Принцесса и рыцарь. Волшебник и дракон.

      Ходит в народе одна молва о том, как однажды тщеславный король унизил колдунью на глазах у честного народа. Обида её была сильна, и она натравила на королевство дракона. Огнедышащий монстр дотла сжигал каждый дом, что попадался ему на пути, и похитил молодую принцессу Хелену. Безутешный отец отправил на поиски всех своих рыцарей, но никто не возвратился живым. Лишь один чудом спасшийся оруженосец сумел донести королю о том, где находится замок ведьмы. В тот же день за спасение принцессы объявили награду, разослав весть по всем землям и за моря.       Многие храбрецы тогда сложили свои головы в попытке сразить ужасного дракона, что всегда стоит на страже замка. Так проходили дни, недели, месяцы, годы. Королева не смогла вынести горя и вскоре покинула бренный мир. Король же ушёл в себя, проклиная весь белый свет. Королевство позабыло о праздниках, что стали теперь не в чести. А история о несчастной принцессе продолжает жить на устах у людей.       Минуло долгих 15 лет со дня похищения Хелены. Тогда же объявился и очередной кандидат на её руку и сердце. Арман — принц одной южной страны, что простирается за морем на многие мили. Он храбр, отважен, силён и просто хорош собой. Ещё ни одной деве не удалось устоять перед его сладкими речами, идеальными манерами, обаянием и ослепительной широкой улыбкой. Противники же теряли всякий шанс на победу, столкнувшись с его тяжёлым острым мечом, что легко взмывал вверх для удара, точно продолжение руки.       Сопровождал в путешествии принца верный друг и придворный маг Илай. Ему подчинялись четыре природные стихии, а волшебный посох только усиливал мощь заклинаний. Чародей также мог общаться с животными, что не раз пригождалось во время странствий. И хотя он не мог похвастать небесной красотой, какой от рождения обладал Арман, но был развит умом, интуицией и способен сохранять трезвость мысли даже в самых сложных ситуациях.       Сей необычный дуэт добрался до замка колдуньи, сразив на своём пути множество чудищ. От заветной цели их отделял лишь один дракон, чьё зловещее дыхание чёрным дымом доносилось из недр каменных стен. План был прост: усыпить змия заклятием, лишить сил и одолеть ведьму и, наконец, освободить принцессу из заточения.       Волшебник отправился в подземелья первым. Ступая навстречу клубам чёрного дыма, он освещал себе путь зачарованным шаром света. Широкий туннель кишел крысами, что растаскивали останки героев-предшественников. Следы мощных когтей на полуразрушенных стенах лишь подстёгивали в воображении мысли о размерах чудовища. Тёмная аура становилась всё гуще, приближая встречу с неизвестным.       Туннель привёл к огромной пещере. В её центре возвышалась скала, окружённая кипящей лавой. На самой вершине лежал дракон, прикованный цепью. Он дёрнул перепончатым ухом, заметив присутствие чужака. Массивная голова медленно поднялась на длинной шее, и тёмная чешуя заблестела от приглушённого света лавы. Крылатый змий устремил острый взгляд к проёму туннеля, где волшебник замер на месте от страха и восхищения.       «Здравствуй, — вдруг приятный девичий голос раздался в голове чародея. — Как тебя зовут?».       Юноша сперва не поверил и, отмерев, обернулся по сторонам. Никого вокруг не было. Он вновь посмотрел на дракона, что вопросительно накренил свою морду.       — И… Илай, — дрогнувшим голосом отозвался маг.       «Уходи отсюда, Илай. Уходи, а иначе погибнешь, как и многие до тебя».       — Не могу. Я дал обещание другу, что помогу освободить пленённую принцессу. И для этого я должен быть уверен, что ты нам не помешаешь, — чародей взвёл посох для заклинания.       «Я не представляю ни для кого угрозы, — дракон покачал головой. — Покуда на шее моей эта волшебная цепь, — он дёрнул звеньями, что тянулись от ошейника к скале, — я не смогу покинуть пещеру и вернуться домой. Её не сломать физической силой. А потому мне суждено оставаться здесь до скончания веков».       Тогда маг заметил, что клубы чёрного дыма были вовсе не дыханием гигантского крылатого змия, а его слезами, упавшими на раскалённую лаву.       — Я могу освободить тебя, — уверенно заявил юноша. — Но при одном условии: ты поможешь нам уничтожить ведьму.       «Глупец! — грозное рычание эхом отразилось от стен. — У вас ничего не получится! Многие до этого пытались сразиться с колдуньей. Не сумев устоять перед её чарами, всех настигала мучительная смерть!».       Однако Илай не сдавался. Он упорно настаивал на своём, доводя дракона до исступления.       В то же время, не дождавшись сигнала от мага, принц пробрался внутрь замка. Всё вокруг было устелено пылью и плесенью, словно в этих стенах уже давно никто не живёт. Где-то роились голодные крысы. С высокой обветшалой люстры вниз головой свисали летучие мыши. Свист ветра сквозь разбитые блёклые витражи заставлял рой мурашек пробежаться по крепкой спине. Арман обнажил меч и направился вверх по резной лестнице. Половицы под ногами предательски скрипели, выдавая каждый шаг. Без особых препятствий принц добрался до единственной башни. Дверь её легко поддалась, и герой без тени сомнения продолжил путь к вершине по бесконечной веренице ступеней.       Чем дольше он шёл, чем выше поднимался, тем отчётливее слышался голос, зовущий его. Прекрасный чистый мелодичный девичий голос. Это была принцесса, что отчаянно взывала о помощи. И принц явился на этот зов, чтобы подарить ей свободу. Однако дверь в покои была заперта наглухо. Арману пришлось применить недюжинную силу, чтобы выбить её. Но девушка, что ожидала внутри, была достойна большего, чем пара лёгких ушибов. Шелковистые с золотым отливом длинные волосы, глаза цвета безоблачного ясного неба, фарфоровая кожа и стройная фигура — всё в ней выдавало принцессу. Принц впервые в жизни потерял дар речи от чужой красоты. А сама пленница сжалась в клубок у изголовья широкой кровати.       — Не бойтесь, Ваше Высочество, — герой преклонил колено, положа руку на сердце. — Моё имя — Арман, и я пришёл, чтобы спасти Вас.       — Вы — принц? — робко спросила красавица.       — Да, моя леди, — гордо ответил юноша.       — О, мой принц, — щебетала она, словно птичка, — я так рада, что ты отыскал путь ко мне! — девушка бросилась в объятия героя. — Но здесь оставаться опасно! Ведьма вот-вот вернётся и нам будет уже не спастись!       — Не нужно страшиться, принцесса…       — Хелена, — чуть смущённо.       — Хелена, — повторил Арман, точно пробуя на вкус каждый звук. — Я выведу Вас отсюда.       Девушка сильнее прижалась в крепкой груди. Но в следующий миг жуткий грохот начал сотрясать стены, местами потрескались половицы. Принцесса вскрикнула в страхе и спряталась за широкую спину героя, а тот вновь обнажил длинный меч. За окном раздалось пронзительное яростное рычание и звук от когтей, что врезались в толстые камни. Ожидание продлилось недолго. Через считанные секунды стена с единственным окном проломилась от мощного удара хвоста и в огромной дыре показалась голова дракона.       — Проклятое чудище, — принц с силой сжал рукоять. — Я отомщу тебе за моего друга!       — Нет, Арман, стой! — донеслось от чешуйчатой головы.       — Илай?       — Отойди от неё! — волшебник показался из-за короны рогов. — Она — ведьма!       — Что ты такое говоришь?       — Мой принц, мне страшно! — принцесса прижалась плотнее.       Чародей рассёк посохом воздух и, произнеся заклинание, направил яркую вспышку в сторону девы.       — Нет, Илай! — Арман закрыл собой девушку. Сердце замерло в страхе. Но боли не было. Он ничего не почувствовал.       Принц осмелился открыть глаза, когда пленницу позади пробила сильная дрожь. Её голос в миг изменился в странном кряхтении. Герой повернулся и взору его открылось вовсе не прекрасное видение, а старая осунувшаяся женщина с зеленоватой кожей и кривоватым лицом. Юноша оттолкнул её и хотел, было, возвести меч для атаки, но того в руках уже не было. Помещение сразу наполнилось едким смехом и в облаке пыли сверкнул конец острия.       — Больше всего я люблю в принцах их молодые сердца! — объявила колдунья. — Так отдай же мне своё! — и в прыжке бросилась на героя.       — Арман! — голос Илая раздался за секунду до удара, что заставил пол задрожать под ногами. Сразу после послышался звон металла и хруст падающих каменных обломков и проломленных половиц. Это дракон мощной лапой придавил ведьму, но, не рассчитав силы, сам полетел вслед за ней прямо в сердце замка — к одинокой скале в кольце лавы.       Принц успел ухватиться за руку волшебника и спасти от участи змия. Но маг отчаянно желал броситься вслед за чудовищем. Стены замка начали стремительно рушиться, точно карточный домик. Арман с трудом убедил друга скорее покинуть башню с помощью магии. Оказавшись снаружи, они наблюдали за тем, как осыпаются последние камни фундамента. Так показалась скала подземелья, а лава начала стекать в ров, окружавший весь замок. Илай без оглядки бросился к ней, наколдовав из обломков каменный мост.       На вершине скалы, где когда-то был дракон, лежала девушка, точь-в-точь похожая на ту, что изображала ведьма. Исключением были тёмные чешуйки на руках и лице, которые на глазах обращались в светлую кожу. Заклятие колдуньи исчезло с её смертью, и принцесса, наконец, смогла вновь обрести свой истинный облик. Ясные очи открылись на зов опечаленного волшебника.       — Мой спаситель, — знакомый ласковый голос прозвучал уже наяву, а мягкая ладонь коснулась влажной от слёз щеки.       Арман, что пошёл вслед за другом, не мог поверить своим глазам. Принцесса, ради которой готов был пройти через воду и пламя, дарит объятия его лучшему другу. Но оправданием тому послужил чешуйчатый хвост, какой был у дракона и сейчас исчезал достаточно быстро. И тогда принц смирился со своей незавидной судьбой.       Дорога в королевство Хелены заняла несколько дней. С провизией добрую службу сослужили дикие звери и птицы. В путешествии Арман старался всячески привлечь внимание принцессы, но та никак не поддавалась его очарованию и улыбке. Временами принц со стороны наблюдал её задумчивые взгляды, направленные на волшебника, когда тот не видел. И наоборот, Илай бросал такие же взгляды в сторону девушки, увлечённой каким-то занятием. Из глубин души порывалась ядовитая ревность, жаждущая рассорить зарождающиеся чувства.       Несложный план Армана удался на славу. Хелена и маг действительно сильно поссорились и перестали общаться друг с другом. Однако вид опечаленной принцессы и понурого друга заставил ревность уступить своё место чувству вины. Тогда принц собрал обоих вместе у ночного костра и во всём сознался. Не было криков, брани и осуждающих взглядов. Только неловкое молчание, что угнетало Армана гораздо сильнее. Наплевав на гордость и стыд, он в голос признался, что не достоин любви Хелены и что никто её не достоин так, как Илай. На этом принц оставил принцессу и чародея одних, отправившись в лес за хворостом.       В родных землях Хелену встречали с великой радостью и печалью. Её отец не дожил несколько месяцев до возвращения дочери. Но верный совет всеми силами старался поддерживать процветание страны.       В честь принцессы и её спасителей в замке устроили большой пир, куда были приглашены все сословия королевства. Были танцы и угощения, вино лилось через край. Арман наслаждался компанией юных красавиц, залечивая мелкие трещинки в сердце от безответной первой влюблённости. Его друг вёл беседы с королевскими магами, желая набраться новых знаний. А будущую королеву поглотила скорбь по родителям, потому она вскоре покинула торжество. Илай обнаружил принцессу в королевском саду, где та одиноко сидела напротив увядших кустов белых лилий — любимых цветов её матери. Лёгким взмахом руки он вернул растениям жизнь, а возлюбленной — улыбку, что согревала душу в холодные ночи.       Их любовь расцвела в путешествии и не увянет ещё долгие годы. И хотя Илаю придётся вернуться в родные земли, но принцесса всегда будет с нетерпением ждать его зачарованных писем. Пройдут годы, прежде чем они смогут объявить миру о свадьбе и королевство Хелены обретёт нового короля. А позднее на свет появятся их прекрасные малыши, что унаследуют красоту матери и магические таланты отца.       Они вместе пронесут своё счастье сквозь время. А народ сложит новую легенду: о принцессе, что была драконом, и о волшебнике, что покорил её сердце раньше прекрасного принца.