Мы попали

- 1 -

Яркий свет и головная боль, давящая, распирающая изнутри. Все в тумане. Глаза вращаются по сторонам, но сознанию не за что зацепиться. Незнакомый человек наклоняется близко, вглядывается в лицо. Почему он полностью голый? Почему я – тоже? Пытаюсь ударить, и даже кажется, что приложился я знатно, но нетвердый кулак лишь вяло скользит по его скуле. Тело не слушается. - Лучше поспи, - говорит незнакомец, голос глухой, он с трудом проникает в заложенные уши. – Спи. Второе мое пробуждение оказалось приятнее. Боль полностью исчезла, вернулась способность мыслить, однако слабость покидала тело неохотно. Я осторожно сел. Обнаженный худощавый парень разглядывал меня, благоразумно устроившись поодаль. - Эй, пришел в себя? «Ты, блин, кто такой?..» - Не твое дело. Что это за место? – я обалдело оглядывался, но отказывался понимать, где нахожусь. Искал и не находил объяснение тому, что мы оба без одежды и лежим на… Вскочил я, пожалуй, слишком резво – в глазах потемнело, я оступился и больно подвернул ногу: голая мошонка беззащитно стукнулась о бедро. Как я мог лежать на упругом камне? - Где я, мать твою?! - Постарайся сильно не нервничать, - спокойно отозвался мой собеседник, - Думаю, от объяснений станет только хуже. «Отлично. Мало того, что эксгибиционист, так еще и двинутый…» - Понимаю, как это звучит, - хмыкнул незнакомец, считав с моего лица слишком явные эмоции. – Давай так – осмотрись, а потом поговорим. «Да и черт с тобой, буду только рад свалить подальше». Мысленно покрутив пальцем у виска, я зашагал в противоположную от парня сторону. Все же что-то с этим местом не так… Ровное пространство вокруг раскинулось, насколько хватало взгляда, но замутненный воздух не давал слишком уж хорошего обзора. Гладкий каменный пол, ни единого выступа, никаких борозд. Вроде бы помещение – но не совсем. Вместо потолка — клубящийся туман, не так чтоб уж очень высоко, метрах в трех над полом. Цветом смахивает на вечерние снежные тучи в городе — красно-фиолетовые. Источников освещения — никаких, но видимость хорошая, похоже, что «тучи» на потолке скрывают лампы, и рассеянного света достаточно. «Какой-то прикол – тут двух мнений быть не может. Точно, что-то типа квест-рума, только ты не знаешь, как сюда попал! Кто мог такое вытворить? Толик, конечно, зараза...» Размышляя в подобном ключе, я шел вперед и внезапно натолкнулся на воздух. Сердце забилось сильнее. Я все еще старался держаться невозмутимо, но страх по капле просачивался в мозг, одерживая верх над здоровым скепсисом. Любопытное решение – какая-то прозрачная, но прочная сетка? Дорогая, наверное... Не было никакой сетки – это я понял еще до того, как протянул вперед руку. Ладонь не ощутила прикосновения, но сопротивление воздуха вдруг стало сильным, как при встречном ветре. И чем дальше я вытягивал руку, тем сложнее было преодолевать давление барьера. Я почти сумел выпрямить локоть, но это далось мне с огромным трудом, конечность дрожала, а тело от усилий покрылось испариной. Абсолютно прозрачный воздух напоминал качественную эластичную ткань… Какое-то знакомое ощущение… Точно! Капроновые чулки, что носит моя девушка! С той только разницей, что капрон под давлением пальцев уже давно бы прорвался, а я сейчас больше рисковал рукой. Я медленно ослабил напряжение и вновь попробовал преодолеть преграду, на этот раз выбросив руку резко, вкладывая в удар всю силу, на которую был способен. Бесполезно – тот же «эффект чулка». Недоуменно почесывая затылок, я посмотрел вниз, и вдруг заметил неяркое свечение, прямо у пола. Тонкая полоса голубого света тянулась в обе стороны, свет рассеивался и тускнел уже в пяти сантиметрах над полом. Я ткнул пальцем в непонятное свечение и на этот раз наглядно увидел, как светящийся воздух прогибается под давлением. Выпрямившись, я быстро двинулся вдоль полосы, скользя правой рукой по «чулку». Надеялся отыскать стык или отверстие, про себя недоумевая технологиям. «Этот квест-рум явно не из дешевых» сверкнуло тогда в голове. Некоторое время спустя я оказался в исходной точке. Я тяжело дышал, но не сколько от быстрой ходьбы, сколько от повышенной влажности в этом дурдоме. Тело покрылось липким потом, от адреналина потряхивало, и мне было не до веселья. Очерченное барьером пространство оказалось площадью примерно с пятьдесят квадратных метров, а формой напоминало прямоугольник со скругленными углами. В тонкой, светящейся голубым границе не было ни единого разрыва и, хоть я и не ощупывал всю без исключения поверхность «чулка», но был уверен, что в силовом поле дырки отсутствуют. «В силовом поле, я это сказал». Ничем другим преграда быть не могла, и моя уверенность в том, что это просто веселая шутка друзей, растаяла где-то на середине пути по периметру. Обнаженный незнакомец сидел в центре ограниченного светом пространства. Он безучастно наблюдал за моей исследовательской деятельностью, и это спокойствие вывело меня из себя. Я подбежал к нему и, срывая злость, яростно выпалил: - Блять, где я? Что это за место? Ты кто? Отвечай! Пульс неистово стучал в висках, вязкая как кленовый сироп слюна комом стояла в горле. Я чувствовал, что начинаю паниковать. Парень поднял на меня любопытный взгляд, но насмешки в нем не читалось: - Давай так: для начала ты расскажешь то, что помнишь. А потом уже я. - Что я пом… Скажи сразу – это Толик? Толик устроил такой грандиозный подъеб? – я даже выдавил бравурную улыбку, чтобы казаться невозмутимым, но, скорее всего, получилось плохо: улыбка никак не клеилась на бледное, покрытое потом лицо. - Твое последнее воспоминание? – настойчиво переспросил незнакомец, не обратив внимания на имя моего приятеля, и это отрезвило меня лучше всяких оправданий. Он попытался переменить позу, и я невольно скользнул взглядом по голым ногам. В тот же момент поспешно и брезгливо скосил глаза в сторону. Сам я повернулся к нему боком, чтобы хоть немного скрыть наготу, и, собравшись с мыслями, заговорил: - Что я помню?.. – голос предательски перехватило, пришлось откашляться. – Я возвращался с работы. Ехал домой и говорил по телефону. Я болтал с моей девушкой Дашкой. Делился радостью из-за полученного заказа. Я не просто ехал домой – я мчался на крыльях триумфа, а вслед за мной, подобно шлейфу аромата, тянулась вереница карьерных достижений. Крупная сделка назревала давно, едва не сорвалась стараниями конкурентов, но все же я сумел заполучить очень выгодный заказ. В этот вечер я планировал пригласить Дашку в самый крутой ресторан города и там, за неторопливым ужином, собирался предложить ей съехаться. В этот раз маршрут к своему дому я выбрал неудачный. В объезд по загородной трассе, но почему-то мне показалось, что так я доберусь быстрее. Мы как раз обсуждали с Дашкой, кто займется бронью столика, и меня бил радостный мандраж – от головокружительного успеха, от чувства собственной неуязвимости, от будущего, которое я напророчил и был в силах строить его своими руками… - Последнее воспоминание – резко бьющий в глаза яркий свет. Помню, как ударил по тормозам и вильнул вправо на мокрой от моросящего дождя дороге, в полной уверенности, что на меня несется фура, хотя точно знал - еще секунду назад ее и близко не было. Я притормозил на обочине и прикрыл глаза рукой, сжимающей телефон. Из трубки меня звал испуганный и недоуменный голос Дашки. А потом свет стал еще ярче, невыносимо резким для глаз. Зажмурился и… Я обвел руками странное место, в котором очутился. - Очнулся здесь, остальное ты знаешь. И если Толян правда приложил руку к этому… «похищению», - я выразительно изобразил пальцами кавычки, - ему не поздоровится. Клянусь. Так и передай. «И главной причиной разбирательства станет моя голая задница». - Не знаю я твоего Толяна, успокойся, - тихо фыркнул мой собеседник, – кстати, я - Марк. А тебя как… - Борис, - буркнул я, но руку для пожатия не протянул. Не тот антураж для социальных протоколов. - Будем знакомы, - кивнул Марк и, вновь поплотнее обняв колени, уставился на меня снизу вверх, - моя история в чем-то похожа на твою. Одинокая прогулка в лесопосадке около дома, внезапный резкий свет – и вот я здесь, очнулся, проблевался, проорался. И исследовал каждый миллиметр. Признаюсь, в этот момент я поежился. - Сколько ты тут? - Понятия не имею. Около месяца, - он запустил пальцы в черную шевелюру, неухоженные пряди челки спадали на глаза, - сужу лишь по отросшим волосам и бороде. Других ориентиров нет. Ни смены дня и ночи, ни часов… - Эй! - Заорал я что было сил, ринувшись к ограждению. - Эй! Кто-нибудь! Я это так не оставлю! Выпус… - Зря сотрясаешь воздух, - спокойно заметил мой сосед, но я не обернулся. Ждал, что вот-вот из-за декораций выскочит зачинщик и приколист, а еще лучше — администратор квеста, и рассыплется в тысяче извинений. Одна минута сменяла другую. Время вязко текло сквозь пальцы, пот щекотал загривок. Тишина уничтожала, давила морально. - Что это за место? – вырвалось почти жалобно в тот момент, когда я понял, что извинений не дождусь. И мысленно приказал себе не раскисать. - Не знаю, - он передернул плечами, будто издевался, - Но кое-какие догадки имеются. - Да выкладывай уже, блин! – Я терял терпение. Неизвестность зудела под кожей, заставляя колебаться между страхом и иронией. Правда или розыгрыш? Похищение или прикол? Эксперимент или… - Инопланетный зоопарк, - выдал новый знакомый. – Вот, что это такое. Мой фальшивый хохот быстро сошел на нет в звенящей тишине.

- 2 -

- Эй, - негромко окликнул меня Марк. - поговорим? Я сидел на полу, уткнувшись лбом в колени. Не шевелился и молчал, переваривая новости. Внутри разрасталось ощущение недоразумения. Я все ждал, что ко мне подойдут и скажут — произошла чудовищная ошибка, приносим извинения, выход вон там. Я все ждал и ждал. Только это место ничем не напоминало родной город. Страну. Планету. Марк прав, пусть даже его теория - лишь ощущения и догадки. От моей тюрьмы веяло чужеродностью. Я здесь по ошибке. Это просто недоразумение. Сейчас будет яркий свет. А затем я проснусь… - Борис, - голос сокамерника вновь ковырнул мое сознание, заставляя выплыть из благословенной дремоты. - Борис? - Чего тебе? - возможно, прозвучало грубо, но я не на китайской церемонии. - Помню, я тоже поначалу засыпал на ходу, - произнес парень, усаживаясь на своей каменной «койке», - Думаю, все это из-за стабилизатора. Но ты пойми — я так давно ни с кем не общался! Просыпаюсь — а тут ты, собственной персо... - Что еще за стабилизатор? - перебил, едва ворочая языком. - Это я его так назвал — стабилизатор психики, - мне показалось, Марк смутился, - посмотри на ноготь на большом пальце. Я удивленно поднес руку к глазам. Ноготь подмигивал неярким, но заметным голубым светом, будто в его основание вшили зернышко риса. - Что за херня? - возмутился я, чувствуя, как сонливость слетает. Голубой огонек замигал интенсивнее. - То, что не дает нам сойти с ума, - печально отозвался собеседник. - Мы в темнице без света, без смены суток и сезонов, без занятий и удовольствий. Есть даже такая пытка, ну, знаешь?.. Но им наше помешательство не на руку. Поэтому выбросы адреналина, гормонов стресса и всего такого прочего блокируются этим прибором. Поначалу будешь как в оцепенении, спать постоянно. А потом основной шок пройдет, организм адаптируется. Заметишь — мигать станет меньше. - И этот стабилизатор помещается в ногте? - Изумился я. - Кому «им», блин? - Думаю, синий огонек — это только индикатор состояния. А где сам гаджет — я так и не определил. Марк замолчал, проигнорировав вторую часть вопроса. А затем негромко принялся рассказывать свою историю. - Я очнулся здесь около месяца назад. В полном офигении. Мне еще хреновее было, согласись — никто не торопился вводить меня в курс дела! Изоляция, одиночество... А потом пришли они. Спасибо стабилизатору, а то я бы сразу крышей поехал… Я распрямил плечи, покрутил шеей, чтобы размять затекшие мышцы и осторожно растянулся на упругом квадрате пола, который оказался довольно удобным. Ненароком забросив руку на живот, прикрыл интимное место и уставился в клубящийся красным туманом потолок. - Когда до меня дошло, во что я против воли вляпался, - продолжал повествование сокамерник, - я не впал в отчаяние, - в голосе явственно проскользнули нотки гордости, - потому как эмоциональное решение они могли бы подавить своим аппаратом. Наоборот, мне пришлось сделать трезвый и взвешенный выбор. Я объявил голодовку. Я удивленно повернулся к рассказчику — этот поворот истории заинтересовал. - Да, - отозвался парень, кивая. - Я пропустил шесть приемов пищи, может быть — семь… около того. И тогда они заявились прямо ко мне в камеру. Меня пробрало дрожью. Я представил, каково было Марку проходить этот путь в полном одиночестве, без тех крупиц информации, которыми мы хотя бы располагаем на данный момент. - Насильно меня не кормили, но каким-то образом все же насытили, - парень задумался. - Их устройства… Сложно объяснить. Но мне кажется, они кое-что поняли. Что я могу погибнуть от тоски без компании. - Твари по паре, - хмыкнув, прокомментировал я. - Только странно, по-идее, должны были тебе даму притаранить. А выкрали меня. Почему? - Не знаю, - жестко отозвался Марк. - Может быть, по ошибке. Они вообще могут не иметь понятия о половой принадлежности и процессе размножения! Короче, даже ты — лучше, чем никого. - Ну, спасибо, - широкий зевок едва не вывихнул мою челюсть. Стабилизатор психики или убаюкивающий голос Марка — не знаю, что поспособствовало более, но под его монотонный рассказ я вскоре спокойно уснул. Что нас окружает? Ответ короткий — открытое пространство, размером со стандартную квартиру, пара камней, принимающих форму тела, вроде ортопедического матраса, дыра в полу, служащая отхожим местом и небольшой, но глубокий — под два метра - бассейн. Вода всегда чистая: обновляется она непрерывно и очень быстро. Описание быта на этом заканчивается. Дважды в «день», а точнее — в период бодрствования, открывается еще одно отверстие в полу, и в нише появляется еда. Всегда то же самое — шарообразная масса, больше всего напоминающая мягкий сыр вроде моцареллы, но сладковатый на вкус. Есть его приятно, но, по словам Марка, кушанье приестся и осточертеет довольно быстро. - Я думаю, здесь собраны витамины, - заявил сокамерник, задумчиво вертя в руках шарик, размером с грецкий орех, - минералы, глюкоза, клетчатка и прочая полезная хрень, без которой наш организм не сможет функционировать. - Откуда им так много известно о потребностях человеческого тела? - выгнув бровь, удивился я. - Судя по твоей теории, мы здесь уникальные экземпляры. - Уникальные, - кивнул Марк, - но где гарантии, что самые первые? Я уверен, они уже на ком-то ставили опыты. Ты же слышал про похищения инопланетянами людей? Вот... С ответом я не нашелся, и по затылку пробежал холодок. Ха, хотя бы такой холодок — обстановка вокруг больше всего напоминала баню. Или тропики. Удушающее тепло и влажность, из-за которой не удавалось всласть вдохнуть приятно чистый воздух. На уровне пола еще можно было кое-как нормально спать, но на высоте собственного роста я периодически кашлял, захлебываясь взвешенной в воздухе влагой. - Это еще что, - покачал Марк головой, после того как я, в очередной раз шумно выдохнув, посетовал на сырость, - в то время, когда я только-только сюда попал, пар клубился так, что видимость была не больше пары метров. Похоже как будто на морозе прорвало канализацию, понял? У меня даже подушечки пальцев постоянно морщились, словно я в ванной откисаю. Кашлял сильнее, чем ты. Видимо, это проняло их — прикрутили свой увлажнитель. - Расскажешь, наконец, кто такие «они»? - не вытерпел я. - Потом, - отмахнулся собеседник, - потом все сам увидишь… Постой! - его глаза вдруг округлились, - говоришь, ты ехал домой и тебя повело на мокрой дороге? - Да, - я кивнул, не понимая, к чему он клонит. - Шел дождь? И когда меня свистнули — тоже! Я в посадке гулял в плаще-дождевике. Только новый купил, блин... Может быть, они думают, что влага в воздухе необходима нам для жизни? Повисла тишина. Я еще судорожно пытался разложить скудные знания по полочкам, в которых было больше пробелов, чем данных, а Марк, поскучнев, уже сам себя опроверг: - Нет… Не думаю что они хватали наобум. Наверное хоть какое-то оборудование наблюдения и изучения у них есть. Должны же понимать, что дождь у нас не идет вечно! - Если изучали — то почему здесь я, а не какая-нибудь барышня? - веселого было мало, но я криво улыбнулся. - Да откуда мне знать? - Марк, негодуя, отвернулся. - Не сомневаюсь, что они почкованием размножаются. Или спорами. Им мужской или женский пол — пофиг! Я пожал плечами. Похоже, парень не собирается поднатаскать меня перед встречей с похитителями. - Слушай, как все-таки они выглядят? - Не знаю, чего было больше в этом вопросе — любопытства или готовности сквозь страх подготовиться к неизбежному. - Сам скоро увидишь, - отмахнулся Марк, - по ощущениям дня два уже прошло. Ко мне тогда заявились на третий. Насмотришься вдоволь. Как и они на тебя. Мы здесь для этого - чтобы нас разглядывать. Бессилие загнанного в клетку зверя выводило из себя. Я должен был строить свою жизнь, карьеру и развивать личность, но вместо этого сижу неизвестно где, унизительно-голый в компании какого-то чудака! Вскочив, я вновь пошел по периметру быстрым шагом, периодически ощупывая силовое поле. - В зоопарке я видел енотов, - донесся насмешливый голос сокамерника, - они точно так же, как ты, бегали вдоль прутьев туда-сюда. Знаешь, выбраться это никак не помогает. Брось, лучше побереги силы. - Отвали! - Огрызнулся я, не оборачиваясь. То, что товарищ по несчастью уже освоился в неволе и чувствует себя комфортно, бесило еще сильнее. Я переполнялся решимостью бороться за свободу, но понимал, что он был в таком же состоянии с месяц назад. И я опасался, что вскоре разделю его апатию. - Эй, Борис. - Можешь валяться на своей койке сколько влезет! - Огрызнулся я, ведя рукой по воздуху. Ощущение сопротивления «капроновой» стены, как ни странно, нравилось. - Я делаю хотя бы что-то. Ищу дыру или... - Борис! - напряженно окликнул меня Марк, и я, предчувствуя недоброе, обернулся. - Вот и… хозяева. Он всматривался в противоположный край нашей территории. Я медленным шагом последовал в направлении его взгляда, чтобы увидеть хоть что-то. Из клубов тумана далеко за границей силового барьера проступили неясные силуэты.

- 3 -

Стоя друг напротив друга, но по разные стороны силового поля, мы не шевелились. Я даже не дышал, и понял это, когда слегка закружилась голова. Стабилизатор в ногте мигал как безумный. Помню мысль, которая электрическим разрядом пронеслась по нейронам мозга: «Как же назывался этот уродец?..» Хозяева положения представляли собой нечто среднее между гигантскими грибами и — точно! - «ждунами» из популярного мема. Все разного роста, но гораздо крупнее человека и в высоту, и в ширину. Сверху шляпка, не раскидистая, а более круглая, как у подосиновиков. Затем мясистое, бочкообразное тело, на вид словно шершавое, и оканчивалось оно чем-то вроде мешка, который, сокращаясь, позволял грибам двигаться в любую сторону. На мешке находилось несколько пар асимметричных, неловких манипуляторов, похожих на ветки или нет - больше на кораллы. По «телу», на уровне «живота», хаотично трепетали с десяток ноздрей. Инопланетяне все были темно-серого цвета, разной степени пятнистости. Но главное зрелище представляла собою их шляпка: по ней, будто огромные капли росы, рассыпались наросты темного, рубиново-красного цвета. Заполненные жидкостью, крупные и налитые, словно вот-вот лопнут. - Нахер… - с трудом сглотнул я. - Привыкнешь, - со своей койки отозвался Марк. - Могло быть и хуже. Межгалактические блохи, например… - То есть, межгалактические грибы — нормально? - хрипло и очень тихо, словно нас подслушивали, возмутился я, медленно пятясь вглубь клетки. Гости еще пару минут наблюдали за тем, как я таращусь на них, выкатив глаза, а потом весьма проворно сдали назад и исчезли. - Вот и познакомились, - подытожил мой сосед с легким смешком. - Это начало. Они показались тебе ненадолго, чисто для адаптации. А потом… Ощущая какую-то слабость, я ковылял к своему спальному квадрату. Ноги подкосились, я рухнул в упругие объятия камня. - Что — потом? - минуту спустя решил все же уточнить. Я должен был понимать, чего ожидать. - Потом они попрут сюда косяком. И будут смотреть постоянно. Одна группа сменит другую. Другую — третья. И так далее. Они облепят весь периметр, а прозрачное силовое поле — это совсем не железные прутья, оно не дает чувства защищенности, - Марк говорил спокойно, но в его голосе я слышал легкую горечь. - Они не шумят, и иногда делают перерывы, например, на сон. Но потом возвращаются. И смотрят. Стоят и смотрят. Как по твоему — на что это похоже? - На зоопарк... Ты прав, - нехотя выдавил я, думая о том, что никогда в жизни не представлял себя по ту сторону клетки. Сердцебиение унялось довольно быстро, сонливость и туман в голове постепенно сошли на нет, и я снова был способен соображать. А кое-какие мысли у меня имелись. - Вдруг это все же научная база? И наш вид изучают? - Не похоже, - Марк медленно прогулялся к бассейну и зачерпнул горсть воды. - Грибы никогда не входят в клетку, а в моем понимании изучение невозможно без тесного контакта. Только раз я их видел вблизи, когда они сорвали мою голодовку. Инопланетяне не пытаются взаимодействовать, общаться… Они тупо смотрят! Стоило признать, что мой товарищ по несчастью прав. И вдруг с кристальной отчетливостью я понял одно: мы в плену у чужеродных существ, которые с легкостью, не задумываясь, потратят нашу жизнь на свое бестолковое развлечение. И впереди нас ждет бесконечный цикл одной и той же рутины, в которой даже сумасшествие — непозволительная роскошь. Мы лишены всего привычного, лишены прав, свобод, удовольствий, и все, что нам осталось — только частичное удовлетворение жизненно необходимых потребностей. Хотел ли я продолжать в том же духе?.. - Марк, мы должны валить отсюда. - мой голос даже под воздействием стабилизатора психики прозвучал необычайно твердо. - Пусть меня убьют при попытке бежать - все же лучше, чем такая жизнь! Кивая, сосед улыбнулся, его лицо преобразилось, и я понял, что он еще совсем молод — едва ли старше двадцати трех. - Полностью с тобой солидарен, - шутливо поднял вверх оттопыренный большой палец. - Знать бы только, куда бежать, - вдруг понимание ситуации навалилось на плечи тяжелым грузом, и я едва не отчаялся. Вокруг сплошное открытое пространство! Даже если нам удастся миновать силовое поле — мы станем отличной мишенью. И куда бежать? Вперед, пока от нагрузки не разорвется сердце? Что искать? Грибной космический корабль? Кто будет им управлять?! - Черт… - простонал я, снова ощущая грубое вмешательство успокоительных в свою психику. - отсюда нет выхода. - Пойдем-ка, покажу кое-что, - Марк, наконец, напился и зашагал в мою сторону. - Вставай! Он подал руку, крепко обхватил мое предплечье и потянул. Шатаясь, я поднялся на ноги и медленно поплелся вслед за соседом к силовой стене. Он дождался интереса в моем взгляде и продвинулся еще, практически к самому углу. - Вон, вдалеке, - Марк взмахнул рукой, - присмотрись. Я прищурился. Проблемами со зрением никогда не страдал, но перед взглядом открывался лишь однообразный пейзаж каменного пола и клубящегося паром потолка, которые сливались на горизонте. Глазу решительно не за что было зацепиться. Хотя… - Еще одна клетка? Вдали едва различимо мерцало голубое пятно силового поля. Часто пропадало из виду и становилось отчетливее лишь когда накатывало очередное испарение влаги. - Нет. Клеток там предостаточно. Мы просто не видим их, как и они не видят нас, - отозвался сокамерник. - Грибы стоят не только вокруг нашей области, но и рядом, у кажущейся пустоты. Думаю, тут типа эффект тонированного стекла. Если идти по проходу с клетками - то в обе стороны все видно, так эти упыри нас и разглядывают. А если два силовых поля накладываются друг на друга — то получается... невидимость. И когда только он успевает генерировать теории одну за другой?! - Ну и что это там синее? - нетерпеливо подогнал я «мыслителя». - Портал, - Марк многозначительно пошевелил бровями, - и с ним связана вот какая история... Очередным невыносимо скучным днем в долгой череде таких же дней, Марк стал свидетелем удивительной картины. Возле портала - а находился он метрах в трехстах от нашей клетки - суетилось трое грибов. Они то отдалялись, то подползали, то оборачивались друг на друга: казалось, между ними велся оживленный диалог. Внезапно напольное свечение портала стало нестерпимо ярким, и вдруг в воздухе материализовалась гигантская рыба. - Чем-то смахивает на рыбу-фугу в раздутом виде, - задумчиво уточнил сосед по несчастью — только огромная, размером с кашалота. Вся в шевелящихся наростах, похожих на короткие щупальца. И такая синяя-синяя, как мультяшная! Трое грибов рыбу схватили, и каким-то образом потащили совершенно без труда. Их путь пролегал мимо клетки Марка, и он рассмотрел процессию в подробностях. - Эта рыба — еще один экспонат? - Догадался я. Парень нацелил на меня палец и кивнул. - История интересная, но нам от нее какой толк? - я почувствовал легкое разочарование, но вскоре оно исчезло. - Слушай дальше! - сверкнул глазами Марк. Времени прошло немного, не больше двух суток, судя по кормежкам. Как вдруг мой сосед вновь увидел группу грибов, которые тащили рыбину обратно к порталу. Вид она имела весьма дохлый: серая, с поникшими, безвольно болтающимися щупальцами и поволокой на глазах. Грибы бросили рыбу в голубоватое свечение, и та испарилась. - Это точно была она, - Марк уверенно тряхнул головой, - у нее четыре глаза располагались ромбиком, я хорошо запомнил. И вот послушай мою теорию: я думаю, что этот портал — то место, через которое грибы передают сюда украденные формы жизни. Рыбу, нас, тысячи других… Ненадолго повисло жутковатое молчание. - Они вначале суетились. А когда обратно ее бросали — ничего не делали, дотащили и все. Я думаю, что через него можно вернуться. Туда, откуда инопланетная форма прибыла. - Либо портал уже был настроен на эту рыбу, - возразил я, и замечание показалось мне логичным. - и перенастраивать его не понадобилось. А если бы нас захотели отправить обратно — пришлось бы что-то в навигаторе менять, разве нет? - Такую вероятность исключать нельзя, - вздохнул собеседник, нехотя признавая мою правоту. - Но я все же думаю, что устройство немного сложнее. Через него существо попадает сюда, и здесь оно уже полностью голое. Уверен — этот портал еще и биологический анализатор. Он удаляет все чужеродное с наших тел, - парень продемонстрировал мне затянувшуюся дырку от пирсинга в мочке уха, - и, скорее всего, тонко настраивает привязку биотипа к локации. Короче, я думаю так — если мы сможем выбраться из клетки и прыгнуть в портал — считай, мы дома. - Или где-нибудь на планете синих рыб, - пробормотал я. - Или он вообще может заблокировать нам путь. Или удалить из тела важную деталь типа кардиостимулятора. Или испепелить в момент! - Выкрикнул Марк. - Но я считаю - риск оправдан. То, что я видел, указывает на возможность вернуться. В этом анализаторе нет интеллекта, как мне показалось. Зато уже есть наши данные. И к этим данным привязана гео… галактическая метка. - Не спорю, - миролюбиво поднял я руки ладонями вверх, - попробовать стоит. Ничего лучше у нас все равно нет. - У нас нет и этого, - холодно отозвался Марк, - силовое поле никогда не отключается. И что-то мне подсказывает - запитано оно не от батареек или генераторов, а от чего-то более надежного. - Но мы можем заставить хозяев его выключить! - изнутри меня распирало ликование. Это еще даже не было теорией, но надежда уже зародилась и жила во мне, прорастая глубже с каждой секундой, покалывая кончики пальцев в неуемной жажде действия. - Только чур заставлять будешь ты, - товарищ по несчастью не воспринял мой энтузиазм всерьез. - Я помню, как ты рассказывал про свою голодовку, - я напряг память и выудил из нее короткое упоминание, оброненное соседом в первые часы моего пребывания в тюрьме. - Было такое, - Марк склонил голову набок, отчего стал похож на удивленную птицу. - И?.. - Они вошли сюда? Прямо в клетку? - Вот здесь стояли, - парень указал на место рядом со своей койкой. - Значит, слушай! - я торжествующе улыбался. - План такой…

- 4 -

- Черта с два! - выкрикнул Марк и нервно хохотнул. - Второй раз я на это не подпишусь. Твоя очередь. Собственно, мой план был прост: сосед вновь имитирует голодовку, грибы входят в клетку, а выходят уже под конвоем двух землян. Дальше дело зависит только от нашей прыти. - Расскажи подробно тот момент, когда они здесь появились, - в очередной раз попросил я, не обратив внимания на реакцию соседа. Весь прошлый день и всю ночь мы только и делали, что обдумывали детали, проговаривая одно и то же раз за разом, глядя на ситуацию под всевозможными ракурсами. - Минуты две они топтались у клетки, передавали друг другу какую-то прозрачную коробку с мхом, а потом оставили ее у входа, - Марк неторопливо принялся описывать произошедшее. А чем еще здесь заниматься? - Я смотрел на них во все глаза, толком не понимая, что творится. Потом двое вползли сюда, движутся они, кстати, так же быстро, как и мы, но при этом им не нужно разворачиваться: только глаза на другом конце шляпки открыть — и готово. Когда проходили барьер — поле словно растворилось, в месте соприкосновения с грибом светилось синим, но войти не мешало. Потом они трогали мою руку, - парень содрогнулся в брезгливой гримасе, и я его прекрасно понимал. - Не могу сказать, что ощущения противные, нет, но… Просто от осознания, что они трогают — выворачивает наизнанку. Дальнейшее помню плохо. Думаю, как-то меня дистанционно насытили - у них была еще одна маленькая коробочка со мхом, видимо — это такие разного рода девайсы. Технические, медицинские… Сосед задумался, и я его не торопил. В нашем плане было очень много дыр и надежд на «авось». Но риск — дело благородное. - Практически сразу после этого они ушли — проскочили силовое поле, словно туман. А я с тех пор ем за троих. - Они как-то перенастроили стабилизатор? - удивился я. - Нет, - Марк пошевелил бровями. - Просто еще один такой визит мне на фиг не нужен! - Как ты считаешь — силовое поле на то время отключалось? - сменил я тему. Стоило пробежаться по гипотезам. - Конечно, нет! - фыркнул парень. - Они ведь не дураки - а вдруг я притворялся? Вряд ли им известен ресурс моей устойчивости к голоду. К тому же — теперь нас двое, никто не отключит клетку. - Думаешь, поле реагирует на биотип, как и портал? - я невольно сник. Если прозрачная стена пропускает лишь определенную форму жизни, то все чужеродное будет блокировано и отброшено, как серьга из пирсинга Марка. - Почему? - парень посмотрел на меня, как на идиота, - Они ведь принесли с собой мох. Коробка им явно не родственник. - Ладно! - я вновь воспрянул духом и хлопнул себя по колену. - Ситуация такая: мы берем гриб в заложники, крепко хватаем, держим. Есть ли у нас шанс выехать на нем из клетки? - Думаю, это вполне возможно, если, конечно, они безоружны, - аналитические шестеренки в голове Марка крутились, но недостатков идеи он не находил. - Но почему голодать опять должен я? - Во-первых, ты к этому склонен, тебе поверят, - я говорил вкрадчиво, стараясь быть убедительным, - а во-вторых, физически я крупнее и сильнее. Если кому и нападать — так это мне. Товарищ по несчастью явно расстроился, но возражать не стал. - Ладно, - вздохнул он. - Прямо сегодня и приступим. Я завтракать не бу… Вон, смотри! Начинается. Я обернулся. Разворачивающаяся картина в стиле хоррор-фильмов леденила душу. Со всех сторон, выплывая из клубов тумана, к небольшому клочку нашей территории подступали безмолвные толпы разновеликих грибов. Стресс сжал голову в тиски, и я совершенно забыл про силовой барьер. Мне казалось, что нас с Марком возьмут в плотное кольцо, а затем попросту раздавят любопытные подосиновики. Но страх не оправдался — зрители выстроились вдоль периметра, четко очерчивая границы клетки, прижались к силовым стенам, отчего свечение у пола стало заметно ярче, и, попеременно хлопая ноздрями на животе, уставились на шоу. - Все, на что мы способны в этой ситуации — доставить им как можно меньше удовольствия, - шепнул Марк. Отчего-то нам казалось, что нас слушают. Разумеется, так оно и было, но очень сомневаюсь, что кто-либо вообще понимал, зачем мы воспроизводим ртом звуки. - Когда они приходили глазеть — я сворачивался на своем спальном месте в позу эмбриона и не шевелился до самого закрытия зоопарка. Если везло — засыпал. Койки равноудалены от стен, а спрятаться здесь негде. Производи как можно меньше действий. Но мне в голову пришла идея получше. Медленно, словно боясь резким движением спугнуть стаю птиц, я развернулся и побрел в их сторону. Грибы оживились, предвкушая мое приближение к стене, но торжествовали они недолго. С разбегу я запрыгнул в бассейн — теплая вода накрыла меня с головой. Вынырнув лишь по шею, я зацепился рукой за каменный борт и прижался к нему. Таким образом, все мое тело было скрыто от посторонних любопытных органов зрения. Стараясь не шевелиться, я прикрыл глаза и расслабился. Резкий шум и водоворот заставили меня вздрогнуть. Вода из бассейна уходила невероятно быстро. Буквально минуту спустя я предстал перед толпой в опасной близости и неумолимой наготе. На койке смеялся Марк. - Не тебе одному в голову приходят годные мысли, - отсмеявшись, крикнул он. - Но я и так слишком много рассказал. Нужно самому набить шишки. - Заткнись, - буркнул я, подтягиваясь на руках. Без воды выбираться из каменной ямы оказалось не столь приятно. Ничего другого не оставалось, как последовать совету соседа и валяться на постели. - Кем ты работал до...? - съежившись на своих «матрасах», мы вели с Марком вялую беседу. Активности — нет, развлечений — нет, нет прогулок, занятий, эмоций. У моего товарища по несчастью в последние трое суток нет даже еды. Что еще остается, кроме как, максимально затаившись, негромко переговариваться? - Риск-аналитиком в IT-компании, - буркнул парень. - А ты? - Строительный бизнес, - отозвался я, и на какие-то пару секунд сердечный ритм зачастил при воспоминании о последнем контракте. - Мог бы сейчас давать мэру интервью, как успешно мои бригады проводят реновацию городских больниц… Марк, вдруг мы вернемся в тот же момент, из которого нас украли? - глупая надежда, но я даже привстал на локте, ожидая от мозговитого соседа ответ. - Размечтался, - бывший аналитик явно голодал и был не в духе. - Время линейно и течет только вперед. Разве что мы где-нибудь рядом с горизонтом событий. Но этот вариант тебе не понравится еще больше… Борис! Мне даже не нужно было оборачиваться. По напряженному лицу парня я понял, что в нашу клетку пожаловали хозяева. - Ты готов? - одними губами прошептал я. Глупо, но привычка не меняется так сразу. Я мог бы угрожать грибам во всю глотку — они не придали бы шуму никакого значения. - Да, - Марк вытянулся на своем лежбище по струнке и зажмурил глаза. Двое грибов охраны замерли у места прохода. Один из инопланетных ублюдков прошелестел по полу прямо к моему соседу: его мясистое тело волнисто сокращалось, и в голову взбрело сравнение с перистальтикой кишечника. Чтобы ненароком не продемонстрировать давно съеденный завтрак, я отвернулся к бассейну, сосредоточился на водной глади, сосчитал до десяти, а затем плавно и очень медленно двинулся грибу за «спину», чтобы оставаться незамеченным. Охрана не выказывала опасений. По крайней мере, они не меняли положения. То ли были на сто процентов уверены в стабилизаторе и думали, что я не способен на насилие. То ли вообще не видели во мне угрозы. Марк дышал тяжело и часто, жмурясь до слез, которые скатывались в уши. Я занял максимально выгодную для нападения позицию и двинулся на сближение. Гриб-врачеватель пока был всецело поглощен лишь прозрачной коробкой, в которой тускло переливался клубок мха. Свечение того же цвета, что и кромка силового поля, горело не так устойчиво и ровно, а словно люминесцировало в ответ на какие-то раздражители. Он сантиметров на тридцать-сорок выше, но если я нападу в прыжке — смогу ухватиться за край шляпки, а дальше всем своим весом заставлю его нагнуться, чтобы снизу мог зацепиться мой сосед. Мы с Марком возьмемся крепко — так просто он не выпутается! Потащим к выходу наискосок от охраны, и пусть попробуют нас остановить: мы выкрутим ему руки так сильно, что он очень быстро научится верещать от боли. Нам бы лишь преодолеть барьер!.. А дальше дело техники. Пусть стреляют в спину — хоть я и не уверен, что у них есть из чего стрелять — мы помчимся зигзагами. Пусть та дырка в полу ведет хоть в пекло — мы готовы рискнуть. Пусть портал убьет нас — мы умрем на пути к свободе! Накручивая сонную психику, я пытался завести себя, подбодрить, вызвать бесстрашие. Но секунды текли одна за другой, а я все медлил, разглядывая мясистую «спину» шагах в трех-четырех впереди и рубиновую россыпь капель на обращенном к Марку краю шляпки. Из размышлений меня вывел тонкий и высокий звук. Грудь соседа, то поднимающаяся, то опадающая в судорожном ритме, вдруг успокоилась. Под мерный свист из коробки со мхом мой собрат по неволе подвергался какой-то неведомой манипуляции. А что если этот жирный подосиновик усыпит его на сутки?! Что если он парализован и полностью подчинен? Медлить нельзя! Я рванул с места, как мне показалось, достаточно красиво и стремительно. Набирая ускорение, сгруппировался для прыжка и оторвался от каменного пола. Рука, выброшенная вперед, застыла в ожидании захвата. Я был уверен, что гриб повернут ко мне спиной и не догадывается о коварном замысле. Но в ту же секунду как я подпрыгнул, на матовой плоскости его шляпки распахнулась целая куча разновеликих красных росинок. Штук двадцать провалов водянистым блеском посверкивали, отражая туманный свет потолка. Некоторые схлопывались, другие раскрывались шире, бессистемно, несимметрично и фантастически мерзко. Я приземлился на пол, корчась в спазмах брезгливой рвоты. Тронуть существо оказалось выше моих сил. Провалиться пальцами в эти глаза… Процарапать ногтем тонкую пленку и испачкаться в жидкости его тела… Осознать, что оно корчится от ужаса или боли… - Прости, друг, - хрипло пробормотал я, сплевывая на пол обжигающе-кислую от блевотины слюну. - Принято, - бесцветно отозвался Марк, провожая тупым взглядом юрко скрывающегося за силовым полем «гостя». Пара «рук»-веточек, удерживающая коробку, прижимала ее к телу в явном защитном жесте, остальные манипуляторы застыли, направленные к источнику угрозы, словно острые копья. Силовое поле вспыхнуло голубизной, поглощая грибов-охранников, и тотчас же воздух в этом месте вновь стал прозрачным и чистым. Силуэты тюремщиков быстро удалялись. Нам с горечью пришлось признать, что блестящий план побега провалился.

- 5 -

- В детстве я часто ходил в зоопарки. Мы с родителями много путешествовали, и в каждом новом городе старались посмотреть на зверей... Марк валялся на спине и подбрасывал вверх шарик «моцареллы», который стащил за завтраком. Я искоса наблюдал за ним и остро завидовал развлечению. Мои ладони так и чесались сыграть. - Пас, - я вздернул руку, и мячик ринулся ко мне. - Знаешь, что было самым конфузным? - сосед по клетке сел, я приподнялся на локте и швырнул шарик обратно. - Когда обезьяны кидались фекалиями? - я ухмыльнулся. Идея хороша, но в нашем случае не катит. - Когда они спаривались прямо перед зрителями, - Марк задумчиво смотрел на меня, - вряд ли животные поступали осознанно, но я, будучи подростком, понимал все очень хорошо. Родители спешили к другой клетке, да и… Собственно, чем не способ отомстить? Я поперхнулся и пропустил летящую моцареллу. Она мягко стукнулась о силовое поле и покатилась обратно. - Да не переживай ты, - парень лениво махнул рукой, - спариваться необязательно. Но хотя бы отсосать можно, ты же видел — грибы разного размера, вдруг и детские особи тоже есть. Могут не понять, но могут и… - Хватит! - резко прервал я этот бред. - Сдурел, что ли?! Как ты собираешься... - Мне не привыкать. - Марк пожал плечами, - мячик уже около тебя, кидай. Толерастом я не был, но и в чужую интимную жизнь особо не вмешивался. Что происходило за дверями спален — личное дело каждого, но когда предложение поступает мне… От соседа по клетке в жопе мира?! Увольте. Да и при всем желании ничего бы не вышло: похоже, стабилизатор эмоций капитально глушит и либидо. - Они грибы, - проворчал я. - Им наши половые акты до лампочки. Если бы гриб сейчас выпустил облако спор — ты провалился бы от стыда? Стоп, в смысле — тебе не привыкать?! Марк не ответил, но я все прекрасно понял. - Блин, приятель! - догадка осенила внезапно. - Значит, они не так уж и неправы. Раз вместо бабы притащили меня! На секунду я вспылил, но тут же почувствовал как остываю. Черт с ним… - Марк, нужно рвать отсюда когти, - голос мой звучал твердо, да и сонливости я не ощущал. Холодное взвешенное решение, продиктованное не эмоциями, никак не подавлялось чужеродным гаджетом. - Расскажи мне что-то, чего я не знаю, - Марк бодрился, но по горькой усмешке и вертикальным складкам лба было заметно, что он в отчаянии. И я собирался слегка развеять сгустившуюся тоску. - Кажется, у меня есть идея. - Поймав на себе его удивленный и любопытный взгляд, я продолжил. - Помнишь, «ночью» мимо ходит сторож? Так мы прозвали гриба, который патрулировал зоопарк в неактивный период. Был ли он одним и тем же, или каждый день мимо клеток с легким шелестом проползал новый урод — неизвестно, и роли это не играет. Временной интервал тоже не представлялось возможным высчитать: он мог появиться раз за ночь, а мог шастать туда-сюда раз двадцать. План мой был прост и убийственно конкретен. - Дожидаемся, когда покажется сторож. А потом ты меня душишь. Марк рассмеялся. Но я не шутил. - Да, душишь! Пока не посинею. И пока не отрублюсь! Эта голубая штука в ногте должна сообщать им нашу биометрию или типа того, - я воодушевлялся чем дальше, тем больше. - Они не могут не понять, что здесь что-то не так. Сторож получит сигнал, он будет один и, есть шанс - захочет разобраться. - Боря, я могу разбить твою идею в пух и прах, - Марк покачал головой, - и у меня уже штук десять контраргументов. - Будем и дальше сидеть на жопе ровно и сочинять элегантные теории побега? - Я разозлился. - Ждать, пока наши легкие прикончит эта постоянная сырость? Пока мы отупеем до уровня приматов? Или подождем, пока ногти замигают красным, устройство нас парализует на потеху публике — трогай, щипай, ни в чем себе не отказывай?! Лицо собеседника помрачнело, и я понял, что подобная перспектива ему в голову не забредала. - Ты когда-нибудь видел у них оружие? - после небольшой паузы я все-таки попытался подлатать бреши своей идеи. - Нет, - равнодушие Марка мне не нравилось. - У них есть что-то типа антигравитационной сцепки. Рыбу так тянули по воздуху... Может, она действует как наручники. Как парализатор. - Ты будешь душить меня до тех пор, пока параметры моего здоровья его не встревожат. Это акт агрессии, и он очевиден даже для чужих. Сторож должен как-то получать информацию о жителях зоопарка, блюсти порядок… Иначе зачем он нужен? - Он подождет подмогу, - Марк дернул плечом. - А что мы можем против грибной поляны? - В этом случае — ничего, - я был вынужден согласиться. - Но если он будет рядом, если он увидит все своими гла… Если он увидит все сам - то есть вероятность, что он понадеется на свою антигравитационную сцепку. И применит ее против тебя. - Звучит заманчиво, - Марк все еще не воспринимал мой энтузиазм всерьез. - И что дальше? - Тебя нейтрализуют. А я нападу. Звон в ушах стоял оглушительный, но реальность уже понемногу просачивалась в меня сквозь органы чувств. Пятна перед глазами приобрели четкие очертания, и открывшаяся картина заставила вновь мечтать о забытье. Марк висел в воздухе, в метре над землей. Его тело походило на распятие: ноги ровные, щиколотки прижаты друг к другу, руки широко раскинуты на уровне плеч, шея напряжена, зубы плотно стиснуты. Глаза он неестественно скосил влево, наблюдая за мной, и в них мелькнуло облегчение. Тут же он попытался подать мне мимикой некий сигнал, но в его положении сделать это было непросто. Оглушенный и дезориентированный, я однако не потерял веры в наш шанс. Затаившись и наблюдая за ситуацией из-за ресниц, я старался дышать глубоко и ровно, чтобы восстановить приток крови к мозгу. Думаю, что отключался я всего на минуту, не больше - подмога к грибу ещё не добралась, а Марк лишь взлетел над полом. Я слышал его шумное дыхание, которое с брызгами слюны вырывалось сквозь сомкнутые губы. - Фссс, - он пытался что-то сказать, но я не разбирал его намеков. Действовать придется быстро, решительно. И в одиночку. Гриб не шевелился. Замерев на месте, он навел на моего сокамерника свои руки-ветки, словно шериф дикого запада, целящийся из двух револьверов. Ноздри на его теле то появлялись, то исчезали в непредсказуемом порядке, но в остальном он был неподвижен. - Коль… Фсссс… Коль… ца… - невероятным усилием мой сосед по клетке выдавил сквозь зубы подсказку, и я внезапно догадался, что он имеет в виду. На одной из веток гриба, на самом коротком отростке блеснул металл. Больше всего это походило на кольцо, и, наверное, именно оно заставляло моего товарища по несчастью левитировать над полом. Последний глубокий вдох, и я стремительно вскочил с пола. Сразу повело в сторону, но я быстро выровнялся и бросился на объект ненависти, превозмогая брезгливость. Времени на раздумья не было, внезапность атаки - единственный козырь, и я не мог позволить надзирателю сбежать. Гриб заскользил к прозрачной завесе силового барьера, но я успел крепко перехватить его за ветку. Омерзительно теплая и сырая, как мякоть свежесрезанного растения, но неожиданно сильная, она дрожала под моей хваткой, отращивая новые манипуляторы. Те медленно создавали вокруг кольца защиту. Мои пальцы оказались быстрее. Не слишком ловкими, но металлический ободок я успел выковырять раньше, чем плотное плетение ветвей сомкнулось вокруг устройства. В тот же миг левая половина тела парня расслабилась и повисла, а правая так и осталась напряженной, словно приколоченной гвоздями к невидимой стене. - Быстрее, Борис, - Говорить Марку стало заметно легче, хоть он и походил на инсультника, у которого шевелится половина рта. - Второе кольцо! Сырость оседала на коже, смешивалась с потом, и капли щекотно катились по лбу. Но мои внутренности сковал лед — на горизонте в нашу сторону двигались бугристые неровности, множество грибов, слившихся в единую массу. - Бля… Марк! - Но делиться впечатлениями некогда. Не выпуская ветку из цепкого захвата, я скачком бросился ко второй, где меня уже ждал неприятный сюрприз: на этот раз грибу-охраннику хватило времени отрастить вокруг устройства надежный купол. - Борис, беги, - мой сокамерник тоже заметил надвигающуюся, словно грозовой фронт, толпу. И решил, что хотя бы у одного из нас еще есть шанс. - Хрен там, - я ковырял ветку, и от усердия даже высунул кончик языка, но плотная органическая ткань не поддавалась. Обломанные ногти оставляли на ней царапины, но и только. К тому же, взятый в плен надзиратель не собирался облегчать мне задачу и начал биться в крупной дрожи, отростки-ветки раскачивались со все возрастающей амплитудой, и вместе с тем в геометрической прогрессии закипала моя ярость. Не имея возможности прицелиться, я тщетно царапал ветки то тут, то там, и в конце концов мое терпение лопнуло. Не соображая, я замахнулся ногой и пнул мерзкую тварь в жирный бок. Голая ступня провалилась в мягкую плоть как в гигантский шампиньон. Противник отреагировал правильно - дрожь тут же прекратилась. Подмога неслась на выручку, и стоило торопиться. Мы не знали, на каком расстоянии начинает работать антигравитационная сцепка, и я решился на кардинальные меры. Мне пришлось отбросить его руку без кольца. Повиснув на другой ветке, я отчаянно потянул ее вниз, выдирая с корнем из тела существа. Занятие тошнотворное - но я справился. Как только второе кольцо отделилось от гриба, Марк рухнул на пол. - Боря, скорее! - он не говорил, а тихо шипел сквозь зубы, группируя заработавшие руки-ноги и вскакивая. - Тащим гада! Гриб упирался как мог. Подушка-нарост, которая была основанием тела и сокращалась, подталкивая его в нужную сторону, теперь же затвердела и артачилась по полной. Мы с Марком волокли тварь по каменному полу, счесывая об него пленника, и за ним тянулся влажный след, но жалости мы не испытывали, лишь всеобъемлющее отвращение. Легко нам не было, к тому же с моей стороны отсутствовала основная рука, осталась только куча мелких пучков ветвей, разбросанных по нижней части тела. Да и весил он прилично, даром, что гриб. Но жажда свободы гнала все ближе к барьеру, и даже стабилизатор психики не справлялся с волной адреналина, затопившего нас по самые макушки. - А если не сработает? - Заорал я в оглушительной тишине. Сердце бешено стучало, кожу изнутри кололо иглами. - Идем ва-банк! - В ответ рявкнул сосед и безумно хохотнул. Барьер оказался холодным душем, который прошил тела насквозь и отдался болезненным жжением в пальцах. На меня и Марка тут же обрушилась сумасшедшая, удушающая влажность, а взгляду открылось потрясающее разнообразие экспонатов. Все они выли, скрипели, горланили и издавали прочие громкие звуки. - Марк!! - я кричал парню прямо в ухо и тянул его в сторону от напирающей толпы. Мой приятель оцепенел, широко открытыми глазами глядя на буйство разнообразных форм жизни, и никакой успокоительный гаджет - или хрен его разберет, что такое - не помогал снять шок, парень только молча открывал и закрывал рот. - Ты посмотри… - он обалдело крутил головой по сторонам, но не двигался. - Где твой портал?! Где чертов портал? - я снова дернул его за руку пониже локтя. - Пора сматываться! Наконец, взгляд товарища по несчастью стал осмысленным. - Туда! - Мы рванули одновременно, но я чувствовал, что обгоняю тщедушного сокамерника. Чем ближе к голубоватому свечению, тем отчетливее я понимал - нас берут в кольцо. Толпа грибов надвигалась и со стороны портала. Стоило нам попасть в радиус действия сцепки — и больно даже подумать, какое будущее нас ждет. Гриб-сторож, который стал нашим пропуском на волю, так и остался лежать у клетки, не подавая признаков жизни. И если эти инопланетяне намерены мстить… - Борис! Мы бежим в ловушку, - запыхавшийся Марк понимал ситуацию ничуть не хуже. - Около портала полно грибов! - Ерунда, они далеко. Мы успеем, - я бодрился. Босые ноги скользили по сырому камню. Сосед выдохся, захлебываясь водянистой взвесью. Похоже, кислорода в ней очень мало. «Только бы успеть» билась мысль в голове. Они или мы, кто раньше достигнет цели? Последние метры дались особенно трудно. Марк споткнулся и сорвал ноготь о единственный на всю площадь шов между каменной кладкой. Кровь хлынула из пальца рекой, и мой товарищ, скрипнув зубами от боли, громко взвыл. - Вперед! - Не слушая протестов, я схватил его за предплечье и потащил. Скорость нашего передвижения существенно упала, но портал, как большое озеро, маячил буквально в нескольких шагах. Свечение его глади скрывало надзирателей, которые заходили с обеих сторон. - Немного… Еще немного… - я пыхтел как паровоз, лицо жгло от внезапной физической нагрузки. - Что дальше, Марк? - Нужно прыгнуть. - Просто прыгнуть? И все?! - неуверенность в голосе парня мне не понравилась. - Не знаю! - Заорал сокамерник, сатанея из-за боли в ноге. - Я здесь впервые, как и ты! Я огляделся. Судя по скорости перемещения грибов, нам осталось гулять на свободе секунд пятнадцать. Пропасть портала зияла чернотой, как дыра, ведущая прямиком в мертвый космос. Было ли мне страшно прыгать в эту неизвестность? До чертиков, до дрожи в коленях, до потери сознания. Планировал ли я прыгнуть? О да! Похоже, мой сосед по клетке разделял тревогу. Он замер на краю «берега», где камень переходил в ничто, и граница отсвечивала мертвенно-холодным, неземным оттенком голубого. - Давай, - подбодрил я, отмечая, что хозяева-инопланетяне в количестве около сотни шляпок подобрались не просто близко, а критически близко. - Нет, ну если подумать, то теория выглядит вполне логично… - начал было Марк искать фундаментальные обоснования своей хлипкой догадки, но в этот раз я не стал его слушать. Мощным толчком я отправил парня-соседа в черную бездонную пустоту, а затем, оттолкнувшись ногами что было сил, прыгнул сам. Его вопль ужаса поначалу звучал совсем рядом, потом словно через мембрану, потом как будто в приглушенном телевизоре, а затем исчез вовсе. Ощущение свободного падения. И темнота.

Эпилог

Меня разбудил храп. Со стоном сев на постели, я обхватил гудящую с похмелья голову. Обрывки сна, нереально яркие и живые, стояли перед глазами. Какая-то опасность. Вроде бы другая планета?.. Голый парень, черт возьми… Приснится же! Разлепив веки, я огляделся. Грива каштановых волос выбилась из-под одеяла: Дашка любила спать, укутавшись по самые брови. В кресле храпел ее французский бульдог, единственная причина, по которой я тянул с предложением совместного проживания. Моя половина кровати оставалась заправленной, а сам я валялся сверху в чем мать родила, и уже порядком замерз. На прикроватной тумбочке с Дашкиной стороны стояла откупоренная и ополовиненная бутылка вина, и она вполне объясняла похмелье, но почему бокал лишь один, со следами ее помады? Тихо поднявшись с постели, чтобы не разбудить девушку, я прокрался в ванную. Свет зажигать не стал: утренние лучи солнца весело били в окно кухни, поэтому освещения хватало. Я чувствовал, как отступает непонятная тревога, тоска безысходности, для которой у меня не находилось объяснений. Какие-то смутные образы наготы — своей и чужой, тошнотворное отвращение — накатывало и отступало, с каждым разом все слабее. Удивленно качая головой, я старался убедить себя, что сон — хоть и такой эмоциональный — последовал за ночью в небытие, и тратить энергию на попытки его вспомнить — занятие пустое. И мне удалось себя убедить. Я ощутил безмятежное спокойствие. И наслаждался им ровно до той секунды, пока в полумраке ванной комнаты мой ноготь не мигнул голубым светом.