Давным давно

Из большого овального зеркала в витиеватой золотой раме смотрела прекрасная, юная девушка. Её светлые кудри мягко ложились на хрупкие плечи, в ярких голубых глазах можно было утонуть, а слегка пухлые губы, алые как кровь, так и манили оставить на них поцелуй. Особенно ярко они выделялись на фоне кожи - идеально ровной, бархатистой и такой же белой, как только что выпавший снег. На щеках девушки играл приятный румянец. "На полтона ярче, чем нужно " подумала Эппл нанеся при помощи пушистой пуховки легкий слой пудры. Когда румянец на её щеках стал из красного нежно розовым, она с чувством выполненного долга отступила на два шага. Вот теперь было идеально. - Зеркало - зеркало, свет мой ясный, кто в нашей школе всех прекрасней? - нараспев протянула Эппл. Но зеркало ей не ответило. Ну и ладно, ответ на этот вопрос она уже знала. К тому же зачем ей слушать зеркало, когда её ушей то и дело касалась приятная мелодия. На другой половине комнаты, забравшись с ногами на кровать, сидела Рэйвен. На коленях она держала гитару, перебирая её струны тонкими пальцами, извлекая из них музыку. Глаза её были прикрыты, а на лице играла легкая улыбка. В этот момент Рэйвен выглядела такой умиротворенной, что Эппл сама не смогла сдержать улыбку. Но всё таки сердце в груди слегка защемило. Она была конечно рада, что подруге сейчас хорошо, но всё же какое-то скверное чувство так и скреблось в душе будущей Белоснежки. Ну, не вязался весь этот образ с образом будущей Злой Королевы. Совершенно! Мягко ступая босыми ногами по пушистому ковру, она приблизилась к постели соседки и тихо, словно любящая мать, боявшаяся слишком резко выдернуть ребенка из мира сновидений, позвала. - Рэйвен. - веки юной колдуньи поднялись, открывая завораживающие фиолетовые глаза. - Извини, я думала ты спишь. - так же тихо сказала Эппл - Нет, что ты, я вовсе не спала.- ответила дочь Злой Королевы. - Просто слишком глубоко погрузилась в свои мысли. - Это заметно. - улыбнулась Уайт, присаживаясь на край кровати. - А что это за мелодия? Раньше я её не слышала. - Да так, само пришло в голову. - Эппл знала, что Рэйвен периодически занималась сочинительством. Придуманные ей мотивы всегда были плавные и милые, что было совсем не похоже на ту музыку, которую она предпочитала слушать; громкую, резкую и немного злую. - Очень красиво. А что это будет? - Пока не знаю, может быть ничего. - Или что-нибудь зловещее. - как бы невзначай добавила принцесса. - Где ты тут услышала что-то зловещие? - улыбка на лице Рэйвен слегка померкла. - Ну, может быть, пока его там нет. А потом тебя посетит правильное вдохновение и нежная в начале мелодия, перерастет во что-то мрачное и гнетущее. - А под "правильным" вдохновением, ты имеешь в виду злое, так? - Эппл невинно улыбнулась. - Ничего такого там не будет. - вздохнула Рэйвен, продолжая перебирать струны пальцами. - А по моему получилось бы замечательно. Прямо как в нашей сказке: представь, я та композиция из начала; мягкая и прекрасная, а ты та музыка, что идет позже: злобная и величественная, несущая в себе опасность и вместе мы друг друга дополняем. Создаем что-то волшебное. - пальцы Рэйвен соскользнули со струн, из-за чего те издали жалобный писк от которого у Эппл по коже пробежали мурашки. - Мне кажется. - с нажимом проговорила юная колдунья. - Что наша невинная беседа в очередной раз возвращается к уже заезженной теме. - Ну что ты, конечно нет! - заверила подругу Эппл. - Но если ты хочешь об этом поговорить, то я готова. - Нет не хочу! - отрезала Квин. Какое-то время обе девушки сидели не произнося ни слова. Тишина давила на Эппл снаружи, а невысказанные мысли давили изнутри. Она ждала, что Рэйвен не выдержит первой, но молчание все тянулось, а дочь Злой Королевы казалось вовсе им не тяготилась. - Ну почему ты такая упрямая? - не выдержала наконец Эппл. - Это я упрямая? Да это ты никак не отстанешь от меня со своей сказкой, хотя я уже миллион раз говорила как отношусь ко всему этому. - Это не "моя", а наша сказка! - обиженно вскрикнула Уайт. - И я продолжаю об этом говорить вовсе не из-за упрямства, а потому что беспокоюсь за тебя. - она накрыла руку Рэйвен своей. - Из-за того, что ты не подписала книгу, ты могла исчезнуть. Мы все могли исчезнуть. - Но ведь не исчезли. - юная колдунья поднялась с кровати и подошла к окну. - Пока не исчезли. - настойчиво продолжала Эппл. - Но не известно что будет завтра или послезавтра, или через год. Что, если своим поступком ты запустила бомбу медленного действия, и весь наш мир прямо сейчас в эту самую минуту потихоньку исчезает, просто мы ещё этого не заметили. А когда заметим, может быть уже поздно. - от собственных слов по телу пробежала дрожь. Она не раз думала о возможных последствиях, которые непременно настигнут их всех. Но теперь, когда она высказала все свои опасения вслух, дала им форму, стало ещё хуже. Рэйвен все так же продолжала стоять у окна, спиной к Эппл, молча наблюдая за тем, как ветер кружит в танце белые снежинки. - Я не могу понять, почему ты так поступила? - этот вопрос она уже тысячу раз задавала сама себе, но ещё не разу не спросила об этом Рэйвен. - Ты помнишь финал нашей сказки? - неожиданно спросила юная колдунья. - Я помню нашу сказку наизусть, слово в слово. - гордо произнесла Эппл. Такой разговор ей нравился, наконец-то появились хоть какие-то сдвиги в нужную сторону. - Тогда напомни те слова, которыми она заканчивается. - от простоты вопроса Эппл слегка опешила. Да всем были известны последние строки сказки о "Белоснежки и семи гномах". - И жили они долго и счастливо. - произнесла она. - Нет, не это, на пару строчек повыше - Рэйвен наконец обернулась и её фиолетовые глаза встретились с голубыми Уайт. Не понимая к чему всё это, она стала восстанавливать в памяти финал любимой истории. Слова поочередно всплывали в её голове и чем больше она вспоминала, тем быстрее начинала понимать в какую ситуацию поставила её Рэйвен, но было уже поздно. - "Но были уже поставлены для нее на горящие угли железные туфли, и принесли их, держа щипцами, и поставили перед нею. И должна была она ступить ногами в докрасна раскаленные туфли и плясать в них до тех пор, пока, наконец, не упала она мертвая наземь". - продекламировала она ровным, холодным голосом. Рэйвен коротко кивнула не сводя с неё взгляда. - Ты называешь меня своей подругой, Эппл, но при этом готова отдать приказ чтобы на меня обули раскаленные железные туфли? Да ещё и со спокойной душой будешь смотреть на то, как я умираю в мучениях? - На самом деле Эппл никогда об этом не задумывалась. Этот момент в её сказки как-то терялся между пробуждением от поцелуя принца и "жили они долго и счастливо". И сейчас она никак не могла найти ответа на такой прямой вопрос, заданный в лоб. Она просто сама не знала как бы поступила в тот момент. - Некоторые моменты в сказке можно менять. - неуверенно начала она. - Главное что-бы основной сюжет оставался прежним, а остальное может быть изменено без каких либо последствий. - в её речи снова появилась прежняя уверенность. В конце концов ответ всегда лежит где-то на поверхности, стоит лишь немного поискать. - Твою же маму не казнили подобным образом, а всего лишь заточили в зеркальную тюрьму и ничего не произошло. - Ох, ну спасибо! - Рэйвен с силой хлопнула себя по бедру. - Благодаря милости прекраснейшей королевы Эппл Уайт, мне позволено не танцевать в железных башмаках, а воссоединиться со своей мамой, которую я последние восемь лет вижу только сквозь стекло волшебного зеркало. И в то время пока королева Эппл будет почивать и наслаждаться лаврами, я буду медленно умирать в своей темнице, в полном одиночестве! - последние слова Рэйвен почти выкрикнула, широким шагами она пересекла комнату. Едва не столкнувшись со своим шкафом, она рывком открыла его. Эппл сейчас хотелось только одного, приложить руку к лицу и не убирать её оттуда как можно дольше. Ну как она могла допустить, чтобы их разговор закончился вот так? Ох, какой стыд! Квин тем временем уже натянула на себя куртку и быстрыми шагами приблизилась ко входной двери. - Рэйвен, стой! Я вовсе не то хотела сказать! - Эппл не могла допустить, чтобы все закончиось вот так. Резко соскочив с кравати она помчалась за удоляющейся колдуньей. Но та и не думала останавливаться, полностью игнорируя просьбы Эппл. Она уже поворачивала дверную ручку. Краем глаза принцесса заметила на полу какой-то фиолетовый кусок ткани, который, должно быть, Рэйвен обронила. Не до конца понимая, что делает, она ухватилась за этот последний шанс удержать подругу, так отчаянно, как утопающий хватаеться за любую попавшую в руки соломинку. - Рэйвен, ты забыла шапку, там же... - её прервал громкий хлопок закрывающейся двери. - Холодно. - закончила Эппл уже в пустой комнате. Всего десять минут назад она была в более чем хорошем настроении, сейчас же она чувствовала себя выжатой, как лимон. Без сил рухнув на стоящий у письменного стола стул, она бесцельно принялась водить пальцем по экрану миррофона. Первым её порывом было позвонить Рэйвен и попросить её вернуться, но в нынешнем состоянии колдунья вряд ли вообще возьмет трубку. Ну почему с ней всё так сложно? Она думает ей легко? Когда Рэйвен, спросила сможет ли Эппл спокойно смотреть на то, как её будут казнить, она очень растерялась, но сейчас когда эмоции потихоньку улеглись позволив трезво рассуждать, Эппл всё таки смогла ответить на этот вопрос хотя бы самой себе. Нет, она бы не смогла спокойно смотреть на то, как близкого ей человека обрекают на ужасную смерть. Но ей бы пришлось это сделать, ведь такова сказка. И разве это не доказательство, что не только злодеям приходиться страдать. Каждому из них придется платить свою цену ради того, чтобы сказка продолжалась, а их мир жил. Ведь если представить на минутку, всего на одно мгновение, что судьба не властна над ними, тогда ей не пришлось бы есть отравленное яблоко, не пришлось бы переживать всех этих трудностей на пути к своему долго и счастливо, она могла бы сразу выйти замуж за Дэринга или даже не за Дэринга, а за кого угодно ещё. Испугавшись собственных мыслей Эппл прикрыла рот рукой, опасаясь того, что может ненароком начать говорить вслух, а мысли, обличеные в слова, это уже что-то большее. Быстро найдя на экране телефона иконку "сообщения" и разыскав среди контактов имя Брайер, Эппл принялась набирать текст во всплывшей строке. Помощь лучшей подруги сейчас была очень кстати. Отправив сообщение, девушка опустила голову на руки и принялась ждать. К счастью долго ей этого делать не пришлось, так как в скором времени миррофон весело звякнул, а на экране высветилось сообщение от Браер. Дочь Спящей Красавицы обещала прибыть в самое ближайшее время. От этой новости сразу стало теплее на душе. Браер всегда была очень позитивным человеком и могла заразить весельем кого угодно. И именно в этом Эппл сейчас и нуждалась. Пока она дожидалась подругу, взгляд её снова упал на шапку, которую забыла Рэйвен. "Упрямица" - сморщила нос Уайт. Вот простудится, будет знать! Вон какой на улице сильный ветер. Ветер за окном и вправду разбушевался не на шутку. Ветви старого дерева, что росло под окном их комнаты, раскачивались из стороны в сторону под напором стихии и казалось вот-вот сломаются. Из-за пурги не было видно ничего дальше шести футов, к тому же сегодня обещали сильное похолодание. Эппл невольно повела плечами, надеясь, что у Рэйвен хватит ума не покидать школу. Резкий стук в дверь заставил её обернуться, а в следующее мгновение в комнату влетела Браер. - Привет, подруга! Давай рассказывай, что у тебя случилось. - с этими словами Бьюти уселась на против Эппл. Она внимательно выслушала весь рассказ о сегодняшней ссоре с Рэйвен, периодически качая головой. - Да уж, это сильно конечно. - произнесла дочь Спящей Красавицы после того, как Эппл закончила говорить. - Но не понимаю, с чего ты так переживаешь. Вы с ней уже не в первый раз соритесь по этому поводу. Пусть в этот раз она и сказала тебе пару грубостей, но она же злодейка, чего ещё ты ждала? Честно говоря Эппл и сама не знала, почему в последнее время стала такой чувствительной. Казалось бы, регулярные споры о судьбе и предназначении должны были приучить её относиться более спокойно к выпадам Рэйвен. Возможно из-за того, что юная колдунья буквально швырнула ей в лицо эти ужасные подробности их общей сказки. А может быть неприятные осадки от предыдущих споров накопились и сейчас выплеснулись на неё, вызвав за собой подавленное настроение? Да, наверное всё так и есть. По крайней мере сейчас, в присутствие подруги, Эппл стало гораздо легче. - Всё ещё образуется, вот увидишь. - одобряющие сказала Браер, видимо, расценив её молчание, как признак глубокого расстройства. - Да, конечно образуется. - вздохнула Эппл. - Тебе вот хорошо. У тебя с твоей злодейкой нет никаких проблем. - Ох, знаешь, мне порой кажется, что Фейбл прямо таки ждет не дождется, когда сможет меня усыпить. - весело усмехнулась Браер. - Если бы я могла тоже самое сказать о Рэйвен. Вот почему она никак не может понять, что против сказки идти невозможно. Почему не хочет прислушаться ко мне? В конце концов я знаю её с десяти лет, даже с Мэдди она знакома меньше. Но порой мне кажется, что я ничего о ней не знаю. Даже о том, что у неё есть родной брат, я узнала едва ли не в последнюю очередь! - этот факт всё ещё вызывал у неё недоумение. И если позицию Рэйвен в этом вопросе она более менее понимала или хотя бы притворилась, что понимает, то вот почему мама держала её в неведении, Эппл не могла понять до сих пор. Она позвонила ей в тот же день, когда Корвин Квин появился в их школе. Белоснежка хоть и удивилась такому неожиданному появлению, всё же была осведомлена о существовании у Злой Королевы ещё одного ребенка. А на вопрос Эппл о том, почему она ничего не сказала, сухо ответила: "Ты была маленькой девочкой, чтобы дала тебе эта информация? Мальчик пропал, от него буквально не осталось ничего, кроме нескольких портретов в замке. На все расспросы о нем, его мать каждый раз говорила лишь одно слово "ушёл", тоже самое говорила Рэйвен и замковые слуги. Я конечно отправляла людей на поиски, но они ничего не обнаружили. К тому же страна тогда была разорена, только что отгремела война и я в первую очередь думала о благополучии моих подданных . О чем, кстати, не должна забывать и ты!" После этого, разговоров на эту тему они больше не заводили. - Эппл, ты ещё здесь? - Браер щелкнула пальцами прямо перед её носом. - Прости, я задумалась. - виновато ответила будущая Белоснежка. - Да расслабься ты наконец. Кто вообще тебе сказал, что ты всё должна знать о злодеи из своей сказки? Я вот почти ничего не знаю о Фейбел, и что? Думаешь, это помешает ей усыпить меня на сотню лет? - Эппл лишь улыбнулась. Браер всегда была легкомысленной. Жила одним днем, не глядя в будущее. Хотя возможно в ситуации, когда в будущем тебя ждет столетний сон, это очень правильная позиция. - Знаешь, что? - Бьюти поднялась со своего стула. - Тебе нужно немного развеяться. Всё это подавленное состояние из-за плохой погоды, меня вот сегодня целый день в сон клонит. - Тебя всегда клонит в сон. - усмехнулась Эппл - Но сегодня особенно. Поверь мне, всё из-за погоды, и из-за неё же нам запретили покидать школу. А я собиралась пойти в клуб "Красный башмачок" сегодня, помнишь я тебе рассказывала? Им на днях установили новую звуковую аппаратуру, говорят, музыка теперь кристально чистая... - тут Браер явно увлеклась, хотя Эппл никогда не была в этом клубе, благодаря подруге теперь она знала, что там хорошая акустика, а ещё симпатичный бармен. Она могла бы узнать ещё много, в общем-то, не слишком нужной информации, если бы не решила прервать Браер. - Ты вроде предлагала мне как то отвлечься? - Что? А да, точно! - Дочь Спящей Красавицы заправила за ухо выбившуюся из прически розовую прядь. - Эшлинн звала меня в школьную оранжерею. Там вроде нужна помощь с пересадкой каких-то растений, я уже думала согласиться, когда мне пришло сообщение от тебя. Думаю, сейчас мы можем пойти туда вместе. Не то, чтобы я любила ковыряться в земле, но согласись, погулять среди зелени и цветов, когда на улице такая вьюга - сказочная идея. Эппл представила себя в окружении ярких цветов, приятную атмосферу оранжереи, представила как её со всех сторон обволакивает приятный аромат. - Да, это действительно сказочно. - произнесла она вслух. Уже скоро обе принцессы шагали по школьным коридорам, то и дело переговариваясь между собой. День клонился к закату, все уроки уже закончились. Браер рассказала, что у многих были планы на этот вечер, но из-за неожиданно испортившейся погоды, директор Гримм запретил покидать школу и предоставленные сами себе студенты, теперь просто бродили по школе кто по одному, кто-то парами, некоторые собирались в небольшие группы, но каждый из них, проходя мимо Эппл, непременно одаривал наследницу Белоснежки приветливой улыбкой или восхищенными взглядами. Она отвечала лёгким кивком головы и сдержанной улыбкой, ничем не выдавая то, как сильно ей это нравится. Эппл словно почувствовала себя в своей стихии, те неприятные чувства, что она испытывала ещё час назад, не покинули её сердце, но отступили, спрятались от тех десятков глаз, устремленных на неё. Эти взгляды, полные искреннего восхищения, помогли ей вновь стать идеальной принцессой Эппл Уайт. Которая всегда уверена в своей судьбе и никогда, даже на мгновение, не усомнится в ней. Она всегда стремилась быть именно такой, какой её хотели видеть окружающие: утонченной, изящной, доброй и царственной. Воплощать в себе все эти качества ей велел долг, который она исполняла сколько себя помнила. Оранжерея школы Эвер Афтер, иногда поэтично называемая "зимним садом", представляла из себя большую теплицу с крышей из толстого жёлтого стекла. Здесь даже в зимнее время выращивали фрукты и овощи, а огромное множество различных сортов цветов были предметом особой гордости. Стоило лишь переступить порог, как твой нос тут же оказывался во власти ароматов: нежный запах роз перекликался с пряным запахам тюльпанов, которые в свою очередь разбавлялись ненавязчивыми нотками обычных полевых цветов. Эшлин они нашли возле раскидистой груши. Дочь Золушки в садовых перчатках и нежно-розовом фартуке поверх повседневного платья, аккуратно срезала секатором разросшиеся ветви дерева. "Щёлк", "Щёлк" слышалось каждый раз, когда металлические лезвия сходились вместе и очередная ветка падала вниз. Эшлин зачем-то подбирала каждую, осматривала её со всех сторон, и только после этого откидывала в общую кучу. - Привет, Эш! - махнула рукой Браер. - Мы пришли составить тебе компанию, но пересаживать я ничего не стану, даже не проси! Эшлин обернулась на голос, в её больших зеленых глазах читалась отстраненность, и Эппл даже показалось, что подруга не узнала их. Но в следующее мгновении лицо Эллы расплылось в приятной улыбке. - Девочки! Рада вас видеть. - Мы тоже очень рады, Эшлин. Тебе нужна какая-нибудь помощь? - вежливо поинтересовалась Эппл - Нет, спасибо, я тут сама справляюсь. Разве что ты скажешь, что происходит с нашими растениями. - А что с ними происходит? - Уайт осмотрелась. Везде, насколько хватало зрения, была сплошная зелень, разбавленная яркой палитрой цветов. И на первый взгляд всё было так, как и должно. - Наши растения больны. - горько сказала Эшлин. - Пока это не слишком заметно, но с каждым днем становится всё хуже. Вот, взгляни. - она протянула Эппл одну из срезанных веток. Принцесса внимательно осмотрела её, но ничего не смогла увидеть, пока Эшлин не указала ей на листья. Присмотревшись повнимательнее Эппл заметила, что цвет листка не был равномерным: основная часть оставалась насыщенно-зеленой, но у самого основания эта зелень бледнела и казалось, вот-вот перейдет в желтый. - И так у всех. - грустно заключила дочь Золушки забирая у неё ветку. - Так ведь зима пришла. - равнодушно сказала Браер. - Может им просто солнца не хватает? - На этот случай у нас есть ультрафиолетовые лампы. Мы их включаем регулярно, но растения всё равно продолжают болеть. - Может быть в оранжереи завелись какие-то вредители? - предположила Эппл. - Мы тоже вначале так подумали, но не нашли никаких признаков, корни выглядят целыми. Не похоже, что их кто-то подтачивал. На всякий случай всё опылили специальным раствором, но эффекта от этого никакого. - Эшлин тяжело вздохнула. - Никто не знает, что это за напасть. Раньше такого не было. - Это действительно очень печально, Эшлин. - Эппл сочувствующе положила руку на плечо подруги. - Но не надо вешать нос, решение обязательно найдеться. - Надеюсь, это произойдет как можно скорее. - понуро ответила будущая Золушка, вновь взявшись за секатор. - Кстати, вы не видели Блонди? - спросила она срезав ещё одну веточку. - Нет. - ответила Уайт. Браер, которая уже стояла возле клумбы с алыми розами, отрицательно покачала головой. - Я встретила её когда шла сюда, поздоровалась с ней, а она посмотрела на меня такими глазами... Мне показалось, что она хочет что-то сказать, но она молчала, даже на приветствие ответила не сразу, а потом вообще сказала, что у неё срочные дела, извинилась и ушла. Да так быстро, что я даже не успела ничего у неё спросить. - Действительно странно. - кивнула Эппл. - Обычно Блонди более разговорчивая. - Наверное была поглощена какой-нибудь новой сплетней. - вставила Браер широко зевнув. - У неё же сейчас трудно с новостями, может быть она переживает из-за этого? - взволновано продолжала Эшлин. В последнее время новостной блог Блонди действительно стал... мягко говоря скучным. Эппл продолжала смотреть его исключительно ради того, чтобы поддержать подругу. Может быть она действительно переживает по этому поводу. Нужно будет подумать над тем, как можно ей помочь. Возможно стоит поднять вопрос о гибели растений в школьной оранжереи на студенческом совете. У Блонди появится материал для репортажа, да и садовникам помощь не помешает, не всё же одну только Эшлин привлекать. Она уже даже начала строить в голове план своей речи, как вдруг короткий вскрик Браер заставил её обернуться. Дочь Спящей Красавицы стояла на трясущихся ногах всё у той же клумбы с кустами алых роз. Взгляд её карих глаз был затуманен. Прямо перед лицом она держала указательный палец и смотрела на него так, будто видела впервые. - Я, кажется, укололась. - успела произнести Браер прежде, чем её ноги подкосились и она рухнула на пол. Эппл тут же оказалась рядом с подругой, она приподняла её голову убирая с лица каштановые кудри. - Браер, что с тобой?! - мысли в голове перемешались страх за жизнь дорогого человека комом подкатил к горлу. Где-то на подсознательном уровне всплыли уроки первой помощи. Эппл приложила два пальца к тонкой жилке на шее Браер и принялась считать пульс, но числа путались в голове и она постоянно сбивалась. Но кажется пульс был ровным, возможно слегка замедленным. - Эшлин, беги за помощью! - дочь Золушки стояла на прежнем месте и растеряно хлопала большими глазами. Но стоило ей услышать голос Эппл, как она тут же пришла в себя, отшвырнула секатор в сторону и бросилась к выходу. Эппл же переложила голову Браер к себе на колени. Дыхание подруги было ровным, никаких сильных повреждений от падения она не обнаружила, разве что алая капелька крови на указательном пальце.