Вопреки всему

На смену январским морозам незаметно подкрались февральские метели. Холод пробрался даже в самые отдаленные закутки школы, заставляя студентов лишь сильнее кутаться в зимние мантии и все реже выходить на улицу. Последние дни за высокими окнами замка бушевала вьюга, покрывая окрестности тяжелым слоем снега. Походы в Хогсмид закрыли на неопределенный срок. Да и желающих покидать стены школы в такую погоду было немного. — Ты слышала новость? — Элизабет залетела в комнату, словно маленький ураган, и бросила сумку на кровать. — В пятницу будет праздничный вечер, посвящённый Дню всех влюбленных. Отличный повод вновь сверкнуть нарядами и утереть нос всяким там… Несмотря на все обстоятельства, Лиз достаточно легко перенесла расставание с Адамом, но иногда едкие комментарии в адрес горе-любовника все-таки поступали. Так было и сейчас. — Хорошая новость, — не глядя на нее, пробормотала Асти, переворачивая очередную страницу старинного фолианта. — Да, я прямо вижу, как ты рада, — съехидничала Фоули и, гордо вздернув нос, прошествовала в ванную. — Не желаю слушать отговорки, мы идем на бал и точка. И нам нужны новые платья! Асти в ответ лишь ухмыльнулась, ее мало волновало предстоящее событие, но она прекрасно понимала, что подруга не даст ей возможности проигнорировать праздник. Когда часы на каминной полке пробили восемь, Асти, чертыхаясь, соскочила с кровати. Она обещала сегодня забежать к профессору МакГонагалл, но, погрузившись в очередную книгу по заклинаниям, совсем забыла про время. Быстро накинув на себя толстый свитер, Остин помчалась к личным покоям профессора трансфигурации. *** — Заходи, дорогая, я думала, ты уже не придешь, — Минерва сидела за рабочим столом окруженная стопками бумаг. Взмах палочки и на столике у камина материализовался чайный сервиз и вазочка шоколадного печенья. — Рассказывай, как твои дела? Ты совсем не заходишь ко мне в последние месяцы, — с укором глядя на Асти, пробормотала Минерва, разливая чай. — Я знаю, прости, все вместе навалилось… Я с головой ушла в учебу, скоро экзамены… — ответила она и сделала глоток обжигающе горячего чая. Минерва всегда отпаивала ее своим фирменным чаем. Воспоминания об их уютных посиделках у камина нахлынули вместе с ароматами мяты и липы. Она была близка с МакГонагалл, в чем-то пожилая волшебница даже заменила ей семью. Она несколько раз в год навещала Остин в штатах и постоянно поддерживала связь по переписке. Несмотря на всю свою внешнюю строгость, Минерва привязалась к Асти и порой чересчур ее опекала. — Как дела у твоего друга? Алекс, кажется? — У него все хорошо. Работает вместе с отцом, заключает крупные сделки, бизнес — это полностью его стихия. — Хорошо, — удовлетворенно кивнула Минерва и поставила чашку на столик. — Вы по-прежнему просто друзья? — Минерва-а-а, — Остин рассмеялась. — Конечно, друзья, и ничего большего не может быть. — Мне нравится этот молодой человек, — неопределенно пожав плечами, заметила МакГонагалл, и как ни в чем не бывало продолжила. — Я рада, что ты наконец-то вернулась в Англию, после стольких лет. — Да, я тоже. Я чувствую, что вернулась домой. — Я надеюсь, что продолжишь обучение после школы тоже в Англии? — Да. Думаю, да. У меня были мысли вернуться в штаты после окончания школы, все же все мои друзья в Америке. Но я передумала… — Что заставило тебя изменить решение? Асти не ответила, пряча улыбку за очередным щедрым глотком травяного чая. — Ты слишком многое недоговариваешь, девочка, — притворно возмутилась МакГонагалл. — Конечно, понимаю, сама была такая в твоем возрасте. — Расскажешь? — хитро улыбнулась Асти в предвкушении очередной истории. Профессор трансфигурации повозмущалась для приличия, но с удовольствием окунулась в воспоминания. Раньше Асти обожала слушать рассказы Минервы о ее детстве и школьных годах, сколько тайн и секретов она узнавала из этих нехитрых рассказов, пропитанных легкой грустью и тоской. Она рассказывала о своих родителях, строгих и консервативных волшебниках, о школьных друзьях, которых со временем жизнь раскидала по разным частям света, о бурной жизни в квиддичной сборной факультета и, конечно, о первой влюбленности. Они очень давно не говорили по душам, поэтому сейчас так увлеклись, что проболтали несколько часов, напрочь забыв о времени. *** Северус стоял в своей лаборатории, с толикой торжества глядя на идеально ровные завитки серебристого пара, поднимающегося над котлом. Недели, потраченные на изобретение зелья для Нарциссы, не прошли даром. И после ряда неудачных экспериментов, он был уверен, что этот экземпляр должен помочь. За это время миссис Малфой пережила еще одно кровотечение, но им чудом удалось избежать потери ребенка. На медленном огне побулькивало зелье, легкий сиреневатый оттенок и сладковатый запах мелиссы и лаванды окутали лабораторию едва уловимым шлейфом. Северус не спускал глаз с маленькой стрелки часов, отточенными движениями помешивая варево. Наконец, ровно через три минуты, он погасил огонь и накрыл котел защитным куполом. «Получилось», — мысленно выдохнул Снейп и расстегнул верхние пуговицы простой белой рубашки. В помещении царил полумрак и, благодаря беспрерывно кипящим котлам стояла невыносимая духота. Северус устало опустился на стул и окинул взглядом беспорядок на столе. Часы показывали без четверти десять. Поздновато для светских визитов, но дело не терпит отлагательств. Он быстро привел рабочее место в порядок и аккуратно разлил получившееся зелье по трем одинаковым флакончикам. На ходу накинув на себя мантию, Снейп спешно покинул свои покои. После удушливой жары лаборатории коридоры замка встретили его прохладой и свежестью. Он неторопливо направился к выходу из замка, мысленно прокручивая в голове предстоящий разговор с Нарциссой. *** Асти непозволительно долго задержалась у Минервы и сейчас торопливо шагала в спальню. В руках была внушительная стопка книг по Высшей Трансфигурации, которые МакГонагалл дала девушке для ознакомления и подготовке в экзаменам. Завернув за ближайший поворот, Асти с размаху врезалась в чью-то крепкую грудь, с грохотом уронив книги. — Простите, я задумалась. — Мисс Остин, снова после отбоя вы не в постели, кажется, нарушение правил входит у вас в привычку. — Простите, профессор, — губы Асти против воли растянулись в улыбке. — Я задержалась у профессора МакГонагалл и совсем забыла о времени. Скользнув взглядом по его фигуре, она заметила в руках Северуса дорожную мантию. — Ты уходишь? — прикусив язык, спросила Асти, тут же оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться что они в коридоре одни. — Мне нужно проведать Малфоев, — проигнорировав эту вольность, ответил Снейп. — Что-то с Нарциссой? — Нет, пока все хорошо. — Ты варишь для нее зелья? Северус наградил ее многозначным взглядом. — Идите к себе в спальню, мисс Остин, а то рискуете нарваться на отработку, — его голос звучал спокойно, но уголки губ дрогнули в легком подобии улыбки. — Мне пора. Северус легонько скользнул длинными пальцами по ее щеке, оставляя невесомые поглаживания и быстро удалился. Асти недовольно зашипела ему в след. Она давно перестала получать от него ответы на свои вопросы, и необъяснимое чувство тревоги поселилось в ее сердце. Ей казалось, что она не знает и не понимает что-то, но объяснить свои тревоги она не могла даже себе. Поэтому проводив Снейпа напряженным взглядом, Асти направилась в свою комнату. *** В пятницу после полудня вся женская половина старшекурсников Хогвартса готовилась к празднику. Элизабет с удовольствием обложилась косметикой, расположившись у туалетного столика. — Асти, ты чего не собираешься? — спросила она, обводя контур губ ярко-красной помадой. — Я успею, — отмахнулась Остин и перевернула пожелтевшую от времени страничку, продолжая чтение. — Астия Остин, немедленно вставай и собирайся! Мы выходим через полчаса, и я не намерена опаздывать, потому что кто-то не может оторвать свой любопытный носик от очередной книги, — Фоули, грозно сверкая глазами, гипнотизировала Асти взглядом. Театрально закатив глаза, Остин отложила книгу и босиком прошлепала в ванную: — Ты можешь быть настоящим тираном, ты же знаешь? Через полчаса девушки были готовы. Элизабет выбрала для сегодняшнего вечера роскошное темно-синее платье, переливающийся атлас струился идеальными складками, подчеркивая фигуру. — Знаешь, я намерена сегодня как следует повеселиться, надоело… я хочу отвлечься, — уверенно заявила Лиз, пока они поднимались по широким ступеням в сторону Большого зала. — Вот черт, я забыла палочку, иди пока в зал, я догоню тебя, — Асти резко остановилась посреди коридора и поспешила назад. — Зачем тебе палочка, Асти? Мы идем на бал, а не на дуэль, — крикнула ей в след Элизабет, но та уже скрылась из виду. Асти не расставалась с волшебной палочкой никогда. Она не могла объяснить себе почему, но без нее чувствовала себя неуверенно и беспомощно. Аккуратная черная палочка, покрытая древними рунами, лежала прямо посреди кровати. Взяв ее в руки, она почувствовала знакомое тепло в кончиках пальцев, будто сама магия поощряла ее решение. Бросив взгляд в зеркало, Асти улыбнулась своему отражению. Волосы, собранные в низкий растрепанный пучок, открывали плавные изгибы шеи, а белое шифоновое платье делало ее похожей на греческую богиню. Полупрозрачный шифон струился по хрупкой фигуре, создавая ощущение невесомости, а консервативный верх платья компенсировала открытая почти до поясницы спина и летящие рукава. *** Праздник в Большом зале был в самом разгаре, когда Асти, наконец, добралась до него. Большинство студентов заняли танцевальную площадку в центре зала, то тут, то там порхали заколдованные купидончики, рассыпающие на проходящих мимо людей розовые конфетти. Стены были украшены россыпью живых цветов и сотнями свечей, отбрасывающих причудливые тени на все вокруг. — Асти, идем танцевать, — Элизабет вновь материализовалась, будто из ниоткуда, и потащила ее на танцпол. Спустя полчаса безудержных танцев Асти выбралась из водоворота студентов и отошла к столу, ей необходимо было выпить что-нибудь прохладное. Медленно потягивая освежающий напиток, она оглядела зал. Профессор МакГонагалл и профессор Стебль наблюдали за порядком, но в целом давали ребятам свободу действий, лишь разгоняя из углов чересчур увлекшиеся друг другом парочки. — Устали танцевать, мисс Остин? — бархатный шепот раздался за ее спиной, заставляя вздрогнуть и тихонько улыбнуться. — Я думала, вы сегодня не выйдете из лаборатории, не представляю, чтобы вас заинтересовал подобный праздник. — Конечно, нет, но вытаскивать озабоченных подростков из пустых классов, как всегда, придется мне. Асти тихонько рассмеялась и сделала еще один щедрый глоток. — Ваше платье, мисс Остин, непозволительно открытое, — тихо протянул Северус. — Вам стоит быть осторожнее сегодня, слишком многие студенты не сводят с вас глаз. — У них нет шансов, профессор, — сдерживая улыбку, в тон ему ответила Асти. — Отчего же? — Снять с меня это платье может только один человек в этом зале, жаль, что сегодняшний вечер ему предстоит провести, патрулируя коридоры, но я могу и подождать. Асти повернулась в сторону Северуса и содрогнулась от пламени во взгляде его черных глаз. Уголки губ чуть дрогнули, скрывая улыбку, и он, взмахнув широкими полами мантии, направился, к выходу. Остин с трудом оторвала от него взгляд и вновь посмотрела на танцпол. Нелепый вид Элизабет, танцующей дженгу в компании Роберта Элфиаса, заставил ее громко рассмеяться. Когда музыка чуть стихла, и студенты, разделяясь на пары, закружились в медленном танце, Асти направилась к дубовым дверям, желая глотнуть свежего воздуха. Небольшой балкон был припорошен снегом, а холодный воздух обжигал легкие. Она глубоко вздохнула и прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. На душе было удивительно легко и хорошо. Из размышлений ее выдернул странный шорох, открыв глаза, Асти увидела маленькую сипуху, неловко приземлившуюся на обледеневшие перила. В клюве был зажат небольшой клочок пергамента. Она аккуратно взяла записку и сова, громко ухнув, тут же улетела в темноту. Маленький неприметный клочок пергамента был сложен в несколько раз, и только нацарапанное в спешке имя девушки говорило о том, кому он предназначался. — Асти, ты чего тут одна? Хочешь заболеть, пойдем скорее, скоро уже танцы закончатся, — Элизабет потянула Остин за собой, не замечая ее странного оцепенения. Вернувшись в Большой зал, девушек окружили одноклассники, наперебой что-то рассказывая. Асти не слышала ничего вокруг себя, она тихонько теребила маленький клочок пергамента в руке, пытаясь успокоиться. Она привыкла доверять своей интуиции, и сейчас та настойчиво шептала ей о приближающейся беде. Поймав момент, когда ребята чуть отступили от нее, она быстро развернула записку, бегло скользя встревоженным взглядом по коротким строчкам.

Асти, Питера похитили. Жду тебя на дороге в Хогсмид. Алекс.

Всего четыре строчки. Сердце на секунду замерло в груди, а в следующую секунду камнем рухнуло вниз. Она несколько раз пробежала по строчкам, написанным таким знакомым, еще со времен школы, почерком Алекса. Удушливое ощущение страха сковало ее тело, казалось, весь мир вокруг остановился. Их вычислили. Сандерс все знает. Питер в опасности. Сердце бешено стучало в груди, Асти стояла посреди зала, сжимая в руках записку. Громкий смех компании старшекурсников неподалеку вывел ее из оцепенения, и Асти бросилась к выходу. Вокруг было слишком много людей, студенты танцевали и шутили, то тут, то там стояли влюбленные парочки, но она упрямо пробиралась сквозь толпу к дверям. Эхо ее шагов разносилось по полупустому холлу, когда она выскочила наконец-то из замка. Асти не чувствовала холода, пока бежала по обледеневшей дорожке в одной шелковой мантии в сторону Хогсмида. Она пересекла защитный барьер замка и огляделась. Заснеженный лес, узкая тропинка в сторону Хогсмида и непроглядная темнота вокруг. Алекса нигде не было. Сделав еще несколько неуверенных шагов вперед, она остановилась. Сердце так сильно стучало в груди, что заглушало все остальные звуки. «Где же Алекс?» — пронеслось у нее в голове за секунду до того, как она услышала тяжелые шаги за своей спиной. Резко развернувшись, она буквально упала в руки к незнакомому рыжему мужику. Выше ее почти на целую голову, он оскалился в ответ, обнажая кривые зубы. Асти пошатнулась и потянулась к палочке в рукаве, но рыжеволосый мужчина быстро перехватил ее руку. Дальше все было слишком быстро, Асти замахнулась и ударила его в грудь, но тот и не шевельнулся. Краем глаза она уловила движение справа и отпрянула в сторону. Волшебная палочка каким-то чудом все-таки оказалась в руке. Оглушающее попало точно в цель, и махина, стоящая перед ней, рухнула на снег с глухим стуком. Асти бросилась в сторону замка, так быстро как могла. Ноги в туфлях тонули в снегу, а слишком длинный подол вечернего платья мешал двигаться быстрее. За спиной раздавался отчетливый топот и ругательства, а в нескольких миллиметрах от ее головы пролетел голубоватый луч неизвестного заклинания. Оставалось совсем немного, Асти уже видела границу защитного барьера, еще чуть-чуть и она будет в безопасности. Неожиданно слева мелькнула тень, и все, что она успела почувствовать — это тяжелый удар по голове, тепло струящейся жидкости на виске и всепоглощающая тьма, которая медленно окружила ее. *** Северус неторопливо двигался вдоль стены Большого зала, до окончания бала было чуть больше двух часов. Нужно было еще немного потерпеть и все это баловство закончится. После чего следует разогнать гормонально неустойчивых подростков по комнатам и наконец-то расположиться с книгой перед камином. Неожиданно дорогу Снейпу перегородил мистер Филч. — Профессор, там, у ворот юноша — Алекс Рассел, он твердит, что ему необходимо увидеть одну нашу студентку. Я понимаю, у молодежи день влюбленных, — выплюнул Филч, — но этот никчемный мальчишка не уходит, кричит у ворот и грозится штурмом взять замок. — Что за студентка? — медленно прошипел Северус, прекрасно зная ответ. Маленький клочок бумаги и размашистый незнакомый почерк. Астия Остин Седьмой курс. Слизерин. Чувствуя, как кровь медленно закипает в его жилах, он окинул взглядом зал в поисках девушки в белом платье, но ее нигде не было. Он кивнул Аргусу, сказал, что сам разберется, и быстрым шагом направился к центральным воротам. Еще издалека он заметил парня, который как зверь в клетке метался у ворот, выкрикивая ругательства. — Что вы себе позволяете? — выплюнул Снейп, испепеляя его взглядом. — Асти, мне нужна Асти, — закричал Рассел, бросаясь к нему. — Вы не можете являться в замок, когда вам вздумается, это частная территория, и студенты не покинут этой ночью стен замка, убирайтесь отсюда, — отрезал Северус и, круто развернувшись, направился обратно. — Стойте, подождите, это важно, это чертовски важно. Ей грозит опасность, пожалуйста. Я должен ее увидеть. Медленно Северус вновь повернулся к юноше, в антрацитовых глазах поблескивал опасный огонек. — И какая опасность ей грозит? Ответа он не получил, но в глазах Алекса был неподдельный страх и паника. — Я скажу мисс Остин, что вы ожидаете ее, если найду, — проклиная все на свете, прошипел Северус. — Нет, нет. Пропустите меня, это важно сейчас. Я не могу ждать. Пожалуйста. Замерев на несколько секунд, он накинув на него дезиллюминационные чары и зашагал в сторону замка. Какого Мерлина Северус ввязался в эту авантюру, он сам не знал. Но когда найдет Асти, непременно открутит голову им обоим. Через полчаса стало понятно, что Остин нигде нет. В Большой зале было уже не так много народу, но Асти среди танцующих не оказалось. Коридоры и холл тоже были полупустыми, а чары сканирования показала, что спальня девушки пуста. — Где она? — истерично прошипел Алекс, сжимая кулаки. Мысли одна хуже другой мелькали в голове, пока Северус направлялся в сторону Большого зала. В другом конце коридора появилась каштановая головка Элизабет в компании еще нескольких старшекурсниц. — Мисс Фоули, — резко окликнул девушку Снейп, он чувствовал, как парень позади него резко затормозил и чуть не врезался в него. — Вам известно, где мисс Остин? — Эм... Нет, простите, возможно, она в нашей комнате. — Нет. — Я не знаю, она была с нами, потом прочитала записку, и выбежала из зала больше я ее не видела. — Как давно это было? — Около часа назад. Не сказав ни слова, Северус быстро направился к выходу из замка. Тропинка в Хогсмид за полем для квиддича была единственным местом, где она могла покинуть школу, не столкнувшись у центральных ворот с Филчем. — Куда мы идем? Эй, черт подери? — кричал Алекс, забыв о мерах предосторожности, пока Северус уверенно петлял на темным коридорам школы. Уже через несколько минут они преодолели границу защитных чар, окружающих замок. Вокруг была только непроглядная темнота. Яркий свет на кончике волшебной палочки озарил заснеженную дорожку. Северус неуверенно двинулся в сторону Хогсмида, вглядываясь в темноту, не до конца понимая, что ищет. — Вы думаете, что она покинула замок? — задыхаясь от быстрой ходьбы, прохрипел Рассел. — Это ты мне скажи, — резко развернувшись, Северус направил на него палочку. — Ты заявился сюда, крича об опасности, и неожиданно именно в этот момент Асти пропала. Куда вы снова влезли, безмозглые дети? Алекс упрямо смотрел на него, игнорируя палочку у своего горла. Северус с удовольствием проклял бы его на месте, но приложив огромные усилия, все же опустил волшебное древко. Сейчас нужно было найти Асти. Все остальное потом. — Кровь, — короткое слово сорвалось с губ Алекса, и почти осязаемо повисло в воздухе. В нескольких метрах от них на белоснежном снегу виднелись капли крови. Сугробы вокруг были изрыты многочисленными следами ног. В следующее мгновение сложная цепочка заклинаний вырвалась из палочки Северуса. Голубоватое свечение озарило заснеженную дорожку, и он почувствовал остаточную магию. Асти была здесь. — Аппарацию не отследить, скорее всего, использовали портал, — сказал Северус, обращаясь скорее сам к себе. Алекс растерянно смотрел то на Снейпа, то на капли крови под его ногами. Маленький смятый лист бумаги лежал неподалеку, чуть припорошенный свежим снегом. Пробежав взглядом по строчкам, Северус стиснул зубы и молча протянул записку юноше. — Я… это…. не писал… — медленно процедил парень. — Я узнал про похищение Питера час назад и сразу примчался сюда. Что же теперь делать?