Цена магии

- Я очень довольна твоей работой, - произнес низкий женский голос. Лед, скрывающий под собой опасность. Она не остановится ни перед чем для достижения желаемого. Мне она нравится. - Всегда работаю с душой, - холодно улыбнулась я в ответ. Я ей тоже нравлюсь. Иначе она не пришла бы. - Хотите повторить заказ? – усмехнувшись. - Да, - она не обратила внимания на мою усмешку. Привычным жестом откинула назад идеально прямые волосы ровного пепельного цвета. Даже тот, кто не любит вешать ярлыки и оценивать, подумал бы, что она «дорогая штучка». Не пытается ей казаться, а такая и есть. - Я хочу уничтожить все, что с ним связано. Перечеркнуть его линию, чтобы это гнусное семя не продолжило жизнь больше никогда. Я кивнула: - Кажется, у него есть брат и сестрица. Она помотала головой: - Нет. Они от другой матери. Они ни при чем, - на секунду она задумалась. - Во всяком случае, теперь. Но у него остался ребенок... - Ребенок? - немного удивленно переспросила я. Не то, чтобы меня волновало, от кого предстоит избавиться. Просто даже от жестокого льда не ожидаешь, что оно готово убивать детей собственноручно. - Эта шлюха, оказывается, беременна от него, - возмущенно зашипела она сквозь зубы. В ее глазах огни ненависти уже жгли девчонку вместе с ее выродком. - Я не хотела убивать ее, потому что она должна страдать также, как и я. Но она оказалось беременной! Я хочу, - медленно произносила она губами цвета темной вишни, - чтобы его не стало. И ты можешь это сделать. Могу ли я это сделать? Магия все может. Я кивнула. - Она страдает недостаточно, - вздернула она подбородок и тряхнула головой. - Я хочу, чтобы ты показала все свое мастерство. Подогрей ее страх кошмарами. Наведи на нее порчу, испортить ей здоровье. А затем сделай, что должна, - она будто перечисляла пункты договора. Ни один мускул на ее лице не дрогнул. Огни ненависти погасли. А может, просто спрятались на время, чтобы потом - когда все будет закончено - восторжествовать пламенем мести. - Это будет дорого стоить. Очень дорого, - серьезно обозначила я. - О деньгах не волнуйся. Заплачу, сколько скажешь, - в ее голосе промелькнули нотки пренебрежения. Я не смогла сдержать злорадного смешка: - Нет. Речь не о деньгах. А о том, чем придется заплатить вам, - я сделала нажим на последнее слово. - Видите ли, магия ничего не прощает. И она не знает денег. Деньги вы заплатите мне, а темной материи, которая исполняет ваши желания, вы заплатите здоровьем. Или сном. Или энергией. Или успехом. Не знаю точно, что она захочет получить от вас. Женщина удивленно вскинула бровь и уже была готова окрестить меня неумелой и ненужной в этом деле. - Больший урон я возьму на себя. С вас - простуда, грипп, месячные могут пропасть. Может и сердечный приступ случиться. Может, потеряете бизнес. Свалитесь в депрессию. Но знайте - это лишь двадцать процентов от цены, - да разве ж в моих интересах уговаривать ее? - В любом случае, без меня вы это дельце не провернете, - напомнила я и тут же добавила, - законно. Она кивнула: - Согласна. Цену напишешь. Она повесила на плечо маленькую кожаную сумочку и развернулась на каблуках к выходу. Перед самой дверью резко обернулась и произнесла: - Я еще вот что подумала. В конце всего сделай так, чтобы она поняла, за что расплачивается. - Сделаю. *** Вечером того же дня пришел солидный чек. Я не откладывая взялась за дело. Кропотливая работа из магии, отваров, заклинаний и хитрости продолжалась целых три недели. В этом я была хороша. Пугать, нагнетать и колдовать от рождения у меня выходило лучше всего. И вот наступил завершающий момент - момент триумфа моей клиентки. Сегодня я в последний раз навещу худое тело, коим стала девчонка, которая наивно решила увести мужчину из семьи. К путешествию стоило подготовиться. Ночь уже опустилась на город. Я выкатила свою тахту на середину комнаты и аккуратно застелила постель легким бельем. Сегодня не придется ничего с собой брать - отвары уже сделали свое дело. Я пойду налегке, со мной лишь мое чаровство. Нужно только защитить свое тело. Я приняла душ, высушила и расчесала волосы. Незаметно для меня они отрасли - длинные черные пряди уже доставали до поясницы. Достала из шкатулки четыре свечи – по одной в каждый угол кровати. Вид толстых восковых свечей и мерного пламени над ними успокаивал и расслаблял. Разделась. В зеркале на меня смотрела стройная брюнетка с небольшой грудью. От предвкушения соски поднялись, а по телу прошли мурашки. Я готова. Все самые сложные ритуалы позади. Я оплатила их кровью, болью, энергией, телом. И мне совсем не жаль. Я родилась ведьмой. Росла и видела мир в деталях. Видела тех, кто умер и кто умрет. Видела, что будет дальше. Самые простые ритуалы будто были вшиты в мой разум с рождения. Многие боялись меня. Зря. Мне не доставляло удовольствия издеваться над ними. Однако они никак не хотели этого понять, и приходилось защищаться. Но всегда были те, кого тянуло ко мне. Кто хотел прикоснуться к тому, чего не видел и не мог почувствовать. Кому я была нужна для достижения желаемого. Я быстро научилась зарабатывать на этом. Чинить, созидать и делать красоту мне не дано. Но дано разрушать. Чтобы что-то создать, нужно что-то сломать. Красота бывает и в ужасном. Пожалуй, это даже дает нам шанс перестать бояться. Поэтому... Я лишь пользуюсь своим даром. Нет ничего важнее для меня, чем магия и возможность владеть ей. Нет ничего интереснее, и нет у меня лучше друга. Я легла в кровать. Тяжесть прошедших дней быстро дала о себе знать и веки сомкнулись. Передо мной была первозданная тьма, где все рождалось и гасло - галактики, планеты, жизни, потоки энергии. Передо взором носились лишь всполохи света. Меня окружило их мерное жужжание, возмущенный шепот, отчаянный крик. Я наблюдала за каждым по отдельности и за всеми вместе. Тело уснуло. Ноги и руки расслабились, грудь неторопливо поднималась. Пока не закончу начатое, оно не проснется. Медленно подняла перед собой руки. Это далось нелегко, я будто выбираюсь из густого и липкого болота. Для моего духа это так и есть - тело удерживает, сковывает и направляет его. Но не дает полной свободы. Свет, что мелькал передо мной, я аккуратно укладывала в простенькие образы. Сплетала тонкие нити светлой и темной энергии, пока не увидела перед собой очертания палаты и худого бледного тела, лежащего на койке. Я хорошо постаралась. На труп девчонка походила больше, чем тела из морга. Не знаю, сколько она потеряла крови, но с ее кожи исчез румянец. Бледная истощенная кукла с острым лицом и торчащими ребрами. Работаю с душой - иначе и не скажешь. Что ж, теперь моя очередь менять лицо. Стоило мне напрячь нужные части тела, и они набухали, меняя форму и цвет там, где надо. Вишневый рот, платиновый блонд, большая грудь и бархатный голос. Я легла на койку рядом с девчонкой. Мне не придется ничего делать - она уже дрожит от очередного кошмара, который заботливо показывает ее организм. Реки крови, рыдающие младенцы, разрубленные на части хирургическим инструментом, вспоротый живот и боль, какая может только присниться. Неудивительно. Вчера она потеряла ребенка, сны долго еще не оставят ее. Одна мысль - и вот я внутри ее. Достаточно лишь показать девчонке ее возлюбленного, чтобы вызвать в ней новый приступ боли. Пусть он смотрит на нее, истощенную, с отвращением и безразличием. И пусть восхищенно смотрит на меня, надевшую личину своей клиентки. Он уже не обращает на нее внимание, его взор прикован ко мне. Мы целуемся и выглядим счастливыми. Победителями. Таким она видела его в первый раз. И таким увидит в последний. Она потеряла все, даже этого мужчину и их ребенка. А моя клиентка, несмотря на боль, все еще богатая и красивая женщина. Вынула из сна сломанной инфантильной принцессы назад в ее палату. Попутно стряхнула с себя образ успешной бизнес-леди и поймала рукой прядь родных черных волос. Бросила взгляд на тело, скулящее во сне. Все, девочка. Больше я к тебе не приду. Дальше тебя будет мучить только твой разум. Тебе придется справляться с этим самой. Если сможешь, больше уже ничего не убоишься. Если нет - так и утонешь в слезах и сожалении. Дело сделано, работа окончена. Я потянула на себя ручку двери в палате. За ней мой канатик домой, в мое тело, прочь отсюда. .... Дверь не поддалась. Бред какой-то. Дернула сильнее – не поддалась. Сделала глубокий вдох и попыталась смахнуть дверь рукой. Изменить форму, удалить из мира, вырезать. Тщетно. Какого хрена я не могу управлять образами в своей же голове? - Черт! – рыкнула я, гневно оглянувшись в поисках другого выхода. - Что еще за дерьмо? И лишь тогда заметила присутствие третьего в этой палате. В темном углу возле кровати этой дряни. Как давно оно там появилось? Фигура выдвинулась ко мне. Она выше меня ростом в два раза, полностью укрыта балахоном. Я попыталась разглядеть лицо, скрывающееся за капюшоном. И когда поняла, что за ним - тьма, попятилась, взглядом ища пути отступления. - Ты не выйдешь отсюда, - громыхнул громкий мужской голос. - А ты меня не напугаешь, - строго сказала я. - Назовись. Фигура промолчала, но я почувствовала холодную усмешку существа. - Я пришел не пугать тебя, - мягко сказало оно. - А уничтожить. Я поняла, что имею дело с чем-то более разумным, чем астральные пакостники. Оно идентифицировало себя как мужчину. И я не смогла почувствовать вкус его энергии. Если низшие существа ощущаются той эмоцией, которой питаются, то этот... Больше походил не на яркий вкус, а на едва ощутимую смесь из самых необычных чувств. И шлейф этих чувств - опасный. По телу боязливо пробежали мурашки. Сходила, демон его раздери, на прогулку! Стоп, что? Демон? Неужели он... Мне показалось, что реакция моего тела позабавила его. Но она ничего не значит. Я отдала свои чувства в обмен на колдовство, и многие из них притуплены. Страх, радость, удивление... Во мне сильны лишь злость, жестокость, равнодушие и интерес. Пространство начало меняться. Сначала я ощутила, как нос жжет горячим сухим воздухом. Легкие будто наполнило раскаленным железом. Я закашлялась, не выдержав, и повалилась наземь. Кашель сотряс легкие, которые прожигали находящиеся рядом ткани. Cхватилась за горло и тут же одернула руку, обжегшись. Земля оказалась холодной. Хотелось прижаться к ней, чтобы облегчить боль. Вокруг бушевал поток огней. Горел сам воздух. И я вместе с ним. - Так и будешь лежать у моих ног? - ухмыльнулась фигура в балахоне и тут же задумчиво протянула, - Тогда я возможно пощажу тебя. - Не много тебе надо, - просипела я, не удержавшись. Фигура спустила капюшон. Под ним оказался череп животного с вытянутой мордой и рогами. - Ты демон. Огонь в легких нестерпимо жжёт. Еще немного и ткани начнут таять. Кости - плавиться. Эта работа оказалась мне не по зубам. Я лежала, прижавшись грудью к земле. Демон с наслаждением втянул в себя горящий воздух. Он взмахнул рукой и языки пламени отступили, образовав кольцо вокруг нас. Боль прекратилась. Я наконец смогла сделать полноценный вдох. Кажется, он не торопился меня убить. - Ты, как и она, должна знать. Пламя вокруг нас разошлось, посинело и начало отдавать жаром. Я попыталась встать хотя бы на колени. Он взял меня за горло и поднял над землей. Череп смотрел пустыми глазницами, за которыми кроме тьмы - ничего. Я не видела его. Зато он меня - да. - Я видел, чем ты занималась. Я знал, какие дары ты приносишь. Видел, какую плату совершаешь. Ты сделала многое. Ты даже осмелилась убивать, будто имеешь на это какое-то право. Жалкая колдунья решила поиграть в богов, - он гневно тряхнул меня и сжал горло крепче. - Ты убила ребенка. Чем ты собиралась заплатить за это? - его голос громыхнул со всех сторон. Языки пламени потянулись к моим ногам в дикой пляске ненависти. Он бросил меня на землю, и огонь поубавился. Я пыталась отдышаться, но боль в ушибленной руке не давала мне это сделать. - Я не убивала ребенка. - Ты сделала все, чтобы он умер. - Я расплачиваюсь за это. Он пристально рассматривал мое тело. Я чувствовала взгляд, даже не видя его. Ощущала себя под рентгеном. Он видит мою оболочку и внутренности. Там, где мы находимся, изменить внешность легко. Я не знаю, как он выглядит и каким может быть. Он прячет свое лицо, но мое мне не скрыть. - Я вижу, - медленно процедил он, остановив взгляд снизу моего живота. Я расплатилась своей женственностью, и он знает это. Женой и матерью мне не стать. Не вынашивать эмбрион в своем чреве. Мне не жаль. Дети хуже мужчин. Скучные, примитивные и надоедливые. - Вижу, - повторил он. - Но ты отплатишь и мне тоже. - Чего? - удивленно рассмеялась я. - Лично пришел, чтобы удушить меня за смерть ни в чем не повинного ангелочка? Да кто ты такой? - Деймос. К вашим услугам. - язвительно представился он. - И с каких пор Деймос заделался мстителем? Он отвернулся меня и отошел на несколько шагов, оказавшись за пределами кольца с огнем. Я видела лишь возвышающийся козлиный череп в языках пламени. Вокруг потемнело. *** Воздушный вихрь подхватил меня и понес во тьму. Волосы затанцевали неистовую пляску, закрывая глаза, попадая в нос и рот. Воздушный поток попытался оттяпать ушибленную руку. Тонкие ледяные иглы обожгли голову и плечи. Я не сразу осознала, что это град. Тело мгновенно продрогло. Дождь мешал движению, иступлял. Ветер сбивал с ног. Я еле успевала вдыхать, как его порывы снова перехватывали дыхание. Почувствовала под ногами опору. Хлюпающую густую массу. Каждое промедление - и стопа погружалась в нее полностью. Шаги давались с трудом. Вихри дрались за возможность ударить меня, сбить с ног. Если бы я не сопротивлялась, шторм кидал бы меня как пакет в разные стороны. Если поддамся, он никогда не успокоится. Будет бить меня об вонючую жижу, пока не сломает. Идти все сложнее. Липкая масса затягивала по лодыжки. Холодно. Нужно идти быстрее! Если не выберусь, меня ждет смерть. Или ветер унесет как бумажку из мусорки, или я задохнусь в вонючем торфе. Черт! Я попыталась смягчить образы перед собой, но они лишь усилились. Кем бы ни был этот демон, он силен. Чего он хочет? Выпить мои эмоции до дна? Но ведь их и так почти нет. Я не гожусь для еды. - Здесь должен быть конец! Я должна отсюда выйти! - нервно прокричала я, понимая, что пространство может тянуться бесконечно долго. Ноги застряли по голень в грязи. Она холодила и жгла одновременно. Я попыталась вылезти, но усилия лишь сильнее провалилась. Придется рискнуть. Глубокий вдох. Задержать дыхание. Выдох. Задержать. Вдох. Расслабиться. Я погрузилась в болото по бедра, живот. Холодная жижа коснулась моих сосков. Стоять, расслабиться, дышать. Последний вдох перед тем, как пропасть в глубинах болота. Я снова во тьме. Судорожно ловя сгустки энергии, которые рассыпаны здесь теми, кто не выдержал и утонул. Попыталась соединить из них образ палаты с чертовой девчонкой, чтобы наконец выбраться. Собрала все свое намерение, зажмурилась от напряжения… Открыла глаза - передо мной череп в темном балахоне. Его плащ развивался и коснулся моей ноги. Фигура вздрогнула Я разочарованно рыкнула. В гневе схватив воротник его плаща, заколотила по нему руками. Они тут же вспыхнули болью. - Полегче, - удивленно засмеялся он, убрав мои руки и отстранившись. Он поправил плащ, и я мельком успела заметить голый мужской торс. На коже по низу живота шрамами вырезан узор. - Ты ничего мне не сделаешь, - серьезно и грозно сказал он. - А вот я тебе - вполне. - Пошел ты! Я все равно отсюда выберусь! - Выберешься? Как ты надеешься это сделать, ведьма? Блеф. Он не сможет меня здесь оставить. Даже если он перекрыл мой путь домой, я почувствую нить, связующую мою душу и тело. По ней я всегда смогу вернуться. Я не зря защитила тело перед отправкой сюда... -Ооу, - понятливо закивал он и хитро произнес, - надеешься найти канат? Он торжествующе рассмеялся. По его плащу пробежали искры. Огонь, что бушевал в воздухе, теперь прятался внутри его мантии. По гладкой ткани пробегали огоньки. - Ну а что, если твой канат порвется? Ты защитила свое тело. Но свечи не будут гореть долго. Как много времени пройдет, прежде чем погаснет последняя? Вот он - его план. Задержать меня здесь, пока не ослабнет защита. Я почувствовала, как он улыбнулся. - Они уже там. Падальщики. Сидят возле твоей постели и ждут. Нужно успеть убраться отсюда. Иначе они сожрут мое тело, и возвращаться будет некуда. - Да чтоб тебя! - злобно бросила я. - Ну что, малышка? - он был рад моей злости. - Надеюсь, я не слишком огорчил тебя? Не волнуйся. Мы составим тебе компанию. *** Тьма стала расступаться. Первое, что я увидела, - очертания леса вдалеке. Потом начал проясняться и ближний план. Растворяясь, тьма оставляла вместо себя полотно темно-красного цвета. Оно становилось все ярче, пока я не обнаружила себя стоящей в алой жидкости. От удивления и омерзения к горлу подошел тугой ком. Да. Я стояла по колено в океане крови. Соленая густая жидкость раскинулась далеко за пределы горизонта. Позади меня не было ничего, кроме неба и крови. Единственное, что я видела, - небольшой остров леса прямо по курсу. - Чертов ублюдок, - гневно сплюнула я ругательство в жижу и закричала, - ты предлагаешь мне плыть?! Эта скотина забавляется со мной. Он тянет время, чтобы тело потеряло защиту. Неужели он не знает, что канат, связывающий меня с моим телом, чувствует меня? Это цепь, которая не позволит уйти слишком далеко, но и потеряться не даст. Нужно лишь прислушаться. Стоя по колено в крови, я сосредоточилась. Закрыла глаза, задержала дыхание. Прислушалась к тихим мелодиям, потянулась к запахам... Далекой вой горна. Кожа, перец и дым табака. Так пахнет моя энергия, так пахнет моя суть, так кричит моя душа. Пространством здесь управляет он. Мне больше не переместиться, куда захочу, и не притянуть нужную нить. Но моя – недалеко, я ее чувствую. В направлении острова. Она ищет меня, и я должна двигаться ей навстречу. Значит, плывем. Пытаясь подавить приступ тошноты, я сделала осторожный шаг вперед. Еще один. Похоже на морскую воду, разве что гуще. Алая кровь кое-где темнела. Местами медленно проплывали сгустки. Ужасно пахло металлом. Сводило зубы, кружилась голова, подкатывала тошнота. Каждый шаг - новый приступ отвращения. С отвращением пришли злоба и желание выбраться отсюда. Гнев подстегивал, заставлял шевелиться. Напоминал, куда я иду и зачем. Я по грудь в крови. Толща красной жидкости пугала и заставляла двигаться быстрее. Я вытянула голову и поплыла. Рукам непривычно было двигаться в густоте. Сопротивление изматывало, но я продолжала плыть. Небо начало темнеть. Краем слуха я уловила странный звук. Он быстро усиливался. Это плач. Плачет маленький ребенок. Орет, разрывая легкие. Орет от боли и отчаяния. Меня не пронять младенцем, глупый Деймос. К крику одного младенца присоединяется второй. Молния ударяет в дерево на острове, который не приближался ни на километр. Сотни младенцев кричали, зовя своих матерей. Хотелось закрыть руками уши, но не могла прикоснуться к себе кровавыми руками. Я должна плыть. Раскат грома - и тишина. Недоброе предчувствие. Небо пронзил истошный женский крик. Я ощутила прикосновение к своей ноге. Липкая и холодная рука тянула меня вниз! Я вскрикнула. Пугливо дернулась и пропала в толще крови. Дрыгнула ногой, пытаясь освободиться. Чужая кровь застилала мне глаза. Рядом вынырнула чья-то голова. Меня схватили за руку. Я трепыхалась, в панике пытаясь освободиться. Лицо передо мной мертво. Это женский труп, изъеденный насекомыми. В ее щеке дыра. Редкие волосы свисали вниз, как старые нитки. Из носа текла кровь. Она схватила меня за руку и потянула вниз, плача. Я испуганно нырнула, не успев задержать дыхание. Резко и уверенно дернула ногой. Меня все еще держали, но сопротивления уже не было. Что? Подтянув к себе ноги, отодрала от них чью-то конечность. Вынырнув, почувствовала, как изо рта и носа вытекла кровь. Закашлялась кровью. Труп женщины схватил меня за шею. Я схватила ее – и вот мы уже отчаянно боремся. Я - за свою жизнь, а она - за мою смерть. Нырнув позади нее, помогаю себе оторванной рукой. Усилие. Ее голова осталась в моей руке. Вздрогнув, я отбросила ее подальше. Тело начало скрываться в кровавом океане, но нет! Вытянула его. Уставшая, злая, напившаяся соленым металлом, я так сильно разозлилась, что мне наконец хватило гнева и отвращения! В приступе раздражения получилось сменить образ. Я закрыла глаза, держа в руках труп и руку, а открыла, когда передо мной появилась маленькая лодка с одним веслом. Наконец-то! Я все еще что-то могу! Заползла на борт своего спасительного судна, выдыхнула и тут же перевернулась на живот. Голая, промокшая, грязная. С волос капала кровь. Спасена! Кровавый кашель разрывал уставшие легкие, меня стошнило кровью и закричала. Как же я устала! Но ныть нет времени. Нужно плыть. Поднялась на колени и попробовала свериться с внутренним компасом. Запах кожи, перца и табака зовет меня. Нужно плыть к острову. Закрыла глаза лишь на секунду. *** - Должен признать, я удивлен, - произнес мужской голос у меня над ухом. Я вздрогнула и открыла глаза. На краю лодки сидел тот, кто ради забавы обрек меня на мучения. Он выглядел уже не так грозно. Обычный человеческий рост, завернут в мантию. Лицо скрыто черепом животного. От него слышался легкий запах паленого. По мантии бегали огоньки, а ее темнота бликовала синим пламенем. - Мне кажется, у нас с тобой много общего, - продолжил он. - Я поражен твоей стойкостью и целеустремленностью, ведьмочка. Такая маленькая и такая сильная, - усмехнулся он. - К черту тебя, - грубо прервала я и разместила весло поперек лодки. - Неужели у тебя еще остались силы? - Сколько угодно, - рыкнула сквозь зубы. Он тихо засмеялся. Я не выдержала: - Раз пришел, хотя бы дай воды! Он молча достал из-за пазухи небольшую фляжку и отдал мне. Без задней мысли сделала два глотка. Остальное аккуратно полила на лицо и на голову, пытаясь смыть с себя скатавшуюся вонючую кровь. Если бы хотел убить – убил бы. Остаться с металлическим привкусом во рту и липкими ладонями страшнее. - Больше ничего не желаете? - едко спросил он. - Ага. Чтоб ты сдох вот прямо здесь, - кивнула за борт. - Нет, колдунья. Сдохнешь ты. А может и нет. Я подумаю, - промурлыкал он, вытягивая ноги. Я поймала на себе его взгляд. - Ты что, пялишься на мои сиськи? Он выдал удивленный смешок: - Разве здесь есть, на что еще пялиться? - Раз тебе так скучно, поди вон и не мешай. Он покачал головой: - Ты здесь не просто так. И я хочу насладиться этим моментом сполна. Его мантия опасно затрепыхалась, пылая. Он злился. Загорался также легко, как и гас. Я задумалась. Лес приближался. Остров оказался довольно большим. Над деревьями даже пролетела пара птиц. Плыть осталось недолго, поэтому стоило приготовиться к очередной засаде. - Ты решил позабавятся со мной на замену своей земной девчонке? - провокационный вопрос. Аккуратно попробовала задеть демона. И к моему удивлению, он повелся. - Нет, - короткое и громкое, как громовой раскат. Однако он тут же расслабился. - Хотя, признаться, у меня проскальзывала такая мысль. Но у нас будет много времени. Я решу, что с тобой делать. Я негромко засмеялась. - Так вот оно что... Демон Деймос влюбился в человека. А злобная ведьма почти ее убила. - Нет, - повторил он. - Возможно, раньше он мог навещать ее хотя бы во снах. Но после всего случившегося она винит во всем его и с ненавистью прогоняет за порог бессознательного... Я убила не человека, демон. А твою любовь. Так? - Ты убила человека, - процедил он. - Который даже не родился. Его мантия вспыхнула. Я испугалась, что он сожжет лодку. Но законы физики в этом измерении подчиняются ему. А мараться в крови он не намерен. - Ребенка? Ты называешь человеком не родившегося ребенка? - Ты убила меня! - прогрохотал он. Я даже увидела его лицо. Темные растрепанные волосы, скулы. Вырезанный шрам вокруг шеи. И взгляд. Полный боли, гнева и жажды мести. Он потерял контроль, забыл о маскировке, а та сгорела в пламени его ненависти. Я инстинктивно сжалась. Но он быстро успокоился и взял себя в руки. Возвращать обличье смысла не было. Я уже увидела его лицо. Печаль оставила на нем след морщинами и синяками под глазами. Он смотрел исподлобья, стесняясь своих чувств. Его маска слетела так внезапно и не вовремя, что сомнений не было – это его истинная личина. Лицо с отпечатками боли и печали. До меня стало доходить. - Тебе плевать на нее, - шепотом сказала я. - Но для чего тебе ребенок? Он лишь смотрел на дно лодки, закусив губу. - Заказчица обратилась ко мне. Она сказала, что чертова шлюха увела у нее мужа, и попросила убить его. Этого ей не хватило. Тогда она попросила сделать так, чтобы ее ребенок умер тоже. Она возненавидела мужа и хотела, чтобы его род прервался на этой постыдной измене... Я пыталась сложить паззл. Неуверенно перечисляла известные мне факты. Как он причастен к этой истории? Именно эти мои действия вызвали его неприязнь. Он потерял что-то. Что для него значит этот ребенок? - Это был не его ребенок, - тихо сказал он. - Не его? - я не была уверена, что понимаю, о чем речь. - Как так вышло? Он молчал. Тогда я произнесла вслух свои сомнения. - От инкуба нельзя забеременеть. - Нет, - твердо сказал он. - Это непросто, но возможно. - Это был твой ребенок? - Мой. Она обратилась ко мне, чтобы я помог ей увести мужа у той твоей красотки. И я дал ей то, что она хотела. Но только после того, как она мне дала то, чего хотел я. - Значит, она была беременна от тебя. И она ничего не подозревала? Он пожал плечами: - Думаю, нет. Я тихо засмеялась. Засмеялась, чувствуя, что не смогу остановиться. Мой хохот становился все громче. Жизнь так иронична. И так жестока. От смеха на колени закапали слезы. Тогда я почувствовала на своем плече горячую руку. Буквально на секунду. Он тут же ее одернул, будто сам обжегся. Поймала его взгляд. Секунду мы смотрели друг на друга. Он инкуб. Демон похоти, по ночам приходящий к женщинам во снах. Секс с инкубом описывают то прекрасным, то ужасным и болезненным. Но детей от них не бывает. Если такое и случается, то дети не рождаются. Или рождаются убогими и страшными, не похожими на людей. И все равно погибают. Когда я поняла, что все еще смотрю на него, покраснела и отвернулась. Сижу перед инкубом голая. Да уж. - Значит, того мужика можно было не убивать. Его все равно приворожили. Он страдал, а вскоре умер бы сам. Как и твой ребенок. Губы Деймоса злобно скривились. - А на что ты надеялся? Что у тебя родится человек, и они счастливо его воспитают? Он посмотрел на меня, вздохнул и спросил: - Сколько тебе лет? - спустя небольшую паузу моего удивления добавил. - Можешь не отвечать. Уверен, ты в силах сосчитать это число. И уверен, что мне в сотни раз больше. Что бы ты делала, если бы жила так долго? Что радовало бы тебя, если бы ты жила так долго? - Меня радовала бы моя суть, - резко ответила я, будто это было не очевидно. - Я родилась ведьмой, всегда ей буду. И это всегда будет вдохновлять меня и заставлять жить дальше. - А я не родился демоном. Я им стал. Меня забрали. Давно. Что? Разве так бывает? - Я стал демоном похоти, - он печально ухмыльнулся. - Постоянно ощущаю желание. В целом, не слишком отличаюсь от этим от людей. Разве что женщинам со мной куда приятнее, чем с мужчинами. Я улыбнулась: - И самомнение у тебя, как у обычного человеческого мужчины. Они все считают, что женщины в постели с ними визжат от восторга. - Можешь проверить, - хмыкнул он, подняв бровь. - Спасибо, воздержусь. - Я... Хотел сказать тебе. Что никогда не желал вечной жизни. Но получил ее. Еще и такую... - он оглядел окружающее с отвращением. - Мир людей всегда был мне ближе. Я наблюдаю за вашим миром. Вижу, как он эволюционирует. И как одни поколения сменяют другие. Как вырастают дети, внуки, правнуки. Как вы сменяете друг друга в единой цепочке жизни... - взгляд его теплел. Огонь в глазах утих. Усталость и злость сменились воодушевлением и светлой печалью. - Я хотел продолжиться в ком-то другом. Жить сам только в своих детях. Каждый из нас нес бы это бремя по чуть-чуть, добавляя что-то от себя. Я очень хотел оставить в мире нечто, что продолжит существовать веками. Может быть, если однажды я исчезну, мои дети бы остались. Поэтому я искал женщину... Приятную мне женщину. Я надеялся, что во мне достаточно человеческого, чтобы оставить потомство. - И у тебя не получалось? - За все время лишь пару раз. Одна из них умерла в родах. Вторая потеряла ребенка. А третья... - он взглянул на меня. - О черт. Прости, - только это мне и оставалось сказать. И жалкое оправдание. - Я не знала. - Да... Он сидел задумавшись, положив одну руку на колено. Вторая лежала на дне лодки. Сама не зная, что делаю, я пододвинула свою руку к нему. Он инкуб. Это читается в его внешности. В его теле. Он красив. И есть что-то, что тянет к нему против собственного желания. Но кроме этого... В отличии от многих демонов, он не перерезал канат к своей душе. Он не пуст. Его окружает не только злоба и похоть. Чувства, живущие в нем - большие, чем доступны людям. Я положила ладонь на кончики его пальцев. Он вздрогнул, но руку не убрал. Мою ладонь жег его огонь. Но я хотела поддержать его. Извиниться. Выразить сочувствие. - Зачем ты решил меня оставить здесь? Неужели думал пытать, пока не забеременею? Сдавленный смешок: - Такая мысль тоже пролетала. Потом я понял, что ты бесплодна, - на его лице мелькнула тень разочарования. - Потеряла самое дорогое, что у тебя было, за разрушение. Ты отдала свою возможность творить за шанс убить, - холодно сказал он и убрал руку. Пока я пыталась выдавить из себя возмущенный протест, он молча встал, шагнул за край лодки и исчез в кровавом океане. *** Лодка причалила к берегу. Лес оказался густым и влажным. Раньше я любила бывать в таких местах, когда хотела отдохнуть и успокоиться. Но здесь, очевидно, мне заготовлена какая-то опасность. Он ушел раздраженным, и менять свое мнение насчет меня не собирался. Поэтому нужно убраться отсюда поскорее и оказаться возле своей постели. Не хватало еще стать марионеткой для сущностей. Я закрыла глаза и прислушалась. Запах стал четче. Мой горн зовет меня. Он меня ищет. Мы должны встретиться как можно скорее. Плечо зачесалось, отвлекая от поиска. Жужжание комаров и мошки над ухом выводило из себя. - Ай! – вскрикнула я от неожиданности. Жужжащая черно-желтая гадость улетела, оставив мне краснеющее пятно на ноге. Я тут же схватилась за него. Больно. Черт. Почему этот лес так похож на настоящий? Но внутренний компас велит идти в самую гущу. Так и поступим. В отличии от океана крови, здесь кипит жизнь. Над головой рой мошек. Пищат комары. Шуршат деревья. Насекомые живут здесь обычной жизнью, не подозревая, что они лишь играют картинку земной жизни. Одна из жужжащих тварей нависла над ухом и не переставала звенеть. Пару раз я попыталась отмахнуться от нее, но тщетно. Жужжание все усиливалось, пока не отозвалось болью в ухе. Боль быстро перекинулась на голову. - Черт, черт, черт! Я начала трясти головой, пытаясь вытащить из уха пчелу. Каждое движение доставляло только больше боли. Жужжание усиливалось нестерпимо. Оно уже было не только внутри, но и снаружи. Пока я прыгала на месте, за мной гнался пчелиный рой... Это может плохо кончиться. Что есть сил я побежала вперед, не обращая внимания на боль. Ноги спотыкались о корни деревьев. Ветки резали лицо. Я запуталась в паутине. Остановилась, чтобы снять с головы паука. Нервные попытки смахнуть его рукой. Неожиданная боль в руке. Вскрикиваю. Сквозь руку зияет черное пятно. Его края обуглены. От них отходят тонкие черные нити, расходясь к пальцам, приближаясь к локтю. В ужасе кричу. Рой пчел догоняет. Ощущаю несколько укусов на руках, ногах, груди. Пытаюсь защитить себя, но их слишком много. Бегу, не разбирая дороги. Рука болит и чернеет. Выскакиваю на маленькую светлую полянку. На ровном месте падаю... В области первого осиного укуса рвется кожа. Я ощущаю, как она трещит. Ногу пронзает будто толстым тупым шприцом. Из места укуса вылезает нечто... Извиваясь и брызгая кислотой, небольшой прозрачный червяк выходит наружу. Я хватаю его и тяну на себя. Он, быстро сообразив, пролезает через дыру в ладони и обвивает руку. Пчелы не перестают протыкать меня жалами. Кусают в лицо, глаза и губы. Укус в язык заставляет меня открыть рот и выпустить нескольких тварей. Я кричу от боли, отчаяния и страха. - Где ты! Я же знаю, что ты здесь! - в безысходности я молю о помощи того, кто все это затеял. Он не заставляет себя ждать. Появляясь из леса, идет в мою сторону. В его взгляде недоумение. Я заставляю себя подняться на ноги, не обращая внимания на дикую боль в ноге, и бегу к нему. Он стоит, опешив, а я обхватываю его руками за плечи и всем телом прижимаюсь к торсу. Его мантия пылает синим пламенем. Пчелы тут же сгорают от его огня. Червь на моей руке скукоживается и падает на землю прахом. Головная боль отпускает. Я обнимаю его, горячего, как расплавленный металл. Нос, уткнувшийся в шею, улавливает теплый запах хвойного леса, столетнего мха и ежевики. Его аромат резко контрастирует с жаром тела. Он напряжен. Мышцы под моими руками твердые. На шее выступила жила. Я почти физически ощущаю его удивление и ступор. Но как только понимаю, что в безопасности, разжимаю объятия и соскальзываю на траву. Выдыхаю. Он садится рядом и осматривает меня. - Маленькая героическая ведьма. Дай мне свою руку, - кивает он в сторону почерневшей кисти. - Пошел ты! Пошел. ТЫ! Я злюсь. Не понимаю это тысячелетнее создание, которое устраивает мне ловушки, а потом откровенничает. Потом снова пытается меня убить, а затем является и спасает, как хренов супергерой. Пытаюсь подняться, но боль в ноге не дает мне опереться на нее. Я тяжело дышу, полная страха, усталости и злости. Он молча смотрит на меня. Потом ложится рядом. Я переворачиваюсь на спину и смотрю в небо. Облака плывут, будто я в самом обычном лесу своего города. Собираю травы. Сушу их на солнце. Слышу ежевичный запах и срываю с куста темную ведьминскую малину. Ничего этого не будет, если я останусь здесь. Если останусь - умру в страхе и мучениях. - Ты можешь не верить, но здесь, - он выделяет это слово, - я ни при чем. - Иди ты. Я лишь надеюсь, что свечи вокруг моего тела еще не погасли и мне есть, куда вернуться. Нужно три минуты. Отдышаться. И я вновь встану на поиски своего билета домой. Слышу, как он дышит. Между нами расстояние в несколько сантиметров. Я пытаюсь глубоко дышать и чувствую успокаивающую хвою. Как демон похоти, пышащий жаром, может пахнуть еловым лесом и ягодой? По его мантии так и гуляют синие отблески. Спустя минуту мы уже дышим в унисон, и я почти уверена, что мое сердце бьется в такт ему. Он почти как обычный мужчина - это верно. Такой же странный, непонятный и опасный. Только в несколько раз старше. В несколько раз хитрее и страшнее. Он поворачивает голову в мою сторону, и мы снова встречаемся взглядами. - Уверен, - весело произносит он, - ты не так представляла себе демонов. - Да уж, в моем представлении они не пахли ежевичным морсом и мхом. Ты что, стащил духи у той девчонки? – глупая шутка помогла мне успокоиться и вернуть себе уверенность. – И уж точно я представляла себе инкуба не с таким жалобным взглядом. Он тихо фыркнул. - Для моих лет это очень даже ничего. - Неужели столько женщин на это ведутся? - А ты все горишь желанием проверить, ведьма? - Нет, теперь я горю желанием только убить тебя. - произнесла я с отвращением. Пора идти. Он будет удерживать меня тут любыми способами. В нос ударили родные запахи. Я близко. Скоро окажусь возле своего тела. Аккуратно поднялась на колени. Он смотрел на меня с интересом, сощурив глаза и сжав губы. Я оперлась на колено и через боль поднялась. - Стой, еще рано. Позволь помочь, - он поднялся вместе со мной и протянул руку. Я отшатнулась и одернула руку, слегка задев его. По коже прошли мурашки. Я сделала самый сложный первый шаг по направлению к моему канату. Второй дался легче. Третий. Деймос так и остался стоять, не предпринимая попыток помешать. А может, он просто не совершал видимых мне попыток. Отошла от него на приличное расстояние и только тут поняла, что все это время не обращала внимание на присутствие. Да, где-то поблизости находилась низшая энергия, и она приближалась. Я ощутила их вкус. Вкус злости и страха. Низшие существа, питающиеся эмоциями людей, мне никогда не были страшны. Но сейчас я была слишком измотана и сама стала сгустком страха и раздражения. Они приближались стремительно. С каждой секундой я все больше осознавала безысходность положения. Есть существа, питающиеся энергией. Ими питаются высшие создания - так энергия циркулирует. Но бывает, что где-то в пространстве скапливается слишком много эмоций. Тогда сущности поглощают ее всю и растут. Они уже не дают себя так легко поглотить. И начинают представлять опасность тем большую, чем больше напитались. От них веяло не просто страхом, а ужасом. Этот ужас подстегивал мой страх, они присоединялись друг к другу, сплетались в единую преграду. Навстречу вышла сущность, сумевшая обрести форму. Дракон с девятью головами смотрел на меня в упор, не моргая. Над ним нависла темная туча, которая хотела впитать мою ненависть к этому миру. Заглянув в глаза дракону, я поняла, что больше не могу пошевелиться. Ощущала запах кожи.. Запах дыма.. Он был близко, но мне не суждено уцепиться за него. Гипнотизирующий взгляд не дал пошевелиться. Тело оцепенело. В ушах стучала кровь. Дрожь холодила внутренности. Я видела, как выдыхаю пар своей жизни. Глаза начали закрываться. Все это происходило быстро. Несколько секунд – и я ослабла. Еще несколько - и голова дракона слетела с шеи, разбившись ледяными осколками. Из шеи потек зеленый гной. Я так и стояла в оцепенении, пока вторая голова не упала прямо к моим ногам. Тогда я очнулась и увидела мелькающего в схватке с клыкастыми тварями Деймоса. Он задержал на мне взор лишь на секунду, и снова вернулся в бой. Стальной взгляд полон уверенности. Я поняла его. Поняла и побежала изо всех оставшихся сил. Их оставалось немного. Но те, что еще были в моем духе, должны быть использованы по-максимуму. Последний рывок! Продравшись через колючие заросли, я выскочила к берегу. Склон был настолько резкий, что я не удержалась и скатилась на песок. Боль в ноге дала о себе знать резкой вспышкой. Зато передо мной был он! Светлый столб, горн моего духа! Я тут же схватилась за поток энергии и закрыла глаза. *** Открыла их уже в своем теле. Надо мной - мой потолок. Подо мной - твердая тахта. Справа горит еще целых две свечи. Возле них остался привкус разочарования. Его оставили сущности, что собирались поживиться здесь тельцем молодой девушки, но не успели. Я вернулась. Я вернулась! За окном уже рассвело. Присмотрелась к своей руке и увидела черное пятно посреди ладони. На ноге краснела большая вздувшая шишка. В зеркале на меня смотрела исцарапанная худая девушка. Невидимых следов борьбы осталось больше. После тяжелых путешествий всегда помогала настойка из крапивы. Я научилась готовить ее в далеком детстве, когда была чувствительным ребенком. Мне нужен был способ успокоить себя и восстановить силы. Зеленоватая настойка всегда стояла в ящике для срочной помощи. Открыв его, я прислушалась. Неприятное предчувствие кольнуло грудь. Вдохнув аромат трав, которым давно пропитались все мои полки, я поняла, что ничего не чувствую… Нет, я ощущала запах крапивы, календулы и кровохлебки – самых простых и пахучих растений. Но они потеряли свой голос. Они не рассказывали мне, когда будут готовы к приготовлению, и с чем их смешать. Я не чувствовала их, не слышала, как они спорят между собой. Нервно откупорила банку с настойкой и отпила немного. Кислота ловко юркнула в горло, сменившись горечью. Я ощутила, как настой провалился в желудок, но не ощутила подъема сил. Обессиленная, опустилась на ближайший стул. Почувствовала себя ужасно. Я словно ослепла и оглохла. Неужели им удалось вытянуть из меня магию? Я всегда думала, что родилась с ней. Что чаровство в моей крови, и оно не покинет меня только с последней каплей крови. Неужели я ошибалась? Для меня это означало конец. Я не видела в своей жизни иного смысла, чем магия. Она выделяла меня. Она давала мне возможности. Я могла больше, чем простые смертные. Слышать мир, видеть мир. Чувствовать мир. Я всегда училась, всегда исследовала. Я была там, куда простым людям нет ходу. У меня были любимые миры. Некоторые из них были пусты и одиноки. Одиноки также, как я. С нитями этих миров нас связывало большее, чем с людьми. Потерять эту связь – потерять себя. Теперь я могла понять Деймоса. У него не было того, что давало ему силы жить. Но смысл, который он нашел для себя сам, был недоступен. И вот, когда у него появилась надежда, - пришла я. И отняла ее. Он жаждал отмщения, но отпустил меня. Вступился за меня, помог и отпустил. Что значил этот его поступок? Раньше только я помогала людям. Но не было тех, кто был готов помочь мне. Мурашки ужаса и непонимания прошли холодом по коже. Когда меня накрыло последним осознанием, я уже была слишком истощена морально. «Больше никаких путешествий», - пронеслось в голове. Дорога назад закрыта. Мне больше никогда не вернуться. Не может быть! Но ведь я почувствовала шлейф разочарования, когда вернулась в свою комнату? Разве это возможно? Могла ли такое почувствовать пустая ведьма? Если во мне осталась хотя бы одна искра, то я должна разжечь пламя. *** Осенний лес умирал. Каждая травинка и каждый цветок погибали, чтобы весной дать жизнь новым росткам. Мне всегда нравилось шуршать ботинками по листьям. Я с удовольствием топтала хрустящее желтое одеяло. Когда была маленькой, любила лес за его истории. За непрекращающийся гул: пение деревьев, шепот цветов и запах трав. Мне нравилось из сотен растущих здесь растений слышать нужные. Заговаривать с ними, находить их. Приходя домой, заготавливать впрок. Лес был для меня целым миром. Целым городом из шагов миллионов людей и животных. Он менялся, как настоящая столица, с каждым годом все сильнее. Леса оживленнее и интереснее городов. Только кроме меня, об этом мало кто знал. Теперь я люблю лес за тишину. За место для отдыха от мыслей, чувств и сомнений. За возможность просто быть и просто наслаждаться. Умирающий осенний лес еще тише, чем летний. Он засыпает, нежась в последних теплых лучах. И я скоро усну вместе с ним. Заметаюсь в круговороте земных дел до весны – чтобы потом воскреснуть вновь, с новыми силами. Я почти не слышу зов растений и их наивное пение. Теперь приходится ориентироваться лишь на память и свои земные чувства. Может, мое чаровство и покинуло меня, но знания остались! И я не собираюсь прощаться со своей сутью. Магия была для меня всем. Моим зрением, слухом, моими чувствами. Когда я вернулась из своего последнего путешествия, то думала, что потеряла ее. Но как и мое сердце – она всегда рядом. Пусть, сущности испили моих сил сполна. Но я восстанавливаюсь. Живу. Смотрю. Слушаю. Заново учусь чувствовать. Научилась радоваться теплу, дождю и морю. Научилась отдыхать и расслабляться. Научилась просто быть. И стала замечать, как сила копится. Постепенно взращивается, как опыт, и усиливается, как жизнь во мне. Прошло уже долгих десять лет. Чего только мне не пришлось пережить и прочувствовать, прежде чем я поняла. Я – ведьма. У меня можно отнять все, но этого не отобрать. Моя магия течет по венам вместе с кровью. Я разжигаю ее искры. Иногда, гуляя здесь, меня преследует тонкий шлейф из знакомых ароматов. Затхлый мох, хвойная веточка и мокрый ежевичный куст. Запах следует за мной. Приглядывает, где бы я ни была. Это запах не местный. В полную силу я ощущаю его во сне. Да, сны начали возвращаться ко мне! И иногда среди череды несвязанных картинок мелькает горящий синим плащ. Он отпустил меня, зная, что я не вернусь. Но продолжает навещать. А я коплю в себе жизнь – коплю силы, энергию, магию. Однажды я восстановлюсь, созрею, расцвету. Чтобы как этот лес – уснуть навсегда. Может быть, это будет нескоро. Чтобы наполнить колодец, может уйти много времени. Не знаю точно, когда это случится. И будет ли он все также ждать меня там. Знаю только, что возвращение неизбежно. И жду встречи.