вперёд, уклоняясь от чудовищного удара когтистой лапы, сорвавшего с петель металлическую дверь, кидаю под ноги монстру кусок мяса и бегу в глубь гномьего завода. Забежав в один из цехов, оглядываюсь. В центре деактивированный пресс, по краям в полтора раза выше человеческого роста располагаются помосты и рычаг, активирующий дробильный механизм, на входе проступает широкое озеро магмы, перекрытое стальной решётчатой пластиной из огнеупорного металла, которая отодвигается при помощи рычага у стены, но механизм отключён. Монстр будет примерно через полминуты. Вставив в аппарат камень силы и активировав механизм дробильни, кладу под пресс оставшийся кусок мяса, поднимаюсь по лестнице на помосты и встаю у рычага. Тварь врывается в цех и, учуяв запах гномьего мяса, подходит к дробильне. Выждав момент, я активирую механизм, и удар пресса, раскалывающего мифрилл, оглушает чёрную бестию. Удивителен, как факт её выживания, так и невероятная шкура этого чудовища. Однако у меня есть идея, как уничтожить монстра. Продолжив исследовать фабрику, я нашёл механизм, активирующий системы безопасности, а также дневник шахты, писанный гномом Оредоком. В записях упоминалось, что спустя долгое время шахтёры наконец, обнаружили мифрильную жилу, а также пещеру непонятного происхождения, в которой обитал Зверь, принесший погибель горе-исследователям. Возможно, истребление гномов спланировал и осуществил Орден Тьмы. Я шёл по тоннелю, направляясь к шахтам с мифрильной рудой, но вдруг, снеся очередную дверь, черная тварь вновь настигает меня — и я вновь бегу к цеху. Зверь забегает внутрь, однако механизм активируется и под лапами монстра открывается огненный провал. Чёрная бестия, тщится выбраться из гиены, но ударив плашмя мечом, я забиваю её внутрь импровизированного гроба и захлопываю мышеловку, поставив металлическую пластину на место. Наконец монстр, творение чёрной магии, погубивший королевство гномов, пал от моей руки. Исследовав общежития шахтёров, я, найдя некоторые нужные вещи и оборудование, спускаюсь в карьер. Там, забравшись на выступ, откалываю крупный кусок мифрильной породы и с помощью механизмов гномов отправляю жилу в камнедробильный цех, где пресс раскалывает её на более мелкие куски руды. Взяв их с собой, иду в кузню, где изготавливаю слитки, а затем с помощью формы для меча выплавляю двуручник, предварительно добавив порошок колтка. Итак, дело сделано. Демонический клинок, пропитанный тёмной силой, что станет бичом для Исербиуса и Акбаа, изготовлен, теперь нужно зачаровать его. Я покидаю инженерный комплекс и направляюсь к порталу, дабы отправится на второй ярус, в пещеры, где скрывается дракон. Прибыв на Большой Обвал и поприветствовав старого друга-художника, я забрался на скалу, с которой отчётливо была видна сеть пещер, но располагались они с другой стороны обвала. Однако здесь в отличии от королевства гномов действует магия, а потому отсутствие почвы под ногой не станет помехой. «Мега Спациум Мобис» Левитация Начертив руны и произнеся слова силы, чувствую, как ноги мои отрываются от земли и я воспаряю. Это заклинание проецирует силу, равнодействующую силе тяжести, но направленную вверх, и позволяет взлететь. Полёт контролируется вполне свободно, путём направления нужных сил, разве что вертикальный подъём требует много магической энергии, но мне этого не требуется. Перебравшись по воздуху, я оказываюсь в верхних пещерах Большого Обвала. Взобравшись на скалу, я оглядываю это место, пока мороз щиплет моё лицо. Пустынное плато, усеянное редкими останками приключенцев и припудренное снегом, было пропитано величием и холодом. Вероятно, это место находится очень близко к Поверхности, а возможно на климат повлиял местный обитатель, являясь великим духом природы. Я выпустил стрелу и сшиб сталагмит, затем, используя магию левитации, продолжил продвигаться по пещерам. В одной из них устроил своё логово гигантский паук, но на данном уровне сил он не представлял для меня угрозы. Растопив один из проходов огненным заклинанием, я прополз по узкому туннелю и выбрался в просторную пещеру, на потолке которой висела кладка с огромными сиреневыми яйцами. Услышав громкий шелест крыльев, обернулся: откуда-то сверху вылетел властелин этого места, древнее реликтовое создание — ледяной дракон. Я поприветствовал могучего исполина и решил сразу обозначить цель своих изысканий: —Я пришёл сюда в поисках драконьего яйца… Повелитель льда с чешуёй цвета серебряного инея выгнул спину, замахал широкими крылами и зарычал: —Гр-р-р, Страж… Неужели твои повелители из Нодена могли приказать тебе такое? Они хотят, чтобы я принёс моих потомков в жертву?.. —Я должен спасти Аркс и его обитателей. Акбаа, бог разрушения, уже… —начал я говорить, но дракон прервал меня своим приятельским тоном, в котором, впрочем, слышалась отчётливая досада: —Р-р-р-р-р, можно подумать, я этого не знаю… Я спрашиваю: зачем тебе яйцо дракона?.. —Я хочу создать оружие, которым можно уничтожить воплощение Акбаа, но для этого мне необходимо драконье яйцо. —Ты ничего не знаешь о драконах, раз смеешь просить меня отдать в жертву детёныша! —гневно крикнул ледяной дракон. —Что же мне делать? —я понимаю, что моя просьба очень негуманна, но я не знаю других способов для зачарования меча на нужный эффект. —Попробуй доказать мне, что стоишь такой жертвы, —после мрачных раздумий произнёс обитатель Поверхности. —Должен ли я сразится с тобой? —произнёс я, не понимая, чего он хочет. —Гм… Гр-р-р. Почему бы и нет?.. —усмехнулся властелин льда. —Но это было бы не слишком честно… Нет, у слова «стоить» не одно значение. Все вещи чего-то стоят, великие и малые. Например, можешь ли ты принести мне столько золотых монет, сколько чешуек у дракона? —Но я не знаю, сколько у дракона чешуек, —невольно произнёс я, но осёкся. —И это — тоже часть доказательства, Страж… —произнёс дракон. Однако я вспомнил, что в книге Цебрафи Нин «Расы Аркса» упоминалось, что у каждого дракона одинаковое число чешуек. Кацель Бем упомянул, что их количество 4815. На всякий случай осматриваю дракона на наличие повреждений и, удостоверившись, отдаю ему нужное количество золота. —Всё сходится, Страж… Возьми это яйцо, и пусть мудрость драконов направляет твой меч… Ледяной исполин с грустью посмотрел на своего нерождённого потомка, но, спустив одно из яиц, протянул его мне. Я выразил свою признательность древнему созданию и покинул пещеры, направившись в Аркс. «Мега Стрегум Косуум» Зачарование Там, расположившись в своих апартаментах в королевском замке, я отдохнул перед последним походом и, собравшись, приступил к наложению чар. Я мог бы попросить помощи у змееженщин, но в худшем случае они потребуют информацию о мятежниках, а предавать Алию у меня нет ни малейшего желания. Концентрируюсь, произношу слова силы и начертаю рунные знаки: Создаю духовную связь между клинком колтка и яйцом ледяного дракона и направляю потоки невероятной по своим свойствам энергии. Чем мощнее объект и субъект зачарования, тем тяжелее и опаснее для чародея процесс. Но, успешно проведя заклинание, я создаю новое оружие, и яйцо дракона бесследно исчезает из мира. В моих руках лежала рукоять метеоритного двуручника, сильнейшего из заговорённых клинков. Глава Х: Ритуал призыва и четвёртый потомок Покселлиса. Стальные врата захлопнулись, отсекая последнюю возможность повернуть назад, но верховный жрец не мог сказать точно: по своей ли воли он обрёк себя на гибель, или его вынудили обстоятельства. —Разве это важно: без Крагоз и Зогарка мне не осуществить задуманное, вероятность успеха меньше сотой, —ровным механическим голосом произнёс лорд Исербиус. Чего он желал, ради чего лил кровь, почему сунул шею в петлю? Безвестный мальчишка, тщетно пытавшийся выжить в трущобах великого города, не знал ответа. Люди всегда стремились к величию, будь то сила и влияние, счастье или красота, их вела любовь и ненависть, мечты и амбиции — но он был лишён всего этого. Пустота заменила этому человеку иллюзию жизни. Он не страдал, существование не причиняло ему агонии, просто в определённый момент ужасный дефект уничтожил внутри него человека. Жизнь, лишённая всякого смысла, идеалы и догмы, которые он не мог понять… Что же привело к этому? Суиберис не сохранил это в памяти, но важна не причина, а результат. Боль — лишь следствие наслаждения, отчаянье — результат надежды, злоба — трагичный исход любви. Но, если уничтожить истоки человеческой натуры, от него останется лишь тень, безупречная в своей бесполезности. Однако, когда лорд Лонг встретил юного Суибериса, то сумел разглядеть в тени очертания человека, а тень смогла ощутить себя живой. Но время шло неумолимо, и первосвященник Ордена Тьмы умер в означенный день. Суиберис обрёл гротескное подобие жизни, но это было лишь заимствование образа наставника. Уже слишком поздно судить о том, были ли истинными узы доверия учителя и ученика. Однако лорд Лонг оставил свою мечту воспитаннику, и тот вновь потерял подобие счастья, но у тени была цель, которую необходимо исполнить. Так завершилось становление верховного жреца культа Акбаа, безжалостной машины, неукоснительно преследующей цель и не отвергающей даже самые гнусные пути её осуществления. —Выбор даётся людям, чтобы обрести спасение. Я не мыслю подобными категориями, а потому мне нечего терять. Ставленник Акбаа начал ритуал призыва, дабы впустить в мир божество разрушителя. Последние крупицы человечности — крохи сомнений рассыпались холодными искрами. В конце концов всё оставалось неизменным: есть механизм и есть цель, которую нужно исполнить. Ритуал призыва начался *** Зачаровав метеоритный меч, я отправился на четвёртый ярус, к логову сектантов, но перед этим я заглянул на базу мятежников, получив сообщение от Священного Кинжала. —Ам Шегар, я думала… может ты и прав, отцу следует узнать, что я жива… —внезапно произнесла лидер тайной организации после того, как мы обменялись новостями. —Это должно быть твоим решением. —Покажи ему вот этот перстень, —Алия дала мне изысканное кольцо, в блеске которого прослеживались великая история и неподдельное благородство. —Священный Кинжал забрал его, чтобы доказать потом моё происхождение. Скажи ему: я буду ждать у озера… *** Таким образом история рода Покселлиса приближалась к развязке, когда король Ланшир с личной гвардией на берегу подземного озера встретился с бунтовщиками и их предводительницей. Спустя два десятка лет состоялась первая встреча отца и дочери. —Моя прекрасная дочь, Алия! Я давно утратил надежду увидеть тебя вновь…— произнёс Ланшир, обуреваемый вихрем противоречивых чувств. Мудрый правитель, спасший Аркс от гибели, не мог быть человеком, ибо король с сердцем не мог бы карать преступников и командовать войсками, у человека есть слабости — у короля их быть не может, ибо король хранит страну. Но это лишь идеал. Покуда люди остаются людьми, их образы и мечты не более чем воздушные замки, падающие на землю от сильного ветра судьбы и превращающие жизнь мечтателя в руины. Ланшир был королём, но также он был и отцом: добрым и любящим, а потому, поддавшись чувствам, он перешёл грань, за которой монарха и его людей ждёт гибель. —Отец… Какое счастье наконец встретить тебя… —ответила девочка, вернувшаяся к родителю. —Мне так не хватало тебя… Поверить не могу! Я так счастлив видеть тебя живой… —поведал Ланшир, не верящий своему счастью, пока игроки, появление которых можно было предсказать, неожиданно не присоединились к встрече. —И мы тоже, отец… —с издёвкой в голосе поприветствовала короля людей Великая Мать Залнашш, прибывшая со своей свитой. —Во имя богов, —прошептала Алия с ужасом и удивлением. —Это — самый важный миг для меня и моей дочери! Я никому не позволю мешать. ПРОЧЬ ОТСЮДА! — правитель отдал приказ ровным голосом, но в глазах его читалась холодная ярость. —Не будь смешным…—парировала Залнашш с лёгким смешком. —Великие Небеса, что вы делаете здесь! —воскликнул Ланшир с непередаваемой досадой. —У вас есть всё, что вы требовали! Крагоз опять у вас! Зачем вы здесь? —Причём здесь Крагоз? —усмехнулась предводительница змееженщин. —Мы тоже хотим отпраздновать возвращение Алии. Мы её истинная семья — наш Орден… —Ты лишилась разума, Залнашш? —король Ланшир посмотрел на неё, как на умалишённую. —Или скорее ты лишился памяти? —с иронией спросила Великая Мать Ордена Эдерней и решила раскрыть все карты. —Вспомни договор, тот, что заключил между нашими народами Покселлис, твой отец. —«Во имя королевства я, король Покселлис, король Аркса, посвящаю четвёртого своего прямого потомка Ордену Эдерней. В обмен Орден даст королевству Крагоз и Зогарк». Дитя обещано нам, Ланшир! Отпусти её с нами или готовься к смерти! —зачитав текст договора, Залнашш воскликнула с чувством триумфа. —Никогда! —отрезал король. —Я не слышал о таком договоре. Я отрекаюсь от него! Какие могут быть причины, чтобы требовать мою дочь? Стража! Пятеро воинов, находившихся в авангарде, ринулись на змееженщин с обнажёнными клинками, но рука магистра Ордена Эдерней оказалась быстрее. «Мега Ни Мобис» Массовый паралич Солдаты Аркса замерли, скованные прозрачно-синими нитями заклинания, взявшего под контроль циркуляцию их энергии. Видя мощь Эдерней, Ланшир задумался, решив перепроверить факты: —Как? Я, два моих брата и Алия… —Не торопись, Ланшир. Призови на помощь здравый смысл… Что нам твои мечи? Я то думала, ты хоть чуточку умнее…—разочарованно проговорила Залнашш и решила объяснить некоторые детали. —Этот договор обеспечивает возрождение нашей королевы. И заодно спасает твою жалкую страну. Нам нужна королева, и это — Алия… Нельзя быть королём, но хранить в душе человечность, как и нельзя быть человеком и повелевать другими людьми. После гибели Покселлиса и двух старших братьев, шестнадцатилетний юноша, переживший заговор лорда Понсета, правившего как регент до совершеннолетия короля, стал монархом. Он должен был проводить молодые годы на балах и других увесилительных мероприятиях аристократов, но вместо этого он занял трон отца — занял его бремя. Бремя короля, хранившего всю страну. И, словно решив испытать на стойкость нового правителя, Солнце начало тускнеть и гаснуть, а холод обратил в ничто величие королевства людей. Ланшир видел, что происходило в стране и что ждало впереди королевство Аркс. Однако ему не на кого было уповать: его доверие к лордам было подорвано, а в глазах простолюдинов читался неподдельный страх. Ему некуда было бежать и некого было просить о помощи. Король ведёт за собой народ, ведёт к выживанию. Тогда исчез юноша, уступив место монарху. Переселение под землю заняло пять лет и стоило многих жизней — это не могло не оставить шрамов на душе короля Ланшира. Но король оставался человеком, а любому человеку свойственно полюбить и завести семью, люди стремятся к подобной жизни, даже если и презирают её. Однако и здесь его ждало несчастье: он обвенчался с возлюбленной и у него родилась дочь, однако жена была убита, а новорождённая девочка была похищена. Это не могло пройти бесследно: король охладил свои чувства, ожидая расправы над мятежниками. Но правитель смог снова встретится с дочерью, а потому нет причины, по которой он должен её потерять. Ланшир отринул долг монарха и знал, что его ожидает, но в этот раз он не станет бездействовать. —Алия будет королевой… Но — королевой людей! Друзья, сражайтесь насмерть! —произнёс монарх, вытащив из ножен клинок. Приказ короля священен, а потому содаты Аркса приготовились к бою, встав на защиту повелителя. Однако, даже если Ланшир и был готов сражаться, то его дочь была против. —Хватит! Довольно кровопролития, —Алия остановила резню и обратилась к отцу. —Я чту слово Покселлиса. Я не знаю, что уготовил мне Орден Эдерней, но я не стану разрывать договор. Королевство никогда не выиграло бы Войну Магов без помощи Ордена, и обещания следует выполнять. Отец, я принимаю это — ибо для меня нет ничего важнее чести. Надеюсь, мы встретимся ещё, но теперь я должна покинуть тебя… —В этом нет необходимости…—неожиданный гость вмешался в планы Ордена Эдерней. Дух женщины, обретший покой благодаря Ам Шегару. Королева явилась на воссоединение. Все присутствующие были шокированы происходящим, даже Залнашш, лишь король с непередаваемым чувством радости и грусти приветствовал возлюбленную: —Флоренс? Это ты?! —Мне жаль прерывать ваше воссоединение, о Сёстры Эдерней, но Алия не будет вашей королевой… Алия — пятый потомок Покселлиса! —произнесла невиданное откровение королева Флоренс. —Как? Я, два моих брата и Алия…—изумился Ланшир, увидев несоответствие с фактами. Призрак женщины начала рассказ о делах минувших лет: —Я принадлежала к Ордену Священного Кинжала, тайному ордену, который создал Покселлис, чтобы защищать королевство Аркс от всяческих опасностей. Я была не последним лицом в этом ордене, одной из допущенных к тайнам договора. Я подстроила похищение Алии, но в ночь, когда родилась Алия, была рождена и Кларисса — её близнец, и была она старше на несколько минут. Это неожиданное рождение подало мне идею передать Клариссу на попечение слуги, который мог вынести девочку из Аркса с помощью Гильдии Путешественников. Но меня убил заговорщик, а Ам Шегар, да будет благословенно его имя, разоблачил убийцу. —Предательство! И столько лет миновало! Неужто двуличие людей не ведает границ? —воскликнула Великая Мать ордена, отчаянно не желая признавать своё поражение. —Где же этот четвёртый потомок, что обещан нам пророчеством? —Истинная королева проявит себя сама — когда наступит время…—спокойно ответила Флоренс. Гнев и ярость, отчаянье и злоба отразились в змеиных чертах Залнашш, однако она развернулась и направилась к выходу: —Я разочарованна… Какая напрасная трата времени! Столько лет ждать королеву… Сёстры, мы возвращаемся. Наша раса вымирает, и нам нечего более здесь делать! Змееженщины покинули подземное озеро, так и не найдя обещанной королевы, а отец и дочь наконец смогли воссоединится после столь долгих лет тайн и недомолвок. *** Лорд Исербиус начал церемонию призыва, а потому боевое крыло Ордена Тьмы замерло в ожидании единственного врага — Поссланника богов, что прибыл уничтожить их самое сокровенное и самое грязное желание. И тот явился во всём своём разрушительном великолепии. Десять илсидов, охранявших вход в чертоги храма, выхватили оружие: клинки и секиры, молоты и алебарды и вступили в отчаянный бой. «Мега Мега Мега Аам Йок Таар» Шторм огненных шаров Тьму усеянного трещинами широкого коридора озарил вихрь из множества огненных снарядов, на дикой скорости полетевших в илсидов. Но затем в это смертоносное пиршество огня и стали ворвался Страж, облачённый в мифрильные доспехи, усиленные камнями Амикара, и вооружённый ужасающим тёмным двуручным мечом. Слуги Акбаа бились с невиданной доселе яростью, но метеоритный клинок окалывал от доспехов куски и крошил орудия, а сами илсиды были неспособны как поразить сверхбыстрого мечника, так и пробить сверхпрочный мифрил, усиленный магией. Также Страж неограниченно использовал магию: посылая атакующие заклинания и останавливая время с помощью рун. Поссланник Нодена обладает колоссальной мощью и способен в некотором роде регулировать свою силу, увеличивая характеристики по мере необходимости, поэтому даже демонические воины Исербиуса не способны победить божественное Третье Таинство, вооружённое сильнейшим мечом. Ам Шегар пробился в логово врага. *** Исследовав покои Исербиуса, я нашёл письмо, в котором говорилось, что ритуал уже начат, а потому я прорвался к главному залу, без конца убивая илсидов, но стальные врата были заперты, и, чтобы их открыть, нужно установить пять кроваво-красных камней в пазы рисунка, образующего символ Акбаа. Один камень был у жреца, замещающего Исербиуса, другой — в личных покоях верховного жреца, третий — у Главасия, одного из верховных культистов, четвёртый — в хранилище храма на втором ярусе, а пятый — на могиле первосвященника, лорда Лонга. Благодаря интуиции я собрал эти камни, а потому могу отворить врата. Невероятно огромный зал, в углах которого установлены четыре колонны, в конце помещения наверху открыты метафизические врата, ведущие в страну богов, внизу, у алтаря, мой враг, подвергшийся жутким метаморфозам. Расширяю восприятие и сканирую местность на присутствие других врагов — никого. С двуручным мечом наизготовку, на ослепительной скорости я настигаю Исербиуса и наношу удар. —Ты опоздал на несколько секунд. Теперь я могу сразится с тобой, о Страж…—раздался мягкий, но холодный голос Суибериса, больше не принадлежащий ему. —Я не вернусь в Ноден! А ты — вернёшься прямо сейчас! В тело верховного жреца влилась божественная сила, а я отлетел вместе с мечом колтка, не успев нанести удар. Из тела Исербиуса вылезли тёмные щупальца, и он воспарил над землёй. Бог разрушения Акбаа воплотился в Экзосте. Количество успешных исходов резко сократилось, но у меня нет права на поражение, а потому, чтобы победить ещё не обретшего всесилие Акбаа, я использую всё своё могущество, сняв все сдерживающие печати. Атакующая магия будет не так эффективна, как клинок, резонирующий с богом разрушения и представляющий для него величайшую угрозу. Всю накопленную магическую энергию пускаю на усиление физических параметров. Финальная битва началась. Воплощённый бог провёл необычную атаку и развернул кровавый форт, вытягивающий физические силы и создал гравитационный колодец, затягивающий внутрь. Моей силы будет недостаточно, чтобы противостоять притяжению, а потому я отскакиваю и скрываюсь за колонной, дабы переждать атаку. «Ин Раа Никадум Реанима». Пять демонов откликаются на зов разрушителя и устремляются ко мне. Удар двуручного меча рассекает одного демона, трёх других прибивает к стене и рвёт на куски, а последнего я насаживаю на вертел, погрузив клинок по самую рукоять. «Мега Мобис» Ускорение «Мега Стрегум Витай» Благословение «Мега Каом» Магическая броня Активировав заклинания, я подбегаю к Акбаа и полосую ударами меча, пока тот вновь не активирует кровавый форт. Используя тактику партизанских рейдов, я изматываю божество-разрушителя и решаю идти напролом: исход битвы определит следующий удар. Выхожу из-за колонны. Акбаа испускает дождь ядовитых смертоносных игл, но я отражаю их все, и божество разрушения вновь активирует пожирающее поле, однако в этот раз я не пытаюсь отступить, напротив, дополнительно ускоряюсь и рассекаю Акбаа — кровавый форь дал осечку из-за вмешательства артефакта Войны Магов. Совершая рейдовые атаки, я изучил структуру замкнутого поля и, модифицировав защитный механизм Крагоз и Зогарка, нейтрализовал поглощающее поле. Вновь парный артефакт, состоящий из двух колец, названных в честь Повелителя Стихий и Богини Правосудия, помог мне выполнить миссию. —Не-е-е-ет… Как ты… А-а-а-а… Не-е-е-е-е-ет!... —закричал, зарычал, захрипел бог разрушения, ударом меча колтка отделённый от вместилища. Его дух вернулся обратно в страну богов через врата. —До встречи в Нодене, Акбаа… Подвешенное в воздухе мутировавшее тело верховного жреца рухнуло на каменные плиты пола. Удар величайшего из заговорённых клинков рассёк не тело, но духовную основу бога, а потому Исербиус выжил, хоть его изуродованное чёрными ритуалами тело нельзя было исцелить. —Что ты наделал? Пусть Акбаа несёт зло, но никто, кроме него не может вернуть Арксу Солнце…—раздался мягкий и чересчур спокойный голос верховного жреца, тянущего изменённую руку-щупальце куда-то вверх, или — к кому-то… Он потерял всё, что у него было — бессмысленную цель, а потому напоминал сломленный механизм, в котором угасают последние крохи энергии. Култар и Исербиус были похожи, но между ними было серьёзное различие: первый поддался внутренней тьме и слился с тенью порочных желаний, в то время как второй был тенью изначально. Человек, совершивший ошибку, может её исправить, а тот, кто был ошибкой изначально — нет. У его истории не могло быть счастливого финала. —Акбаа нечего делать в этом мире. Ему ведомы законы…—я дал Исербиусу свой ответ как Посланник, но в это время из врат Нодена спустился ещё один гость. —Законы, которым и ты, Страж, обязан следовать… —Господин?! —удивился я, взирая на фигуру, закутанную в белую, обшитую золотом мантию — Силиба Нурата, сибарта, отвечающего в Нодене за взаимодействие с другими мирами. —Что ты имеешь в виду? —Законы высечены в камне и нерушимы, Страж. Ты послан Ноденом и сейчас должен вернуться, поскольку миссия твоя закончена… Всё, что сказал сибарт, было очевидным, но у меня остался последний вопрос: —А как же Солнце Аркса? Неужто Исербиус говорил правду? —Не стоит беспокоиться об этом, ведь это не во власти Нодена, —покачал головой Силиб Нурат и добавил. —К тому же вещи бывают и не такими, какими кажутся. Но ты — ты получил здесь немалый опыт, и твоя мощь делает тебя опасным для этого мира. Стоит тебе пробыть здесь чуть больше — и последствия непредсказуемы. А у меня есть для тебя новое задание. Позволь мне забрать тебя домой. —Конечно, мой господин, —кивнул я сибарту и, сжигая все мосты, отправился в измерение богов, в Ноден. Здесь история безвестного узника гоблинской тюрьмы, оказавшегося конструктом богов, что спас подземное королевство и замёрзший мир от гибели и победил божество разрушения Акбаа, подходит к концу. Ещё немало миров нуждаются в помощи Посланников, но, возможно, однажды Ам Шегар вернётся в Экзосту. Впрочем, его миссия подошла к концу. Эпилог. День подходил к концу, как и празднества в городе Аркс и королевском замке, в честь победы над культом Акбаа и возвращения Алии. Стоило определится с дальнейшими действиями, а потому король решил поговорить с любимой дочерью, которую не видел двадцать лет и которая являлась принцессой Аркса. Этот титул предполагал участие в светской жизни королевства, но это не устраивало Алию, которая была по натуре воином, и беспокоило Ланшира. После долгих и бурных обсуждений дальнейших перспектив, правитель сдался. —Хорошо, я назначу тебя на пост капитана стражи, но ты должна пообещать мне не лезть на рожон. Ведь ты — моя дочь и наследница трона. —Не волнуйся, отец, —улыбнулась принцесса Аркса, облачённая в доспех. — Я не буду лезть на рожон — я буду действовать аккуратно и решительно, как Покселлис. Ланшир вздохнул и посмотрел на дочь: —Пусть будет так. Акбаа больше не представляет угрозы, скоро всё вернётся на круги своя. Но нужно разобраться с оставшимися культистами и илсидами, кто знает, на что способны отчаявшиеся фанатики. Нужно разыскать их и предать наказанию за их злодеяния. —Будет сделано, —кивнула Алия. —А что на счёт?.. —Мы нашли выжившего члена Гильдии Путешественников, он сказал, что соберёт сведения в других городах. Не волнуйся, мы найдём Клариссу… *** Два голоса пронзали мрачную тишину забытых могил подземного королевства Регнум. —Здесь мы заключаем контракт: я дарую тебе могущество, которое ты желаешь, взамен… —Взамен, как король-чернокнижник, я присягаю в верности и обещаю принести тебе в жертву тысячи людей, —промолвил хриплый голос, лишённый всякой выразительности. —Тогда, контракт заключён, но выдержишь ли ты проклятье Маледикта, Клятвопреступник? — насмешливо спросил Ксарм и исчез, не дождавшись ответа. —Проклятье Маледикта ничто, по сравнению со скверной, запечатавшей планету от Солнца… Жизнь, что была отвергнута, пробудилась. Теперь всё, что в моих силах — это уничтожить обречённых. Некромант, неразличимый в очертаниях тьмы, покинул некрополь, напряжённо размышляя, обронив ничего не значащую фразу: —Жизнь не утрачена, покуда не утрачены знания о смерти. Лишь сведя конец к началу, можно обратить неизбежное. *** Старик, облачённый в изысканную мантию, неспешно шёл по разбитому коридору, который напоминал гротескное нечто, собранное из осколков — таков разрушительный потенциал божественного Посланника, что перебил всех илсидов, охранявших центральный зал. Даже фанатики, изуродовавшие себя магией и обретшие демоническую силу, ничего не смогли противопоставить Третьему Таинству богов. Возможности людей так ничтожны… Ритуальный зал, обращённый сводами к междумирью. Помещение почти не пострадало, несмотря на происходивший здесь ад. Битва бога, воплотившегося в теле человека, и человека, воззвавшего к силе бога, завершилась поражением последнего. Весьма противоречивый итог. —Является этот результат исключением, или же он лишь подтверждает общее правило? —задал старик вопрос в никуда. Но его услышали. —Кто здесь? —раздался холодный, механический голос, не лишённый некой мягкости. —О-о? —странник обратил свой взгляд к одной из колонн, где лежало уродливое нечто, напоминающее глубоководный организм. —Не ожидал, что ты сможешь сохранить разум после разрыва духовных основ. После такого сознание обычного человека было бы разбито до основания. С другой стороны, невозможно разрушить одну и ту же вещь дважды, не так ли, Суиберис. —Как ты посмел явится сюда, изменник? —с презрением произнёс изувеченный человек. —К чему этот фарс, Суиберис? Мы с самого начала знали, что идём разными путями к общей цели. Ты рассматривал меня, как пешку в своей игре, а я использовал тебя как инструмент в своих планах, —старец сухо изложил данные, но внезапно оживился. —Акбаа выбрал верную тактику, однако пошёл по неверному пути. Теперь ты понимаешь, почему Сёстры Эдерней помогали Лонгу? Их тоже интересовала возможность обойти защитные механизмы Нодена. Я гадал, что же первосвященник нашёл в тебе, но, решив поставить на твою связь с Отвергнутым, он просчитался. Ты оказался неудачным выбором. —Хватит, я не был инструментом для него, — в безразличном голосе Исербиуса промелькнули нотки раздражения. —Возможно… Я мало знаю о личности лорда Лонга, однако… —голос старика посуровел. —Не обольщайся. Я затеял этот разговор лишь из прихоти. Твоя жизнь — заимствованный образ, а сам ты пустышка, Суиберис. Разговаривать с пустышкой ниже моего достоинства. Кроме того, мне омерзительна твоя слабость. Просить силы у бога, дабы преодолеть человеческие рамки. Странник подошёл к алтарю и с интересом посмотрел на следы портала: —Структура духовных жил изменилась, однако образованная брешь недостаточно велика. Не ожидал, что Силиб Нурат явится лично, чтобы закрыть врата… —старец погрузился в раздумья. —Но по большому счёту это лишь незначительная задержка. Круг будет разорван. Странник в изысканной мантии покинул подземное святилище, лишь эхо его шагов отражалось от каменных стен зала. *** Неизбежное поражение запустило неизбежные процессы. Проклятье окутавшее Экзосту зашевелилось, но эта рябь существовала лишь во сне. Жизнь, что была отвергнута. Тень, отброшенная Солнцем. Рождение в третью луну Иксоса. Демон дремлет в зеркальной ловушке, а его пробуждение ознаменует ???. План Ордена Эдерней близится к завершению.