I
Свежий ветер игриво трепал кроны деревьев. Те в ответ лениво шуршали листьями - это был единственный отчетливый звук на всю округу. Если не считать треска костра в наскоро собранном очаге. И – возни Рея. Почему-то ему не сиделось спокойно. Он то шуршал вещами в рюкзаке, то ходил туда-сюда по округе, то укладывался в свой спальник… чтобы потом опять вставать и ходить туда-сюда. Харт не обращал на это внимание. Просто молча сидел с закрытыми глазами, вслушиваясь в звуки мира. В спину упирался согретый солнцем ствол клена –Харт чувствовал тепло коры даже сквозь уплотнённую куртку. Мерный шелест листьев над головой расслаблял, заставляя забыться. Ветер приятно холодил кожу. Нос щекотал горьковатый запах травы и полевых цветов. Харт вдыхал его, прислушиваясь к своим ощущениям. И они… были непривычными. Не сразу, но Харт понял: ему нравится. Нравится чувствовать прохладу ветра на щеках. Вдыхать эти непонятные запахи. Слушать тишину. Раньше он не чувствовал ничего подобного. Тантал отбирал не только эмоции, но и притуплял ощущения. Холод, жара, запахи, звуки – в бытность свою касситом Харт ничего не воспринимал так отчётливо, как сейчас. К добру ли такая перемена? Харт не знал. И это тревожило. Но по какой-то причине сейчас бывший кассит игнорировал свою тревогу. Тепло согретой коры, прохлада ветра, шелест листьев над головой захватили все его внимание. Находить удовольствие в таких простых вещах – вот что значит быть «Вольным» [1]? Бамс! Громкий грохот пронёсся по округе, порвав тишину в клочья. Харт вздрогнул и открыл глаза. – Еб твою мать! – Рей громко выругался. В руках он держал собственную походную сумку. Она была пуста: все содержимое валялось на земле. Среди вывалившегося предметов Харт заприметил кучу каких-то мелких железяк и фрагменты механизмов Старого мира. Вероятно, они-то и стали причиной недавнего грохота. Рей снова выругался и принялся запихивать все обратно в сумку. В этот момент из зарослей вылетел У-4 – шум, учинённый галатом, привлёк и его. – Обнаружены резкие звуковые помехи. Анализирую, – сообщил дрон. Талантитовые вставки на его корпусе вспыхнули синим цветом. – Сам ты помеха, – буркнул Рей, не отвлекаясь от своего занятия. – Все в порядке, У-4, - негромко произнёс Харт со своего места. – Просто одному галату не сидится на месте. Рей буркнул что-то невнятное под нос. Но, что удивительно, больше ничего не сказал. Дрон тоже выдержал паузу, сенсоры на его корпусе активно замигали. – «Просто одному галату не сидится на месте». Программа это подтверждает. Согласно имеющимся данным, галаты– неконтролируемые, хаотичные и не признающие «Закон Борка»[2] индивиды. Директива предписывает их немедленное устранение. – Эй! Это не смешно, банка ты летающая. – Рей, наконец, оторвался от своих железяк и смерил дрона хмурым взглядом. – Член клана галатов по имени Рей абсолютно прав: предписания Директивы – это не смешно. – Проклятье, Харт скажи ты ему! – Не ори так, если не хочешь, чтобы сюда сбежались мутанты со всей округи. – Я не… – начал было Рей и тут же осекся. Мгновение он молчал, затем вздохнул и нахмурился так сильно, что глаза превратились в узкие щелки. – Блин, ты прав. С этими словами галат запихнул последнюю железяку в сумку, швырнул ее на землю и уселся сам, уставившись в одну точку. Харт задумчиво оглядел его и мысленно вздохнул: похоже, так и есть. С Реем что-то не так. Обычно он не вопит как потерпевший и отвечает шутками даже там, где уместнее просто промолчать. Вот только, что его так выводит из равновесия? Харт понятия не имел. Он даже не мог определить, что Рей испытывает сейчас. Злится? Грустит? Или может просто съел что-то не то? «Клянусь Триадой, распознавать чужие эмоции ещё сложнее, чем собственные», – простонал про себя Харт. И решил больше не думать об этом – все равно бессмысленно. Вместо этого бывший кассит перекинулся парой слов с У-4. Расспросил о том, что тот видел, патрулируя территорию вокруг их маленького лагеря, проверил - в который раз за эти дни - работоспособность его систем. После этого У-4 вернулся к патрулированию. Стоило ему исчезнуть из виду, как у костра тут же сгустилась тишина. Ни Харт, ни Рей не проронили ни слова. И если для первого это было естественным, то для второго – явное отклонение от нормы. Обдумав все еще раз, Харт пришел к выводу, что ему не стоит пускать ситуацию на самотек. Хотя он и не был уже юстициаром, а Рея уж точно не назовешь солдатом, но все-таки они путешествовали вместе. Поэтому... –Что с тобой? – спросил Харт негромко. Он решил атаковать сразу в лоб, а не заходить с фланга. Рей оторвался от созерцания видимой лишь ему точки и с удивлением посмотрел на своего спутника. – Э-э, что? – Ты выглядишь не таким, как обычно, – пояснил Харт и на миг задумался, пытаясь подобрать слова. – Ты… нервничаешь? Кажется, Рей удивился еще больше, если судить по взлетевшим верх бровям. Он неотрывно смотрел на Харта, но молчал. Бывший кассит терпеливо ждал, сохраняя на лице выражение спокойной серьезности. – Ты чего? – наконец спросил Рей, справившись со своим удивлением. – Мне кажется, или ты только что спросил, все ли у меня хорошо? – Мой вопрос звучал по-другому, но, полагаю, что смысл тот же. Да. – Твою мать, – выдохнул галат и фыркнул себе под нос. Затем поднял голову вверх, вглядываясь в небо. - Там случайно новый «Распад» не начался? Или, может, мутанты вегетарианцами стали? – Нет, не стали. – Я так и думал. – Рей опять посмотрел на Харта, в этот раз - куда более пристально. - С чего вдруг такое любопытство? Тон галата был далёк от вежливого. Да и во взгляде дружелюбия не наблюдалось - ещё одна странная перемена, которая настораживала. – Раз уж я вынужден путешествовать с тобой, то хочу знать, чего от тебя ожидать. Это разумная осторожность. – А, ну да, – протянул в ответ Рей, и в его голосе Харту почудились новые эмоциональные оттенки. - Ты же кассит! Логика, тантал и насрать на все остальное. – Я былкасситом. А сейчас я что угодно, но точно не то, чем был раньше. Сказав это, Харт почувствовал себя странно. Внутри все болезненно сжалось... Что это? Раздражение? Злость? Что-то неприятное… Раньше о подобных чувствах он только слышал – от наставников. Теперь, превратившись в отступника, испытывал их в реальности. В основном - при общении с Вольными. Реже - при оценке обстоятельств и собственных действий. И чем чаще Харт сталкивался с этими эмоциями, тем чаще задавался вопросом: в чем их смысл? Они никак не помогали решать проблемы, только мешала. Вот сейчас, например. Последние слова Рея - они задевали за живое. Из-за них в груди что-то сдавило и по телу пробежал холодок. Желание продолжать беседу пропало. Но если поддаться ему - узнать, что там в голове у Рея не выйдет. Харт едва слышно вздохнул и перевёл взгляд на небо - смотреть на него всегда было приятно. Даже в такие… абсурдные с точки зрения логики моменты. – Прости, – вдруг сказал Рей. – Я… я погорячился. Брови Харта едва заметно подскочили вверх - иначе выражать удивление он не умел. – Кассит или нет, но ты избавил меня от Джейка. Поэтому не мне указывать на твое происхождение… просто… Я не понимаю… Рей резко замолчал, хмуро глядя на пламя костра. Харт тоже молчал, все так же не сводя глаз с небес. Уже смеркалось, и мир вокруг стремительно терял краски. Но там, вверху, было до завидного ярко. Небо радовало глаз приятным лиловым оттенком, а его западная кромка сияла золотом – последний дар уходящего за горизонт солнца. Даже облака из белых стали кремовыми. Глядя на них, Харт внезапно подумал: это небо… оно всегда был таким красивым? – Не понимаю… – опять повторил Рэй. – Зачем они сделали это? Он говорил тихо, медленно и как-то обессиленно. В голосе его проступило то ли отчаяние, то ли обреченность – эмоции, совсем несвойственные оптимисту Рею. Это заставило Харта продолжить начатый разговор. – Ты про свою старую банду? – спросил он, разглядывая причудливые изгибы облаков над головой. – Если да – не вижу противоречия. Ты сам ушел от них, Рей. Бросил их. Как ни посмотри, это предательство. А предательство крайне редко прощают. – Ушел... – медленно повторил Рей, будто оценивая это слово на вкус. – Да, ушел. Я ушел, потому что старина Джейк изменился. Раньше мы возили контрабанду и собирали мусор для продажи. Это было опасно, но прибыльно. И весело! Потому что наша банда была настоящей семьей! Мы помогали друг другу, все делали сообща целых три года. Вместе попадали в переделки, вместе делили добычу, вместе резали касситов... э-э, без обид. – Рей на миг замолчал, бросив быстрый взгляд на Харта. Тот никак не отреагировал и тогда изгой вновь заговорил: – А потом старина Джейк решил, что этого мало. Что нам надо «выходить на новый уровень». Он начал брать заказы на убийства и грабежи, а иногда нападал на странствующих торговцев по собственному желанию… Чтобы ты там не думал, но такая жизнь не по мне, Харт. Я не святоша, никогда им не был. Но и конченным отморозком тоже никогда не был. Вот почему я ушел… и что? Разве это повод объявлять награду за мою голову и пускать по моему следу убийц?! Харт едва заметно нахмурился и, опустив голову, посмотрел, наконец, на Рея. Тот смотрел в ответ, по его лицу бегали блики от костра, придавая ему зловещий вид. – И теперь нам пришлось убить Джейка. Разве это правильно, Харт? – Так устроен мир. Ты или со мной, или против меня. – Но мы были семьей, понимаешь? Три года делили друг с другом все… Или… только я один так думал? –Рей прикрыл глаза и вздохнул. – Проклятье, хочу напиться. – Это можно, – легко согласился Харт и потянулся к собственной походной сумке. Покопавшись в ней секунд десять, он неторопливо извлек из нее пузатую флягу и протянул Рею. Тот с подозрением уставился на нее. – Что это? – Нашел в вещах Джейка после того, как убил его, – Харт невозмутимо пожал плечами. – Судя по запаху, это эль. Будешь или нет? Рей оторвался взгляд от фляги и посмотрел на Харта. В его прищуренных глазах отразилось удивление. Еще через мгновение галат запрокинул голову назад и громко захохотал. – Запивать смерть своего врага его же собственным бухлом... - простонал он сквозь смех. – Черт, приятель, хоть ты и кассит, но утешать умеешь! – Я – бывший кассит. – Да какая, на хрен, разница, – отмахнулся Рей. Отсмеявшись, он протянул руку и уверенно выхватил флягу из рук Харта. – А ты? Присоединишься? – спросил он, сделав первый глоток. Харт в ответ отрицательно качнул головой: – Не понимаю пристрастия “Вольных” к алкоголю. Вкус у него отвратительный. – А, ну конечно. Жрать тантал, наверное, вкуснее. – По крайней мере он дает силу. А в чем польза вашего алкоголя? – Он поднимает настроение. Дает жизни смысл. И силу, кстати, тоже. Слышал выражение “пьяному – море по колено”? – Рей ухмыльнулся. – Так вот это правда. Джейк с ребятами как-то нажрались и пошли кататься в лодке по озеру. Лодка перевернулась, а что парни? Хоть бы хны, добрались до берега вплавь. А потом еще бутылку самогона прикончили… да… Было время, – Рей, вздохнул. Веселость, проступившая было на его лице, вмиг исчезла. – Рад, что я вас не знал раньше, – пробурчал Харт, игнорируя внезапную смену настроения своего спутника. Теперь, разобравшись в его тревогах, бывший кассит не видел смысла поддерживать дальнейший разговор на эту тему. Ведь все, что мог, он уже сказал. Рея, впрочем, такая холодность не задела. Некоторое время он молчал, задумчиво потягивая эль из фляги. Затем вдруг усмехнулся и повернулся Харту. В глазах его появился странный блеск. – Ты еще познаешь все прелести алкоголя, парень. Уж я-то приложу все силы к этому. Бывший кассит в ответ лишь закатил глаза. [1] «Вольные» – самоназвание всех людей, не принадлежащих к клану касситов. [2] «Закон Борка» – правило касситов, которое гласит, что танталит – особый минерал с мистическими свойствами – принадлежит только им. В соответствии с «Законом» касситы считают, что имеют полное право не только дабыватьталантит всюду, где он есть, но и отбирать его у других кланов.II
Прошло два дня после памятной стычки с Джейком. За это время Рей, похоже, полностью пришел в себя. По крайней мере больше он не вспоминал своих бывших дружков и вновь обрел привычную веселость. Как и раньше, доставал Харта шутками и россказнями из своей бурной воровской жизни. Должной реакции он, конечно же, не добился, поэтому переключился на У-4. Дрон, хоть и мало что понимал, но собеседником всегда был более активным. Он хотя бы вставлял комментарии и даже задавал Рею вопросы. Харт большую часть пути до Картара игнорировал их обоих. Праздные разговоры его не интересовали, значение имело лишь решение насущных проблем. Например, тантал. Став отступником, Харт ни разу не принимал его. Последствия этого ощущались сильнее с каждым днем. Во-первых, способности – они заметно ослабли. Зрение и слух раньше были острее. Усталость от длительной активности тоже ощущалась не так явственно. При необходимости, Харт даже мог обходиться без сна. Теперь же… жить стало сложнее. Мягко говоря. Пешая ходьба утомляла. Ночь без сна утомляла. Даже разговоры порой и те вытягивали все силы. Но самое страшное заключалось в другом. Со временем от тантала развивается зависимость. Некоторые касситы, не получив дозу, сходили с ума – от собственных эмоций. Просто не выдерживали их груза. Раньше Харт видел в этом лишь проявление слабости. Эмоции – лишь порождения разума. Если человек не может справиться с ними, значит, он не может взять под контроль собственный разум. А коли так, он недостоин уважения. Он бесполезен. Так утверждает Директива. И Харт верил ей. Верил он Директиве и тогда, когда она требовала убивать слабых или оступившихся касситов. Как юстициар, Харт и не имел особого выбора. Должность обязывала следить за тем, чтобы все исполняли Директиву и волю Триады. Но теперь… Он не принимал тантал уже более месяца. Эмоции давили. Их было слишком много. И что с ними делать, Харт не знал. Злость. Ярость. Страх. Непонимание. Досада. Разочарование. Чувства, которые ранее притуплял тантал, теперь вырвались на свободу и давили на сознание. Пока удавалось держать их в узде, но как долго? Хотя… а действительно удавалось ли? Харт вспомнил свою первую встречу с Реем и поморщился. Тогда он чуть не убил его… И не потому, что действительно хотел. Просто не смог удержать собственную ярость. Привитое танталом и Директивой хладнокровие куда-то испарилось, голова опустела, а тело просто двигалось само собой… Отвратительно. Пусть и бывший, но юстициар, Харт не мог простить себе такого поведения. Такой слабости. Но сильнее его заботило другое. Как бы ни был позорен и абсурден тот эмоциональный срыв, его удалось загасить. Но что будет, если он случится опять? От подобных мыслей сердце почему-то ускоряло темп, а грудь наполняло какое-то холодное и вязкое чувство. Харт предполагал, что это – страх. – Эй, ты слышал? Похоже на выстрелы… – озадаченный голос Рея вернул в реальность. Харт тряхнул головой, отмахиваясь от ставших лишними сейчас мыслей. Оглядевшись, обнаружил, что тропинка, по которой они шли, превратилась в побитую, но дорогу – очередное напоминание о Старом мире. – Анализирую… – первым отозвался У-4 и взмыл в небо, мигая танталитовыми вставками на корпусе. Громкие хлопки, действительно похожие на выстрелы, раздались вновь – звук доносился из глубины леса, окружавшего старую дорогу со всех сторон. – Докладываю… – У-4 опустился вниз. – Частота и интенсивность звуков, световые вспышки, сопровождающие их, но видимые только с определенной высоты, повышенная концентрация тантала в атмосфере дают основания для вывода: фиксируемые звуковые колебания действительно являются выстрелами из оружия, усиленного танталом. Точность данного заключения составляет 90%. – Танталовое оружие… – Рей удивленно присвистнул. – А те ребята не хило подготовились к драке. Что делать будем? Он вопросительно посмотрел на Харта. Тот в ответ неопределенно пожал плечами: – А мы должны что-то делать? – Если в драку можно не ввязываться, значит, в драку можно не ввязываться, – кивнул Рей. – Одно из моих жизненных кредо. Но… Ты знаешь, сколько стоит танталовое оружие? Даже за одну пушку отвалят мешок монет… – Если предлагаешь украсть его, то мой ответ – “нет”, – сухо отозвался бывший кассит. - Риск перевешивает потенциальную выгоду и… Он не договорил. Голову внезапно пронзила острая боль, дыхание сперло, мир вокруг резко потускнел. Харт поморщился, одной рукой схватился за висок. – Докладываю, – механический голос У-4 донесся будто издалека. – Концентрация тантала в воздухе резко возросла. Предположительно, кто-то или что-то применил “Извержение” или другую аналогичную процедуру. Директива позволяет делать это только высокопоставленным касситам и только в крайних случаях, например, при задержании особо опасных преступников или… – ...других касситов, – прошипел сквозь зубы Харт, потирая голову – боль в висках не проходила. – Ты… в порядке? – неуверенно спросил Рей. Он подошел ближе к Харту и протянул было руку, но прикоснуться к плечу своего спутника так и не рискнул. Ответа он тоже не дождался. Харт даже не взглянул на него. Вместо этого обратился к дрону: – У-4, новый приказ: проложить маршрут к источнику танталитовой энергии. Максимально короткий и безопасный. – Приказ проложить маршрут принят. Выполняю. – Черт побери вас, касситов. Все вы так быстро меняете свое мнение? – Рей убрал руку, опустив ее на свой пояс. – Ты можешь подождать здесь, если хочешь. – Ага, и позволить тебе присвоить все танталовые игрушки, которые ты найдешь? - Рей едва заметно ухмыльнулся. - Не дождешься, приятель. Харт в ответ лишь закатил глаза. Затем развернулся и молча зашагал следом за У-4. Рей, продолжая ухмыляться, поспешил следом.***
Их было десять. Трое, столкнувшись спинами, отбивались от остальных семерых. И, как ожидал Харт, все десятеро были касситами. Большинство – рядовые представители клана. Но двое… Двое из них занимали важные посты. Один –юстициар, каким был Харт раньше, второй – командор первого ранга Танн. Но вместо того, чтобы вести отряд касситов в бой против врагов, как требовало звание, он сейчас сам сражался с касситами. Танн прикрывал танталовым щитом двоих своих соратников. Этот щит не пропускал никого и ничего. Пользуясь этим преимуществом, трое касситов медленно отступали к видневшимся недалеко развалинам. Вероятно, хотели укрыться там и держать оборону. Их план мог бы и увенчаться успехом, если бы не юстициар, возглавлявший группу нападавших. Харт раздвинул ветви деревьев, за которыми прятался, чтобы освободить себе обзор. Так и есть. Юстициар, чей силуэт сейчас едва просматривался из-за потоков высвобожденного танталир, пустил в ход «Извержение». – Что это за чертовщина?! – В голосе Рея Харт услышал удивление. –Касситы, воющие друг с другом – это ладно, но что творит тот парень в черном доспехе? –«Извержение», – ответил ему У-4. Сейчас, чтобы ненароком не выдать своего присутствия касситам, он опустился на землю. Теперь в траве его было трудно рассмотреть - выдавали только мигающие кнопки на корпусе. – Директива клана допускает использование «Извержения» для поимки особо опасных преступников и в других чрезвычайных ситуациях. – Но что такое это ваше «Извержение»? Черт, кажется меня стошнит от всех этих танталоввых вспышек… – Директива не позволяет разглашать информацию об «Извержении». Она доступна только высшим представителям в иерархии. – Все в порядке, У-4, – ответил Харт, наблюдая, как высвобожденный тантал окружает щит, созданный Танном. – Объясни ему. – … как прикажет юстициар Харт, – ответил дрон после секундной заминки. – «Извержение» – это процедура извлечения энергии из сырого, необработанного минерала – танталита. Такая энергия по природе хаотична и непредсказуема, но также и опаснее той, что получается после обработки и искусственного введения в организм кассита. Когда естественная энергия сырого танталита сталкивается с искусственной, то есть с танталом, то поглощает ее без остатка. – Значит, у касситов под щитом нет шансов? – уточнил Рей. – Ведь без щита их просто перестреляют… – Верно, – признал Харт. Мгновение он молчал, не сводя пристального взгляда с поля битва впереди, затем добавил: – Нужно устранить юстициара. – Прости, что? – Рей, который тоже внимательно следил за касситами, встрепенулся и уставился на Харта. Брови его резко проскочили вверх. – Танталит у него в руках. Если он лишится его, то щит командора Танна устоит, и касситы его не достанут. – Командора Танна? – Рей медленно прищурился. – Так ты хочешь спасти его? – В этом есть смысл, – коротко пояснил Харт и посмотрел, наконец, на Рея. – Ты сможешь отсюда подстрелить юстициара? У тебя будет лишь одна попытка. Изгой не ответил – мощная вспышка пронеслась над округой. Земля под ногами мелко задрожала. Харт отвернулся, прикрывая глаза рукой – постепенно на сияние танталита становилось больно смотреть. – У нас мало времени, Рей.***
Это была авантюра. Рискованная и непредсказуемая. Зато интересная. Подстрелить юстициара в полном боевом доспехе с расстояния в сто ярдов? Для мастера стрельбы, каким считал себя Рей, это был настоящий вызов. Поэтому он и согласился. Были, конечно, и другие причины, но о них он предпочитал не думать. Усевшись поудобнее на массивной ветви дуба, Рей внимательно наблюдал за сражением внизу. Щит командора Танна все ещё стоял. Но его уже нельзя было толком рассмотреть из-за заполонившего всю округу синеватого сияния танталита. Ещё немного – и касситамм под щитом конец. Рей прищурился и перевёл взгляд на юстициара. Тот стоял спиной, воздев руки с зажатым в них танталитом, вверх. Убить его сразу с такого расстояния не представлялось возможным – доспехи поглотят весь урон. Но вот если попасть в слабозащищенный участок… например, в шею или голень… Рей снял с пояса бластер и громко выругался – чертов танталит опят полыхнул ярким светом. Глаза больно резануло, пришлось моргнуть раз пять, чтобы восстановить зрение. После этого Рей начал мысленный отсчет. Три… Сухой щелчок – покрытый гравировкой бластер слегка удлинился, переходя в дальнобойный режим стрельбы. Два… Юстициар попал под прицел. Один… Палец Рея лёг на курок.***
Харт ждал, притаившись среди деревьев. Он старался не обращать внимание на ноющую боль в голове и дрожащие руки. И то, и другое – от нехватки тантала в организме. Дико хотелось хотя бы одной дозы... – Зафиксировано слабое колебание воздуха снеди деревьев. Галат Рей произвёл выстрел. Анализирую… Галат Рей поразил цель. Повторяю… Механический голос У-4 заставил Харта опомниться. Попал! Этот вороватый болтун в самом деле попал? Он прищурился, пытаясь рассмотреть в вихре синего цвета юстициаракасситов. Тот рухнул на одно колено, танталит, выпав из его рук, покатился по земле. Значит, пора. Харт глубоко вдохнул, его руки и глаза полыхнули синевой. Самое время проредить ряды нападавших.III
– Ты… Глаза Танна удивлённо расширились, когда он увидел Харта. Но голос его при этом звучал безжизненно, в нем было ни одной эмоции. Это значило, что Танн не отказался от приема тантала. Доказательством тому служил и синеватый оттенок кожи. Таким он был у всех касситов. И тоже из-за тантала. – Нам сказали, что юстициарХарт умер при исполнении… Это произнес один из двух подопечных Танна– рядовой солдат, судя по форме. Все трое пережили стычку с нападавшими на них касситами, но каждому повезло по-разному. Одного из солдат серьезно ранили, второй, тот что обратился к Харту, отделался мелкими ранениями, но потерял в ходе битвы своё оружие. А вот Танн не получил ни одного физического ранения. Но держать щит в условиях свободно циркулирующей энергии танталита –задачка изматывающая. Так что Танн, едва угроза миновала, сразу повалился на землю. Но оружие из рук не выпустил – – Я жив, – коротко ответил Харт и замолчал, оглядывая Танна. Тот смотрел в ответ. Глаза его вернули нормальный размер – единственный признак того, что Танн справился со своим удивлением. – И ты не принимаешь тантал… и все ещё жив при этом. Интересно. – Знаете, вы, касситы, используете интересный способ приветствовать друг друга, – хмыкнул Рей. Танн смерил его долгим взглядом, слегка приподняв брови. – Путешествуешь с галатом? Ты изменился, юстициарХарт. – Полагаю, перемены естественны для того, кто становится отступником, ведь так, командор Танн? – Верно. - командор медленно кивнул. Затем повернулся к одному из своих спутников – тому, что отделался парой ссадин. - Торикс, введи Норвиксу новую инъекцию тантала. И посмотри, не нужно ли перевязать его раны вновь. – Как прикажете, командор. Кассит, получив приказ, мгновенно отправился исполнять его. Ни вопросов, ни комментариев, ни сомнений, как и учит Директива. – Зачем ты помог нам, Харт? – заговорил Танн, едва Торикс скрылся из виду. – Хочу поговорить. – С нами? С отступниками? – Брови Танна опять подскочили вверх. – И что мы можем тебе рассказать? – Больше, чем скажут другие касситы уж точно. – отозвался Харт, осторожно потирая виски. Голова все ещё ныла, желание принять тантал тоже не пропало. – Они не станут даже слушать меня, просто убьют на месте, а мне нужна информация, Танн. Все, что ты можешь рассказать. – Допустим. – Командор медленно кивнул, не моргая глядя на Харта. – Какое знание ты ищешь? Харт помедлил, прежде чем ответить. Внутри все как-то болезненно напряглось – признак проявления очередной эмоции. Но какой именно – бывший кассит не понимал. – Я хочу знать, как я стал отступником, – наконец проговорил он негромко и замер, выжидательно глядя на Танна. Тот молчал, глаза его опять удивлённо расширились.***
– Черт возьми, Харт! Когда ты заделался в няньки для беглых касситов? - Рей раздраженно пнул попавшийся под ногу камень. Затем перевёл взгляд на Харта - тот уверенно шел впереди, большую часть времени игнорируя все вопросы. Его молчание ещё больше раззадорило Рея. Догнав Харта, он перегородил ему дорогу и с вызовом спросил: – Ты вообще представляешь, на что подписался? – Понимаю, –Харт остановился на месте. – Уверен? – Да. – Точно? – Да. – А я вот – нет, мать твою! Ты понимаешь, что будет, когда ты завалишься в Картар и скажешь тамошней страже о трёх беглых касситах? Тебя высмеют, в лучшем случае. В худшем – убьют. – Я уже не кассит и не принимаю тантал. Даже цвет моей кожи вернулся в норму, с чего бы людям из Картара убивать меня? Я всего лишь сообщу им новости. – Ага. О том, что касситы просят убежища в Картаре! Те самые касситы, которые после эпохи «Распада» назвали себя единственными наследниками Старого мира и объявили войну всем другим кланам. Те самые касситы, что, глазом не моргнув, вырежут всех, кто не согласен с их Директивой. Вот этикасситы вдруг просят убежища у своих же врагов. Ты серьезно думаешь, что тебя станут слушать? В лучшем случае нас просто арестуют! Рей скрестил руки на груди, не сводя горящего взгляда с Харта. Тот смотрел в ответ. Внимательно разглядывал каждую точку на лице спутника, пытаясь точнее распознать его эмоциональное состояние. – Ты слишком… возбуждён, Рей, – произнес после продолжительной паузы Харт и тихонько вздохнул. – В твоих словах присутствует логика, но ты забываешь: в отличие от меня Танн – дезертир. Он самовольно покинул касситов, и за это его ждет лишь смерть. Касситы будут охотиться за ним до тех пор, пока не убьют. Пусть Танн и силен, но тут он - в меньшинстве. – А тебя почему это волнует? Не замечал за тобой ранее стремления к альтруизму. – Танн… – начал было Харт и запнулся. Затем медленно отвёл взгляд в сторону, нахмурившись. Рей, естественно, сразу заметил эту молчаливую капитуляцию. И тоже нахмурился. – Ты что-то не договариваешь, да, Харт? – тихо спросил он. Не получив ответа, раздраженно хмыкнул. – Черт, ты все еще мне не доверяешь? Ну, обокрал я тебя разок, ну с кем не бывает. Сколько еще мне оправдываться? Говорил же, я не знал, что ты был еще жив... Да и я пообещал, что компенсирую тебе утрату старого снаряжения и не сдам тебя властям Картара. И пока слово держу. Тебе мало? Тут изгой махнул рукой на свою сумку, в которой хранился разный хлам времен Старого мира, а вместе с ним – танталовые ружья и жезлы, собранные с тел погибших касситов. Все это можно было продать на Черном рынке за хорошие деньги. Полученной суммы хватило бы на покупку нового оружия и запчастей для У-4 – всего, что лишился Харт по вине Рея и не только. – Дело не в этом, – пробурчал в ответ бывший кассит, все еще избегая взгляда своего спутника. – Да? А в чем? Харт стиснул зубы. Открыл было рот, но так и не смог выдавить из себя даже звука. Это было странно. Откуда это нежелание говорить? Рей, конечно, бывает невыносим, но свою часть сделки выполняет исправно. С этой точки зрения он даже имеет право все знать. Однако… что-то внутри самого Харта противилось этому. Что-то не давало спокойно все объяснить… это опять эмоции? Харт сделал глубокий вдох и попытался взять себя в руки. – Ты знаешь, что я не принимаю тантал уже больше месяца, – начал он медленно после некоторой паузы. Бросив быстрый взгляд на Рея и заметив, что тот утвердительно кивнул, бывший кассит стиснул зубы. Но спустя мгновение заставил себя говорить снова. – Но зависимость от него не прошла. Тело все еще требует дозы. Кроме того, мне все еще трудно справляться со своими… эмоциями. Они мешают, путают и… однажды уже взяли верх над разумом, – тут Харт поморщился, вспомнив свою первую встречу с Реем. Сам Рей молча кивнул, вероятно, думая о том же. – Если что-то пойдет не так, если… я не смогу взять себя в руки… мне понадобится доза тантала. Таннсможет ее приготовить для меня – он прихватил необходимое для этого оборудование. Вот почему я хочу, чтобы он был в Картаре. Пока говорил, Харт так и не взглянул на Рея. Даже когда замолчал, его взгляд по-прежнему блуждал где-то вдали. А вот Рей не сводил глаз с лица Харта. Смотрел он внимательно, пристально, будто пытался заглянуть в душу. – Понял, – сказал он спустя некоторое время. Затем развернулся, чтобы идти дальше, но резко остановился и опять обратился к Харту: – Но учти: говорить с вождем Нурихом буду я. С твоей “красноречивостью” тебе лучше только кивать с умным видом. Сказав это, он пошел вперед. Харт почти сразу же двинулся следом, сверля взглядом затылок Рея. Вслух он так ничего и не сказал, но в душе ощутил странное облегчение. В его причинах еще предстояло разобраться.***
Путь до Картара занял два дня. За это время особых проблем у маленького отряда не возникло. Если не считать случая, когда Рей неудачно отошел в кусты по нужде. «Неудачно» потому, что в соседних кустах отдыхал мутант. Предки его, судя по внешнему виду, когда-то были обычными оленями. Но после катастрофы, прозванной «Распадом», когда взрыв тентелитовых генераторов выплеснул в мир невероятное количество энергии, и животные, и люди подверглись колоссальным изменениям. Мутациям. Этот олень, например, вместо копыт обзавелся ногами, отдаленно напоминавшие лапы медведя. Рога стали короче, но острее, почти как бритва. Характер у новых оленей тоже изменился – в худшую сторону. Мясо есть они пока не начали, конечно, но свою территорию охраняли тщательно. Словом, Рею со спущенными штанами пришлось бы трудно, если бы не подоспел У-4 и не отпугнул мутанта проигрыванием записи рева дикого бражника – этого хищника боялись все. И люди, и животные. Сам Картар выглядел так же, как и месяц назад, когда Харт прибыл сюда впервые. Внешне он напоминал крепость с многообразием башен, арок и посадочных площадок для небольших летательных аппаратов – других здесь и не использовали. Но вот внутри… внутри то был целый город. Он скрывал в себе множество улочек, домов и домишек, фонтанов, парков и прочего, что смогла породить фантазия галатов– клана, основавшего Картар. Стражники у ворот пропустили их без лишних вопросов – Рей был местным, а Харт подтвердил свое право на пребывание тем, что принес с собой свежего мяса. Собственно, это мясо и было главной причиной, по которой пришлось покинуть Картар в первый раз. Здесь не любили иждивенцев – после “Распада” добывать чистую, не перенасыщенную танталитом пищу и воду стало сложнее. Поэтому все жители, как местные, так и пришлые, должны были доказать свою пользу – только так они могли беспрепятственно заходить в город, покупать и продавать. Перед входом в Картар пришлось также отключить и спрятать подальше в сумку У-4 – его внешний вид и цвет корпуса выдавали касситское происхождение. Галаты, которые сейчас находились в состоянии войны с касситами, такого дрона точно бы не оценили. Сразу по прибытии Харт направился в Управление стражи. Ею заведовал вождь Нурих. Под его началом были все стражники Картара, включая тех, что патрулировали земли за пределами крепости. Лучше, конечно, было бы доложить на прямую Совету трех, который управлял Картаром, но простого бродягу, которым теперь стал Харт, туда не пропустили бы. Для этого нужны были более веские причины, чем история о беглых касситах. Даже к Нуриху попасть быстро не удалось, потому сначала он «отбыл с инспекцией в северный район Картара», потом «выслушивал доклады своих капитанов» и «обедал». Только к закату благодаря невероятной настойчивости Рея, им наконец разрешили аудиенцию. Вождю Нуриху, судя по виду, перевалило далеко за сорок. Он был высоким, широкоплечим и суровым. Брови его всегда были опущены вниз, казалось, они практически срослись на переносице. За все время разговора их положение так и не изменилось. Зато одет Нурих был достаточно просто как для человека его статуса: туника, сверху - укрепленная металлическими фрагментами куртка из толстой кожи. На поясе - широкий кожаный пояс с множеством прикрепленных к нему мешочков и кошельков. Завершали наряд обычные бриджи и сапоги из такой же толстой кожи как куртка. Рей был прав: истории о беглых касситахНурих не поверил. Даже слушать ничего не хотел. Тогда Рей включил свою болтливость на максимум. Рассказал о том, каким дивным оружием обладают касситы, что они готовы отдать его и весь имеющийся при себе тантал Картару. А в придачу– и все свои знания о войсках и планах касситов. Харт согласно кивал и лишь изредка вставлял пару слов. Возможно, не зря он предоставил свободу слова Рею: его увещевания таки подействовали на Нуриха. Он не дал твердого обещания принять беглецов, но пообещал выслать патруль для оценки ситуации – тоже немало. После этого Харт передал Нуриху окровавленные бинты, оставшиеся после перевязки Норвикса. Танн выбрал их в качестве опознавательного знака. Любого, кто приблизится к их убежищу с бинтами в руках, он сочтет другом или посыльным Харта и не будет нападать. После разговора с Нурихом оставалось лишь ждать. Но на безделье времени не было –предстояло продать собранный хлам и оружие на черном рынке Картара. И тут тоже помощь Рея пришлась к стати. Как вор и собиратель хлама, оставшегося в руинах Старого мира, он знал нужных людей. К несчастью, эти люди тоже знали его. Как выяснилось, многие из них имели зуб на Рея. Кому-то проныра впарил дешевые железяки по цене настоящих реликвий, другие считали, что Рей жульничал при игре в карте, третьи все еще ждали возврата старого долга. Все проблемы пришлось решать Харту. Носителей энергии тантала боялись все, так что стоило ему показать сгусток синего света на ладони – все споры барыги на черном рынке прекращали моментально. Харт подозревал, что Рей это рассчитал заранее, но молчал. В конце концов, вреда от такой хитрости вора не было. Пока, по крайней мере. В такой суете прошло три дня. Утром четвертого Харт сидел в таверне, лениво попивая травяной чай. Особых дел у него не было на сегодня, поэтому мысли постепенно возвращались к более… глобальным задачам. Харт и раньше это заметил: желание принять тантал беспокоило все меньше. Но его медленно вытесняло что-то другое. Потребность разобраться. Понять. Свои эмоции. Новую жизнь. И... причины, по которым канула в Лету старая жизнь. Разговор с Танном мало чем помог в этом смысле. Он не лучше Харта разбирался в эмоциях и чувствах не-касситов. Об изгнанничестве же своего сородича и вовсе ничего не знал. Сказал, что командование просто объявило о смерти юстициараХарта и назначило на его место Айюм его родную сестру. Почему? Харт не понимал. Он лишь знал, что ему вручили обвинение в нарушении Директивы, назначили смертный приговор, который привели в исполнение через несколько дней. Но Харт каким-то чудом выжил. Почему? ДезертирствоТанна тоже казалось непонятным. Он был одним из самых преданных Директиве касситов. Но в итоге он же и разочаровался сильнее многих. Не в Директиве, нет. В Триаде, которая сейчас управляла касситами. Танн считал, что их приказы шли в разрез с требованиями Директивы. Поэтому и ушел с горсткой верных людей. Он собирался строить новое общество касситов, уже без Триады. Романтичная чушь, так оценивал про себя мотивацию ТаннаХарт, но вслух с ним не спорил – не было потребности. Да и в будущем дружба с ним могла принести свои плоды, поэтому… – Ой, простите! - девушка-официантка, проходя мимо, споткнулась и задела Харта бедром. Тот, потерявшись в мыслях, лишь неопределенно кивнул в ответ, отчего девушка заулыбалась и быстро убежала куда-то в направлении барной стойки. К слову, это был еще один вопрос «почему?», на который у Харта не было ответа. Он не первый раз за последние дни сталкивался с этой девицей. Она постоянно то падала сама, то роняла что-то на пол, то задевала Харта рукой. А однажды даже наклонилась и вытерла ему рот рукой, сказав, что «остались крошки». Такое поведение вызывало недоумение у Харта и бесило Рея. Почему – он не объяснял, но всячески старался сократить контакт между девушкой и бывшим касситом до минимума. – Харт, – упомянутая девица внезапно появилась перед глазами будто по волшебству. В руках она держала дымящейся чайник и склянку с травами. – Давайте я заварю вам еще чаю. В знак благодарности за... доставленные неудобства. Она улыбнулась, демонстрируя красивые ровные зубы. Да и в целом девушка была довольно красивая –Харт только сейчас это понял. Если подумать, все женщины в Картаре были по-своему привлекательны, если сравнивать их с касситками. У них была загорелая кожа, блестящие живые глаза, одежда, подчеркивавшая формы, а у некоторых даже – длинные пышные волосы. На их фоне касситские женщины со своей синеватой кожей, коротко обстриженными волосами и одинаковой одежде теперь казались Харту… странными? Тем временем, девушка не дожидаясь его согласия, налила кипятка ему в кружку и бросила туда свежих трав. После этого в нос сразу ударил терпко-сладкий аромат. – Что это? – спросил Харт, указывая на свою кружку. – Розмарин. Он добавит в ваш чай новый привкус, - затараторила официантка, во все глаза глядя на Харта. – Поверьте мне на слово! Я с самого детства готовлю чаи в этой таверне, знаю о них все! – С самого детства? А сколько тебе лет? Она улыбнулась и хитро подмигнула в ответ: – Такой вопрос девушке не задают. Но если вам интересно, я могу рассказать о себе больше. А вы – расскажите о себе. По-моему, это честный обмен. Харт недоуменно моргнул. Обмен? Какой еще обмен? И когда это он говорил, что ему что-то там интересно? Произнести это в слух он не успел – на его плечо легла чья-то рука. Затем раздался голос: – Спасибо за интересную беседу, девушка. Правда, Харт ее не поддержит. Он занят.IV
Это был Рей. И, насколько мог судить Харт, он был не в духе. Плохое настроение его не улучшилось даже тогда, когда в таверну заявился посыльный от Нуриха с приглашением посетить Управление стражи. А вот Харт счел это обстоятельство благоприятным. Если Нуриха вызывал их, значит, он все-таки отправил патруль и, возможно, Танн со своими людьми сможет поселиться здесь, в Картаре. С этой мыслью он и шел в Управление Стражи. Нурих, как в первый раз, встретил их в своем кабинете. Помимо него, там было еще двое людей в форме стражи Картара. Один из них держал какой-то увесистый и грязный сверток в руках. – А, вы пришли. Славно! –Нурих удовлетворенно кивнул и уселся за свой широкий письменный стол. Затем повернулся к стражнику со свертком и приказал: – Сол, покажи им. Мужчина подчинился без слов. Подойдя ближе к Харту, протянул ему сверток. Второй стражник помог его развернуть. В нос резко ударил тошнотворный запах гнили. А затем Харт увидел… Голубоватого оттенка кожа. Коротко обстриженные волосы. Лишенное эмоций лицо. Ошибки быть не могло: в свертке лежала голова командора Танна. Через мгновение Харт понял еще кое-что. Голову завернули не просто в какую-то тряпку. Это были те самые бинты, которые Харт передал Нуриху четыре дня назад... – Твою мать! – Рей ошарашенно отпрыгнул в сторону, закрывая рукой нос. – Что это за хрень? – Ваши касситы, – невозмутимо пояснил Нурих, внимательно разглядывая своих гостей из-под нахмуренных кустистых бровей. – После нашего разговора я лично посетил указанное вами место. Вы, двое, не солгали, и этим спасли свои шкуры от наказания. Тут Нурих замолчал и полез в ящик своего стола. В комнате повисла напряженная тишина, прерываемая только скрипом мебели. – Вот, – произнес спустя время вождь и швырнул на стол маленький мешочек. Тот при падении мелодично звякнул содержимым. – Это моя благодарность за проявленную бдительность. Благодаря вам мы уничтожили одного из командиров касситской армии и очистили свою землю от тварей… – Зачем? – резко перебил его Харт. Он все еще смотрел на отрубленную голову Танна, не в силах отвести от нее взгляд. – Что? – переспросил Нурих и нахмурился сильнее обычного. – Что значит «зачем»? – Они же были дезертирами. На них объявил охоту собственный народ. Они не представляли для вас угрозы, – процедил Харт, чувствуя, как мир вокруг утрачивает четкость. – Они – выродки, – прорычал в ответ вождь. Затем махнул рукой стражнику – тот незамедлительно завернул голову и отступил. – Убийцы, монстры, варвары и пожиратели тантала. Ты всерьез ждал, что я позволю хотя бы одному из них войти в Картар? После все той боли, что они причинили нам? Руки сжались в кулаки –Харт скорее почувствовал это, чем сделал сознательно. В груди что-то вспыхнуло. Что-то горячее, обжигающее. Оно требовало выхода. Незамедлительно. Мгновенно. Прямо сейчас. Харт уже знал, что это – ярость. Энергия тантала, накопленная в теле за годы инъекций, удивительно резонировала с этой яростью. Почему? Все планы на возможное сотрудничество с Танном, шанс получить у нег тантал… все исчезло в один миг – Это был недальновидней поступок, вождь. Живыми эти касситы принесли бы пользы больше, чем мертвые. – Ты… –Нурих смерил Харта холодным взглядом. – Рассуждаешь почти как кассит. Может, мне стоит и твою голову отрезать? – Попробуй. – процедил Харт. Кто-то схватил его за руку. Рей. – Не надо, - тихо попросил он. Харт в ответ насупил брови и промолчал. – Знай свое место, чужак. – Громкий, полный скрытой угрозы голос Нуриха заполнил комнату. – Ты только гость в Картаре, но в любой момент можешь оказаться его врагом. Глаза вождя опасно сверкнули, лицо искривила гримаса гнева. Он медленно указал на дверь: – А теперь – прочь. Оба. Пока я не передумал.***
Вдвоем они медленно и бесцельно брели по улочкам Картара. Вернее, брел Рей, а Харта он тянул за собой, держа за руку. Тот молча шагал следом, не замечая ничего вокруг. Ни людей, ни занимательной архитектуры, ни сочной растительностью, которой так славился Картар. Ярость внутри. Она отчаянно требовала выхода. А еще… голова почти болела от роившихся вопросов. Почему все так вышло? В чем он допустил ошибку? Почему Нурих убил Танна? Он ведь мог поведать ему много полезного о касситах. Как ни крути, принять их было логичным решением. Ведь враг моего врага – мой друг. Или нет? У «Вольных» по-другому? Проклятье. Почему все так запутанно? но самое главное – как унять эти чертовые эмоции?! Эта ярость… она не отпускала – Тебе надо успокоиться, – сказал Рей, будто прочитав мысли своего спутника. – Да неужели? – процедил сквозь зубы Харт. Тут он осознал, что они с Реем держатся за руки. В раздражении Харт вырвал свою ладонь из захвата спутника, применив для этого большую силу, чем требовалось. Из-за этого Рей болезненно поморщился, но ничего не сказал. Харт тоже молчал. В словах, на его взгляд, не было смысла. Нужны были действия. Но единственное, что он мог сейчас сделать – это идти. Шагать бесцельно по Картару как раньше. И Харт это сделал. Молча пошел вперед. Рей двинулся следом. Так они и шли, пока не уткнулись в глухую стену, отделявшую Картар от остального мира. Харт замер, глядя на серый камень перед собой. Затем резко замахнулся и ударил его, высвободив при этом танталовую энергию. Синяя вспышка осветила округу и резко исчезла. Зато на стене в месте удара появилась глубокая вмятина. – Полегчало? – спросил Рей, оглядываясь по сторонам в попытке понять, не видел ли их кто. – Нет! – рявкнул в ответ Харт, чем удивил даже самого себя. – Эти чертовы эмоции… Как вы, «Вольные», живете с ними! Я не могу думать, все внутри будто горит. Хочется… бить, пинать и уничтожать все вокруг. Но какой в этом смысл?! Что мне это даст? – Ты успокоишься, – ответил Рей тихо. – И сможешь опять мыслить трезво, как ты любишь. – Да? –Харт горько усмехнулся и повернулся к галату. – Но пока я буду все крушить, сбегутся солдаты Картара. Меня повяжут. Или убьют. Или я убью их и тогда на меня ополчится весь клан галатов. Так в чем смысл этой потребности? В чем смысл такой злости? Она мешает! Она абсурдна. – Ну, быть абсурдным – это часть человеческой природы… – Рей задумчиво помолчал, затем подошел ближе к Харту и заглянул ему в глаза. – Есть разные способы унять свои эмоции, – тихо произнес он. – Люди используют их в зависимости от ситуации. Один способ я могу показать тебе прямо сейчас. Хочешь? Последние слова он произнес едва-едва слышно, заметно растягивая слова. И при этом все также не сводил взгляда с лица Харта. В глазах его застыло какое-то непонятное для бывшего кассита выражение. – Какой еще способ? – буркнул он. – Если попытаешься снова обокрасть меня… – Никаких краж, – губы Рея тронула легкая улыбка, но быстро исчезла. - Тебе может не понравится этот способ, но если понравится… – Черт, что ты хочешь от меня? – вскипел Харт, чувствуя очередную потребность ударить в стену. Но мгновенно забыл о ней, когда Рей коснулся его лица. Пальцы мягко пробежались по щеке, коснулись широкого шрама на скуле, затем опустились к самым губам. – Ты иногда такой ребенок, Харт. Не понимаешь очевидных вещей… но также ты можешь быть холодным и расчетливым, а потом – диким, неконтролируемым… Мне чертовски нравятся все эти твои стороны. Тут Рей улыбнулся, поглаживая пальцем губы Харта. А затем медленно прислонился ближе и легонько прикоснулся к его губам своими. Раз, другой, третий… после этого он отстранился и опять заглянул Харту в глаза. В них он увидел только растерянность, глубокую и всеобъемлющую. Выражение, совершенно не свойственное этому обычно суровому человеку. Рей мягко улыбнулся и, обняв Харта за плечи, снова поцеловал его. Поцеловал крепко, уверенно, настойчиво.