Марта Грин и корона отчаяния. Книга 1

Время давно перевалило за полночь. Луна уже клонилась к земле, хотя из-за туч этого и не было видно. Прохладный сырой воздух резко пронзил крик: - А ну стой! – выкрикнул я, чувствуя, что начинаю отставать. Я бежал по узкой улице, чувствуя вымокшую от ливня одежду, тянущую холодным грузом вниз и сковывающую движения. Пытаясь прибавить темп, я открыл рот и стал пыхтеть, продолжая наблюдать, как размеренно качается в нескольких шагах впереди меня темно-коричневый плащ. Каждый вдох обжигал лёгкие, но, несмотря на все мои потуги, бежавшая передо мной тонкая фигура не приближалась. И вот стоило нам выбежать из переулка, как плащ, развевающийся за спиной девушки, остановился. Она крутанулась на правой ноге, и я увидел, как из-под капюшона сверкнули синим её глаза. Я немного опешил от этого неожиданного маневра и уголком глаза уловил лёгкое голубоватое свечение, исходившее из-под плаща преследуемой. Стоило мне его заметить, как в голове что-то щёлкнуло, и я застыл на месте. Как оказалось, свет исходил от кольца на её левой руке. Подняв кисть перед собой, девушка произнесла лишь одно единственное слово: «Исчезни», и какой-то неистовый, будто животный гнев, сверкнувший в её глазах, заставил меня вжать голову в плечи. Тут же вокруг стройной фигуры в тёмном плаще начала подниматься пыль, и один за другим стали появляться ветряные завитки, будто маленькие ураганы. Они становились все больше с каждой секундой, всё сильнее разбрасывая в стороны рыжие локоны девушки. И вот, достигнув своего предела, порывы ветра скинули капюшон с головы своей хозяйки и, подняв в воздух хвостик на ее макушке, всем скопом помчались на меня, намереваясь сбить с ног. Я осознал, что на меня напали только тогда, когда подошвы моих ботинок уже оторвались от камня, которым была вымощена площадь. Ветер неимоверной силы сбил меня с ног и отбросил назад на несколько метров так, что я встретился спиной со стеной соседнего здания. Из лёгких тут же вышибло весь воздух, а по обледеневшему телу прокатилась волна тупой боли. Я почувствовал привкус крови во рту и упал на четвереньки, не в силах справиться с шоком и устоять на ногах. Краем глаза я заметил, как девушка, избавившись от преграды, снова ринулись убегать. Чувствуя, как холод все сильнее распространяется по телу, я вынул руку из лужи, в которую упал, и начал потихоньку подниматься, выплюнув сгусток крови. - Итан! В ту же секунду прямо перед удаляющийся фигурой пыль развеялась, и на неё выпрыгнул худосочный парень, занеся кулак для удара. Не знаю как, но, будто предвидев его появление, девушка нырнула вниз, махнув волосами перед носом. Уклонившись от удара, она тут же со всей силы врезала моему товарищу в живот. Попятившись назад и шикнув от боли, он встал в оборонительную стойку и стал сверлить оппонента взглядом. Открыв рот, он начал с шумом втягивать воздух. - Вау, в этот раз ты даже на ногах устоял, - насмешливо протянула голубоглазая. Вытянувшись во весь рост, она смерила Итана оценочным взглядом. После чего уверенным жестом откинула за спину упавшие на плечи локоны и накинула на голову капюшон. - В прошлый раз ты улетел на несколько метров, стоило мне тебя ударить. Растешь. - Спасибо, - саркастично ответил парень, - я времени зря не терял! – прорычал он грозным голосом, делая выпад вперёд. В тот же момент булавка, приколотая к карману на груди его рубашки, засветилась ярко жёлтым светом. Стоило ноге блондина с силой стукнуть по каменной площади, как все вокруг загромыхало, а земля под девушкой начала трястись. В результате этой феерии из земли вырвалась каменная колонна, разбросав по округе куски брусчатки. Однако и этот приём противника девушка смогла предугадать, заранее подпрыгнув вверх и элегантно приземлившись на уже готовую колонну. - Только твою предсказуемость это не исправило. Рыжая поставила руки в боки, горделиво сверкнув голубыми глазами, глядя на оппонента сверху вниз. - Ну, я бы так не сказал, - ухмыльнулся Итан, ослабив затянутый на шее галстук. И тут послышался свист. Что-то на большой скорости рассекало воздух. Сверкнув лезвием, метательный нож молнией пронёсся мимо девушки, оборвав ткань на подоле её плаща, и, проскочив между ног, воткнулся в землю. - В этот раз мы тебя упускать не намерены! – сказал я, встав в боевую стойку и вынимая из сумки на плече ещё один ножик. Черт, промахнулся! Не смотря на это, я натянул на лицо ухмылку. Я взял еще один нож в руку, и я почувствовал себя увереннее. Прочитав в глазах девушки искреннее удивление, я метнул ещё один ножик, ещё и ещё. Однако, потеряв элемент неожиданности, мои навыки новичка были обречены на провал с самого начала. Увернувшись от ножей и спрыгнув на землю, рыжая состроила огорченную мину и обиженным голосом протянула: - Нет, ребятки, я так не играю. С вами конечно интересно, но мне уже пора! Ее брови поднялись и улыбка стала хитрой. Одной только кистью она сделала лёгкий жест, скинув что-то на землю. В ту же секунду что-то зашипело, и все в моем животе скрутилось в тугой узел. В воздух взметнулись облака дыма, заполонившие всё моё поле зрения. Ощутив горьковатый привкус во рту, я побежал вперед, надеясь в скором времени выбежать из вонючего облака. Всё равно на улице дождь, долго держаться оно не будет! Как только дым развеялся, я смог увидеть всё ясно и чётко и сразу же заметил в конце улицы всё тот же тёмно-коричневый плащ. - Не стой на месте, двигай! – сказал я, хватая своего растерявшегося товарища за руку и пускаясь в погоню. Дождь даже не думал прекращаться, к тому же поднялся ветер, и я с каждой минутой всё сильнее чувствовал, как мёрзнет каждая клеточка моего тела. Сил оставалось мало, но я заставлял себя передвигать ногами, пытаясь бежать еще быстрее. Нельзя позволить ей уйти! Иначе не сносить нам головы! Беспокойство сжимало мой живот как тиски, пока я пытался не упустить из виду маячившую впереди фигуру. Тем временем мы пробежали уже порядка трёх кварталов и приближались к статуе Юки. Эта огромная бронзовая статуя, возвышающаяся посреди Ренмэри, нашей столицы, была воздвигнута в самом сердце города, в память о женщине, его построившей. Говорят, что она была очень честной и справедливой. Некоторые возносили ее к божествам, другие к простым смертным, но все равно ее почитали многие. Потому скульптура держала цветы в одной руке и весы в другой. - Зачем она бежит туда? – спросил я Итана, на бегу поправляя упавшую на глаза каштановую чёлку. - Наверное хочет забраться на смотровую площадку или ещё чего. Не знаю! – ответил он впопыхах, - В любом случае, нельзя просто так отдавать ей тот кубок! Ее нужно догнать! Вскоре мы приблизились к подножию статуи. Я сразу заметил деревянную дверь, за которой скрылась девушка. Мы побежали за ней следом. Внутри было сухо, темно и тихо. Только с улицы едва слышалось шуршание дождя. Винтовой лестницей не пользовались уже очень давно, так что в воздухе витало много пыли, от которой у меня сильно зачесался нос. Когда я наконец преодолел все ступени и выбежал на смотровую площадку, на меня тут же снова обрушились ливень и сильный ветер. Первые несколько секунд я лишь стоял, запыхавшись от длительного бега. Итан должен был вот-вот добежать. Сфокусировав взгляд, я заметил, как рядом махала ручкой, улыбаясь во все тридцать два, преследуемая нами девушка. Не дав мне ничего сказать, она прыжком забралась на деревянное ограждение и спрыгнула вниз, обронив лишь одно короткое: «Пока!». Я тут же бросился за ней следом, чтобы поймать, но успел лишь дотронуться до её плаща кончиками пальцев, как в замедленной съёмке наблюдая за падением её силуэта. - Стой! – крикнул я, перегнувшись через перила и свесившись вниз. Будто мои слова могли отменить гравитацию. Мне оставалось лишь смотреть, не отрывая глаз, за тем, как она, будто шагая вниз по невидимым ступеням, удаляется в неизвестном мне направлении. - Чёрт! Я упал на колени и с досадой ударил по деревянному полу смотровой площадки. В крови все еще струился адреналин и я не знал, куда его девать. - Какой же у неё процент?! – с неким восхищением спросил сам у себя Итан, глядя туда, где скрылась девушка, - Так хорошо контролировать воздух вокруг себя, чтобы собирать его под своими же ногами и ходить по нему! Поразительно! - Ты её нахваливать собрался? – поднял я на блондина злобный взгляд, показывая, что раздражён донельзя. Все внутренности сводило при мысли, что она сумела от нас ускользнуть. Еще и этот чертов дождь! - Нет, прости, Джейкоб. Он отвернулся в сторону и пробубнил что-то себе под нос. - Ладно, давай лучше посмотрим, что там с жучком, который мне удалось на неё поставить, - предложил я, поправляя за ухо прядь, выпавшую из хвоста. Хорошо, что перед тем, как она спрыгнула, мне удалось нацепить на неё жучок...Он должен был крепко вцепится в нее своими крючками... Теперь она от нас не уйдёт! Я самодовольно улыбнулся, представляя, как будет меня нахваливать шеф. - Хорошо, давай глянем, - кивнул мой товарищ, залезая рукой в карман. - Стой, давай сначала войдем под крышу. Я вымок весь! Я демонстративно выжал низ жилетки. С нее ручьем полилась вода и это не говоря о том, что сверху лило как из ведра. - Ладно-ладно, - согласился Итан, проходя вместе со мной назад на лестничную площадку. Стряхнув со своих коротких пепельных волос воду, он залез в сумку, прикрепленную у него на поясе и достал оттуда карту местности. Развернув её на полу и стараясь не намочить в лужах, что с нас натекли, парень вынул из кармана маленький приборчик. Он походил на жука, а на брюшке у него был выключатель. Включив его, Итан пустил его гулять по карте. По идее, в тот момент приборчик должен был зажужжать, зашевелится и указать нам на карте местонахождение связанного с ним жучка. Однако он стоял на месте, не желая сдвинуться ни на миллиметр. - Чёрт… Итан опечаленно выдохнул и схватился рукой за голову, с поникшими плечами убрав жучка в карман. - Итан? Я окликнул его, подняв бровь. Будто беззвучно его спрашивал, что произошло. Сердце пропустило один удар. Я боялся, что он озвучит худшие мои предположения. - Она его сломала… Тут я бессилен, – пожал тот плечами и свернул карту. - Твою ж за ногу! Я резко почувствовал прилив неописуемого гнева и тут же вскочил с места. Я уже был готов бежать в направлении той воровки, но она сломала наш жучок, так что мы без понятия, где ее искать. Было ощущение, что вместо крови по венам у меня течет адреналин. Не зная, куда деть переполнявшую меня злобу, я сжал зубы так, что они начали скрипеть и ударил что было силы кулаком ближайшую каменную стену. Ощутив боль в кисти, я почувствовал, как по руке потекла струйками горячая кровь. - Она снова от нас ушла! Чтоб её! *** Я впопыхах неслась по ночной чаще, огибая высокие деревья, непроходимые кусты и торчащие во все стороны корни. Дождь наконец-то закончился, и в липком воздухе запахло еловой смолой и мокрой землёй. Бежать было трудновато, потому что ноги так и норовили застрять в грязи, но мне все равно нужно было спешить. Быстрее! Нужно быстрее добежать до места! Играть с этими двумя, конечно, весело, но иногда они бывают той еще занозой в заднице! Ещё и жучок ко мне прицепили, хватило ж наглости! Выбежав на знакомую тропинку, вскоре я очутилась около высокой живой изгороди. Стиснув зубы, я пробралась через кусты и попала на поляну, посреди которой располагались палатки и несколько повозок с лошадьми. Судя по тому, что на поляне никого не было видно, можно было предположить, что остальные спали у себя. Облегченно выдохнув, я сняла с головы капюшон, поправила спутанные под ним волосы, заново завязав хвостик, и сняла потежелевший от дождя плащ. Подняв взгляд, я заметила две светлые макушки, бегущие ко мне с радостными криками и объятиями: - Анна! Анна! – кричали оба, стиснув меня так, что я была почти уверена, что у меня ребра треснут. - Мэй! Майк! Привет-привет! - Я потрепала близнецов за волосы. - И почему это вы не спите в такой поздний час? Дети уже должны быть в постели. - Мы не могли уснуть, не дождавшись тебя! Мы волновались, - высказал за двоих Майк. - Да и мы уже не маленькие! Можем и не спать! – надула щеки девочка. - Ну да, ну да. - Сестричка Анна, а ты принесла нам что-то из города? – пододвинулась ко мне Мэй, состроив щенячьи глазки. - Да! Принесла? – подхватил её братец. - Конечно! Я нащупала в сумке два леденца и протянула их в руки детям, чьи глаза тут же засияли. - А теперь позовите ко мне, пожалуйста, Бетани. С радостными криками дети вприпрыжку умчались в одну из дальних палаток. Проводив их взглядом, я подошла к одному из деревьев, росших неподалеку, и повесила плащ сушиться. Поежившись от прорыва ветра, я посмотрела на небо, видневшееся за кружевным узором листьев, и среди множества звезд нашла глазами луну. Она висела в черном небе большим серебряным диском, и лишь маленький ее край еще не был виден. Значит времени в запасе было мало. Однако все приготовления я, кажется, окончила. Я положила руку себе на пояс, дотронувшись кончиками пальцев до холодной стали кубка, прикрепленного у меня на ремне. Как раз за ним я и направилась сегодня в город, и мне благополучно удалось умыкнуть его прямо из-под носа у одного старого хрыча. Только вот за мной увязалась та парочка из Ордена, хотя особого значения это не имело. Горделиво называют себя Орденом Святой Юки, говорят, что борются за правосудие, а на самом деле не более чем кучка никчемных сошек в руках короля. Только и способны, что громкие объявления делать, да карманных воришек ловить. Стыдоба… Стоило об этом подумать, как я увидела приближающуюся ко мне неспешной походкой женщину в чёрных одеждах. Ее длинные черные волнистые волосы лежали на плечах. Бет улыбнулась и ее лицо сморщилось. Стряхнув охватившее меня оцепенение покачиванием головы, я пошла ей навстречу. - Милая, вот и ты! Бетани приобняла меня за плечи. Я тут же почувствовала сильный запах сушёных трав, исходивший от нее. - Да, и не с пустыми руками! – кивнула я и аккуратно отцепила от ремня свою добычу, показывая старушке. - Отлично! Отлично! – восторженно ответила та, завороженно глядя на блистающие в лунном свете камни, которыми был отделан кубок, – Давай его сюда! – поманила она руками, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Секунду помедлив, я протянула кубок в морщинистые руки Бет. Взгляд невольно упал на её ладонь без мизинца. Она осмотрела полученный предмет пристальным взглядом, и какие-то странные искорки заблестели в ее серых глазах. - Теперь, я надеюсь, все готово? Натянув на себя недовольную гримасу, я затолкала возникшую на пустом месте тревожность поглубже внутрь. Нельзя показывать свое волнение... - Да, - ответила брюнетка, спрятав полученный кубок в рукав, - теперь тебе осталось лишь немного подождать. - Наконец-то! – Я сладко потянулась и зевнула, чувствуя, как будто огромный груз спадает с моих плеч. - Я та-а-ак устала от всех этих побегушек! Если что, я буду у себя. Протянув это, я развернулась на левой ноге и неспешно зашагала в сторону своего вагончика, покусывая ноготь на большом пальце. Тучи сгущаются. Скоро наш план перейдет в следующую стадию. Осталось лишь немного подождать… *** В комнате было по-летнему тепло, светло и сухо, а в воздухе витал горьковатый запах алоэ, росшего на подоконнике. Я был у себя на рабочем месте. Конечно, назвать это место кабинетом язык не поворачивается, но работать можно. В штабе Ордена было установлено множество тонких, будто картонных, перегородок, поставленных крест на крест. Получались маленькие кабинки, в которых отряды могли размещаться как им было угодно. Наш с Итаном рабочий закуток располагался в углу здания и, в отличие от некоторых наших коллег, мы располагали окном. У нас стояли два стола и столько же кресел, маленький диванчик и фикус в углу. Я сидел у себя в кресле, глядя на материалы лежащие у меня на рабочем столе, чувствуя, как теплый ветер, задувающий в форточку, раскачивал из стороны в сторону хвостик у меня на затылке. И как вы прикажете её ловить, если каждый раз она выдаёт трюки все круче и круче? Что-то надо придумать. Откинувшись на спинку кресла, я пнул ножку стола и стал глядеть в потолок. Прошло три дня с той погони. Известная воровка Анна Хопкинс, заполучив «Кубок Чистого Неба» и вырубив всех прибывших на место членов Ордена Святой Юки, скрылась с места преступления. Такую версию развития событий придали всеобщей огласке, однако она не была правдивой. На самом деле рыжая просто сбежала от нас с Итаном, перед этим умыкнув у одного торговца кубок. И никакого подкрепления у нас и в помине не было. У события масштабы были гораздо меньше описываемых. Мотивы такого вранья публике крылись, вероятно, в сокрытии временных трудностей с количеством сотрудников в Ордене, но какими бы ни были мотивы, взбучку от начальства мы уже получили и не маленькую. Мы ведём дело этой плутовки уже около полугода и далеко не продвинулись. Шеф был очень зол. Можно сказать рвал и метал. Боюсь, ещё парочка подобных неудач и меня отсюда вышвырнут. А мне бы этого очень сильно не хотелось. О чем он интересно думал, доверяя её дело столь некомпетентному мне? И где Итан? Сев ровно, я вопросительно глянул на входную дверь, однако мой друг не появился из неё как по волшебству. Потому я подозвал к себе парящий неподалёку блокнот с пером и, перевернув страницу, стал малевать на нем различные рисунки, параллельно размышляя. В нашем мире все зависит от магии. Даже этот блокнот не смог бы вот так вот парить в воздухе, если бы я не заключил с ним контракт. А так я отдаю ему часть маны, благодаря чему он работает. Что же касается воровки... Искусство владения стихиями доступно лишь начиная с 3 уровня, правильно? Правильно. И это, учитывая наличие правильно подобранного артефакта. Если подумать, то на руке у Анны было кольцо, из которого она, скорее всего, и черпала свою силу. Это мы знали и раньше, однако до этого она не пользовалась этой ступенью магии. Если так, то она гораздо сильнее, чем я думал… Значит нам нужно сначала как-то от этого артефакта избавится, прежде чем нападать, иначе нам двоим ее не поймать… - Эх, - печально выдохнул я, выронив из руки перо, - был бы я сильнее… Взгляд упал на иссиня-чёрные цифры на тонком запястье. «26%». Всего две цифры и твоя жизнь предопределена наперёд. Перед тобой могут открыться множество дверей или захлопнуться перед носом сразу все. Интересно, как бы все сложилось, будь у меня больше процентов? Может быть, все было-бы по другому? Может быть, она была бы жива? - Эй, Джейкоб! От невеселых мыслей меня отвлек голос напарника. Стукнув дверью при входе, он зашёл в наш рабочий закуток и уселся в свое кресло прямо напротив меня. Заложив руки за голову, он откинулся на спинку. Прищурившись от солнца, что светило ему в глаз, он глянул на меня и улыбнулся: - Чего раскис? Его оптимизм, порой высосаный из пальца, всегда меня удивлял. Мы знаем друг друга уже очень давно. Буквально с детства. В свое время Итан успел выучиться в академии, в которую я поступить не смог из-за того, что кончились места, да и процент низковат. И даже после этого мы устроились на одну работу. Думаю, можно сказать, что он один из тех немногих, которому я готов всецело доверять. - Да так. Думаю, как бы нам поймать эту мерзавку. Она ведь на порядок сильнее нас, - ответил я, вырисовывая на странице очередную закорючку. - Кстати, где ты был? - спросил я, оторвавшись от блокнота и поправив воротник рубашки. - Хм-м... Скажем так, решал проблемы семейной идиллии. - Ааа… Понятно… - пробубнив это, я отослал блокнот парить неподалёку и стал накручивать на палец выпавшую из хвостика прядь волос. - Как же быть? Настукивая пальцем по деревянном столу неопределенную мелодию, я уже было пустился в размышления, как мой напарник прервал меня, встав со своего кресла: - Слушай, ты молодец. Много работаешь и отдаёшь этому делу всего себя, но ты рвешь на себе волосы из-за сущих грошей, что нам здесь платят. Ты пробовал быть более спокойным, что ли? Не таким зацикленным. - Я бы и не сказал, что я особо неспокойный. Я же не психически больной… - Чувак, ты на днях руку об каменную стену разнес к чертям! - Итан положил мне на плечо руку. Я глянул на правую руку и вцепился взглядом в бинты, намотанные накануне на костяшки. В ту ночь я действительно сильно вспылил… - Ну, может ты и прав… - неохотно согласился я, кивнув. - Но что ты предлагаешь? - Пойдем развеемся! - Потянувшись, блондин сел на мой стол. Я редко когда смотрел на него снизу вверх, потому что был выше. Но с этого ракурса он смотрелся очень убедительно. - Ты уже ни о чем, кроме этой мерзавки, думать не можешь. Так скоро и в психушку сляжешь. Весь уставший, скрючившийся и побитый. Погнали развлечемся - усталость как рукой снимет! - Были бы только деньги на эти развлечения, - фыркнул я, отодвинувшись подальше на кресле. - Не проблема; сегодня молодняк получает метки. Можем сходить, посмотреть. - Ну, можем, наверное... Я не особо любил подобного рода мероприятия. Я считал это пустой тратой времени. Лучше уж было почитать, чем принимать участие в таких показушных выступлениях. Хотя… Я ведь сам проходил через это… Думаю можно и сходить разок. – Ладно, уломал, - протянул я, глядя на блики на пепельных волосах собеседника. - Отлично! Погнали! - ухватив меня за руку и стянув с кресла, парень потащил меня к выходу уверенной походкой. - П-погоди! Прямо сейчас? А как же работа? - Возьмёшь сегодня отгул, - радостно ответил Итан, отпустив мою руку и став подталкивать в спину, - Скажешь «плохо было» или ещё чего придумаешь! Шоу получения метки проходит раз в полгода! Отступать Итан не хотел. Я подумал и понял, что раз уж дал маленькую слабину, то теперь парень от меня не отстанет. Потому я все же сдался и, взяв с пола сумку, покорно вышел из комнаты. Меня точно уволят... Церемония получения меток проводилась раз в полгода: во время неё молодые участники пятнадцати лет состязались друг с другом в показательных боях, чтобы привлечь к себе внимание одной из шести Академий существующих в стране. После этого проходила сама церемония получения. Всех участников собирали вместе и по очереди подводили к «Сфере Безымянного Божества». Этот артефакт определял количество магии внутри у каждого, и выводил на тело метку с показателем её концентрации в процентах. От этого напрямую зависела твоя дальнейшая жизнь, ведь показатель магии в течении жизни не меняется, а чем больше в тебе магии, там более престижным работником ты считаешься. В нашем мире все работает на магии. Без неё никуда не уедешь. Двигатели повозок работают на магии, медицина держится на ней, да даже если захочешь связаться с кем-то, будучи на расстоянии, без неё ты не обойдёшься. Существует три пути развития событий. Первый и самый распространенный: получив средний уровень эффективности, ты поступаешь в одну из пяти Академий, где тебя учат магии одной из направленностей. После этого ты выпускаешься и устраиваешься на работу. Второй, более редкий: если ты получаешь уровень выше среднего, тебя под свою опеку берет самая престижная Академия - шестая, что подчиняется напрямую королю. Выпускникам этой Академии обычно достаются богатство слава и прочие почести. Следовательно и работу выбрать они могут какую захотят, хотя чаще всего они идут служить в королевскую стражу. Ну и самый редкий, третий путь, по которому ты можешь пойти: получив уровень ниже среднего, ты не сможешь никуда поступить, потому что Академии берут в ученики начиная с 25%. Устроиться на работу будет особенно сложно, потому выживать придётся на гроши, которые подобные люди чаще всего выбивают из людей грабежом и воровством. Словом, не жизнь, а сплошная головная боль и страдания. Потому церемония считается самым важным событием в жизни человека, что не мешает властям сделать из этого зрелищное шоу, хоть и, по словам Итана, бесплатное. Покинув штаб, мы, неспешно вышагивая по каменному тротуару, направились в центр города на стадион. Погода снаружи была довольно тёплая для середины июля, потому я быстро взмок в своей теплой униформе. Сняв с себя жилетку, я убрал в сумку. Облегчённо выдохнув, я расслабил плечи, подставляя спину прохладному попутному ветерку, и увереннее зашагал вперед. - Погожая погодка, да? Итан заложил руки за голову и глянул в безоблачное небо. - Ага… Я кивнул, провожая взглядом очередную повозку и наблюдая, как после неё развеваются клубы поднятой пыли. - Кстати, Итан, твой элемент ведь земля, правильно? - спросил я, как бы невзначай. - Ну, и? - кинул он на меня вопросительный взгляд, прибавив ходу. - А противоположный тебе ведь воздух, да? - продолжал я, поравнявшись с парнем. Если это так, и мои догадки верны, то нам следует… - К чему этот вопрос? Итан резко встал на месте и начал сверлить меня взглядом снизу вверх. - Да так… Я почесал макушку, неуверенно глянув в сторону. Итан смотрел на меня недовольным взглядом, после чего как-то тяжко вздохнул и снова пошёл вдоль проезжей части. Я засеменил следом, думая как бы вновь завести разговор и избежать неловкой паузы. - Ты ведь все равно думаешь о работе, да? Все никак не уймешься… Итан кинул на меня быстрый взгляд и нахмурил брови, глядя вдаль. Может ты и заботишься обо мне, но я пытаюсь хоть как-то разобраться в происходящем… Это для меня важно… Хоть и платят нам, как ты говоришь, гроши, я на них как-то живу и мне не особо хочется их лишаться! Но я предпочёл промолчать, просто разглядывая идущих мимо прохожих. Куда ни глянешь везде были видны эти чёрные цифры. "40%","34%","53%". Они располагались в различных местах, но всегда должны были быть на виду. Будь то на плече, лодыжке, запястье, ключицах. И, ежели процент был закрыт или скрыт умышленно, по-идее, я имел полное право оштрафовать человека. Неосознанно создавалось ощущение, что меня буквально тыкали носом в собственную слабость, показывая, как важно в нашем мире иметь высокий коэффициент. - Итан? Приятель хмыкнул мне в ответ, продолжая шагать вперёд, и снова закинул руки за голову. - Как думаешь, почему шеф поставил именно нас вести это дело? Этот вопрос мучал меня последние пару дней. Я ведь даже не учился в Академии. Меня туда не взяли потому что места кончились… Итан обучал меня всему, что они проходили, когда мы с ним гуляли. Я засунул руки в карманы штанов, пытаясь не показаться жалким. - А разве ему на что-то подобное вообще нужен повод? - протянул Итан, заворачивая за угол. - А-а? - У нас уже давненько дела не ладятся, ты ведь тоже это замечал? Работников мало на что хватает. - Так ты тоже это заметил? - выпучил глаза я. - Разумеется, я вижу такие вещи! Или я по-твоему только баклуши бить умею?! - Ну… - замялся я. - Ах вот ты как! - нахмурил брови Итан. - Будет тебе, - примирительно улыбнулся я, положив руку на плечо блондина. - Ладно, мы уже пришли. Я поднял взгляд и увидел огромный круглый стадион. Он величественно возвышался посреди заполненной людьми площади. Я встал на месте, глядя на каменные стены. Именно здесь и проходила моя церемония когда-то. Давненько я тут не был... Воспоминания давно ушедших дней резко всплыли в голове и на несколько секунд затуманили зрение, словно бельмо на глазу. - Ты чего там встал? - окликнул меня друг, который уже практически вошел внутрь. - Ты идешь? Я ошалело кивнул. Решительным шагом, будто втаптывая свою неуверенность в землю, я подбежал к Итану и вскоре снова был в норме. - Надо успеть занять места. Итан взбежал вверх по лестнице внутрь, и мне ничего не осталось, кроме как последовать за ним. Мы поднялись на второй этаж и заняли места ближе всего к арене. Вокруг сновали люди, взволнованно обсуждая предстоящее событие. Из их разговоров я мельком услышал, что сегодня здесь собралось несколько очень интересных личностей. - А тут людно, - протянул я, бросив взгляд на арену, постепенно заполняющуюся молодыми юношами и девушками. - Не мудрено… Итан облокотился на перила, свесив руку вниз. - Я же говорил тебе, что будет интересно, - ухмыльнулся он, глядя на меня. - Внимание всем собравшимся! - услышал я женский голос, доносившийся из динамиков. Я машинально стал искать глазами говорившего и разглядел посреди стадиона невысокую фигуру. Одетая в открытое платье, она держала в одной руке усилитель голоса, похожий на волшебную палочку и, встав прямо напротив будущих испытуемых, обернулась к зрителям на трибунах. - Церемония магической метки начинается! - объявила женщина, радостно подняв руку вверх. Все вокруг тут же радостно закричали, засвистели и затопали. Таких громких аплодисментов я еще не слышал. Когда толпа успокоилась, ведущая продолжила: - Сейчас мы начинаем первый этап! Показательные бои! Просьба всех участников разбиться на пары в соответствии с выданными вам листовками и пройти в зону ожидания! Стоило этим распоряжениям прозвучать над стадионом, как на арене все сразу пришло в движение, и вскоре все пары прошли в специально построенную палатку на самом конце арены. Все кроме одной. На площадке осталось двое человек, стоящих напротив друг друга на расстоянии порядка десяти метров. Прищурившись, я смог их разглядеть. Это были два парня. Один из них был довольно рослый, я бы описал его как шпалу. Волосы цвета жженой соломы были подвязаны банданой в тон одежды, а ноги босые. В руках у него был шест, направленный на противника, а одежда походила на кимоно без рукавов. На талии черный пояс. Действительно, интересный парень. Второй же был меньше ростом, однако держался он очень уверенно. Его черные волосы были неряшливо уложены и торчали во все стороны. Темно фиолетовая футболка смотрелась мешковато, а торчащие из под нее рукава достигали кистей. На ногах темные штаны и сапоги. Парниша стоял в воинственной позе, крепко сжимая в руках черные ножны. - Интересные типочки, правда? - спросил Итан, не отрываясь от арены. - Ну, есть такое, - кивнул я, и завязал хвостик на макушке потуже. - На кого ставки делаешь? - подвинулся ко мне поближе друг и ухмыльнулся. - Ой, давай без этого! - Сморщился я, толкнув его рукой в плечо. - Я пришел сюда только из-за того, что ты сказал, что это бесплатно. - Ладно-ладно, не кипятись! - Итак! Правила состязания! - объявила во всеуслышание ведущая, - Поединок будет продолжаться, пока не будет выполнено одно из условий: первое - один из участников не будет в состоянии продолжать бой; второе - заступит за оградительную черту. - На этом моменте она кивнула на красную черту, проходившую примерно в пяти метрах от края арены. - И третье - пока один из участников не будет повален на лопатки на десять секунд, - она подняла в воздух обе руки, растопырив пальцы. Я снова перевел взгляд на двух первых участников. Оба были настроены серьезно, судя по их позам и движениям. Интересно посмотреть, кто же из них окажется сильнее. Я засучил рукава, облокачиваясь на перила. - Пришло время шоу! - провозгласил женский голос и двое на арене тут же пришли в движение. Парень в кимоно первым ринулся на соперника, замахнувшись шестом сверху вниз. Его оппонент отпрыгнул в сторону так, что парень с шестом неуклюже пробежал еще пару метров и, развернувшись, смерил противника злым взглядом. Демонстративно оперевшись на ножны, брюнет ухмыльнулся. Такой жест блондин воспринял в штыки и кинулся вперед, размахивая шестом с новой силой. Парень в кимоно действовал на эмоциях, забыв всё, чему его учили. Именно этого "черныш" и добивался, дабы использовать энергию огромного движущегося тела противника против него самого. В результате постоянного уклонения от размашистых ударов шеста, мечник был уже на самом краю арены. Это предало блондину ложной уверенности в своей скорой победе - он решил выбить противника за пределы ринга, используя свой шест. Он совершенно забыл про поразительную ловкость и малый размер мечника. Брюнет вёл противника в этом сумасшедшем танце незаметно для самого оппонента. Эту разницу в навыках заметили не многие зрители, однако увидели я и Итан. Через три секунды после своего опрометчивого решения блондин уже лежал за ограничительной линией, благодаря ювелирной подножке. Это была полная победа мечника, так и не извлёкшего своё оружие из ножен. Над стадионом повисла тишина. Зрители были в смятении, не зная как реагировать, но через пару секунд вся толпа взревела, приветствуя победителя первого матча. - Вау, он даже меч ещё не вынул… - пробубнил я себе под нос. - Леди и джентльмены, победитель нашего первого матча сегодня - Рэндэлл Бут! - объявила ведущая под гром аплодисментов. Рэнди, значит... Надо запомнить. - Рэндэлл? Помнится мне, я видел это имя в списках участников. Итан повернулся ко мне, почёсывая подбородок. - Да? И что можешь сказать? - спросил я, глядя, как на арене черноволосый парень неспешно прошёл в зону ожидания, минуя желающую поздравить его ведущую. - Ничего необычного и выдающегося о нем сказано не было, ни известной семьи, ни выдающихся достижений. Разве только, что он рос в том же детдоме, что и ты. Итан тоже проводил парнишу взглядом. - Я же просил тебя, не вспоминать об этом! Я устало простонал и повис на перилах, косо глядя на блондина. - Прости-прости... Я кинул взгляд на арену. Там блондин в кимоно огорченно пинал стену стадиона, в которую минуту назад врезался. - А по второму у тебя какая-то инфа есть? - Поприветствуем также и второго участника первого матча - Дэниэла Вайлда! - произнесла ведущая, подойдя к блондину и подняв его руку в воздух. В ответ на ее слова снова раздались аплодисменты, но на этот раз более жидкие. Парниша выдернул свою руку от женщины и раздражительно потопал в зону ожидания. - Ну, если память мне не изменяет, то он вроде как представитель какого-то известного бойцовского клуба в городе недалеко от столицы. Этим клубом заведует его отец. - Поведал мне Итан. - И когда ты только успел все это нарыть? Я кинул удивлённый взгляд на друга, а потом перевёл на самодельную палатку, гадая, кто же будет участвовать в следующем спарринге. - М-да, наверное этот бой много значил для белобрысого мальчишки и его отца. Не мудрено, что он так подавлен, - протянул Итан, завернув повыше рукава рубашки, и снова лёг на перила. - Побеждает сильнейший, тут нечему удивляться. Сам видел, как этот малой в кимоно в один момент потерял спокойствие и принялся просто размахивать шестом. Без какого-либо плана, - фыркнул я. - Удивительно слышать про спокойствие от человека, который расшиб руку в мясо просто от злости, - кинул на меня косой взгляд напарник и ухмыльнулся. Я обиженно цокнул и отвернулся, спрятав правую руку в карман и нахмурив брови. - Вот и общайся с тобой потом… - буркнул я через плечо. Следующий матч не заставил себя ждать. Вскоре на арене появились две девушки: одна с длинным хвостиком и нунчаками в руках, вторая короткостриженная без какой либо экипировки. Этот поединок, как и первый, продолжался недолго. Девушка с каре быстрыми и лёгкими движениями выбила оружие из рук оппонентки и повалила её наземь, прижав собственным весом. Продержав соперницу в таком положении ровно отведенные десять секунд она встала и, не дожидаясь объявления о собственной победе, стала работать на публику: улыбаться, махать ручкой и слать воздушные поцелуи на трибуны. Очень... самоуверенно. Остальные собравшиеся тоже еще не особо успели сообразить что к чему, но, глянув на поверженную девушку, начали аплодировать победительнице. - Поприветствуем победительницу второго матча - Игнесс Блэк! - громко провозгласила ведущая. - Игнесс Блэк - дочь известного, ныне покойного Николаса Блэка, - начал разъяснения Итан еще до того, как я успел спросить. - Семья Блэков множество поколений держала винодельню, поставляющую вино высшего качества для короля Грина. Сейчас их семья - банкроты. Кризис и смерть отца семьи сделали свое дело. - Хм, тогда ясно, почему она так себя ведет, - протянул я, глядя, как девушку уводят в сторону зоны ожидания, пока та все еще красуется. - Ну да, бои ведь показательные. - И вторая участница второго матча - Рэйчел Коул! - объявил женский голос. Я просто повернулся к Итану и поднял бровь. Слов более не требовалось. - Рэйчел Коул - победительница нескольких конкурсов “Юный медик” проходивших последние 5 лет по всей стране. - Судя по увиденному, медик из нее лучше, чем боец - сказал я, глядя на то, как мимо нас спешно прошёл какой-то тип в плаще. Проследив за моим взглядом, Итан тут же взъелся и взял меня за плечи, посмотрев прямо в глаза. Его пальцы впились в мою плоть словно когти. - Даже не думай следить за этим типом! Мы пришли сюда развлечься, а не работать! Забудь о том, что ты из Ордена, хотя бы на пару часиков! - проговаривал Итан с большими паузами, будто вдалбливая свои слова, попутно потряхивая меня. - Да ладно-ладно! Я ни о чем подобном и не думал! Только отпусти уже, - сказал я, вырываясь из хватки парня. Дальнейшие бои были уже не такими интересными, как первые два. Да и затягивались они довольно сильно, потому как ни один из участников не имел способностей к бою. Я успел несколько раз пожалеть, что поддался на провокацию друга и вообще пришел сюда. К тому же пару раз чуть не уснул прямо на перилах. Однако Итан каждый раз будил меня. И вот, когда наконец все бои закончились. Дрейфуя на грани сна, я заметил, что на арену вышел мужчина с угольно-чёрной “Сферой” в руках. Встрепенувшись и зевнув, я стал наблюдать за дальнейшим развитием событий. - Всем участникам просьба собраться в центре поля! - сказала ведущая, активно жестикулируя. Парни и девушки, слушая, как им аплодируют трибуны, вышли на арену и сбились в кучку в самом её центре. Я нашёл глазами черныша. Он стоял поодаль ото всех, прижимая к себе ножны. Парнишка выглядел отстраненно, будто эта церемония его не интересовала вовсе. - "Кажется Рэнди уверен в том, что получит высокий уровень" - Так ты подумал, да? - ухмыльнулся Итан. - По моему лицу все так легко читается? - Очень! - улыбнулся парень во все тридцать два. Тем временем на стадионе “Сфера Безымянного Божества” зажглась темно-фиолетовыми оттенками, разбрасывая искры во все стороны. Над трибунами повисла тишина. Все завороженно смотрели на волшебный артефакт второго уровня. "55%" - увидел я на предплечье у мужчины, орудующего “Сферой”. - И первым получить метку честь предоставляется победителю первого нашего матча - Рэндэллу Буту! - раздалось из динамиков. Снова найдя парнишу в толпе, я увидел, как он закинул ножны себе на спину и прошёл мимо сверстников к ведущей. - Сегодня он продемонстрировал невероятные навыки! Готовы ли вы узнать, каким будет его процент? - артистично обратилась в сторону зрителей женщина. Тут же ей в ответ разнеслись аплодисменты, а я уже начал думать, что её кривляния мне поднадоели. - Тогда прошу! - произнесла ведущая, и Рэнди подошёл к “Сфере”. Тут же артефакт засветился ещё сильнее, метая вокруг себя молнии. Я увидел, как парниша едва заметно прищурился и прикусил губу. От сильного потока электричества, что бушевало рядом с ним, на его макушке волосы встали дыбом. И вскоре с характерным звуком одна из молний угодила ему в плечо и с шипением развеялась. Шикнув от боли, парниша посмотрел в место попадания. Стоило волосам черныша вернуться в исходное положение, он спустил футболку с правого плеча. На его светлой коже потихоньку стали появляться чёрные символы. Я только сейчас осознал, что задержал дыхание, впрочем, как и большая часть собравшихся на трибунах. И вот, спустя несколько напряжённых секунд, я смог разглядеть цифру, появившуюся на плече у парня. - Что?... Семь процентов? - прошептал я в пустоту. - Такого низкого процента не было уже порядка десяти лет, - уловил я краем уха ошеломленный шепот Итана. - Э-эм… Л-Леди и джентльмены! У нас есть результат! - растерянно проговорила ведущая. - Н-нет… Нет… Нет! Нет-нет-нет!! Этого не может быть! Это ошибка! - закричал Рэндэлл во все горло, судорожно пытаясь стереть со своего плеча злосчастную цифру. Вдруг я почувствовал, как какой-то холодок пробежал по спине и в ту же секунду я заметил, как арену откуда ни возьмись начал заполнять густой дым. - Что за…?! - услышал я голос Итана рядом. Кишки в животе свернулись в тугой узел, сердце на мгновение замерло и забилось ещё чаще. Я всем телом подался вперёд, свесившись с перил, и вглядывался в дым, пытаясь понять, что вообще происходит. Развеявшись через несколько секунд, дым вовсе исчез, открывая вид на арену. Кто-то в плаще подцепил на руки черныша и теперь со всех ног улепетывал со стадиона в сторону чёрного хода. Мне повезло заметить знакомые рыжеватые локоны и рваный подол плаща. Сомнений у меня не осталось, надо было действовать. - Итан, вперёд! - крикнул я, перепрыгнув через перила и приземлившись на арену, чуть не потеряв сумку, висевшую на плече. - Ненавижу свою работу… - протянул мой напарник, прыгая за мной следом. Я тут же ринулся за девушкой следом, крикнув: "Я из Ордена!", чтобы на меня не дай Юки не набросились охрана. - Чтоб её! На кой чёрт ей понадобился тот парень?! - выкрикнул Итан на бегу. - Без понятия, но надо что-то предпринять! Мы должны поймать её в конце концов. Иначе эти чёртовы кошки-мышки никогда не закончатся! Покинув стадион, мы пробежали ещё около сотни метров по каменной площади, почти нагнав воровку. Анна бежала вперёд, закинув себе на плечо парнишку, причём тот не особо сопротивлялся. Её целью было по-быстрому смыться. - Погнали! - дал я сигнал к началу действия. Девушку тут же окутал плотный дым. Не ожидая этого, она резко затормозила и встала на месте, озираясь по сторонам и пытаясь понять, не выпала ли из её сумки одна из дымовых бомб. Поняв, что дело вовсе не в этом, она снова ринулась вперёд, но далеко убежать не смогла. С размаху врезавшись в каменную стену, она чертыхнулась и попятилась назад. В ту же секунду мимо неё что-то со свистом пронеслось. Увернувшись, она прыжком ринулась в сторону, но снова наткнулась на препятствие. - Ау! - произнесла она, потирая ушибленные места. - Знаешь, после нашей последней встречи, я подумал, что дымовые бомбы и правда очень хорошие штуки, - услышала она мой голос из тумана, - естественно, если правильно ими пользоваться! - сказал я, метнув ещё один ножик. - Может ты поставишь меня на землю?! - Резко взъелся парниша на плече у воровки. Анна увернулась от моего ножа, но я не давал ей покоя, закидывая все новыми и новыми, не останавливаясь. - Ещё чего! - Протянула рыжая, озираясь по сторонам и уворачиваясь от пролетавших все ближе и ближе к ней ножей. - Хочешь, чтоб из тебя сделали подставку для ножей? Хоть мои навыки метания за последние пару дней не особо улучшились, но даже этого хватит, если человек не будет видеть, откуда на него нападают. Я же скакал вокруг облака дыма, запусккя ножики один за другим. Далеко убежать она не могла в любом случае. Пока эта мерзавка металась туда-сюда, Итан успел возвести вокруг нас четыре земляные стены, так что без магии земли так легко слинять у неё не получится. - Мы не дадим тебе уйти, так что сдавайся и отпусти парнишку! - прокричал мой друг. Я запустил ещё три ножика и услышал из тумана: - Ладно. После этого я едва увидел уже знакомое голубоватое сияние и почувствовал сильный порыв ветра, развеявший дым. Прямо напротив меня стояла Анна, держа за руку Рэнди. Подняв одну руку вверх, она произнесла: - Хорошо, забирайте парня. Сказав это, она отпустила руку парнишки. С округленными глазами черныш подбежал ко мне и схватился за мою рубашку. Крепко сжав ее, он прижался ко мне, как маленький испуганный котенок. - Ничего, теперь все будет хорошо… Я улыбнулся, потрепав Рэнди по волосам, и перевёл взгляд на Анну. Подняв обе руки вверх, она понурила голову, стоя на месте. Я не мог поверить глазам. Неужто она наконец-то сдалась? Спустя столько времени! Итан подошёл к рыжеволосой и нацепил на неё наручники. Как только он это сделал, земляные стены, сделанные им, тут же пропали и мы снова увидели площадь. И в тот момент произошло то, чего я не ожидал. Отцепившись от моей рубашки, Рэнди с размаху врезал мне в бок. Не сказать, что ударил он сильно. Моё тело принимало на себя удары и побольнее, но моего секундного замешательство ему хватило, чтобы отбежать от меня подальше. В этот же момент девушка в плаще с разворота врезала пяткой моему другу в нос. Пошатнувшись, он попятился назад, придерживая нос, с которого вот вот норовила пойти кровь. Рыжая резким движением развела руки в стороны и разорвала цепь между наручниками в клочья. Она вообще человек?! Оторвавшись от нас двоих и получив некую фору, Рэнди и Анна вместе бросились бежать. Было видно лишь их сверкающие пятки. Чертыхнувшись, я в очередной раз ринулся следом. Анна снова закинула черныша на плечо и стала петлять по улицам, мимо снующих туда-сюда прохожих, пытаясь стряхнуть нас с хвоста. Стараясь сократить разделяющее нас расстояние, я несколько раз врезался в прохожих, а на такую роскошь как извинения у меня не было ни секунды. Во рту уже появился привкус крови, а икры начали забиваться, но нам так и не удавалось настигнуть беглецов. И вот в один момент мы выбежали на довольно оживленный перекрёсток, и коричневый плащ пропал из виду. - Где она? - крикнул я, пытаясь отдышаться. - Смотри! - ответил Итан, ткнув пальцем куда-то за толпу. Я едва смог разглядеть черную лошадь, мчавшуюся по улице, а на ней двоих человек. - Аргх! - прорычал я, судорожно соображая, как догнать ту парочку. И тут мне на глаза попалась интересная деталь: на перекрёстке была конюшня, вокруг которой копошились двое мужчин и громко кричали проклятия вслед удаляющейся парочке. - Итан, по коням! - крикнул я, подбегая к бурой лошади с седлом. Я запрыгнул на лошадь и тут же схватился за сбрую, чтобы не грохнуться. - Эй! - хотел было возмутился стоящий рядом мужчина. - Орден! - не дал ему и слова сказать Итан, запрыгивая следом в седло. - Пошла, родная! - сказал я, дергая поводья. Животное тут же тронулось с места, поднимая пыль копытами. Мы понеслись по проезжей части, стараясь не упустить из виду маячившую впереди черную лошадь. Только выехав из города, нам удалось более-менее приблизиться к ним. - Они нас почти нагнали! - прокричал Рэнди, дергая девушку за капюшон. - Итан, давай как на тренировках! - крикнул я, пытаясь выжать из лошади максимум, понимая, что скоро она выдохнется. - А у нас они были?! - возмутился мой друг, взмахнув рукой. С характерным звуком, сопровождаемая облаками пыли, впереди возникла земляная колонна. Вовремя спохватившись, девушка смогла увести лошадь в сторону. - Малой, вынимай меч! - сказала она, пытаясь перекричать свист ветра в ушах. - Н-нет, я давал обещание! - Как-то вяло противился парниша. - Ты хочешь дальше его держать и сгнить где-то в подвалах?! - Прокричала Анна, уводя лошадь в сторону от очередных препятствий. - Тебя легко уже не отпустят, ты - сообщник! - Л-ладно, но я тебе говорил, что ещё им не пользовался! - Пробормотал черныш. В этот раз вместо препятствий на пути Итан решил завалить всех на обочину точным ударом булыжника в бок коня - он решил забить на последующие жалобы от того конюха. Этот удар летящим булыжником он отрабатывал не один год и мог попасть в неподвижную цель в девяти из десяти случаев. По движущимся мишеням он не стрелял ни разу в жизни. Ситуация не слишком обнадеживающая, особенно ещё учитывая, что у нас было только два таких залпа. - Не дрейфь! Итан закричал и запустил здоровенный ком глины и щебня в беглецов со стороны девяти часов относительно них. К моему превеликому удивлению, он стрелял на опережение. Время как будто замедлилось. Я отчётливо видел, как снаряд летел точно в ребра лошади, мысленно извинился перед ней и её хозяином и прикрыл глаза, полный предвкушения долгожданной победы. Однако, открыв глаза, я не увидел ни катящейся кубарем по земле кобылы, ни двух наездников, а только пыль, по всей видимости, от булыжника. Нашему с Итаном удивлению не было предела, но не успели мы с ним возмутиться, как на руке Анны загорелся синий свет. В следующий миг мы с товарищем в обнимку катились по земле. Беглецы вместе с нашей кобылой поскакали дальше, оставив нас в очередной раз глотать пыль. Только отряхнувшись и изучив новые синяки, мы с Итаном поняли причину нашего фиаско. - Так стоп, - проговорили мы с ним одновременно, глядя друг на друга. - Почему ты мокрый? - А почему ты мокрый? Описался? - сказал он, глядя на характерное пятно у меня на штанах, появившиеся там неведомым образом. Мы некоторое время помолчали, пока я не проговорил страдальческим голосом: - Только не говорите, что она ещё и водой пуляет... *** В который раз пробираясь через колючие кусты, которые оставляли царапины на открытых частях тела, я почувствовала, как моя нога за что-то зацепилась, и я кубарем вылетела на поляну. Перекувырнувшись через себя пару раз, я плюхнулась лицом в холодную траву. После переворота на спину глазам открылся вид на поляну, на которой туда-сюда сновали люди. - Фух, пришли! Я выдохнула, снимая плащ. Прохладный вечерний воздух заполнил легкие, весь день работавшие на максимум. Следом за мной на поляну вышел и Рэнди. Он глядел по сторонам распахнутыми глазами и прижимал к себе ножны. Первый раз попробовал собственный меч в деле, и теперь кажется, боится снова его использовать. Вот морока… Я глянула на солнце, клонившееся к земле. - Э-эм, здрасть, - неловко помахал рукой малой. Проследив за его взглядом, я поняла, что мои соратники выбрались из своих палаток и стали собираться полукругом вокруг нас. В их глазах читался интерес вкупе с подозрением. Ой-ей! Волнение вонзило в меня свои когти и по лбу покатился холодный пот. Его могут не так понять! Я вскочила с земли, оставив плащ валяться на траве и заслонив спиной парнишу. Тот немного попятился. - Спокойно, ребят! Он - новенький, теперь будет жить с нами! Звать - Рэндэлл. Я схватила пацана за руку и выставила вперёд, показывая людям. - Здрасть! - ещё раз неловко улыбнулся тот. Хоть и неохотно, но толпа вскоре разошлась. Выдохнув, я снова без сил свалилась наземь, обратив взор на крону деревьев. - Ну, и? Рэнди склонился надо мной, вопросительно подняв бровь. - Что, "ну, и"? - переспросила я, пытаясь спрятать нарастающее раздражение. Я тебя столько времени на себе тащила, дай ты мне отдохнуть-то! - То, что ты мне обещала у стадиона! Вот что! Пацан сложил руки на груди, сев рядом со мной, и начал сверлить меня взглядом своих темно-синих глаз. Я вспомнила наш диалог, когда мы покидали пределы стадиона: - Ты им теперь не нужен. С таким низким процентом тебя никто не признает и дороги в жизнь не даст. Теперь путь тебе туда заказан, но если ты мне поможешь, то я сделаю тебя сильнее, да и к тому же обещаю стереть эту злосчастную цифру с твоего плеча, но теперь ты будешь жить со мной, - изложила я суть на бегу. - Это что, похищение? - переспросил парень у меня на руках. - В каком-то роде, хотя я бы назвала это спасением. - С чего я должен тебе помогать? Я давал обещание- - Обещание помогать только владельцу этой серьги, да? - Перебила я, пальцем указывая на ажурную серёжку у себя в левом ухе. - Так что, поможешь? Скрипя сердцем, я кое-как встала и подняла плащ с земли: - Хочешь, чтобы я сняла с тебя метку? - Да, - кивнул парниша, тоже поднявшись. Вот ведь проблемный пацан… - О-ох, - выдохнула я, повесив плащ на руку, - Слушай, малой, сделать это не так легко, как ты думаешь. Для этого нам нужно будет провести обряд, а делать это надо в полнолуние, то есть завтра ночью, так что потерпи. Все необходимое у нас уже есть. - То есть нужно просто подождать? - переспросил Рэнди, склонив голову на бок. - Да, - кивнула я, направившись к своему вагончику, - Кстати, ты теперь мой помощник, вроде оруженосца, - кинула я через плечо, стоявшему на месте пареньку. - Ч-что? Э-это еще п-почему?! - возмутился он, кидаясь за мной следом. - Спать будешь у меня.