Всё закончится и начнётся лишь после звона колоколов.
Солнце давно уже село в Нью-Йорке. Это чувствовалось во всём. Воздух стал более прохладным. Гул от машин стал намного тише. Голоса людей на улице всё реже можно было услышать. Церковь тоже опустела с заходом солнца. Лишь Мэтт ещё сидел в первых рядах, потеряв ход времени. Прислонившись лбом к спинке скамьи, он слушал мир. Погружался в его жизнь, оставаясь при этом сторонним наблюдателем. Визг тормозов на соседнем перекрёстке – кто-то явно не обратил внимания не свет светофора. Чьи-то громкие и весёлые возгласы – подвыпившая компания определённо намерена продолжать своё веселье дальше. Тихое курлыканье голубей где-то под крышей – нужно будет сказать отцу Лэнтому, что птицы вновь свили гнёзда в нишах. Всё было спокойно. Город дышал, резвился, преображался, чтобы продолжать жить в тёмное время суток. Сегодня город не кричал и не стонал от боли. Возможно, Мэтту удастся поспать больше нескольких часов. Но почему по коже начал пробегать холодок? — И это место, где люди поклоняются своим божествам? Тихий голос полный презрения разнёсся по пустой церкви. Мэтт резко дёрнул головой в сторону тихих шагов, перемежающихся со звонким стуком какого-то предмета. Кто это? Почему он не услышал, как кто-то вошёл? — Здесь молятся только одному Богу. Мэтт внимательно прислушивался к шагам. Что-то не давало покоя. Этот незнакомец внушал необъяснимое чувство тревоги. — На вашей планете все молитвенники выглядят одинаково, — неизвестный продолжал ходить по церкви. Его голос сочился пренебрежением и насмешкой. — Пустые молитвы в безмолвные небеса. Жалкие мольбы о лучшей жизни, которые никогда никто не услышит. — Странное представление о вере для того, кто посетил церковь. — Мёрдок встал со скамьи и, уверенно водя перед собой тростью, подошёл ближе к говорящему. — И неужели вы не отсюда? Раз так акцентируете внимание на нашей планете? — О, мой ответ вас может сильно удивить. — в самодовольном голосе слышалась явная улыбка. — Вы, люди, привыкли считать нас мифом, чем-то вроде сказки, что будоражит неокрепшие умы несмышлёных детишек. — Многие вещи, в которые не верят люди, иногда оказываются правдой. — подойдя максимально близко, Мэтт тростью наткнулся на небольшую преграду. Видимо, незнакомец тоже использует что-то похожее на трость. Только более увесистое. И он на него явно не опирается в поисках дополнительной поддержки. — Вера в Бога, на мой взгляд, одна из таких вещей. — У вас есть подтверждение его существования? — голос снова был полон насмешки. — Кто-то его видел или слышал? Ведь это и отличает обычные выдумки от незыблемости фактов. — Некоторые утверждают, что в момент крайней нужды они слышали глас Божий, — Мёрдок лишь пожал плечами. — Кто-то уверяет, что при клинической смерти видел врата Рая и бездну Ада. — Это лишь самообман вашего слабого разума перед страхом неминуемой гибели! — искренний смех громким эхом разнёсся по пустынному залу. Видимо, незнакомца искренне рассмешили такие утверждения. — Вы придумали себе идолов в желании, чтобы кто-то управлял вашей жизнью. Чтобы придать своей жизни хоть какой-то смысл. Чтобы смерть не была концом вашего существования. — Откуда такая уверенность? — Мэтт сделал пару шагов назад. Кулаки сами собой сжались. В каждом слове незнакомца было всё больше враждебности. — Кто вы? — Я тот, кто сделает ваше существование проще. — теперь голос был елейно приторным. — Исполнит ваше желание быть ведомыми. Я Локи из Асгарда. Бог хитрости и обмана. — Асгард? Это что-то из скандинавской мифологии? — Мёрдок поудобней перехватил трость. Он совершенно не понимал, о чём говорит этот странный человек, но он был явно опасен. — Я что-то слышал о таком. И что же ты делаешь? Гипнотизируешь людей искусными обманчивыми речами? — Я могу подарить им иллюзию спокойствия. — совершенно внезапно голос раздался совсем близко. Мэтт даже не услышал шагов. — Иллюзию правильности происходящего. Что-то острое прикоснулось к его груди. Холод начал проникать во всё тело. Дышать становилось труднее с каждым вдохом. Кожа покрылась мурашками. Пальцы задеревенели настолько, что держать трость стало просто невозможно. Глухой удар разбил морозную тишину. Мэтт отшатнулся и, запнувшись, повалился на скамью. Очки слетели от удара. Он в страхе открыл глаза. Очертания объектов тонули во мраке. Казалось, что тьма поглощает всё вокруг. Единственным источником света, холодным и синим, был лишь скипетр в руках незнакомца. Волосы чёрные, как смоль, бледная кожа, глаза, что казались остекленевшими из-за освещения. Одет он был действительно необычно. В золотой броне с чёрными и зелёными вставками. За ним от непонятно откуда взявшегося ветра колыхался зелёный плащ. Голову венчал золотой рогатый шлем. Незнакомец был высок, статен. Стоял, гордо выпрямив спину, смотрел надменно и свысока, а на губах играла снисходительная усмешка. — Боже… Мэтт просто не верил тому, что видел. Он не мог поверить, что в принципе мог что-то видеть. — Именно он. — Локи неспешно приблизился. Слова текли размеренно. Голос был чарующе обволакивающим, успокаивающим, заставляющим охотно верить всему сказанному. — Я могу даровать человечеству любую блажь, которую только пожелают. Взамен прошу лишь об одном. — Чего ты хочешь? Мёрдок был не в силах говорить, поэтому только шептал. Но в полной тишине мрачной пустоты церкви его слова были отчётливо слышны. — Покорности. — На лице Локи расцвела мягкая улыбка, однако глаза оставались всё так же бесстрастным и холодными. — Вам необходим поводырь, и я великодушно предлагаю вам себя на эту роль. Вам остаётся лишь принять руку помощи. Мэтт резко отвернулся и что было сил зажмурил глаза. Это всё ложь! Это какая-то невероятно реалистичная иллюзия, в которую так легко было поверить. — Дьявол! — Мэтт рьяно тёр лицо, чтобы избавиться от этих наваждений. — Ты просто змей искуситель. — Это правда, змеем я был как-то раз. — Локи в пару резких шагов подошёл вплотную и крепко сжал челюсть Мёрдока, заставляя того смотреть прямо в глаза. — Сопротивление бесполезно. Ваш разум слишком слаб. Слишком податлив для внушения и иллюзий. Вы, сами того не ведая, жаждете повиноваться. И вы будете порабощены, как того и заслуживаете. — Нет! — дрожащими руками Мэтт оттолкнул руку Бога и, спотыкаясь, отбежал как можно дальше от этого страшного чужеземца. Он был слишком опасен. — Это всё ложь! Неправда. Обман… Сжав голову руками, он продолжал и дальше что-то бормотать, пока зловещие шаги быстро приближались. Чем ближе раздавался стук, тем сильнее он сжимал уши и бормотал. Слова отрицания быстро выветрились из головы. Все мысли занимала только молитва. Молитва о спасении. Чтобы он не был проглочен этой ледяной змеёй. Зазвонили колокола. Мощное эхо моментально заглушило все остальные звуки. Мэтт даже собственных слов не слышал, но продолжал молиться. Он мог пережить драку с бандитами, одолеть нескольких вооружённых преступников. Но он был всего лишь человеком. Слабым человеком, перед которым предстало существо, чьи силы были просто безграничны. Может, это и правда был Бог. Жестокий и беспощадный бог, который спустился с небес, покарать людей за их грехи. Что ж, тогда неудивительно, что Мёрдок оказался тем, кто его встретил. У него было слишком много крови на руках. Как бы он ни оправдывал свои поступки, факт остаётся фактом. Рано или поздно за свои грехи приходится платить.***
Оглушительные взрывы резко выдернули сознание из темноты забвения. Мэтт пошарил руками вокруг себя. Пусто. Его трость куда-то подевалась. Без неё он далеко не уйдёт. Осторожно открыл глаза, ясно ощущая ладонями вибрации пола и стен. Церковь чуть ли не ходуном ходила. Вокруг была привычная, но сейчас такая желанная темнота. Произошедшее ночью было всего лишь сном. Мёрдок, цепляясь за стены, медленно продвигался к выходу. Это было трудно, потому что каждый новый взрыв своей оглушительной громкостью разрывал голову на части. Но ему удалось выбраться на улицу. И тут же он попал в поток паникующих людей, которые в ужасе кричали и в отчаянии искали укрытие. Мэтта толкали спереди и сзади, его мотало через всю толпу, пока он вконец не потерял ориентацию и не повалился на землю, тут же закрыв голову и лицо руками от тех, кто норовил не заметить и наступить на него. Его пинали, об него спотыкались и падали, но быстро вставали и продолжали бежать. И никто, никто не подумал помочь ему подняться. Каждый беспокоился только о своей безопасности. — Мэттью? — вдруг знакомый голос прорвался сквозь ужасную какофонию звуков. — Мэттью! Вставай, надо поторопиться. А то битва скоро и до этих мест доберётся. Мэтт узнал голос отца Лэнтома, который помог ему встать на ноги и поспешил увести подальше от толпы. Творящееся вокруг было сущим адом. Крики доносились отовсюду, и это сводило Мёрдока с ума. Слышать это было невыносимо. Как будто кто-то решил покарать человечество за все их проступки. Может, Бог действительно есть? И ночью он дал своеобразное предупреждение в виде Локи. Звучало, конечно, как бред, но сейчас Мэтт был готов поверить во что угодно. Он всё прокручивал в голове ночные события. Если принять произошедшее на веру, то получается, творящееся сейчас безумие ничто иное, как отказ человечества от руки пастыря? Люди не захотели вверять ему свою судьбу? И теперь Бог наказывает их за неповиновение. Но разве Бог должен быть настолько жестоким к своим детям? Ведь библия твердит, что он любил созданные им творения? Разве можно относиться с такой жестокостью к тем, кого любишь? Локи не был похож на всепрощающего Господа. Он был змеем искусителем, томным соблазнителем. Он мог быть дьяволом или кем угодно. Но никак не Богом. Разрушения и взрывы прекратились так же внезапно, как и начались. Медики поспешили оказывать помощь пострадавшим, спецслужбы разбирали завалы и освобождали тех, кто в итоге оказался в ловушке. Люди постепенно отходили от пережитых ужасов, но многие то и дело вздрагивали из-за любого громкого звука. Мэтт до последнего оставался в церкви, стараясь оказывать помощь всем, кто приходил за ней. Пусть он и не медик, но какую-то первую помощь оказывать мог. Вечером за ним пришли Карен и Фогги. По пути до ближайшего бара они только и делали, что обсуждали произошедшее. Точнее, Мэтт больше слушал и лишь изредка что-то комментировал. Его мысли никак не хотело покидать ночное откровение. В баре он тоже был достаточно молчалив. И практически не пил. Голова и так до сих пор шла кругом после всего, так что ещё больше ухудшать своё состояние не сильно хотелось. Он бы и дальше сидел, погружённый в свои мысли, если бы его не отвлёк громкий голос Фогги. — Всё-таки задали ему эти супергерои трёпку! — голос друга был полон ликования, правда, уже немного захмелевшим. — А вот нечего было на нас пришельцев травить. Вот что бывает, когда связываешься с землянами! — Кому ты это кричишь? Мэтту пришлось немного повысить голос, чтобы его можно было различить от других людей, что тоже не стеснялись переходить с обычного разговора на громкие возгласы. — Да по новостям показывают того урода, который напал на Нью-Йорк. Не обращай внимания. Однако Мёрдок после таких слов лишь придвинулся ближе. — Его поймали? — он пытался говорить равнодушно, чтобы друзья не заметили его интерес. — Опиши его. — Ну… — видимо, Фогги действительно немного перебрал, потому что такая простая и привычная просьба ввела его в недолгий ступор. — Ну, он достаточно высокий. Чёрные волосы. Ходит в каких-то странных доспехах. На спине зелёный плащ, словно он с какого-то маскарада сюда попал. Мэтту хватило и таких невнятных описаний, чтобы сложить всё воедино. Значит, всё было правдой. Кем бы ни был этот посланец, он действительно пришёл поработить человечество. Локи пришёл захватить их мир. Но раз люди не захотели сдаваться без боя, он решил пойти на них войной. Он просто Дьявол, жаждущий власти и убийств. И пусть он называет себя кем угодно. Но Локи не Бог. И никогда ему не стать вершителем судеб.