Подарок

1

      Повзрослеть. Ему уже не раз и не два такое говорили родители. А для него — пустой звук, не более. Он это бурлящий котелок, наполненный мечтаниями. И полностью выливался он только под Новый год. Да, мальчик до сих пор верит в магию этого праздника. Верит в чудо, верит в Деда мороза, и что именно он кладёт подарки под ёлку. Маленькую, дешёвую и облезшую ёлку.       Но, этот год закончился для него совершенно по-другому. Год выдался очень неудачным для родителей. И весь праздник мальчик провёл в стенах собственной комнаты. Под ругань из-за стены. Для него это уже не столь редкое явление, но точно не в этот день. Родители для него очень дороги, и ему больно слышать, как сильно они оскорбляют друг друга.Звон разбитой бутылки, крик, плачь, хлопок дверью, удар и громкое желание развестись. С Новым годом…

2

      Десятого числа января Артис пошёл в школу. Обратно туда, обратно в эти стены. Нельзя сказать, что ему было там очень плохо. Правда, с каждым годом учителя всё сильнее пугали основным государственным экзаменом, и это очень сильно давило на него. Всё чаще и чаще Артис стал проводить лето с учебником в руках. Но, всё-таки, в школе ему не очень плохо. Во всём есть свои плюсы.       Отношения с одноклассниками было двоякое. У него есть друзья, товарищи, которые считают его крутым и весёлым другом. Некоторые даже называют креативным. Безусловно, есть и те, кто недолюбливает Артиса. Прозвище «Артист» плавно трансформировалось в «Клоун». Сам мальчик не подаёт виду, но ему обидно за такое клеймо. Уж очень сильно это напоминаем ему слова родителей о том, что ему нужно повзрослеть. Артистом его теперь называли только учителя, которым он нравился.       Бывали и случаи, когда Артис был замешан в драке. Их немного, но все очень отпечатались у него в голове. Они прошли мимолётно, однако кажутся ему долгими. Артис не любит драки. Он хотел, чтобы в классе все учились мирно, помогали друг другу и никогда не оскорбляли. Утопия.       Большая часть ссор, недопонимания и косых взглядов исходили из одного очень простого факта — У Артиса кардинально другие интересы. Вместо игры в футбол, вечных разговоров об крутых, заниженных тачках и смотрения на голых баб, Артис предпочитает обсуждение с иностранцами об их чудесах жизни, прослушивание спокойной музыки и провождение времени в просторах Сети. Другие этого не понимали, отсюда и вырастали неоднократные конфликты. Впрочем, сейчас это всё немного поутихло. И это радует, потому что было время, когда мальчик побаивался появляться в школе. У него даже зародились комплексы. Сейчас всё как ветром сдуло, для всех, но у самого Артиса осадок остался. Хватило всего пару слов, чтобы мальчик боялся публично улыбаться, не прикрывая улыбку рукой. Это начало входить в привычку, с которой Артис активно сражается, пытаясь побороть. Хватило всего пару слов, и вот он уже не так уверенно себя чувствует, когда рассказывает анекдот. Для кого-то это мелочь, пустяк, но для Артиса это настоящий ком в горле, нож в сердце, палка в колесе, что угодно. Хватило всего пару слов, и мальчик перестал уверенно ходить, теперь он опускает голову, предпочитая глядеть в землю, чем на лица людей, которые могут посчитать его улыбку странной, страшной и глупой. Но, Артис всё ещё остаётся собой. Внутри много обид, много комплексов и доли грусти, однако Артис это Артис. Крутой и весёлый друг. Возможно, даже креативный.

3

      14 января. Суббота       11:57       Когда-то суббота была целым настоящим небольшим праздником. Когда-то в субботу было три или четыре урока. Это можно вспоминать со слезами на глазах. Сейчас это очередной день, когда все учатся шесть уроков. Как быстро, всё же, бежит время. Более того, раньше в субботу были очень простые уроки, вроде труда или музыки. Сейчас же никто даже жаловаться уже не хочет. Хватило пару недель, чтобы все привыкли.       Одна радость в этом мире ещё оставалась. Урок физкультуры. Для всех это просто большая перемена. Учитель был добрым, даже слишком. Он позволял много чего, и один раз это аукнулось всем, когда в один день кто-то разбил стекло баскетбольным мячом. Никто не ожидал, что весёлый учитель в один миг превратиться во что-то страшное. Это очень долгая история. После неё многие уже как-то побаивались пинать мяч, предпочитая сидеть на лавке, глядя в экран телефона. Замечательная физкультура       Артис любил сидеть на втором этаже. Там тихо и спокойно. Можно даже услышать биение собственного сердца. Обычно, Артис сидел здесь один, оставаясь наедине со своими мыслями. Сюда очень редко, кто ещё поднимается.       Он немного скучал, хотелось чем-то заняться, но совершенно нечем. Была бы возможность, Артис с удовольствием поиграл в зеркало с товарищами. Смешно вспоминать, как кто-то мог быть бездомным, иметь дорогую машину, быть инвалидом с другой планеты и хорошим знакомым Сталина. Звучит как несмешной бред, но это было весело. Все смеялись. Сейчас они лучше предпочтут футбол или волейбол. Не судьба, повзрослели.       Артис настолько сильно задумался над этим, что совсем не заметил, как к нему подкрался его давний друг.       — Артемис, — первое, что он сказал, — я тебя уже потерял.       Это был Ник. Может, первый человек, который заговорил и подружился с Артисом. Они общались ещё в детском саду. Ник — настоящая противоположность Артиса. Скромный, немного закрытый в себе и предпочитающий одиночество человек. С Артисом его объединяло много интересов, начиная с простых игрушек и игральных карт и заканчивая сетевыми компьютерными играми. Им обоим очень нравились одинаковые мультфильмы, которые они любят смотреть вместе, созвонившись по домашнему телефону. Им обоим нравятся одинаковые книги или комиксы, которые они потом вместе обсуждают на перемене. В конце концов, им обоим нравятся одинаковые музыкальные жанры, в основном, электронная музыка. И всё было бы замечательно, да только эта бочка мёда оказалась с ложкой дёгтя. Как известно, ложка дёгтя может запросто испортить большую бочку сладкого мёда. Ник — очень переменчивый человек. Он может очень быстро измениться в настроение, и тогда Ник превращается в совершенно чужого для Артисачеловека. На этой почве вырастала уже не одна грядка ссор, которая, конечно, огорчает Артиса. Даже так, Ник для него по-прежнему является лучшим другом.       Артис настолько был погружен в собственные мысли, что вообще не слушал своего друга. Тот, поняв это, решил ткнуть его в плечо.       — Артемис!       Он очнулся.       —А? —спросил Артис, немного повернув голову к Нику.       — Что-то случилось? —Ник выглядел слегка взволнованно. Это выглядело непривычно, он редко бывает таким. Похоже, вид Артиса действительно повлиял на него так.       Артис хрустнул пальцем и пару секунд помолчал, прежде чем ответить:       — Нет, ничего не случилось. Я тут… просто сижу, сечёшь?       — А-а-а, понял… — он ничего не понял.       Небольшая неловкая пауза, и он продолжил:       — Я тут, в общем, купил себе кое-что. — Он полез в портфель.       Артис сразу проявил интерес к этому, спросив:       — Купил?       — Купили, — поправил Ник самого себя, приподняв ладонь и помахав ею возле своей головы, — глянь!       Ник достал из портфеля то, чего очень давно хотел — геймпад. Он чуть ли не пищал от счастья, когда держал его в руках. Это позабавило Артиса, и он не сдержал смех. Наверное, он целую минуту смеялся над радостью своего товарища.       — Он же китайский!       — Ну и ладно!       — Но, он же китайский!       — Да и пусть!       Они могли ещё долго сидеть так, если бы Ник не прервал очередной выкрик «Он же китайски!».       — Я хочу его опробовать, — гордо сказал Ник, подняв геймпад над головой.       — Ладно. —Артис почесал бровь.       — Ты не понял? — В следующую секунду он уже опустил его, сделав немного недовольное лицо. — Я тут, значит, распинаюсь, а ты…       — Что ты предлагаешь?       — Ты не понял! — Ник повысил тон. — Не понял!       — Чего ты так завёлся…       Ник присел рядом с Артисом, начав крутить «игрушку» у себя в руках. Гордость отчётливо виднелась в его лице, видно даже не вооруженным глазом. Ник редко, очень редко бывает таким. В основном их диалоги в школе заканчивались быстро, а продолжались лишь дома, за компьютером, но это точно другой случай. Можно было сказать, что это точно особенный день. Для них обоих.       — Это подарок на Новый год? — спросил Артис, когда понял суть.       — Да, да, да! — он кивал. — Мне его вручили вчера, когда пришли домой с работы. Я вообще не ожидал…       — Это видно…       — Неужели?       — Видно, Никс, видно. —Артис саркастично похлопал его по плечу.       Похоже, что и до Ника дошло, что такое поведение ему не очень свойственно. И, что удивило Артиса ещё больше, его это ничуть не смутило. Он продолжил:       — Артемис! Ты понимаешь, что нас теперь ждёт?       Артис сел в очень задумчивую позу, направив всю свою актёрскую игру наНика, от которой тот сразу же засмущался. Нет, это всё тот же Ник, не способный смотреть в глаза человека. Просто, он очень сильно обрадовался и Артис единственный, кому он может это показать. Очевидно же.       — Мы… мы! Мы… мы сможем… — почему-то у него всё никак не получалось построить предложение, — Ну, блин, ну, неужели непонятно?       — Мгм, — Артис кивал, продолжая сидеть в задумчивой позе, наблюдая за другом, — продолжай, продолжай.       — Мы… — он начал сначала.       — Мгм, — кивок, — мгм, мы?       — Мы! — Теперь уже вышло уверенно.       Короткая пауза, в которую Артис не удержался вставить ещё одно «мгм».       — …Сможем… — И вот опять. — Да, блин, мы сможем играть за одним компьютером, блин, неужели ты не мог сразу этого понять, я не понимаю, ну ты же, вроде, сам хотел, а ты сейчас издеваешься надо мной, думаешь, я не знаю? Я же знаю, ты издеваешься!       — А-а-а-а…       — Да!       — Так бы сразу и сказал… цирк устроил тут.       — Я это к тому, — Ник глянул на геймпад, — что мы можем… сегодня… пойти ко мне!       И вот уже Артиса прорвало. Настолько, что он вскочил с места.       — Правда?       — Правда! Чувак! Правда!       — Ты серьёзно?!       — Да-а-а-а-а!       Артис хотел прыгать и хлопать в ладоши, как настоящий ребёнок. Он едва сдерживал это желание в себе. Но, радость была искренней. Это их давняя мечта — сходить к кому-то в гости.       — Мы будем играть! — Ник сам ещё не пришёл в сознание.       — А ещё… — огромное невспаханное поле идей, но Артису нужно было из чего-то выбирать, — А ещё… мы можем глянуть что-нибудь. Или… или пересмотреть что-нибудь.       — Да! — Ему очень понравилась эта идея.

4

      Два урока, которые оставались в этот день, длились как целая вечность. Да ещё какие. Нудные, сложные, нелюбимые. Даже для Артиса. Но, ему было чем занять себя. Он был погружен в настоящие мечтания. Чёрт возьми, как же долго ему пришлось ждать этого дня. В него словно брызнули адреналином, настолько это чувство было сильным, неожиданным и необычным. Может, он и вовсе впервые испытывает такое. Настоящая радость. Вот так ему и хотелось провести Новый год.       Ник быстро вернулся в обычное состояние. Сидящий один на задних партах мальчик, который замкнут в себе. Никто бы и не подумал, что он может испытывать такую радость. В какой-то степени Артису было даже стыдно, что он сам так подумал. Правда Артис уже в скором времени прогнал эти плохие мысли прочь и сосредоточился на хороших. Ненадолго, ведь учёба не дремлет, а ему нужны хорошие оценки.       Казалось, что этот день уже ничего не испортит. А нет, может. Не испортить, но подпортить точно. Самостоятельная работа. Не она сама, потому что Артис не глупый, но нелюбимые падальщики, которые тупые или не желают стараться (а иногда и всё сразу), предпочитая полакомиться чужой работой, списав её. В этом мире не так много вещей, которые могут вогнать Артиса в раздражительное состояние, но это точно одно из них. Прежнюю радость как рукой смахнуло. Один из одноклассников настолько сильно его разозлил, что Артис даже повысил на него голос, заставив учителя разбираться. Тот падальщик получил двойку, и только потом до Артиса дошло, что за это он обязательноответит. Тихие перешёптывания между ублюдками этого класса подтвердили эти мысли. Это такая тупая ситуация, она настолько нелепая, Артис мог спокойно выйти сухим из воды, и ничего бы не было. Артис мог просто подсказать, дать тетрадь и всё. Может, это гордыня или просто раздражительность. Теперь вообще неизвестно, что произойдёт. Единственное, что точно знал Артис, так это то, что это не к добру. Эти тихие обсуждения… они сводят его с ума. Мальчик прекрасно знает, что после такого следует. Артис уже бывал в таких ситуациях. Он знал, о чём они перешёптываются. Они обсуждают, как будут бить его после школы. Точно. Бить.       Ник просто покачал головой. И больше ничего. Ник тоже был, Ник тоже знает и, возможно, знает лучше Артиса.       Он просто покачал головой.

5

      Когда всё закончилось и пришло время идти домой, Артис просто боялся спускаться в раздевалку. Он представлял у себя в голове картину, как четверо одноклассников пинают его, а он валяется в снегу, плачет и закрывает лицо руками. Никто ему не поможет, Артис прекрасно знает это. Нику никто не помогал, Артису не помогут. Их обоих могут запросто сожрать, никто даже не остановиться.       Ник подобрался сзади. Он задержался, потому что дописывал работу.       — Ну и нахренаты это устроил? — это точно Ник. И его счастье теперь точнопрошло.       — Не знаю, — ляпнул он, хотя точно знал почему, просто ему не хотелось говорить об этом, — так вышло, просто, вышло таким образом. Некрасивым…       — Артис, ты иногда такой… — задумался он, — глупый, что ли.       — А что? Мне нужно было им спокойно дать списать? — не удержал негодование Артис, — Нужно было им просто так дать и списать? Они же ничего не сделали, а я просто возьму и дам? Это ты хочешь сказать?       — Да, именно это я и хочу сказать, — он заговорил на таком же уровне, что и Артис, то есть громко, — они хотя бы обращаются к тебе за помощью, ты можешь нормально и без конфликтов общаться с ними, не встревая в никакие проблемы. Артис, ты можешь просто пользоваться этим, ограждая себя от них. Вдобавок, они ещё зауважают тебя. А ты посмотри на меня… они ко мне даже за помощьюне обратятся, им просто в кайф уничтожать таких, как я — тупых одиночек, которые якобы сами по себе, но на самом деле желают общения с другими людьми. Знаешь, лучше дружить с этими тварями, нежели воевать. Что, захотел справедливости? Пусть получат двойку и всё? Это справедливость, по-твоему? Нахрена, ну просто нахрена ты строишь иногда из себя героя. Не заметил, что ты уже в который раз получаешь по морде из-за этих выходок?       Артис промолчал, слыша, как Ник тяжело дышит и пытается сейчас восстановить дыхание. Ник отдышался, сказав ещё кое-что, но уже тихим и спокойным голосом:       — Пошли уже, — он пошёл вниз по лестнице, — ко мне.       

6

      УАртиса словно камень с души упал, когда на первом этаже у раздевалки его никто не ждал. Картина вырисовывалась очень страшная, и как же хорошо, что это просто картинка в воображении. Иначе…       Что-то напрягало. Было очень тихо, даже слишком. Либо они так долго стояли на третьем этаже, что аж все ушли, либо их кто-то поджидает. Верить во второй вариант не хотелось. Но и было чёткое понимание, что наверху они простояли всего ничего.       Артис наплевал на всё и зашёл в раздевалку, искать свою куртку и вторую обувь. Ник уже ждал его, переодевшись и сидя на лавочке.       — Скоро ты там?       Он вышел с очень озадаченным видом. В одной руке была куртка, а в другой ничего.       — Второй обуви нет… — тихо сказал Артис.       — Как это? Ты хорошо посмотрел? — Ник встал с места и сам пошёл искать мешок с обувью.       — Да, — Артис сел вместо Ника, взявшись обеими руками за голову, —нету там.       Ник тоже вышел оттуда спустя минуты две бессчётных поисков.       — Ну, охринеть теперь, что ещё сказать…       — Да уж, — добавил от себя Артис.       Ник направился к выходу, и уже был готов выйти, но остановился.       — Что делать будешь? — он немного повернулся к Артису. — И вообще, что скажешь родителям? Ну, и ещё я тут подумал… они же могут быть против того, чтобы ты шёл в гости ко мне. Сам же помнишь.       Артис достаточно долго размышлял над этим. Минуты три. Некоторые мысли он озвучивал вслух, но всё же большую часть переваривал в голове. Они оба устали уже здесь находиться. И вот, наконец, он сказал:       — Ничего страшного. Пошли.       И встал со скамейки, махом набросив на себя куртку.       — Я очень странно так выгляжу? В этих…       — Ты выглядишь очень убого, — прервал его Ник. — Прости.       На это мальчик лишь рассмеялся. Они оба, в конце концов, рассмеялись. Выйдя на улицу, на холод, Артис понимал, что дома его ждёт настоящий кошмар. И это ещё как минимум.

7

      Снега было много. Детям всегда нравится, когда он хрустит под ногами. Артису до сих пор нравится этот звук, когда он идёт по снегу, в отличие от Ника, который никогда не обращает на это внимание. Если зимой он и появляется на улице, то только в наушниках. А ещё он любит натягивать чёрный шарф до носа, скрывая половину своего лица. Уже не раз ему делали «комплимент», что так он похож на бандита, вора и убийцу (всё вместе, чаще всего). Ему это, конечно же, не нравится. Он также всегда просит Артиса не называть его так, но тот всегда забывает и продолжает называть его так (только уже раздельно). Он точно делает это специально.       Долго игнорировать холод у Артиса не вышло. Он очень быстро понял, что выходить на улицу зимой в школьной обуви —чертовски плохая идея. Незаметными телепатическими волнами Артис посылал Нику сигнал тревоги.       «Боже мой, как же… холодно!»       Ник заметил, что его товарища уже начинает трясти.       — Очень холодно? — риторический вопрос, который решил он задать. Он не обдумывал, что скажет, это вышло автоматически.       Артис молча кивнул. Значит, ему оченьхолодно. Мальчику точно не могло прийти в голову, что из-за обуви всё так может легко измениться. Быстро и ощутимо. Ник, в свою очередь, решил немного подбодрить замерзающего товарища. И решил он это сделать крайне глупым, детским и совершенно несвойственным для него способом. Он решил вспомнить песню, которую они пели на учёбе, чтобы запомнить таблицу умножения. И это был Ник. Артис первое время вообще отрицал воспринимать это всерьёз, однако не стал долго раздумывать и подключился к другу. Вместе они выглядели очень нелепо: два мальчика идут по дороге, один из них в школьной обуви и трясется как ненормальный, и они вместе поют песню про таблицу умножения, сдерживая смех. Кто бы мог подумать, что такое действительно может быть. Наверное, частички магии правда могут существовать в этом мире, потому что Артис начинал меньше ощущать холод. Не сильно, конечно же, но результат был вполне ощутимым, и это удивляло. Поэтому он рассмеялся, чуть не упав в сугроб.       Уже совсем скоро они свернули во двор. Здесь они вместе гуляют летом. Тут хорошо, деревья создают укромное место, где можно спрятаться от палящего солнца. А летом оно жарит не на шутку, и Ник уже один раз ощутил это на себе. Поэтому, по обоюдному согласию они решили находиться здесь чаще. Зимой здесь некрасиво. Деревья голые, кругом снег. Нет ничего, за что может зацепиться глаз, но мозг говорит, что тут ему комфортно. Странно.       Артис неожиданно остановился. Ник быстро увидел, что он немного напрягся.       — Чего ты встал? — спросил Ник.       Тот не ответил, вглядываясь куда-то ввысь. Должно быть, он смотрел на крыши зданий. Непонятно.       — Ну?       Он спросил:       — Ты слышал?       Теперь уже и Ник остановился. В полном недоумении.       — Кого? Чего? Что? — он осмотрелся по сторонам. — Тебе, наверное, показалось. Мозг замёрз?       Ему вряд ли это могло показаться, и Артис твёрдо был уверен, что слышал какой-то звук. Он посмотрел в сторону подъездов. И его лицо сразу изменилось       — Вон! — он указывал пальцем. — Вон там!       Ник стоял в паре десятков шагов от него. Он посмотрел в сторону, куда указывал друг, но пока что ничего необычного не заметил. Просто голые кусты. Ник решил подойти поближе к Артису, и вновь посмотреть в ту сторону. Но, снова, голые кусты.       — Артемис… — тихо и осуждающе сказал Ник, — у тебя реально мозги примёрзли.       Артис не мог поверить, что видел только что. Вскоре и он увидел, что это был просто ветки куста.       — Да… — серьёзно сказал он, опустив голову, — ты прав.       Никпромолчал.       

8

      Чем ближе они подходили к подъезду Ника, тем сильнее Артис замечал, что вокруг темнеет. Всё же, зимой очень быстро темнеет. К этому моменту мальчик уже потерял счёт времени. Во сколько они вышли из школы? В голове родилась безумная теория, что они вполне могли простоять на третьем этаже несколько часов, поэтому внизу никого не было. Временная аномалия? Да это же полный бред. Ответ лежит на поверхности, и он очень простой. Но, некоторым людям просто свойственно думать, что всё не так просто и в действительности реальность куда сложнее. Что поделать, так устроен человек.       Они дошли. Артис вспомнил о родителях. Он им ничего не сказал. Они же потеряют его. И что тогда будет? Эти вопросы волновали его не долго, совсем чуть-чуть, пять секунд, может больше, а может и минуту. Но точно не долго, потому что, войдя в подъезд, Артис уже не думал о родителях. Он находился в состоянии предвкушения. Поднимались по лифту они молча, должно быть каждый думал сейчас о своём, строил планы, мечтал.       И вот он — тот самый момент, ради чего они сюда шли. Дверь, за которой скрывается долгожданная мечта Артиса. Он так давно хотел сходить Нику в гости, и поверить не может, что находиться всего в паре шагов от этого шанса. Теперь уже точно, все плохие мысли покинули его голову, испарились, их словно и не было.       Два поворота ключа и они внутри.       — Вот мы и пришли! — торжественно заявил Ник.       — Мы пришли! — радостно воскликнул Артис.       Было чёткое ощущение того, что его сковали цепи, потому что он вообще не мог пошевелиться. Будто боялся двигаться. Глаза бегали, оглядывая каждый миллиметр квартиры Ника. Буквально сразу же Артис заметил сходство со своей квартирой. Сразу, при входе, можно завернуть в зал направо. Чуть дальше кухня, а после неё есть две комнаты. Всё тоже самое, что и у Артиса.       — Наши квартиры одинаковые, — он сказал это как факт.       Ник быстро ответил:       — Да, так почти везде. — Небольшая пауза. — Наверное.       Он быстро разулся и снял с себя верхнюю одежду.       — Погоди здесь, — немного скромно выдал он, уходя вдаль коридора. — Я быстро, жди там.       Артис не стал ничего говорить ему вслед, решив подождать, как и велел Ник. Пока он это делал, он продолжал осматривать квартиру друга. Всё же, это было для него крайне необычным чувством. Вроде, квартира та же, комнаты похожие, но по ощущениям совсем иное. Всё казалось чуть более опрятным и даже в какой-то степени богатым. Здесь были белые коврики на полу, большие часы на стене, красивые двери и обувница.       «Красиво… блин», — думал он.       Вскоре из дальней комнаты послышался голос Ника:       — Иди сюда!       Артис очень неуверенно двинулся по коридору. По пути его взгляд невольно зацепился за кухню, которая тоже сумела его удивить. В частности: обои с названием разных городов, небольшие фигурки на столе и сам стол, который был больше и намного приятней на вид, чем у Артиса.       Поворот налево и Артис уже был в комнате Ника. Он сразу приметил балкон, кресло и компьютер. Ник, пока Артис стоял у порога, успел переодеться в домашнюю одежду, а помимо этого в его руке что-то было. Это приковало больше всего внимания.       — В общем, я долго думал, — Ник смотрел в сторону, — было много вариантов, конечно, но далеко не все подходили под мой бюджет, если так можно сказать, поэтому я, поразмыслив ещё, но немного дольше, решил подарить тебе…       Он опустил голову, выждал немного секунд и протянул Артису маленькую, плоскую коробочку.       — С Новым годом, Артемис!       Артис присмотрелся и понял, что это был лицензионный диск игры «Spider-Man: WebofShadows». И тогда он схватился за сердце. Не то, чтобы он любил супергеройку, но конкретно эта игра вызывала у него очень приятные ощущения.       — Боже мой… — сказал он, спустя секунду. — Боже мой!       Брать его в руки он не решался, повторяя «Боже мой» ещё несколько раз, до тех пор, пока Ник сам не настоял на этом. Держа его, Артис продолжал не верить, что это правда.       — Я не хотел его приносить в школу, сам понимаешь почему, — говорил Ник, пока тот приходил в себя, — хотел вручить его тебе лично, вот так. Надеюсь, тебе понравится, я долго выбирал.       — Капец! Ник! — Артис не мог нормально говорить, — Спасибо! Спасибо огромное!       В ответ он посмеялся. Смущённо, тихо, но искренне. И Артис тоже. Для него это был самый лучший подарок. И день тоже.       Ник сел в кресло, и Артис завороженно смотрел на то, как оно крутиться.       — Обалдеть…       Достав геймпад из портфеля, друг указал им на стоящий рядом стул, махнул головой и уверенно сказал:       — Вперёд, нам нужно ещё успеть сбежать из тюрьмы.

9

      Поиграть долго в «TheEscapists 2» не удалось. Много чего не удалось сделать из того, что они планировали. Стало слишком темно, это напугало их обоих.       — Артемис…       — Да?       — Тебе не кажется, что…       — Да.       Уже через минуту они стояли возле порога. Артис выглядел взволнованным.       — Ну, вроде, неплохо, — подытожил Ник. — Да?       — Ага, — голос Артиса немного дрожал, он боялся смотреть в окна.       «Я ведь не рассказал родителям. Даже не написал…»       Ещё одна минута — Артис стоял за дверью, попрощавшись с Ником. Полтора часа назад Артис стоял здесь наполненный счастьем, а сейчас он испытывал сильный страх. Внутри горело желание остаться здесь на ночь, а может и жить. Но, нет, никак.       Артис вышел на улицу. Холод, опять холод. Теперь ещё и сильный снегопад. Даже метель, в каком-то роде. Сильный и предательский ветер назло бил прямиком в лицо Артиса. Теперь он понимает Ника, сейчас ему правда не помешал бы шарф, натянутый на нос. Но, стоять долго нельзя, нужно идти. Не хотелось, очень сильно не хотелось. Хотелось только забежать обратно в тёплый, пусть хоть и уродский, вонючий подъезд.       Он сделал шаг, потом ещё один. И он мгновенно ощутил вновь, что до сих пор в школьной обуви. Идти по снегу в них — адская мука. И Артис уже понимал, чем это ему может обернуться. Идти от дома Ника до собственного, на первый взгляд, не так уж и много. Но в такую погоду, в такой обуви —муки. Желание вернуться не покидало его ещё несколько метров. Вскоре дом Ника пропал из виду. Артис неоднократно поворачивался, чтобы посмотреть, но теперь там больше ничего не было видно. Он грустно вздохнул и отправился дальше. Всё становилось только хуже, Артис шёл по прямой дороге. Через непродолжительное время он проходил прямо возле школы. Её было плохо видно. Рядом не было никого, ни единой человеческой души. Совсем. Словно все пропали или умерли. Хотя и дураку ясно, что все нормальные сидят дома, пьют горячий чай, смотрят телевизоры. Только Артис шёл по улице, в школьной обуви, замёрзший до чёртиков дурак, который совсем недавно был счастлив. Какой же ценой этот час счастья ему обойдётся.       Он задался вопросом:       «А может ли за мной кто-то сейчас следить?», — думая об этом, в голове всплывал тот момент во дворе. Он же чётко слышал что-то. Может, зрение правда обмануло его на пару секунд, но слух — точно нет.       И он услышал этот звук вновь. Точно он. Чётко слышимый звук карканья. Словно птицы. Это оно, и Артис моментально среагировал, обернувшись назад. Звук был прямо за его спиной, и для мальчика было огромным удивлением, что сзади никого. Совсем. Ни единой души.       «Просто птичка… должно быть… птичка»       Мальчик продолжил идти, после небольшого ступора. Он шёл минуту, две, а может и все три. Дорога не скончалась, а конца ей было не видать. Все немногочисленные опознавательные знаки того, что Артис на верном пути, закончились. Он прошёл школу и забор не пойми чего (он так всегда говорит) уже несколько десятков шагов назад, и уже должен быть поворот в родной двор. А его всё нет и нет. Юноша не на шутку напугался. Мороз дышал в спину, готовый в любую минуту съесть его живьём. Когда Артис думал о смерти от холода, то всегда вспоминал Антарктиду, но он точно никогда не думал, что может умереть прямо здесь и сейчас. Неужели он правда замёрзнет из-за того, что не смог найти мешок для обуви. Мысли об этом гоняли его, Артис не прекращал размышлять об этом. Мальчик неоднократно останавливался, и чуть было не решался бежать назад, плакать, молить о помощи безлюдные улицы. Ни единой души. Тишина. Артис перестал ощущать собственные конечности, но продолжал идти вперёд. Пока не заметил свет фонаря, пробивающийся сквозь движущуюся стену снежинок. Единственный фонарь. Мальчик побежал к нему, как к последнему лучу надежды. И плевать на всё. Даже на то, что возле фонаря стоял силуэт.       Артис замер. В один миг превратился в подобие ледяной статуи. Он не ощущал собственного дыхания. Высокая фигура, стоящая возле фонаря, смотрела прямо на него. Их разделяло чуть больше десяти шагов. Неожиданно для мальчика, фигура начала приближаться. И чем ближе она становилась, тем выше казалась. А помимо роста Артис приметил и несколько деталей, которые сильно смутили его. Детали начинали складываться как пазл, постепенно и по очереди. И даже не всегда верно, Артису приходилось собирать его заново. Он очень сильно боялся, дрожал от страха. Или от холода.       Наконец, до него дошло. Перед ним — человек в маске пингвина. Очень реалистичной маске. Мёртвые, пластиковые глаза по бокам, открытый клюв, усеянный тонной наростов, которые являются зубами, длинный язык и даже мокрые перья, торчащие как копья. Поверить трудно, но этот псих был одет в обычную рубашку, да ещё и с чёрным бантиком. Вся рубашка была в каких-то тёмных пятнах, из-за тусклого света было сложно разобрать, что это. Артис сильно боялся его, потому что он смотрел на него сверху вниз, возвышаясь над ним, пронизывая своими мёртвыми чёрными глазами. И этот рот. Пасть. Артиса пожирал страх.       Рука человека поднялась, так плавно и медленно. А Артис всё не мог оторвать взгляда от его глаз. Он начинал ощущать лицом его тяжёлое и тёплое дыхание, исходящее из этой чёртовой пасти. Рука поднялась, держа мешочек. Синий, с детским рисунком. И такой знакомый…       «Это же…», — Артис не верил своим глазам. Сейчас он вообще ни во что не верит.       Рука, держащая этот мешок, была до одури страшной. Жёлтая, с облезшей кожей, участками с видимым мясом и коготками. Артис боялся брать этот «подарок», однако, решился. Это точно его. Очень, оченьстранный прохожий развернулся и устремился вглубь бушующей пурги, исчезая в ней. Артис провожал его взглядом, стоя в ступоре и держа в руке мешочек. Когда человек окончательно пропал, то и метель каким-то образом пошла на спад. И вот, теперь Артис видел долгожданный поворот, знакомые панельные дома и остановку. Холод, страх и волнения перемешались в единый коктейль, и Артису кое-как удалось выпить его до дна. Конечно, он был дико напуган.       Он шёл по своему двору. Видел, как горит свет в окнах его квартиры и готовился к худшему. Артис не раз оглядывался назад, ему на секунду казалось, что человек с маской пингвина стоит где-то там и наблюдает за ним. Но потом — просто ветки голых кустов.       

10

      Мальчик даже не успел полностью зайти за порог, как на него обрушился целый шквал криков. Он ничего не говорил, молчал, словно немой, и просто терпел. Его искал отец, ходя по улицам в темноте. И когда он вернулся, Артиса ждало суровое наказание. А помимо этого и тазик с горячей водой. С каждой проведённой здесь минутой ему всё больше и больше хотелось вернуться в комфортную обстановку квартиры Ника. Там было тихо, хорошо, спокойно. Странно, но именно там Артис впервые ощутил себя как дома, в уюте.       Когда он сидел на стуле, то изредка поглядывал в окно. Метель начала бить с новой силой, даже сидя в квартире, Артису было страшно. Всё его внимание приковали фонари. И опять, ему на миг показалось, что возле одного из них стоит та самая длинная фигура, смотрящая на него сквозь тьму снежинок. Нет, это просто мусорный бак. Просто и без лишних излишеств.       Через полчаса пришло время ложиться спать. Артис ложился относительно рано, в девять часов вечера. Это стало привычкой, так его приучили родители. Однако уснуть долго не выходило. У него всё никак не мог выветриться из головы образ этого человека с маской пингвина, такой реалистичной, будто у него была действительно голова пингвина, а не обычная человеческая голова. Это напрягало Артиса. И вообще сам факт, что они встретились, что он отдал ему.       «Он следил?»       Этот вопрос сопровождал его долго. В один момент мальчик не выдержал, вскочил с кровати и пошёл на кухню, чтобы попить немного воды. У Артиса пересохло в горле. Пока он пил стакан чистой воды, его слепил жёлто-оранжевый свет, напоминая о недавней встрече всё больше, как назло. Артис никогда не расскажет об этом никому, хоть и очень хотелось кричать. Потому что уже знает, что ему вряд ли кто поверит, ещё и выставят дураком.       На обратном пути свет из окна осветил его школьный мешок для обуви. Синий, с детским рисунком. Он валялся возле дверного проёма, откуда лунный свет и зацепил его немного, чего вполне хватило, чтобы Артис заметил. Помимо этого, Артис заметил, как из мешка торчал листок бумаги. Мальчик совсем не помнил, как положил его туда, да и зачем он ему. Артис наклонился и достал его оттуда. Удивительно, но там был текст, написанный от руки до одури кривым почерком. Пришлось приложить немало усилий, что бы прочитать тайное послание курицы.

«Я сделал это для тебя

Твой друг

777»

      После этого, теперь уже точно, Артис не уснёт. Он и не смог, пролежав всю ночь, сложив руки на груди, глядя в потолок, временами поворачивая голову на бок, пялясь в стенку, пробегая глазами по узорам обоев. Главное — не смотреть в угол.