дань

      она появляется в городе к вечеру. зовет себя доктором, носит лохмотья и безрассудно разбрасывается золотыми.       таверна наполняется смехом и стуком стаканов, пена льется через край на ладони и кружева. девушки в фартуках разносят соленья и яства, неизбежно попадая в плен обаяния пришелицы. они окружают ее, как кошки сметану, и внимательно слушают байки и небылицы о дальних краях.       мисси следит за ней из дальнего угла, не скрывая своего интереса, но не привлекая лишнего внимания. она чует крупного хищника и старается держать дистанцию. по крайней мере, до поры до времени.       она наблюдает, как вскинувшиеся было мужики оседают обратно на стулья, будто очарованные заклятьем, и принимаются пить хмель и мед, пока не падают от усталости. они засыпают крепким сном тут же, разбивая кружки и ломая носы о грубую столешницу.       доктор ухмыляется мисси и сверкает золотыми глазами, будто у них есть свой секрет на двоих. мисси насмешливо кривится в ответ и не трогается с места. шерсть встает дыбом от ужаса, но она терпит стальной, изучающий взгляд. златые локоны падают на лицо, скрывая его в тени и разрывая контакт.       стальные когти мисси оставляют на столе борозды, но она не может сейчас беспокоиться об этом, ведь она чувствует – доктор возьмет с города дань. не спрашивая и не щадя. так же властно и незаметно, как иные предоставляют свои дары.       в тесном, душном помещении сгущаются тени, и доктор, без зазрения совести уводит с собой самую молодую и бойкую девицу, держа ее за руку так же трепетно, как молодые любовники в тернистом саду. девица подрагивает всем телом от ночного холода, но зачарованно следует.       мисси крадется за ними кустами, ступая подушечками лап и задерживая дыхание, будто следит за добычей, и ждет.       тело доктор меняется незаметно – медленно и естественно перетекает из одного состояния в другое, удлиняясь и покрываясь жесткой чешуей. ее златую голову венчает корона из двух костяных рогов, а темный плащ обращается кожаными плотными крыльями. она дышит рывками и взметает мясистыми лапами клубы земли, ластясь к девушке и завлекая ее к себе.       слишком поздно мисси понимает, что дань для доктора – жизнь, а не кровь. она прижимает уши и опадает к земле, пережидая взлет и тяжелые взмахи гигантских крыльев. закрыв глаза, она вдыхает оставшийся запах и старается запомнить все оттенки – ведь драконы могут сменить лицо, но не могут изменить своей сути.       волчица идет на охоту.