На рынке Скоморохов было, как ни странно, шумно. После того, как гости Загадочного Фестиваля прогнали нифигусей, жить стало намного спокойнее. Новые современные постройки сделали район посещаемым, многие жители Королевства стали приезжали сюда отдохнуть, и циркачам нашлась работа — теперь они могли зарабатывать не только торговлей, но и представлениями. Однако группа из демонов и практически всех Врат была здесь совершенно не за этим. Вчера Король, решив сделать Биллу сюрприз на Хэллоуин, послал Художницу за диковинками, которые можно было найти только здесь, — за подсвечниками в виде арбузов для Летоуина, которые были распространены на родине Сайфера. Прошел день, но от Художницы не было ни слуху, ни духу. Ночью она так же не вернулась. Пеннивайз безапелляционно заявил, что Художницу не чувствует и сказать, где она, не может, поэтому с утра весь состав собрался и отправился на ее поиски, и начать решили именно с места, куда ее отправил Король. Это могло дать хоть какую-то зацепку. В конце концов, если Скоморохи скажут, что не видели ее, это будет означать, что Художница даже не дошла до места назначения.
Проталкиваться сквозь толпу было нелегко. Накануне Хэллоуина местные рванули на рынок, закупаться, и теперь Король злился из-за такого количества людей. Не считая того, что все были и без того на нервах.
— Эй, извините! — окликнула Райде продавца одной из лавочек. — Вы не могли бы уделить нам минуточку? Вы не видели эту девушку? — Она показала фотографию. Хозяин только развел руками.
Махнув рукой, Райде показала на небольшой свободный закуток и двинулась туда. Остальные последовали за ней. Когда толпа перестала давить, Королева, наконец, смогла высказать свою мысль.
— Я предлагаю не терять время и разделиться. Незачем ходить толпой по всему рынку, будет намного удобнее, если каждый будет беседовать с местными.
— Ты думаешь, что после этого мы отпустим вас одних? — заметно нервничая, возразил Король.
— Здесь много людей, ничего не случится, — возразила Акане.
— Я думаю, Райде права. Не хватало нам лишний раз заставлять переживать окружающих, — подала голос Летописец. — Пусть тогда с каждым человеком пойдет по демону.
— А мне куда деваться прикажете? — поинтересовался Пеннивайз, скрестив руки на груди.
— Вы можете пойти с нами, — предложил Ятори. Юи промолчала.
Демоны разделились в соответствии со своими Вратами и разошлись. Пеннивайз примкнул к Кедамам.
Обходить лавочки оказалось ой как непросто. Хозяева не были рады тому, что к ним подходили «только спросить» и быстро переключались на непосредственно покупателей. У Акане эта проблема решалась легко — Билл был телепатом, и продавцам не обязательно было отвечать вслух, чтобы информация оказалась в руках Сайфера. Больше всех везло Райде: как только люди видели Короля, как-то не решались отказываться отвечать. У Летописца ситуация была менее счастливая. Нейро за ее спиной выглядел довольно милым и вежливым, а Летописец на фоне его большого роста казалась ещё меньше, чем было на самом деле. На неё даже реагировали не сразу, не хотели слушать. Однако стоило Нейро показать зубки, как продавцы сразу становились милыми и обходительными и отвечали на все вопросы. Но тяжелее всего пришлось трио из семьи Кедам и Пеннивайза. Клоуна почему-то тут не жаловали. Причины не были понятны никому, но по тому, как он начинал грубить на прямые вопросы об этом, становилось понятно, что причину он очень даже знает.
— Наверняка распугали бедных людишек, — шутливо предположил Ятори.
— Очень бедных, прям так и вижу, как все обеднели, — процедил Пеннивайз в ответ.
— Можно было и повежливее, — вмешалась Юи.
Если бы Пеннивайз ответил, в украинском поезде
мог бы начаться настоящий хаос, мог разгореться конфликт, но он разумно промолчал.
Отвечали им с натяжкой. Было принято решение Пенни оставлять вне зоны видимости хозяев, однако проблем это не убавило — и Ятори, и Юи достаточно мало и неуверенно разговаривали, и потому сбор информации превратился в официоз под пытками. Настолько вежливыми они не были, наверное, ни с кем и никогда, однако один раз, когда их в грубой форме послали не мешать, поскольку большой поток клиентов, они разразились гневной тирадой о меркантилизме в то время, когда человеку, может, очень плохо, может, ему нужна помощь, а из-за таких, как хозяин лавочки, им приходится терять драгоценное время. Чтобы избежать скандала и не отпугнуть клиентов, продавец быстро ответил, что девушку с фотографии не видел, и Кедамы вернулись к Пеннивайзу, все еще продолжая возмущаться и накручивая себя.
Первыми на след наткнулись Летописец и Нейро. Торговцы-скоморохи в лавочке оказались на редкость добродушными и при демонстрации фотографии сразу сказали, что девушка к ним приходила, купила подсвечники и направилась в сторону заброшенного замка неподалеку отсюда.
— Скажите, а вы не заметили за ней ничего странного? Может, за ней кто-то ходил?
— Ничего необычного, — пожала плечами девушка-скоморох в цветастой шутовской одежде. — Хотя… когда она расплачивалась, очень странно посмотрела. И глаза у нее вроде как были желтые.
— Хм, — подал голос Нейро, но ничего больше не сказал.
— Спасибо за предоставленную информацию, — поблагодарила Летописец и обернулась к Ногами. — Ну… я думаю, нам сейчас нужно найти остальных.
И задача эта оказалась еще более трудной, чем отыскать информацию. Все разбрелись кто куда и постоянно меняли место дислокации. В какой-то момент Алёна увидела алую шевелюру Короля, но пока они с Нейро пробирались сквозь толпу, он и Райде уже убежали к другой лавочке. Но догнать их всё же удалось. По счастливой случайности Райде и Акане нацелились на одну лавочку, за что отхватили от Сайфера порцию плохих шуток на тему схожих вкусов. Там их и удалось настичь.
— Мы выяснили, — сходу начала Алёна. — Скоморохи сказали, что она купила подсвечники и пошла в сторону замка Фейка. Еще сказали, что она странно вела себя, когда уходила, и что у нее были желтые глаза.
— Вот как… — откликнулась Акане. — Это получается, что она была одержима. А Пенни говорил, что ничего не знает…
— Не факт, что это был он, — возразила Райде. У нас есть претенденты. Хотя участие Пенни заранее исключать не будем.
— Нам бы его как раз найти и Кедам, — напомнила Стилист. Но искать долго не пришлось — новый конфликт с продавцами вспыхнул совсем неподалеку. Благодаря вмешательству заново сошедшейся группы далеко зайти он не успел.
Судя по тому, что никто ничего не знал, свидетелями оказались всего два продавца в одной лавочке. К ним-то компания и пошла снова после пересказа найденной информации оставшимся членам коллектива. Просто для того, чтобы удостовериться, что исчезновение Художницы — не их рук дело. Но Билл заверил, что эти люди ни при чем. Теперь оставалось только идти к замку Фейка и внимательно смотреть на дорогу — дошла ли до него Художница и не случилось ли чего в лесу. Мало ли, кто и зачем мог ее увести.
Выйдя с рынка, Король, наконец, смог вздохнуть спокойно и даже немного приободрился. Все демоны выглядели относительно неплохо, за исключением Ятори, который волновался слишком уж очевидно — постоянно совершал лишние телодвижения, губы были поджаты. И он всех торопил.
— Ятори-сан, мы идем медленно, чтобы в случае внезапных следов не пропустить их. А если пошлём кого-то вперед, следы могут затоптать. Так что чуть-чуть поспокойнее, — попыталась объяснить Акане, но наткнулась на эмоции, заглушившие рациональное мышление:
— Если вы можете сохранять спокойствие в такой ситуации, я вас поздравляю, потому что я — нет.
Чтобы не раздувать недопонимание, Стилист предпочла промолчать.
Лес начинался практически сразу за рынком. Сочетание глухой деревни и современных построек было довольно странным, но именно это и привлекало людей. В обычных обстоятельствах Акане с удовольствием погуляла бы по загадочному тропическому лесу, ранее культурному, а теперь совсем одичавшему, но прямо сейчас они, возможно, преследовали похитителя-демона, и это не располагало к неспешным расслабленным прогулкам. Райде же на низменности вообще начала чувствовать себя нехорошо. Но люди и демоны продолжали неспешно идти и оглядывать окрестности в лучах стремительно заходящего солнца. К половине пути по узкой дорожке лес погрузился в вечерний полумрак, быстро переросший во тьму. И тут же наполнился звуками. Если бы людей не сопровождали демоны, им сейчас было бы очень страшно от трещащих там и тут веток, звука ветра между тысячелетними огромными стволами, мелькающих по краям тропы огоньков. А еще между деревьями чудились тени, а свет луны и звезд никак не мог пробиться сквозь густые тропические кроны. Дорогу освещал Билл — его треугольное тело слабо светилось в темноте, и этого хватало, чтобы не споткнуться о корягу, но это потустороннее свечение делало обстановку только более жуткой.
— У меня чувство, будто мы идем в дом с привидениями, — поделилась Райде ощущениями.
— Чисто технически, демоны не привидения, — мрачно пошутила Летописец, но Акане засмеялась, оценив шутку.
Когда приоткрытые ворота замка Фейка показались на горизонте, стало понятно, что никаких следов борьбы по дороге не было. Зато был обнаружен отпечаток большой ноги на подходе. Тот, кто забрал Художницу — а в этом теперь не оставалось никаких сомнений, — дошел до Замка. Настя была внутри.
— Эй, смотрите! — Райде подняла из травы маленькую заколку в форме палитры. — Она была здесь.
Акане зябко поежилась и покосилась на демонов, но никто не обратил внимание на это. Наверное.
— И кто первый пойдет? — Она кивнула на ворота, привлекая внимание.
— Вы, конечно, — улыбнулся Нейро. Что-то садистское проскользнуло в его интонации. Кажется, ее боязливый жест все-таки не остался без внимания. — Давай, Акане, вперед, покажи всем пример.
Ну и что теперь делать? Показать, что боится, — опозориться бесповоротно. А пойти первой (да и вообще пойти) в это заброшенное место, в котором, к тому же, мог находиться далеко не друг, было… нервно. Называя вещи своими именами — страшно. Но Акане не была бы собой, если бы, кинув вызывающий взгляд на Нейро, не сделала шаг в сторону двери. Потянула за массивную ручку и распахнула створку, обнажив темный проем. И на этом решительность испарилась. Она иррационально и по-детски боялась темноты.
— Ну, и чего же ты стоишь? — продолжал подначивать детектив. Спасти положение решил Билл, первым пролетевший внутрь. Его свечения оказалось достаточно, чтобы понять — в зале никого нет.
Акане, мысленно поблагодарив и необдуманно пообещав за такой поступок что угодно, вошла за ним следом, пробурчав что-то вроде «меня опередили». За ней проследовали и остальные.
Компания оказалась в очень темном зале, сориентироваться в котором без достаточного количества света не представлялось возможным. Билл уже не мог помочь, нужно было что-то изобретать. Хотя…
— Билл, что насчет твоего пламени? — спросила Акане.
— Маленького огонька не хватит, чтобы осветить зал, а от моего огня нельзя зажечь факелы.
— Точно, ментальный огонь, — прокомментировала Райде, вспомнив подарок Сайфера на день рождения Короля.
Король и Билл покосились на Нейро, и в этот момент Акане действительно вспомнила, что он тоже владеет определённым уровнем пиромании. Заметив обращённые на него взгляды людей и демонов, детектив чуть сдвинул губы:
— Я способен на небольшие манипуляции с нагреванием легковоспламеняющихся материй. Но по такой логике я могу сжечь всё внутри этого замка и устроить нам весёлый пожар.
Стилист подняла брови, понимая, что он серьёзно. Боже.
Нейро перевёл взгляд на Пеннивайза, словно они на мгновение оказались в каком-то забавном кружке по интересам: пиромании в данном случае. Пенни растерянно моргнул:
— Что ты смотришь на меня? Я… — Он, казалось, неожиданно почувствовал себя неловко, и это было необычно в той же степени, насколько и мило. — Я могу делать только иллюзию огня и пожара… Если, конечно, у нас тут нет до смерти боящихся огня.
Ятори вздохнул, и этот звук раздался громким фырканьем в заброшенном холле замка.
— Честное слово, — произнёс он, закатив глаза, — Пять сильных демонов, способных манипулировать своим телом, своим разумом, чужим разумом, читать мысли, запугивать, скручивать в рогалики, и вообще все из себя такие крутые и непобедимые, — он выразительно закатил зелёные глаза и потянулся в свой рукав, достав оттуда зажигалку, — Но не могут достать огонь.
С чувством явной гордости Ятори нашёл на ближайшей стене факел и зажёг его, передав своей жене. Хотя зажигать факел зажигалкой — то еще извращение. Впрочем, разве это не было ещё одним из многочисленных демонических имён? Садисты, извращенцы, кошмарники… Словом, нечего было удивляться, что Ятори смог зажечь факелы зажигалкой и раздать каждый в руки Врат.
Немного расширив зону света, они огляделись. В замке была только одна башня, в которую вела лестница. Но была еще одна лестница, уходившая вниз — в подвалы. И если в самом зале ничего примечательного, кроме жуткой заброшенной и затхлой атмосферы, не было, то две лестницы явно выделялись на общем фоне: одну из них, ведущую в башню, явно протерли кем-то от пыли, и на ней виднелись бурые следы. Несложно было предположить, что это были пятна крови, причем довольно свежей. А вот в подвал вели следы ног, четко вырисовывавшиеся в пыли. След имел ту же форму, что и возле замка. Без сомнения, его оставил один человек. Или не человек.
— И… куда нам? — поинтересовалась Юи.
— Нам везде, — ответила Райде. — Придется проверять и подвалы, и башни.
— Только не предлагай разделиться, — взмолилась Акане.
— Чего же ты боишься? — вновь взялся за своё Нейро, но ответить ему Стилист не смогла даже рассерженным взглядом — ей в этом помещении было страшно, и она не могла обращать внимание на подколы. Она всматривалась в темноту, искренне надеясь, что темнота не начнёт вглядываться в неё в ответ. Свет факела хорошо разгонял обступившую их дёгтевую темень и приятно грел кожу, но этого чувства было недостаточно, чтобы столь же легко рассеять страхи.
Пеннивайз шумно вдохнул носом совсем рядом, и Акане подскочила.
— Вкусно… аппетитно…
— КАКОГО ХРЕНА?!
Позади себя она услышала предательские смешки демонов, которых она по какой-то причине продолжала считать друзьями. Однако, как ни странно, это сработало — Стилист отвлеклась.
— Перестань трястись, Стилист, — Акура-Оу широко улыбнулся: жемчужные острые зубы сверкнули, отражая свет факельного огня. — Рядом с тобой пять демонов, ни один местный призрак на тебя не посмеет покуситься. Как и на каждого из вас.
Он оглядел остальных присутствующих девушек, и на их лицах отразились ответные улыбки.
— А вы? — со здоровым скепсисом пробурчала Акане.
Король захохотал, разрывая мёртвую тишину чёрных стен.
— А мне можно! Вы же все мои, и я могу покуситься… на вас! — Он звонко щёлкнул челюстью рядом с носом Акане, заставив её испуганно вскрикнуть, после чего проделал то же самое с Райде и Летописцем. Девушки закричали в притворном испуге, но их восклики тут же сменил смех. Удивительно, но, казалось, ледяной заброшенный холл замка только к этому моменту смог наполниться настоящим ощутимым теплом.
— Окей, на такое покушение согласны, — ответила за всех Летописец. Король поддержал это заявление острым смешком.
— Ладно. — Акане выдохнула, всё ещё улыбаясь. Она посмотрела обратно во тьму уходящего под землю подвала, а потом — в нависшую над ними чёрную стену, уводящую на верх башни, и произнесла, чувствуя, что звучание собственных слов ей не по душе: — Значит, мы всё-таки разделяемся?
— Нет. Здесь опасно и ходит неизвестно кто. Даже с учетом того, что с нами будут демоны, может получиться так, что мы не сможем дать отпор. Лучше держаться вместе, — заметила Райде.
Возражать никто не стал. Самым страшным местом всем без исключения казался подвал, и, чтобы не откладывать перед смертью (хотя все надеялись, что все пройдет мирно), решено было сначала пойти туда.
Лестница была узкой, пыльной и чертовски ненадёжной: с каждым шагом Акане и — она знала — всем присутствующим казалось, что следующая ступенька вот-вот провалится вниз, а они — вслед за ней; утопая во тьме, задыхаясь в многолетней пыли, словно павшие от мстительных проклятий местных привидений. Становилось холоднее, и свет факелов, дрожащий под сквозным ветром, уже не казался таким оплотом безопасности, как до этого. Акане тяжело сглотнула. Если бы не понимание того, что где-то в этом холодном забытом месте может быть Настя, с которой невесть что произошло, она бы бросилась со всех ног наверх со скоростью древнегреческого марафонца. Да даже вообще не пришла бы сюда! Но пути назад нет: где-то впереди, точно похищенная принцесса, была Настя, а рядом — верные демонические и полудемонические друзья. Они справятся с этим, пока они вместе. И самовнушение действительно немного работало.
Наконец, группе удалось достигнуть конца лестницы (и даже ничего не провалилось!). Впереди было множество темных камер с решётками, за которыми не пойми что скрывалось. Наткнуться на скелет какого-нибудь адекватного человека было бы… наилучшим завершением похода в подвалы. С другой стороны, не хотелось бы натыкаться на условный скелет того, за кем они пришли.
Акане агрессивно встряхнула головой. Нельзя так думать.
Они медленно разбрелись по подвалу, перестав так тесно кучковаться. Акане не спеша прошлась вдоль стены, не подмечая на ней ничего необычного или хотя бы впечатляющего. В пыточной их замка ассортимент был побогаче и повнушительней. Старые ржавые кусачки, какие-то развалившиеся цепи, чьи-то наманикюренные ногти… Что они вообще тут делали отдельно от хозяев? Да еще и принт такой дурацкий — розовые, в цветочек.
Уголок губ Акане дёрнулся в ухмылке. Не так уж всё и страшно. Она повернулась обратно, желая позвать Райде и показать ей дурацкий маникюр на не менее дурацких ногтях, но за её спиной неожиданно стало темнее. Акане недоумённо оглянулась, потом посмотрела на свой факел, с ужасом поняв, что он стал гореть слабее безо всякой на то причины. Невозможно, они зажгли его только что!..
В едва коснувшейся панике она начала озираться и бродить по подвалу, надеясь хотя бы случайно наткнуться на кого-то из своих (только из своих!), но пока что её протянутые ладони встречали лишь неприязненный холод чёрного камня.
— Ребят, вы куда подевались? — решила она позвать в темноту, но не услышала ответа. Дыхание стало поверхностным, закружилась голова. Скользнув похолодевшей ладонью дальше вдоль стены, Акане наткнулась на что-то новое: по текстуре не было похоже на камень, это была… какая-то грубая ткань?
Искра надежды пронеслась перед глазами напополам со страхом, когда ей показалось, что это мог быть жёсткий пиджак Нейро, или чёрный плащ Короля. Поднеся догорающий факел поближе к находке, Акане быстро поняла, что это не была одежда кого-то из демонов, и это не был никто из людей. Она медленно подняла глаза, изо рта вдруг вырвалось облако белого пара. Скользя взглядом выше по старой, изношенной, выцветшей ткани, она понимала, что сейчас увидит, но не могла остановиться. И тогда она увидела бледное, изъеденное белыми червями лицо: один глаз всё ещё оставался на месте, но второй был выеден, и его место в глазнице заняли белые, копошащиеся личинки. Белые, как снег, кости выглядывали из рваных ошмётков красно-чёрного мяса, гниющего в этой темноте. Лицо обрамляли черные волосы, кое-где отсутствовавшие на черепе, и оно напоминало застывшую красно-белую маску. Акане крупно задрожала, чувствуя, что её сейчас стошнит.
— По… — выдавила она, но новый спазм в горле заставил её сглотнуть кислую слюну и шатко попятиться, — а…
Она хотела закричать и убежать, но страх лишил возможности двигаться — тело перестало слушаться. Всё, что она видела сейчас: чёрные руки, застывшее восковое лицо, бледный единственный глаз, и личинки, личинки, белое на белом, белое на красном… Единственный глаз шевельнулся, сосредотачиваясь на ней.
Ледяная рука тронула её за плечо, и Акане завизжала, найдя в себе силы отпрыгнуть. На мгновение вокруг потемнело, но почти сразу всё вернулось: чёрные мушки в глазах разбегались в свете вспыхнувшего с новой силой факела. Акане испуганно смотрела на синий пиджак Нейро прямо перед её лицом, потом подняла глаза, заметив его любопытный, чуть хитрый взгляд, направленный на неё.
Нейро низко посмеялся:
— Надо же, какая пугливая. — Он широко ухмыльнулся, оглянувшись на приблизившихся Короля и Билла. — Посмотрите на неё: вся дрожит.
Колени и вправду дрожали, грозясь уронить их хозяйку на пол самым безответственным и унизительным образом. Но Акане выдержала это, стоя слабо, но решительно. Она возмущённо посмотрела на хихикающую с её страха троицу.
— В-вы!.. Д-да вы!.. — Когда громкость их смеха лишь увеличилась, она, задыхаясь и стараясь не кричать, махнула факелом в сторону стены, однако не желая больше смотреть на неё. — Вы вообще видели, что здесь?!
— М? Ну и что же? — Билл с любопытством обратил свой единственный глаз («единственный глаз в черепе» — Акане крупно вздрогнула) на стену, на которую указала Акане.
— Т-труп! Тут ч-ч-чёртов живой т-трупак!
— Эй, что случилось? — Люди, услышавшие вопли Стилиста, подбежали выяснить их причину.
— Стилист испугалась темноты, — дразняще вставил Нейро, умудряясь выглядеть абсолютно невинным. Акане возмущённо посмотрела на него, вдыхая воздух поглубже.
— Д-дело не в т-темноте, з-з-здесь т-труп!
— Так какой труп? — Король, казалось, с искренним любопытством осмотрел стену. — Здесь ничего нет.
— К-как ниче… — в этот момент она впервые оглянулась на стену, где минуту назад — она была готова поклясться — висело мёртвое тело какого-то… человека, как ей показалось, женщины. Грязное выцветшее платье, похожее на маску лицо… Не могло же подобное привидеться? Однако Король был прав, и стена была пуста: блаженно чёрная. Но это ничуть не успокоило. Акане растерянно огляделась.
— Но… Т-тут только что было…
Она почувствовала приближение Райде до того, как её рука легла на плечо, согревая почти так же равномерно, как пламя.
— Оно точно тут было, — растерянно выдавила она. — Я правда видела!
— Ты уверена, что тебе не показалось? — поинтересовалась Королева, успокаивающе обняв Стилиста.
— До сих пор перед глазами стоит.
— В таком случае, возможно, мы имеем дело с иллюзионистом, — сделала вывод Райде. Летописец бросила взгляд в сторону невинно стоящего рядом Пенни. Он выглядел настолько не при делах, что в это даже хотелось верить. Поджав губы и нахмурившись, Летописец присоединилась с другой стороны от Акане, тоже обняв её.
— Думаю, нам нельзя отходить далеко друг от друга, — сказала она.
— Видимо, — согласилась Райде.
Нейро в этот момент приблизился к стене, на которую все продолжали смотреть с выражением, будто оттуда должен кто-то выйти. Он с любопытством истинного сыщика провёл пальцем в перчатке по выпуклым камням, впадинам между ними, после чего пригляделся к оставшейся на пальцах пыли и потёр их между собой.
— Даже крови нет, — произнёс он, и его тихий спокойный голос показался громким в повисшей тишине. — Предыдущие владельцы этого замка довольствовались бутафорской, и то не слишком щедро.
Король презрительно фыркнул, словно оскорблённый в лучших чувствах знаток кровавой эстетики. Впрочем, Акане даже захотелось улыбнуться — в каком-то плане так оно и было.
Медленно напряжение начало отпускать её, просачиваясь сквозь кожу, покидая кости и мышцы. Она выдохнула, окружённая теплом факела и объятий близких. Демоны смеялись с её испуга и откровенно стебались, но это ничего — было спокойней, когда они так подходили к подобным ситуациям. Тревожиться стоит тогда, когда они начнут быть серьёзными.
— Ребята, мне кажется, тут нет Насти, — сказала Стилист. Может, пойдем уже отсюда?
— На самом деле, — заговорил Ятори, кажется, впервые за всё время. Акане обернулась на него, подумав, что он, возможно, всё это время не знал, как реагировать, — я согласен. Ничего, кроме старых инструментов для «пыток», — он выразительно взял последнее слово в воздушные кавычки, — здесь нет. Никаких следов пребывания Художницы.
— Тогда остаётся только башня. Ну, ещё есть жилое крыло, — сказала Райде, задумчиво поморщившись. Видимо, она вспоминала устройство замка, оставшееся здесь с первого этапа Загадочного Фестиваля.
— Тогда попробуем подняться на самый вверх? — предложила Алёна.
— Давайте пойдем снизу вверх, раз уж начали с подвала, — предложила Акане. — Заглянем сначала в жилые комнаты. Если похитителю нужна Художница, то вряд ли он бы тащил ее куда-то далеко и не в жилое помещение. И не оставил бы следов — подвальные оказались ложными. Хотя, кто знает, какие там мысли в голове у разных… личностей.
— Или в головке, — без капли веселья хмыкнула Летописец, умудрившись заставить звучать «к» звонко. Акане, Райде и Летописец обменялись понимающими взглядами. Было ли совпадением, что Художница пропала аккурат перед праздником, стоило только Королю приобщить её к общим приготовлениям? Всё могло быть. Они до сих пор не знают, какого чёрта Мимик их третирует, чего он хочет добиться и какими мыслями руководствуется. Поэтому не стоит списывать такую вероятность со счетов.
Когда Акане почувствовала силу в ногах, они двинулись к лестнице из подвала. Она была такой же узкой, тесной и ненадёжной, как несколько минут назад, но теперь Акане чувствовала облегчение. Холодный ветер бил в спину, словно негостеприимный хозяин выгонял их побыстрее со своей территории, и Стилист была рада прислушаться к требованию.
Холл вновь был освещён четырьмя огоньками и золотым сиянием одного космического демона. Они огляделись в поисках хода к жилому крылу.
— Кажется, эта лестница, — сказала Райде, кивнув в сторону одной из них — той, что уходила вправо. С тем подвалом вряд ли могло что-то сравниться, так что на этот раз Акане побрела бодрее, опережая даже демонов.
— Ты смотри, — насмешливо и одновременно ласково (удивительное сочетание, дающееся только демонам) протянул Король у неё за спиной. — Какая храбрая маленькая букашечка-букашулька.
Акане, чувствуя, что краснеет, повернулась к Королю, глядя на него с вызовом.
— Именно так, — произнесла она, задрав подбородок. — Храбрее, чем многие думают.
Король протянул шутливо-впечатлённое «о», продолжая ухмыляться. Билл и Нейро, находящиеся по бокам от него, тоже ухмылялись, довольные до ушей (хотя у Билла и не было ушей, да и улыбался он глазом… в общем, у него всё на лице было написано. На том, что было лицом. Чёрт). Ятори и Пенни, проходя мимо застывшей четвёрки, с любопытством на них посмотрели. Ятори не стал ничего комментировать, хотя улыбка, кажется, тенью промелькнула на его лице, а Пеннивайз посмотрел в упор на Акане. Она посмотрела на него в ответ. Это был… странный затягивающий момент. Давно он не смотрел на неё так прямо и так внимательно: это могло бы и напугать, вот только Стилист совершенно не чувствовала страха прямо сейчас.
Пеннивайз медленно, лениво улыбнулся, и в этот момент странные чары момента были разрушены. Мурашки пробежались по рукам Акане: сразу стало как-то холодно. Пенни пошёл дальше с таким выражением лица, будто странного молчаливого контакта и не происходило, оставив человека в растерянности. Демоны, ставшие свидетелями произошедшей сцены, обогнули Стилиста и пошли дальше.
Вскоре показались двери жилых комнат. Коридор был очень длинным и заворачивал вправо где-то впереди. Вся компания направилась к первой двери, которая была ближе всех.
Внутри было… пусто. Настолько, насколько могло быть. Предметов мебели практически не было — интерьером служили старая, прогнившая насквозь кровать и потрепанный письменный стол. Но кроме интерьера пустота витала в атмосфере этой комнаты, и ощущалось это неприятно.
— Пусто, — озвучила Летописец.
— Да уж, не густо, — срифмовала Акане, что сказало о том, что она более-менее пришла в себя. — Но, может, стоит комнату обыскать?
— Предлагаешь разбить мебель на дощечки? — Король фыркнул. — Вдруг в одной из них спряталась уменьшенная Художница?
На секунду эта мысль действительно показалась убедительной.
— Здесь могут быть следы, — возразила Стилист. А вдруг мы пропустим что-нибудь важное?
— Справедливо. — Нейро слегка улыбнулся, дёрнув кончиками губ в лёгком проявлении одобрения.
— Мы можем потерять время. — Ятори, однако, не выглядел убеждённым. — Пока мы возимся с мебелью в пустых комнатах, с Художницей может происходить… что угодно. Страшные вещи.
— Я бы почувствовал, если бы она сейчас страдала. — Пеннивайз пожал плечами, выглядя почти безразличным. Только зная их нынешний уровень отношений с Художницей, можно было понять, что за спокойной бравадой могли скрываться искреннее беспокойство и переживание.
— Ты же говорил, что не чувствуешь ее, — среагировала Райде.
Пеннивайз моргнул, оглянувшись на вперивших в него подозрительные взгляды людишек и одного ёкая. Король, Нейро и Билл повернулись к нему, выглядя, однако, менее удивлёнными и скорее любопытствующими, готовыми слушать.
— Ну, не чувствую, но если бы Художница, там… не знаю, сдохла бы или сознание потеряла, то я бы не мог находить здесь, правильно? Без Врат-то.
Грубое, высказанное почти небрежно предположение заставило задуматься. И вправду. Существует такая механика, что демоны могут физически присутствовать в мире Персочи только через Врата. Они могут пребывать как в их телах, для экономии энергии, так и вне них — но всегда всё упиралось в канал энергетической связи между Вратами и Демоном.
Пеннивайз был прав. Случись с Настей что-то непоправимое, его бы тут уже не было. Неожиданно осознание этого дружно всех успокоило.
— Не думаю, что это повод медлить, — упрямо пробурчал Ятори, обеспокоенно хмурясь. Не будь Ятори таким приверженцем аккуратности и чистоплотности, он бы наверняка сгрыз себе все губы и ногти. — Если бы она была в безопасности, нас бы тут не было. Сидели бы себе по домам и не ходили бы ночами по заброшенным замкам.
— Шарик прав, — невесело хмыкнул Король, уже разворотивший кровать. — Так что ускоряемся. Чем быстрее найдём хоть какие-то зацепки, тем выше шанс вернуться домой всем вместе к праздничному ужину.
Пришлось за неимением улик идти в следующую комнату. Убранством она не сильно отличалась от предыдущей, но что-то тут всё-таки было: на прогнившем письменном столе лежали белые, выбивающиеся из общей картины листы бумаги. Смотреть на них было почти больно привыкшими к полумраку глазами. Они приблизились к ним, с любопытством осматривая.
— Тут кто-то… рисовал? — недоумённо спросил Ятори, словно сама мысль о том, чтобы рисовать в такой обстановке, приводила в ужас.
— Довольно странные рисунки, — высказался Король, подцепив когтем один. На белом листке был изображён чёрный силуэт в лучших традициях фильмов ужасов: бесформенная штука с белыми кругами там, где подразумевается голова. Вместо глаз были две черные точки.
— Выглядит неприятно, — тихо прокомментировала Летописец. Акане с любопытством на неё покосилась.
— Да уж, вот это и вправду ХУДОжество от слова ХУДО. — Король отнёсся к несуразным картинкам с юмором, но почти тут же его улыбка стихла. — Могла ли это нарисовать Художница? Бумага даже не пожелтела.
— Думаете, она могла быть тут? — спросила Акане, оглянувшись на Акура-Оу. Тот пожал плечами. — Мне казалось, ее способности… уровнем повыше.
— Определённо. Но осмотреться получше не помешает.
Так они и поступили. Летописец отделилась от команды, просматривая щели в стенах. В Замках же были эти тайные комнатки и потайные рычаги? Почему бы не быть подобным и здесь: они не успели изучить Замок полностью перед началом Загадочного Фестиваля, так что обнаружиться могли любые сюрпризы.
Она стучала по стене, гладила камень, прикладывала ухо к впадинам между камнями, надеясь уловить полый звук или почувствовать сквозное дуновение, но ничего. В какой-то момент она так увлеклась стеной, что не заметила сундука, выросшего, кажется, из ниоткуда. Она хмуро оглянулась на него, взмахнув косичкой, и поднесла факел поближе. Замка не было. Сундук, обитый зелёной тканью и золотом, выглядел старым, но дерево, из которого он был сделан, ещё не начало гнить. Поддавшись любопытству и смутным подозрениям, она предприняла попытку поднять крышку, но та оказалась неподъёмно-тяжёлой для нетренированных рук.
— Ребят? — позвала она, — Не протянете руку помощи? Желательно демоническую, ибо крышка ужасно тяжёлая.
Никто ей не ответил, и Летописец поначалу не обратила на это внимания, продолжая маяться с крышкой. Лишь совсем отчаявшись управиться с ней самостоятельно, она оглянулась за спину, собираясь попросить о помощи ещё раз, и с медленно нарастающим ужасом она поняла, что в комнате больше никого нет. Лишь пустота.
Факел продолжал гореть, но будто бы слабее, чем до этого. Неужели его время уже вышло? Летописец недовольно оглянулась на прислонённый к стене факел, после чего взяла его обратно в руки и повернулась лицом к пустующей комнате. Когда все успели выйти? И почему они просто взяли и оставили её здесь, даже не позвав за собой?
Стоило Летописцу сделать шаг в сторону двери, как что-то скрипнуло за её спиной. Обида и раздражение заледенели внутри её сердца, когда страх пронзил его, как иголка. Она не решалась оборачиваться, но в какой-то момент всё равно сделала это под столь же неуверенный скрип открывшегося сундука.
Внутри было пусто. Ну или, по крайней мере, так сначала показалось. Было достаточно темно, поэтому Летописец подняла факел дрожащей рукой, чтобы рассмотреть содержимое получше и при этом не приближаться. Это не работало, так что пришлось сделать крошечный шаг вперёд.
«Не закрывай глаза. Не отворачивайся», — вдруг подумала она, когда тень стала выползать из сундука. Вставая и возвышаясь над ней, устремляясь к потолку, всё выше и выше, она начала напоминать какого-то дементора из вселенной Гарри Поттера, или что-то похожее по ощущениям. Горло сжалось, от невозможности дышать болело и кололо в груди. Когда чёрная вуаль соскользнула с вершины фигуры, Летописцу открылось широкое чёрное лицо с широкой белой улыбкой и огромными белыми глазами, в которых зрачки размером с две крохотные чёрные точки были неподвижными, замурованными в паутине мухами. Существо медленно и с предвкушением начало открывать пасть: всё шире и шире, пока рот не открылся во весь размер лица, и оттуда не начало вываливаться нечто: зубы, кровь, кишки и ошмётки какого-то мяса, от запаха которого Летописца и самого сейчас готово было вывернуть наизнанку. Она беззащитно закричала, отпрыгнув и тут же упав. Алёна ползла назад, судорожно дёргая ногами, когда тень свалилась на пол и оттуда поползли змеи, слепые и скользкие, розовые, словно лишённые кожи.
Летописец отчаянно замахала перед собой бледно горящим факелом, отгоняя ползущих к ней змей, но это спасало мало: огонь всё тух и тух, становился слабее, и Алёна вместе с ним. Страх парализовал её в какой-то момент, и руки прекратили шевелиться, а всё тело замерло в единой позе, выставив вперёд последнюю надежду отгородиться от ужаса. Она сгорбилась и сжалась, словно мышь, пока сквозь тонкий свист и звон в ушах не прорезался новый звук — голос.
— Алён! Алён! Ты чего? — Стилист напуганно смотрела на впавшего в безумный ужас Летописца, размахивающего факелом перед своим лицом. Алёна распахнула глаза, глядя на Акане так, словно увидела призрака. И сама она больше напоминала привидение: бледная — даже бледнее обычного, — с огромными влажными глазами и посиневшими губами. Всё тело маленького человека крупно дрожало. Райде и Акане быстро подбежали к Алёне, сев от неё по разным бокам, но не решаясь прикоснуться, пока Летописец не опустила руку с факелом вниз.
— В полку испуганных прибыло? — Король присвистнул, глядя на Летописца с высоты своего роста.
— Да почему вы смеетесь?! — вскрикнула Акане, совершенно не понимая таких насмешек. — Алён, ты что-то видела?
Губы с трудом поддавались её командам. Бегающий по комнате взгляд не мог сфокусироваться ни на ком конкретном.
— С-сундук, — наконец вытолкнула она из себя. Она рвано вдохнула, кажется, пытаясь взять себя в руки. — У стены.
— Опять стена! — Ятори всплеснул руками, глядя на испуганный комочек человеческих нервов. — Всё-то она вам не угодила, эта стена.
— Не смешно, — буркнула Акане, вспоминая собственное видение. Если то, что напугало Алёну, было хоть сколько-то похоже на восставший из кошмаров Стилиста образ, то она прекрасно понимала её нынешнее состояние. Поддавшись порыву, Акане осторожно обняла Летописца за плечи, и Райде повторила этот жест поддержки, когда Алёна вцепилась в их спины пальцами.
— Кто бы за этим ни стоял, он получит. Голову оторву, — зло процедила Акане.
— А я помогу, — мрачно поддержала Райде.
Летописец вяло моргнула и вдруг почувствовала себя до крайности усталой. Яркий огонь факела слегка расплывался перед глазами, но с каждой секундой ей становилось легче и теплее. Алёна осторожно подняла взгляд на демонов: Ятори выглядел таким же хмурым и обеспокоенным, каким был с момента, когда они узнали о пропаже Художницы и пришли в этот замок, но остальные выглядели несколько иначе. Король, Нейро и Билл смотрели с лёгкими искрами смешливости в глазах, хотя — старались они для этого или нет — к этому моменту они не выглядили шибко весёлыми. Особое внимание она уделила Пенни. Тот стоял, будто и вовсе не при делах. Он не выглядел удивленным или обеспокоенным — ему явно было… скучновато? Возможно. Эмоция была не особенно различима.
И вообще… Летописец нахмурилась, с радостью ощущая, как способности рационально мыслить и анализировать возвращаются к ней. Она отметила, что Пеннивайз всё последнее время был какой-то тихий. Он старался меньше говорить и меньше проявлять активность, хотя речь шла о его Вратах. Однако присутствующие помнили о способностях одного своего знакомого и с выводами не спешили, хотя они и напрашивались вполне себе очевидные. Мимик мог подставить Пеннивайза, и в таком случае его тихость объяснялось — он видел, что кто-то работает под него, копирует его стиль — и оттого молчал, наблюдая за происходящим.
В конце-то концов, невыгодно же ему гробить собственные Врата?
— Вы какие-то слишком спокойные, — сказала Акане. — И не просто спокойные, а еще и смеётесь над нами. Признавайтесь, это ваших рук дело? Признайтесь сейчас, и мы вас не тронем.
— Тронем, — мрачно исправила Райде.
— И для чего же нам пугать вас? — поинтересовался Билл.
— Хэллоуин, решили пошутить. А шутки у демонов затейливые, — не удержалась Стилист от использования любимого словечка Кедам. Юи еле заметно улыбнулась кончиками губ.
— По-твоему, мы настолько жестоки, чтобы так сильно пугать вас? — спросил Нейро. О, нет, только не это невинное лицо!
— Да! — хором ответили абсолютно все Врата.
— Букашки, ваша безопасность для нас на первом месте, и уж тем более мы бы не стали собственноручно похищать Художницу, — вмешался Король, не давая друзьям и дальше паясничать.
— Да, пожалуй, это так, — согласилась Райде. — Но кто-то или что-то очевидно напугало девочек. С этим нужно разобраться.
— Либо поскорее найти Художницу и свалить отсюда подальше, — вклинился в разговор уже довольно раздраженный Ятори. Вся эта ситуация очень не нравилась ему изначально, и чем дальше — тем более напряжённо он себя ощущал.
— Я больше не буду обыскивать эту комнату, — подала голос Летописец. Впрочем, обыск и так был завершён. Ничего не было найдено, и Вратам и демонам пришлось проследовать дальше.
Акане с Летописцем после произошедшего единогласно, не сговариваясь, пропустили Райде вперед, чтобы та открыла дверь в следующую комнату. Юи тихо стояла возле своего мужа и наблюдала со стороны.
Интерьер этой комнаты был побогаче, чем в предыдущих. Кровать с балдахином была даже, вроде бы, целой, стояли письменный стол и стул, лежал ковёр. Также бросался в глаза давно не использовавшийся камин. В сравнении с тем, что они уже видели, выглядело едва ли не уютно.
— Мне бы здесь даже нравилось, если бы не… — Акане покосилась на Летописца. Та ответила хмурым взглядом. Замок Фейка для нее явно превратился из весёлого приключения на Загадочном Фестивале в один из худших кошмаров.
Люди разбрелись по комнате. Демоны наблюдали за ними, стоя ближе к дверям. Пеннивайз выглядел как-то хмуро, как и должен был при пропаже своих Врат.
Летописец обернулась и успела заметить дернувшийся на прядке Нейро талисман. Выражение лица детектива вроде бы никак не изменилось. Из этого Алёна сделала вывод, что, видимо, это действительно устроили не свои — иначе Нейро не чувствовал бы Загадку.
Девушки обследовали комнату тщательно, даже заглянули под ковёр. Райде, чтобы обшарить кровать, отодвинула балдахин и залезла на нее, попросив Акане подержать факел, чтобы случайно не задеть ткань и не спалить здесь все.
Заглядывая под подушки, Королева прищурилась, потому что свет от факела стал как-то тише и неравномернее. Призрачнее.
— Посвети, пожалуйста, — попросила она, еще не вполне отдав себе отчёт в том, почему стало тяжелее видеть. Но свет стал только тусклее.
Райде обернулась, чтобы понять, в чем дело, но не увидела ни Акане, ни факела. Зато вокруг летали какие-то неясные комочки света. И балдахин…
Королева дотронулась до него и поняла — теперь он превратился в глухую стену. Она замурована в этой тесной кровати.
Райде резко вдохнула, почувствовав, что полного вдоха не хватило для заполнения лёгких. О нет.
Она встала на колени на кровати и постучала по стене. Королева надавила на неё ладонями, желая сдвинуть, подпирала её плечом, искала какие-то щели, расщелины — хоть что-то, что могло показаться уязвимостью, — и ничего.
Она была беспомощна перед этой недвижимой стеной.
Комочки света со свистом начали двигаться быстрее. Стало душно. Кажется, они всасывали воздух. Райде ещё раз попыталась ударить кулаками в стену, чтобы сделать хоть что-то, и, предсказуемо, это не дало никакого результата.
— Я внутри! Помогите! Акане! — кричала она, но звук разлетелся между стенами — он не мог попасть наружу, даже если там кто-то был.
— Это не реально… — тихо проговорила она, вспоминая видения девочек. — Это не реально!
Но ни стены, ни жутко свистящие шарики никуда не исчезли. Кожа покрылась липким, мерзким потом, и Райде поморщилась от того, как жарко тут было. Голова начинала кружиться, и сердце тревожно сжималось, посылая болезненные импульсы каждый раз. И Мангака не была уверена, что дело только лишь в тревоге. Это заставило её паниковать ещё сильнее: она начала осматривать другие стороны застывшего балдахина, металась, точно лев в клетке, но ничего не находила — ни потенциального выхода, ни хотя бы небольшой пробоины, через которую можно вдохнуть свежего воздуха. Движения становились медленнее, Райде не могла полностью их контролировать; руки и ноги с трудом прислушивались к приказам хозяйки.
Когда Райде почувствовала, что выбивается из сил, и поражено села, пытаясь придумать, что-нибудь срочно придумать, потолок начал двигаться вниз.
Дышать было уже совсем невозможно. Наступило жуткое состояние удушья. Потолок, непреодолимо двигавшийся вниз, грозил раздавить Райде. Он уже вдавил ее в кровать. Выход так и не пришёл к ней, но и сил и дальше искать его не осталось: чувствуя собственное бессилие, раздавливающее её так же поступательно и неумолимо, как её собственный страх, как её собственные слёзы в глазах, как потолок над её головой, Райде попыталась окончательно не предавать себя и предпринимала слабые и жалкие попытки к сопротивлению. Ничего не работало.
У нее все потемнело перед глазами от недостатка воздуха и давления сверху, и ей показалось, что всё кончено. Слёзы не удержались в глазах и потекли по щекам, а с губ сорвался испуганный всхлип… но тут она почувствовала, как кто-то теплый сжимает ее руку, и давление сразу исчезло.
Райде открыла глаза. За руку ее держала Акане, а над лицом возвышалась Летописец. Сама Королева лежала на кровати, и вокруг не было никаких признаков заточения, и сжимающихся стен не было, будто всё это было большим наваждением.
Райде сухо сглотнула. Слёз не было, чего не скажешь о чувстве заплаканности, и на месте страха остались лишь деревянный шок и непонимание. Но слабость в конечностях и нарастающая головная боль чётко напоминали ей о том, что произошло несколько секунд назад. Райде дышала глубоко и жадно, словно она только что вынырнула из воды и теперь боялась потерять возможность вдыхать и выдыхать полной грудью. С каждым новым глотком кислорода, казалось, силы медленно возвращались к ней.
— Что случилось? — спросила Алёна.
— Ты потеряла сознание, — поделилась Акане. Яркий, каким он и должен был быть всё это время, свет факела освещал их с Летописцем лица, окрашенные, словно мелом, белым испугом и беспокойством за неё.
— Я видела… — Она на секунду зажмурилась от яркого света, пытаясь собраться с вязкими, как каша, мыслями, — Балдахин стал каменным, воздуха не было, потолок начал опускаться, как пресс!
— Теперь не только стены, но еще и потолки, — вздохнул Ятори.
Райде посмотрела на факелы в количестве четырёх штук в руках демонов и Юи. Все они горели исправно.
— Видение, — сказала она и посмотрела на Пеннивайза. Тот выглядел усталым и дышал довольно тяжело, хотя и старался этого не показывать. Если бы он был повинен, наверняка подпитался бы страхами и был полон сил, а не находился в таком состоянии.
Но и сам факт того, что он выглядел настолько неважно для сильного демона, тревожил. Это из-за их с Настей связи? Что-то идёт не так? У Пеннивайза всё меньше сил на здешнее присутствие?
Почувствовав, что сила возвращается в её руки и ноги, Райде предприняла попытку принять сидячее положение и спустить ноги на пол — с радостью она отметила, что получилось вполне живо, и даже ничего не болело, если не считать глухо ноющей головной боли. Но это пройдёт. Они и так потратили слишком много времени на столкновение с чёртовыми страхами и борьбу с ними, а также на обыск комнат. Надо скорее найти Настю.
— Идемте отсюда, — позвала Акане. — С каждым разом мое желание находиться здесь увеличивается в минус.
— Райде, ты как? — спросила Летописец.
Королева попыталась точнее определить свое состояние.
— Более-менее, — ответила она. — Только голову давит.
Демоны переглянулись. Король наградил вопросительным взглядом Пеннивайза, но тот даже не заметил.
Предстояло осмотреть еще девять комнат.
Трое из Врат уже были достаточно бледными и уставшими. Демоны не подавали виду, что беспокоятся, однако они не стеснялись обмениваться подозрительными хмурыми взглядами друг с другом, когда они были уверены, что ни девочки, ни Ятори на них не смотрят и переговариваются о чём-то между собой или идут вперёд, погружённые в молчание.
Нейро безмолвно переглянулся с Биллом. Билл ответил напряжённым взглядом. Потом оба они переглянулись с Королём, встретив тяжесть в золотых глазах и хмурую складку между бровями. Потом все они посмотрели на Пеннивайза. Пеннивайз не посмотрел на них в ответ, кажется, сосредоточившись на чём-то другом.
На долгое время воцарилось затишье. Команда обходила комнаты одну за другой, и среди них находились как заброшенные и пустые, так и более-менее обжитые и обставленные. Но за всё время никто больше не столкнулся ни с одним видением — к настороженной радости людей. Однако из присутствовавших оставался лишь один человек, который ничего не видел. Юи. Акане напряжённо взглянула на нее, когда они стояли у последней, двенадцатой комнаты.
— Ятори-сан, я думаю, Юи стоит остаться здесь. И вам с ней.
— Это еще почему? — спросил он, нахмурившись.
— Все мы видели свои страхи в комнатах. Ладно, я в подвале, но Летописец и Райде — именно в комнатах. Юи единственная, кто ничего не видел, и лучше бы вам поостеречься.
Ятори упрямо вскинул подбородок.
— И что помешает напасть на нас здесь? — спросил он.
— Ятори-сан прав, — нарушил долгое молчание Нейро. — Ловушки могут быть установлены внутри, но также влиять могут непосредственно на человека. Изоляция в таком случае никак не спасёт, а разделяться сейчас я бы не советовал.
Точно. Это ведь могли быть не ловушки. И как она раньше об этом не подумала?
— В таком случае, держитесь рядом с Юи. Может даже будет лучше взять ее за руку и не отпускать.
— Вряд ли меня может что-то напугать, — подала голос Кедама. — И не такое видели.
— Может-не может, а лучше сделайте, как посоветовали, — поддержала Стилиста Райде.
Ятори взял жену за руку, крепко переплетя пальцы. Король толкнул дверь в комнату.
Она была очень просторная. Хорошо обставлена, хотя мебель и была отсыревшей, и в ней было столько воздуха, что если привести ее в порядок, комнату можно было бы даже считать… уютной? Если так вообще можно сказать о комнате, в которой, возможно, скрывается ловушка из страха.
Демоны зашли первыми. Юи зашла вместе с Ятори, так как отпускать ее руку он не планировал, считая совет разумным. В конце концов, своим человеком он очень даже дорожил. Но стоит отдать должное, его жена выглядела спокойной и решительной. Точно её действительно ничто не было способно напугать — по крайней мере, пока рядом с ней был её муж.
Постепенно осматривая окружающие предметы, компания все больше убеждалась, что никаких улик здесь нет. Как и Насти.
Ятори подошёл к окну, но сквозь ночную мглу ничего нельзя было разглядеть. Вдруг Юи в его руке резко дернулась, освобождаясь. Когда он среагировал и обернулся, увидел лишь, как черная тень покидала абсолютно пустую темную комнату. Ёкай кинулся следом, еще даже толком не осознав произошедшее, попытался открыть дверь, но та была плотно закрыта, будто замурована, и не издала даже маленького скрипта.
«Да какого черта!» — хотел было выругаться Кедама, но с его губ не сорвалось ни звука.
Стало тревожно.
Он попытался еще раз сказать что-нибудь, крикнуть, но вокруг по-прежнему было тихо. Только сейчас Ятори понял, что звуков нет вообще. Даже тишина не гудела — она была именно тишиной в полном смысле этого слова.
И, что самое главное, тут больше никого не было. Факел пропал вместе с Юи, и комнату затопила тьма. Остальные демоны, казалось, ушли куда-то, но Ятори не успел заметить, в какой момент это произошло, и почему они не взяли его с собой.
«Зажигалка!» — вспомнил он, быстро потянувшись в рукав. Руки крупно дрожали от подступающего к горлу комка паники, но он упрямо подцеплял холодными пальцами спрятанную в складках одежды зажигалку, пока не достал ее. Маленький огонёк не смог осветить пространство: на самом деле, он едва горел. Ятори с раздражением подумал, что вещи начинают подводить его как никогда вовремя. И не только вещи.
Он попытался осмотреться с тем скудным количеством света и тепла, которое у него было теперь, без Юи, без демонов и людей, но он ничего не нашёл: за все время ёкай даже не наткнулся на какую-нибудь стену, будто бы пространство растягивалось до бесконечности и не имело ни начала, ни конца — как чёрная дыра, как время, как смерть.
Смерть, в которой эхом звучали слова: «Надеюсь, ты тоже когда-нибудь будешь кому-то нужен».
«Но… Я никому не нужен».
Ятори тяжело сглотнул и поджал губы от подступивших вплотную воспоминаний. Не время для этого. Но в момент, когда огонёк в его зажигалке вспыхнул искрами, потом ещё раз, второй, после чего погас окончательно, оторвав Ятори от мира и убив его надежду, ёкай больше не смог контролировать себя и лавину чувств, под которой он оказался погребён.
Дыхание Ятори участилось. Он почувствовал подступившие к глазам слёзы обиды, одиночества и страха.
Его начали атаковать мысли. Как его могли бросить? Почему он ничего не слышит? Почему даже собственная жена вырвалась и выбежала за дверь чёрной тенью, оставив его одного в темноте?
Ноги подвели его — Ятори упал на колени, схватившись за голову. Тишина давила, окутывала липкой паутиной. Он закричал, но ни один звук не коснулся его ушей. Звуки не могли прогнать подступившую к горлу панику. Он не мог ее выкричать. Он не мог быть услышанным.
Один.
В
темноте.
В тишине.
Кедама закрыл глаза.
— Ятори! — Чья-то рука ощутимо прошлась по щеке. Ятори открыл глаза и понял, что его за грудки держит Король, чуть приподнимая с пола.
Кедама поморгал, пытаясь осознать реальность.
— Ваше Величество?
— Нет, черт из табакерки! — нервно выплюнул Акура-Оу. — Ты чего тут разлегся, не время отдыхать!
— Будто бы это моя вина, — огрызнулся Ятори, приходя в себя.
— Что случилось? — Рядом сидела Юи, обеспокоенно глядя на мужа.
Глаза Ятори влажно сверкнули, когда яркий свет факела жены приблизился к нему. Она по-прежнему крепко держала его за руку.
— Привиделось, что я остался в темноте. Один. И не мог ничего сказать… Точнее, я мог, но я себя не слышал.
Ятори неуверенно посмотрел на Короля. Тот выглядел мрачным настолько, что все комнаты, подвалы, коридоры этого замка не могли посоревноваться с этим выражением лица. Сам же Ятори не знал, что и чувствовать или думать: секунду назад он был напуган до чёртиков, было одиноко, холодно, темно, тихо и непонятно; а сейчас с ним снова рядом его жена, его Господин и друг, и, получается, никто его и не бросал… Но осадок вечно живущего в нем страха оказаться брошенным в той темноте, из которой он с таким трудом вылез, остался и ел его изнутри.
Нейро, стоящий неподалёку, нахмурился.
— Осталась только верхняя башня, так? — спросил он и оглянулся.
Стала очевидной одна вещь: пока все были заняты Ятори, Пеннивайз исчез.
— Так это был он? — с нотками истерики в голосе спросил Ятори.
— Нам нужно подняться в башню, — игнорируя его, сказал Нейро.
Загадочное и довольно резкое исчезновение Пеннивайза никого спокойным не оставило, как и видение Ятори. Райде, Летописец и Стилист не на шутку встревожились и поторопились вслед за вылетевшими из жилой комнаты демонами.
Король, казалось, спешил в башню больше всех, опережая и людей, и демонов на несколько широких шагов и не заботясь о свете. Билл нагнал его довольно быстро, и они начали тихо переговариваться о чём-то, явно связанном с Пеннивайзом, видениями, Художницей. Нейро шёл позади них, молчаливый и глубоко ушедший в собственные мысли.
Ятори, все ещё держащий Юи близко к себе, неприязненно поморщился, глядя на это.
— А с нами они ничего не хотят обсудить? Мы, как бы, тоже тут. А не один Билл.
Летописец, услышавшая это, прикрыла глаза, собирая в кулак все терпение, которое только могло существовать в ее маленьком теле, и ровно ответила:
— Возможно, Билл просто знает что-то, что стоит знать и Королю.
— И не стоит знать мне? — язвительно откликнулся ёкай. Летописец промолчала. Этот спор никуда не приведёт.
Акане, тоже слушавшая их вполуха, раздраженно вздохнула. Ревность Ятори могла подождать. Пеннивайз исчез, и это могло значить не так уж и много: либо он сбежал, либо с Настей что-то произошло. И, откровенно, ни один из вариантов не радовал; ничего из этого Акане бы не предпочла. Но факт оставался фактом.
Она оглянулась на приближающихся к лестнице демонов: напряженная спина Короля, левитирующий рядом с ним Билл, тихий Нейро… Интересно, у него те же догадки, которые сейчас вертятся в голове Стилиста? О чем он сейчас думает? Хотелось бы спросить, но Нейро не выглядел предрасположенным к беседе прямо сейчас.
Подниматься в башню оказалось трудной задачей для людей: Акане выдохлась, Райде сделала это еще на половине пути, и более-менее в форме остались только Летописец и Юи.
Дверь в башню была тревожно приоткрыта. Сквозь щель пробивался дрожащий свет, явно от факела.
Король с размаху распахнул ее, и его глазам предстала картина: все вокруг было в паутине. В одном углу ее было больше всего, и в ней было углубление. Там явно кто-то был совсем недавно. Но сейчас ни Художницы, ни Пеннивайза тут не было.
— KUSO! — гневно сорвалось в его языка. — Этот гад подставил нас!
— Пеннивайз? — спросила Акане, тяжело дыша.
— Я думал, ему можно верить, а он обманул меня. Забрал Художницу и свалил, пока мы тут на его фокусы отвлекались! Это должен был быть розыгрыш, а не это дерьмо!
— Розыгрыш? — вкрадчиво уточнил Ятори.
— Да, розыгрыш, чего непонятного?! — огрызнулся на него Акура-Оу.
О, нет. Стилист напряжённо оглянулась на Ятори, зная, что сейчас произойдёт. Лицо Кедамы на момент застыло в непередаваемой гамме эмоций, сочетающих ярость, недоумение, удивление и обиду.
— То есть, вы решили пошутить, да еще таким поганым образом, не поставили в известность меня. И Пенни, оказывается, тоже знал и ни слова мне не сказал.
В голосе Ятори чувствовались сталь и тщательно сдерживаемая ярость. Было очевидно, что слушать он сейчас никаких оправданий не станет.
Король, почувствовавший эти тона в голосе Кедамы, поджал чёрные губы и прожег его взглядом.
— Это должна была быть шутка.
— Что ж, — Ятори невесело усмехнулся, — могу поздравить! Шалость удалась! Вы, — Ятори обвинительно указал на Короля, а затем окатил злым взглядом застывших рядом с Акура-Оу Нейро и Билла, — довели до истерик собственные Врата, навредили МНЕ и по-настоящему потеряли Художницу! Прекрасный розыгрыш! Просто интеллект! А я в этих так называемых «шутках» участвовать больше не намерен!
Кедама развернулся и, растолкав девушек, вышел вон. Юи, не оглядываясь на демонов, последовала за ним.
На вершине башни осталось шестеро. Демоны выглядели непривычно тихими и мрачными. После короткой тирады Ятори никто из них не произнёс ни слова.
— Так это был Пеннивайз? — спросила Акане, метавшаяся между тем, чтобы отвесить каждому ощутимого леща, и между тем, чтобы продолжить расследование, пока не стало слишком поздно. В итоге она пришла к выводу, что Настя сейчас важнее, а обидеться можно и после сделанного дела.
— Нет, — ответил Нейро. — Перед исчезновением он явно начал терять силы, хотя, по всей логике, должен был подпитываться вашими страхами. А страх Ятори совсем не был похож на поверхностную пугалку. Он давил психологически, а это не в стиле. Кроме того, мы договаривались пугать людей, а Ятори не сказали, чтобы он не отказался. Вы бы тогда быстро все поняли.
— Это в стиле Мимика, — продолжила мысль Стилист.
Демон кивнул.
Летописец зябко обняла себя за плечи, глядя в пол.
— Интересно, какая часть показанных страхов принадлежала Пенни, а какая — Мимику?
Король посмотрел на неё прямо и твёрдо.
— Ты же осознаёшь, что нашей целью было немного припугнуть вас и повеселиться, а не навредить? Если бы Пенни слишком разошёлся, мы бы не оставили это без внимания.
— После страха Райде, — вмешался Билл, — мы тихо намекнули, что не надо доводить до вредительства. Пеннивайз, правда, к этому моменту уже выглядел неважно.
— Он уже был на грани сил, — подтвердил Нейро. — А это значит, что кто-то решил этим воспользоваться и сменить его на арене.
— Мне в моей жизни вполне хватает и одного клоуна, — устало подчеркнула Летописец в попытке пошутить.
— Чувство юмора у вас немного протухло, ребят, — не удержалась от комментария Акане.
Райде, все это время молчавшая, подняла с пола какую-то бумажку.
— Мне кажется, наш случайный гость кое-что обронил.
Нейро подошёл и забрал обрывок. С одной из сторон на нем было написано «Перси…». На этом слово обрывалось. Билл бы непременно пошутил на эту тему, если бы ситуация не была настолько критичной.
— Персик? — переспросила Акане. — Это вообще к чему?
Однако в комнате находились двое, вплотную занимавшиеся во время подготовки Загадочного Фестиваля летописью и паролем к одной здешней комнатке.
— Это был пароль к тринадцатой жилой комнате, — ответила Райде, глядя на бумажку в руках Нейро. — Не знаю, что он тут делает. Эту загадку решили, и летопись с паролем забрали гости.
— Да и тринадцатая комната была открыта, — заметила Летописец. — Мы же её осмотрели еще тогда.
— Точно. Поэтому, думаю, стоит ее проверить.
Райде хоть и включилась в расследование, но выглядела достаточно отстранённо. Судя по всему, ни изначальная задумка розыгрыша, ни его итог не пришлись ей по душе. И не удивительно — в этот раз парни действительно перегнули палку.
— Глупо перепрятывать ее в открытую комнату. Все равно найдём —это вопрос времени, — сказала Акане и первая вышла из башни. Но возле лестницы она остановилась. — А нам в какую сторону?
Нейро молча прошёл мимо нее, показывая дорогу. Он шел впереди, а Король с Биллом замыкали цепочку, создавая подобие щита, чтобы защитить людей в случае прямого нападения. Но это была всего лишь мера предосторожности — они знали, что их враг достаточно труслив, чтобы атаковать влобовую. Он предпочитает нападать на каждого по отдельности, целясь в самые уязвимые места, и делать подлости исподтишка, так что прямой атаки никто не ожидал. Но врага недооценивать нельзя.
Дверь в гримерную была закрыта. Нейро дёрнул ручку, но она не поддалась.
— Она внутри, — сделал он вывод. Демон попытался ввести пароль, но… замок не щёлкнул. Дверь осталась запертой.
— Он изменил пароль? Как?! — воскликнула Акане.
— Сейчас это неважно. Нужно понять, как открыть дверь, — ответила Летописец.
Нейро, зацепив ткань перчатки зубами, стянул ее с руки, обнажив птичьи когти. Однако в следующее мгновение его пальцы приняли форму отмычки, которую он и вставил в замок. Но дверь никак не отреагировала — она была запечатана по законам мира Персочи.
— Вот гаденыш! — не сдержалась Райде.
— И что дальше? Нам нужно отгадать новый пароль? — Летописец устало потерла переносицу, — И откуда нам его брать?
— Тоже мне мастер шифров, — раздражённо выплюнула Акане и скосила глаза на Билла. Она злилась на демонов и на Сайфера в первую очередь, и теперь, внутренне виня их в сложившейся ситуации, она не могла никак не выплеснуть свое раздражение. Но и открыто обвинять их сейчас она не хотела. Не глупые, сами должны понимать, что накосячили. Неужели нельзя было придумать что-то более безобидное? Все знали, что демоны — большие любители покошмарить, напугать и развлечься в широкую ногу, но данная авантюра… Что ж, если демоны и задумывали её, как безопасное развлечение, которое лишь немного повысило уровень адреналина в крови, то тут они явно провалились. Акане не знала, можно ли винить демонов за непредусмотрительность, ведь они не хотели ничего плохого, но игнорировать последствия сейчас было невозможно. — Может, ты нам расскажешь, что он загадал? — все же не удержалась она от едкого комментария в сторону Билла. Снова.
— Ты меня в чем-то обвиняешь? — не замедлил тот ответить.
— Нет, давайте без ссор! — оборвала их Алёна. — Сейчас не время. Никто никого не обвиняет, просто нужно подумать, какой может быть пароль у этой чёртовой двери.
— Какой угодно, начиная от определённого слова и заканчивая рандомным набором букв, — ответила Райде. Она ходила по коридору и осматривалась, пытаясь найти хоть что-то, что могло дать подсказку. Но никаких следов, никаких бумажек — ничего не было. Оставив обрывок старого пароля, враг просто дал наводку, чтобы они обнаружили своё бессилие. Играл с ними. Издевался.
А ведь они и правда совсем ничего не могут сделать. Даже Нейро задумчиво стоит возле двери, нахмурившись. Он напряжён, а это значит, что выхода пока нет. Да и откуда ему достать этот несчастный пароль? Им ничего не известно ни о его составителе, ни о цели этого засранца.
Даже если демоны на данный момент ничего не могут сделать, то что могут в такой ситуации они, жалкие люди?
Они бесполезны.
Она бесполезна. Не может помочь ни Художнице, ни демонам. Она даже себе не могла помочь, когда видение потолка придавило её к кровати.
Райде стояла ко всем спиной, стараясь не показывать нахлынувших эмоций. А между тем мысль о бесполезности крепла и разрасталась, обвивая своими корнями и мозг, и тело. Захотелось отойти в сторону, уйти — чтобы не мешать. Хотя бы не мешать. И ведь это даже не ее вина! Во всем виноваты демоны; если бы они сидели тихо, праздновали Хэллоуин в Таверне, как раньше, ничего бы этого не было! Вот что их понесло в этот замок? Чего они хотели добиться этим странным хоррор-квестом? Повеселиться? Встряхнуть себя и своих людей? Поиздеваться над чужой болью, как в старые времена?
Райде мотнула головой, быстро отгоняя эту беспомощную мысль, но она упрямо засела в голове. Словно кто-то насадил её на крючок.
Может, демоны правда хотели просто поиздеваться над ними?
— Ваше-ство! — послышался испуганный вскрик Летописца. Райде обернулась.
Король мерцал. Его тело то и дело становилось прозрачным, и когда Алёна попыталась до него дотронуться, рука прошла насквозь. Нейро и Билл, оторвавшись от созерцания замка, обернулись к нему. Их и без того мрачные лица окрасились новым беспокойством.
— Мелкая, да что с тобой?! О чём ты подумала? — оскалился Король. Она попыталась что-то ответить, но не знала, что именно сказать. «Я подумала, что вы нас совсем не любите?» Естественно, несмотря на всю ситуацию, она знала, что это неправда, и подобное предположение сильно ранит любого из демонов.
Но вдруг? Она просто не смогла сдержать этого чувства обиды и желания отстраниться, чтобы никого не слышать и не видеть. Даже это не получилось сделать. И какие из неё Врата? Это только больше утвердило Райде в своей бесполезности.
Король еще несколько раз появился полупрозрачной тенью и совсем исчез. В ушах присутствующих остался только его последний окрик, обращенный к Райде. Всё внутри неё похолодело от страха и вины.
— Я его… не чувствую, — проговорила она тихо и почти отстранённо. Чувств в какой-то момент оказалось так много, что тело перестало их воспринимать и анализировать.
— Пиздец! — от души выкрикнула Летописец, ударив кулаком в стену. Мгновенно она отдёрнула руку назад и сжала её в другой ладони.
Райде посмотрела на нее каким-то странным, непонятным взглядом, в котором вроде и была какая-то эмоция, но одновременно он был бесцветный — точно эмоции были приглушенные.
— Что произошло? — спросила Акане, повернувшись к Мангаке.
— Очень… плохие мысли, — ответила она, чувствуя нарастающую с новой силой волну тревоги. Всё плохо, всё
пиздец как плохо. Они потеряли Художницу, Пенни исчез, Ятори с Юи ушли, теперь и Король… Они вообще смогут вернуться отсюда все вместе, живыми и неразорванными? — Кажется, в какой-то момент по мне ударили, и наш с Королём канал закупорился.
— Плохие мысли? — Летописец жёстко, почти злобно усмехнулась. Акане и Райде посмотрели на неё встревоженно. — Неудивительно, с такими эмоциональными встрясками.
Она обвинительно повернулась к Нейро и Биллу. Оба молчали, а Стилист поняла: если Летописец, который обычно стремится к компромиссу и разговорам, зла настолько, что готова сорваться на демонов, то всё хуже, чем обычно.
Однако сейчас внутренне она соглашалась.
— Это не должно было закончиться так, — спокойно ответил Нейро. Летописца затрясло.
— Как оно должно было закончиться? Чего вы все вообще ждали? Что мы посмеёмся после того, как вы поводили нас по тёмному заброшенному замку и вывернули нас здесь наизнанку?
— Хм… Да? — Билл ответил шутливым тоном, за которым Акане, однако, чувствовала напряжение и беспокойство. Врата он не мог здесь обмануть. — Мы сказали Пеннивайзу не кошмарить вас слишком сильно и обойтись поверхностными страхами.
— Билл, я видела свой кошмар наяву! Даже не считая того, что я спать не смогу ближайшие полгода, мне могло стать плохо прямо там, и ничего бы вы не сделали! Поверхностные страхи, как же! Акция «доведи Врата до инфаркта»! — сорвалась Стилист.
— Вы хоть немного переживали за нас, когда поняли, что эти страхи нихрена не поверхностные и нам от них сильно плохо? — Летописец спросила холодно, глядя на демонов и, кажется, никого не слыша. В свете факела её глаза ярко блестели. Нейро и Билл снова посмотрели на неё.
— Будь иначе, думаешь, мы бы сейчас были здесь и пытались бы освободить Художницу? — спросил её в ответ Нейро. Летописец посмотрела ему в глаза и грустно улыбнулась.
— Прости мне мои сомнения. Просто когда я была там и беспомощно размахивала факелом на полу, я не видела от вас какого-то беспокойства.
— А я не знаю, что думать, — на эмоциях высказала Акане.
Билл как-то болезненно скривился и отвернулся. Тело Стилиста пронзила дрожь. Она смотрела на его спину, чувствуя, что сказала лишнее. Она ведь на самом деле так не думает!
Нейро казался спокойным, его выражение лица не менялось, но глаза говорили о многом. Он не улыбался и не выглядел расслабленным или радостным. В зелёных омутах отражался тусклый огонь.
— Мы не знаем, что вы видели, — наконец, сказал он. — Пеннивайз обещал корректировать себя. Видимо, мы зря доверились его благоразумию. В небольшой щекотке нервов нет ничего плохого. Вы же, люди, наслаждаетесь квестами и замками ужасов, когда ходите туда? Мы хотели устроить что-то подобное в честь Хэллоуина с теми ресурсами, какие у нас есть.
Акане хотела продолжить спорить, чувствуя какую-то потребность выплеснуть эмоции и поругаться, но… сдержала себя:
— Простите. Это слишком большой стресс для нас, я на самом деле не думаю, что вам на нас плевать. Билл… извини. — Демон, не отреагировав, обратился к замку.
Нейро оглянулся на Райде и Летописца.
— Вам кажется, что нам… и мне всё равно, что вы чувствуете?
Три пары человеческих глаз обратились к нему. В них вдруг отразилось единое понимание. Да, демоны могут быть неуклюжи во взаимодействии с людьми — до сих пор — и не всегда они могут подбирать правильные слова или действия. Но они любят их. И девушки любят их тоже. Именно это — причина того, почему они продолжают стараться и искать пути к взаимопониманию, почему они поддерживают друг друга, почему они продолжают стараться друг для друга, почему они держатся вместе во всех ситуациях.
— Нет. Мы знаем, что вы чувствуете больше, чем показываете, — первой выдохнула Акане.
— Мы знаем, что вы не хотите вредить нам, — поддержала Летописец.
— И что вы заботитесь о нас, — кивнула Райде, подняв глаза на отвернувшегося Билла. — Мы тоже вас очень любим. Простите за недоверие. Но мы правда были очень напуганы, и это… слишком.
Нейро с пониманием кивнул, а Билл, кажется, немного оттаяв, повернулся к людям.
Звук шагов вдалеке заставил присутствующих отвлечься. В Замке никого, кроме них, не было… Осознание этого заставило демонов и людей скучковаться, чтобы в нужный момент они могли защитить друг друга. Когда их обладатели приблизились, все облегченно выдохнули: Ятори и Юи вернулись.
Кедама выглядел каким-то чересчур уж решительным и спокойным по сравнению с тем, что было час назад.
— Вы вернулись?.. — спросила Райде, и в её вопросе слышались радость и облегчение. Несмотря ни на что, Акане и Летописец разделяли те же чувства.
Ятори твёрдо осмотрел присутствующих.
— Где Король?
Люди и демоны переглянулись, и напряжение вернулось в их тела.
— Он… потерял контакт. И ушёл.
Ятори раздражённо клацнул зубами.
— Почему вы вернулись? — всё же спросила Летописец, переведя глаза с Ятори на Юи и обратно.
***
Ятори зло распахнул дверь и вышел наружу. Его зрение было не сравнить с человеческим, и ему не грозило запнуться обо что-то в темноте. За ним тихо шла Юи, не говоря ни слова и молча поддерживая супруга в его чувствах.
Эти… демоны вообще ни во что не ставили ни его, ни своих людей. И люди не лучше — остались там, а значит, поддерживали то, что они сделали. Уму непостижимо! Ятори не понимал, как можно позволять так с собой обращаться. На его глазах Акане вся побелела от страха, Летописец свалилась на пол и начала размахивать факелом в панике, как последняя дура, а Райде вовсе схватила последствия в виде головной боли. И после всего этого они правда думают, что устроенное демонами «шоу» остаётся в пределах «безобидной шутки, розыгрыша»?
Да пошли они все к чёрту. Пусть делают, что хотят. Их извращения его не касаются.
Ятори не хотел иметь с ними дела. Он был зол, обижен и оскорблен, и единственным его желанием было убить кого-нибудь. И уйти. Не видеть больше никого из них.
На самом деле он не знал, что задело его сильнее: тот факт, что пошутили над ним, ещё и таким… безответственным, бесчувственным образом, или то, что демоны не удосужились взять его в свой круг и рассказать о задуманном розыгрыше? Может быть, даже отвести ему место в числе организаторов? Ятори уверен, что, будь там он, то всё не пошло бы по наклонной. В отличии от них, он прекрасно видел границы дозволенного и понимал, когда безобидная пугалка превращается в кошмар, способный нанести вред. Другие демоны, видимо, этого не понимали. А он уже начал думать, что эмоциональный интеллект у них будет побольше, чем у тряпочки.
«Может, дело в том, что они понимали, что делали?» — вдруг подумал. Может, это всё было намерено? Не ошибка, не случайный перегиб палки, а прямое намерение навредить?
Чушь какая. Зачем им вредить собственным Вратам? Зачем им вредить Ятори?
«Ты им не нравишься, не так ли? — Ятори сглотнул. —
Может, они хотели как следует напугать только тебя? Чтобы ты сбежал и оставил их в покое?» — Скорее всего, именно поэтому они не позвали его с собой. Поэтому не поставили в известность. Они изначально не хотели видеть Ятори рядом — ни в каком проявлении.
Неожиданное осознание казалось таким логичным, таким… убедительным, что Ятори погрузился в него с головой и перестал видеть дорогу, по которой идёт. Он уже не был уверен, куда он вообще направляется. В Замок? В Таверну? Домой? Какая разница. Его никто не ждёт.
Он шел, даже не обращая внимания на пытающуюся успеть за ним Юи. В темноте она видела из рук вон плохо и один раз даже споткнулась, но Кедама не услышал. Он прокручивал в голове все, что произошло в замке, и его трясло. Все сильнее и сильнее с каждым кругом, все сильнее и сильнее с каждым новым образом из той темноты, в которой он оказался, в которой чуть не сломался. Или сломался?
Как мог Король, его обожаемый Господин, так с ним поступить? Король, сам боящийся темноты! Который провел пятьсот лет в заточении! У этого поступка не могло быть другого объяснения, кроме как полного безразличия к чувствам и страхам Ятори. Ведь тот, кто ценит своего друга, не давил бы на больное, верно? И Пеннивайз, блять, хорош. Он прекрасно видел и знал, чего боится Ятори — но всё же ему показалось, что надавить на больное — это хорошая идея! Если подобное отношение можно назвать «нормальным», то Ятори явно не понимал его значения.
Нет, с таким отношением Ятори не мог смириться. В мозгу тонкой паутинкой возникла мысль — уйти. Разорвать контакт. Как бы ни было страшно и больно. Всё равно ему здесь не место. Он не понимает их; а демоны не понимают его. Есть ли дальнейший смысл стараться, если это никому не упёрлось?
«Тебе не нужны они».
«Мне не нужны они».
«Им все равно на твои чувства».
«Им все равно на мои чувства».
«Они не доверяют тебе и используют в своих развлечениях».
«Они не доверяют мне и используют в своих целях. Я не удивлюсь, если бы однажды они без объяснения причин перестали замечать меня, забыли бы о моем существовании. Это все они — им всем плевать».
Ятори предпочёл не обращать внимания на подошедшие к глазам слёзы. Плевать. Плевать! Это не что-то новое…
Ёкай злобно утёр глаза, чтобы иметь возможность видеть дорогу, но он всё равно остановился, услышав за спиной слабый вскрик. Ятори услышал и обернулся, вырвавшись из замкнутого круга мыслей в своей голове. Юи не заметила корягу и упала, споткнувшись. Сквозь тьму он смог заметить алую ссадину на её руке: при падении, кажется, Юи содрала кожу. В подтверждении этой мысли она зашипела от боли, и сердце Ятори болезненно вздрогнула от этого звука. Он быстро подошел к жене и помог ей подняться.
— Ты в порядке? — неуверенно и виновато пробормотал он, поддерживая Юи, хотя она, казалось, в этом сейчас не нуждалась. Он просто хотел дотронуться до неё и почувствовать под пальцами живой пульс, удостовериться, что она не пострадала и всё ещё хочет находиться рядом с ним.
Юи подняла голову и ободряюще улыбнулась мужу. В её губах было столько любви и нежности, что Ятори снова захотелось плакать.
— Просто неудачно ступила, не беспокойся. Я в порядке. — Она мягко провела руками по его предплечьям, и на этот раз Ятори не сдержал всхлипа. Он уткнулся в плечо жены и крепко сжал её в своих руках. Её руки взлетели к его волосам, мягко касаясь их, поглаживая спину, а губы нежно касались макушки.
— Тише-тише… всё будет хорошо…
Ничего не будет хорошо.
Она была его близким, дорогим существом, и он сейчас… просто забыл о ней? Она упала по его вине. И, несмотря на его неуклюжесть, на его пренебрежение, она осталась рядом. Она всё ещё его любит. И Ятори очень сильно любит её — в этот момент осознание своей любви к ней, кажется, было сильным, как никогда раньше. Такое чувство стоило всего на свете.
Когда его глаза немного высохли, а грудь перестала судорожно сокращаться, он попытался подумать. Нос всё ещё утыкался в шею Юи, и её родной, близкий запах был целебным, успокаивающим.
Что делать дальше? Куда им идти? Они могут вернуться домой и больше никогда не думать ни об Армии, ни о Кровавом Короле, ни о Пеннивайзе, но Ятори прекрасно знал, что ничего из этого не выйдет. Несмотря ни на что, несмотря на эту нелепую, тупую шутку, он любил их всех. Со всеми их недостатками, со всеми великолепными достоинствами. Он — верный слуга. И Верный Друг. Как он может просто взять и уйти?
И вообще, о чём он только думал? Он только что хотел разорвать связь с Королем. Серьёзно? Но это невозможно, нелепо, немыслимо!
Ятори не знал, почему Король и демоны вообще придумали этот розыгрыш, какими мотивами они руководствовались и почему они не позвали его с собой. Хотя он подозревал, что, пригласи они его, Кедама бы отказался. Потому что… зачем? И, тем не менее, можно было хотя бы из вежливости пригласить.
«Вежливость не для демонов», — подумал он и грустно ухмыльнулся. Ну да. Точно. И, тем не менее, при всей своей грубости они… Ну, по крайней мере, Король и Пеннивайз — разве они поступили бы так с ним? Стали бы давить на нечто столь больное?
Как бы Ятори ни сомневался, в кое-чём он всё-таки был убеждён: его Господин и его друзья не тупые. Они бы не стали делать чего-то, что с размаху ударило бы в спину. Намеренно, по крайней мере. Но вот итог: Художница в опасности, Пеннивайз пропал… Это ведь не могло быть целью? Значит, сделать больно Ятори тоже могло не быть ею? Или могло. Но цель была не их.
Тогда кому принадлежала галлюцинация?
Тому же, кто навёл на него мысли о расставании, разрыве связи? О том, чтобы бросить Короля, когда он по-настоящему нуждался в друге, в помощи?
Как бы Ятори ни был обижен, он не был предателем. Никогда и ни за что. Вытрясти из этих идиотов извинения можно и потом, но сначала надо помочь им.
Ничего не объясняя, Ятори схватил Юи за руку и потянул обратно, в замок.
***
— Почему вы вернулись? — всё же спросила Летописец, переведя глаза с Ятори на Юи и обратно.
— Хм, самовлюбленный и уверенный в победе субъект. — Ятори скрестил руки на груди. — Но со мной не выйдет. Думал, я его не уничтожу, не переиграю? Я понял, что это не мои мысли, когда подумал о том, чтобы разорвать связь с Королём. Я никогда не мог такого даже в мыслях допустить, тем более, из-за глупой неудавшейся шутки. — Он все-таки не удержался от обвинительного взгляда в сторону провинившихся товарищей.
Нейро ответил ему долгим взглядом, после чего молча направился к двери.
— Что произошло, пока меня не было? — спросил Ятори, сосредоточенно хмурясь.
— Мы нашли бумажку со старым паролем от комнаты. Но он не подошел — этот гад сменил его. И мы совершенно без понятия, как попасть в комнату. Нейро пытался ее отпереть, но его инструменты оказались бессильны, — ответила Акане, указав на замок с паролем.
И в этот момент дверь щелкнула. Нейро ввел верный пароль, заставив Стилиста пораженно застыть. Демон выпрямился и обернулся к присутствующим, широко и гордо улыбаясь. Это было заразительно.
— А… а… а как…
— Мозгами! — раздалось за ее спиной. Она обернулась и увидела Короля — живого и невредимого. Перевела взгляд на Райде — та выглядела ободрившейся. Очевидно, небольшая удача (ну или логика) сильно повлияла на нее, подняв боевой дух. Не все потеряно. Ятори и Юи, несмотря на обиду, вернулись, теперь и Король снова здесь, с ними рядом; они открыли дверь, и в груди затеплилась надежда, что Настя там, внутри. У них есть шанс на победу!
— Ваше Величество! — взвизгнула Летописец и крепко обняла Акура-Оу.
— Потом порадуешься, Летописец, — сказал Король, отстраняя ее. — Сперва заберу кое-что свое.
С этими словами он направился в гримёрную.
— Когда Ятори сказал, что его пытались оторвать от нас, я понял, что целью Мимика было нас разделить. К паролю из шести букв прекрасно подходит слово «РАЗРЫВ», а так как наш оппонент достаточно тщеславен и уверен в себе настолько, что часто заигрывает с нами, он вполне мог поставить такой пароль, — пояснил Нейро, заходя в комнату вслед за Королём.
— Вот-ка… — протянула было Акане, но то, что она увидела внутри, заставило ее замолчать на полуслове. В комнате, на полу, возле стены, действительно сидела Художница, но она не казалась невредимой: её пустой взгляд был обращён в стену напротив. Команда из демонов и людей вошла в комнату, но она будто и не заметила их.
— Что это? — первой нарушила молчание Акане.
Нейро приблизился к Художнице и сел на корточки рядом с ней. Настя не шевельнулась. Он медленно провёл рукой у неё перед глазами — и вновь никакой ответной реакции.
— Хм, — промычал он с любопытством и напряжением.
Король, поджав губы, смотрел на Настю. Его руки сжались в кулаки.
— Она в трансе, — прокомментировал Билл.
— Что это значит? — спросила Райде, не отрывая взгляда от Насти. Она нервно сжимала руки.
— Это значит, что она не осознаёт своё окружение. Достучаться до неё…
Билл прервался, когда Акура-Оу сделал шаг вперед. Нейро отошел к остальным, и, когда он это сделал, Король присел рядом с Художницей и обнял ее. Это была его вина. Его дурацкая идея, он послал ее за этими чертовыми светильниками, которые валялись здесь же, неподалеку. Всё, что он хотел сделать: это наконец-то повеселиться. Отдохнуть. Заняться чем-то весёлым и необычным, забыть о трудностях последних лет, о… Мимике, который не оставляет их в покое. Вспомнить, что после этих трёх лет одиночества и потерянности они всё ещё способны проводить время вместе и быть беззаботными, как в старые времена, когда в их венах кипел ром, а самым страшным испытанием был вышедший из Таверны человечек, который — все непременно знали — потом обязательно вернётся. Но, конечно, сейчас были такие времена, когда о развлечениях, которые в прошлые времена были безопасны и которые приняли бы как бойцы — с боевым кличем, азартом и рвением победить всех врагов и спасти всех друзей — сейчас не были столь же эффективны. Сейчас страшные приключения могли как зарядить их решимостью и силой, так и иссушить до дна.
С этим придётся мириться. Пока что. Пока что Кровавый Король готов быть тише, чтобы потом подняться в полный рост — и не один, а вместе с теми, для кого он старается. Чтобы они снова могли твёрдо стоять рядом, наполненные решимостью быть на одной стороне перед любыми препятствиями и получать от предстоящих страшных, захватывающих, интригующих приключений как можно больше сил и эмоций.
Вслед за Королем Настю обняла Райде. За Райде тоже самое повторила Летописец. Люди и демоны все вместе окружили ее, согревая своими любовью и теплом — это единственное, что они теперь могли сделать. Настя пострадала — и никто теперь не знал, как это исправить, возможно ли вернуть ее в прежнее состояние.
Внезапно центр всей этой кучи зашевелился. Сначала слабо и неуверенно, а потом все решительнее и даже с возмущениями.
— Да я ж сейчас задохнусь, выпустите меня!
Радость. Все без исключения ощутили радость и облегчение. Настя очнулась! Это было невероятно, сказочно, практически поцелуй любви (ну или массовые… обнимашки, да), но какая разница, что именно помогло ей прийти в себя, если это сработало?
— Да свалите вы! — крикнула Художница и попыталась распихать толпу из демонов и людей. Те всё же разошлись, давая ей возможность дышать.
Настя оглядела присутствующих, и вдруг ее взгляд остановился на скромно стоявшем между демонами клоуне. Пеннивайз вернулся. Но Настя смотрела на него недоверчиво, в какой-то мере испуганно и зло-обиженно.
— А он что тут делает? — спросила она, ткнув пальцем. — Обиделся, чуть не сожрал меня — так и вали!
Люди растерянно оглянулись. Что произошло между ними, пока Пенни ее похищал?
— Я не обижен на тебя, — ответил он.
— Он еще и не обижен. Слушай, ты бы определился сам, окей? Все, давай, иди отсюда, — громко и уверенно произнесла Художница. Пеннивайз не спешил уходить, но он всё равно выглядел… на редкость несчастным.
— Насть, ты все не так поняла, — вступила в разговор Райде. Та вопросительно посмотрела на нее. Райде медленно втянула воздух, готовясь объяснять и понимая, что за такие шутки Настя по головке никого не погладит. — В общем, наши демоны решили разыграть нас и устроить квест по поиску тебя. Пенни им помогал.
— Класс! — взорвалась Художница. — То есть, вы меня втянули в какую-то хрень, а ты, — она указала пальцем на клоуна, — ничего мне не сказал, еще и заявил, что обиделся на то, что ты, якобы, мне мешаешь! Так вот, дорогой, реально мешаешь, и последняя ситуация это подтвердила!
Пеннивайз не смотрел на неё. Он медленно кивнул.
— Я знаю, что в некоторых местах… перегнул.
— Да! — крикнула возмущённо Настя.
— Да, — также добавили к её возгласу трое Врат и Ятори. Упомянутый ёкай не отрывал взгляда от Пеннивайза с момента, как тот появился.
— Что я тут вообще делаю? — вдруг спросила Настя, оглядевшись.
— Это еще более долгая история, — ответила Акане. — Если кратко, в этом не виноват никто из них. И из нас. С какого-то момента тебя похитили по-настоящему, так что можно считать, что мы тебя спасли.
— Спасибо. — Настя показала направленный вверх большой палец.
— Прости, я дурак, — сказал Король. Выглядел он и правда виновато. — Переоценил нынешнюю обстановку и подумал, что получится провести время без вражеских поползновений. И клоуна прости, он ничего плохого не хотел.
— Не хотел, как же…
— Да не обижался я на тебя! — не выдержал Пеннивайз. — Это нужно было для розыгрыша, откуда мне было знать, что все пойдет не по плану? Если бы я этого не сказал, ты бы мне не поверила!
Настя подозрительно посмотрела на него и вдруг кивнула. Возможно, у нее просто не было сил разбираться с ним и обижаться.
— Ладно уж. На самом деле, не так уж ты мне и мешаешь, — сказала она, поднимаясь с пола.
— Господи, — Летописец с протяжным вздохом провела руками по лицу, и оставила их так. — Наконец-то. Давайте все уберёмся из этого места, пожалуйста?
Демоны мягко засмеялись, и напряжение вдруг окончательно их всех покинуло. Конечно, ещё предстоят разговоры, выяснения отношений, некоторых отправят спать в общую гостиную. Им ещё нужно было отойти от произошедшего, но здесь и сейчас каждому было понятно: они всё ещё вместе, и всё будет хорошо.
За окнами занимался рассвет. Еще был шанс отпраздновать Хэллоуин в любимой Таверне. Всем вместе.
В полном составе они двинулись обратно. Солнце поднималось всё выше, согревая после холодной ночи. Демоны и люди громко переговаривались, обсуждая недавнюю атаку, извиняясь за некорректные поступки и за слова, которые на самом деле не имели ввиду. К моменту, когда они перешли реку Кровавую, и на другом берегу показались родные алые стены Замка, все были достаточно беззаботны и расслаблены, будто бы ничего страшного и не происходило. Акане засмеялась над плохой шуткой Нейро, от которой Летописец и Райде хором выкрикнули «КОШМАР!», но следующий шаг её оборвался, когда взгляд зацепил что-то белое и продолговатое на тёмное земле.
— Ты чего? — окликнула её Райде.
Акане подошла ближе к абсолютно целой сигарете, и остальные, проследив за её взглядом, сделали то же самое.
Холодная злость, на секунду вспыхнувшая, как огонёк, тут же отступила, когда Акане подняла глаза на окруживших её друзей. Они справились с этим. Самоуверенность Мимика когда-нибудь снова подведёт его, и тогда они не упустят шанса ударить в ответ.
Акане с торжеством подняла ногу и раздавила сигарету.
