Touch the fire

      Нил сидел на мягком диванчике и с интересом рассматривал декор комнаты, в которой он никогда ещё не был. Она была обустроена так уютно, что мальчику захотелось в ней жить. Мятного цвета шторы, белоснежные диванчики, кремовые стены и почти на каждом шагу цветы, будто он попал в джунгли. — Нравится? Я сама здесь всё обустроила. — Недурно. У вас определённо всё нормально со вкусом, — сдержанно ответил мальчик и, вспомнив свою комнату, которую он делил с десятью такими же придурками, как и он, поморщился. Там было всё иначе: потолок облупился, стены были выцветшего зеленого цвета, а при виде коричневого линолеума хотелось перекреститься и никогда не ходить по нему босиком.       Женщина снова подала голос, прогоняя образ противной комнаты из его мыслей. — Привет, я Бетси Добсон, для всех друзей я Би, — женщина улыбалась так, будто они были знакомы целую вечность. Глядя на неё хотелось улыбнуться, но рыжеволосый мальчик смотрел исподлобья, не собираясь показывать своих чувств. Он аккуратно подбирал слова, когда прозвучал очевидный вопрос. — А как твоё имя? — Нил Джостен. Вы же знаете, — ответил он, кивая на папку, лежащую у неё на коленях.       Бетси поджала губы, кивая. Это была её третья практика в роли детского психолога. Она только начала работать в этой сфере, и даже представить не могла, что дети бывают такими смышленными. — Я слышу, как ты хрипишь, ты наверняка простудился. Сделать тебе чаю?       Мальчик открыл рот, не зная что и сказать. Да, действительно, его голос напоминал один сплошной хрип. Но почему эта женщина так добра к нему, она ведь его толком и не знает?       Будто прочитав его мысли, Бетси заговорила снова: — Я хочу подружиться с тобой. Мы поговорим и выпьем чаю с печеньем, ты ведь не против? — Зачем Вы здесь, Бетси? Вас не было в приюте, ни разу не видел… — Пожалуйста, называй меня Би. Да, мы не виделись, потому что я только вчера устроилась на работу. — Сюда? — мальчик приподнял бровь, искренне не понимая, как можно выбрать такое убогое место для работы. — Би, Вы, кажется, немного заблудились. Детский сад с милыми детишками находится немного дальше по улице. А этот гадюшник не для Вас. — Может, ты и прав, но я всегда любила тяжёлую работу и тяжёлые случаи.       Под тяжёлыми случаями она имела ввиду проблемных детей и хулиганов, которые в свои десять могли легко взломать замок и пробраться в столовку, сожрать все эклеры в заначке у поварихи, а на утро хныкать с больными животами, утверждая, что они этого не делали. Или более тяжёлый случай с дракой на заднем дворе. В тот день пришлось везти в больницу пятерых детей с переломами, и Нил был среди них: неудачно врезал одному придурку, сломав себе два пальца.       Кружка опустилась на стол прямо перед Нилом. От неё шёл пар, а дольки лимона в форме звёздочек плавали на поверхности. Он удивлённо потыкал в них пальцем, а Бетси тихо хихикнула. — Нам никогда не нарезали так лимон, как это у Вас получилось? — Секрет. — Она села на диванчик, подпирая рукой подбородок и осматривая лицо мальчишки. — Сколько тебе лет, Нил, раз тебя поймали с сигаретой в руках? Ты знаешь… Курить очень плохо для здоровья. Вот мой давний знакомый… — Я не курил! — перебил её пацанёнок, краснея от злости. — Тот дурак подсунул сигарету, а наказали меня. Это несправедливо! Просидел в кладовке пять часов… — И кто же этот дурак, из-за которого все твои проблемы?       Нил прикрыл глаза, хмуря лицо. Он так смешно поморщился, будто вспомнил что-то или кого-то противного. — Я не могу сказать, он мой друг.       Друг, который даже не здесь. Друг, с которым они знакомы меньше двух недель. Друг, который старше его на год, и у которого есть семья, в отличии от Нила. Пацан, который шутит, что Нил выглядит как бомж, не подозревая о том, что он из детского дома. — Даже по секрету не скажешь? — Нет. — Очень смело прикрывать своего друга, честно говоря. И знаешь, а я верю тебе. — Вот так просто? — прищурился он. Женщина кивнула и заговорщически начала рыться в своей сумке. Она вытащила коробочку со слоённым печеньем и пододвинула к мальчику, который был готов съесть всё, ведь пахло так вкусно! — Вы подкупаете меня что ли? Я не куплюсь на это, так и знайте. — Нет, что ты, это лишь угощение. Ешь на здоровье. А взамен ты со мной поговоришь, расскажешь, как тебе здесь живётся, чем занимаешься. Что любишь, и есть ли любимое дело. — Экси! — хрумкая за обе щеки хрустящее лакомство, сказал взволнованно он. — Это такой спорт, я видел по телевизору и даже умею неплохо играть в него. — Экси - очень опасный вид спорта, дай угадаю, царапина на ноге у тебя после игры?       Нил похлопал глазами и опустил голову, осматривая свою ногу. Он увидел порез, о котором уже успел позабыть за неделю и засмеялся, чуть не опрокинув кружку. — Нет, это мы устроили бойню с Эн… — мальчик запнулся на имени. В приюте нет ни одного пацана по имени Эндрю, поэтому пришлось немного соврать. — Энджи своей палкой чуть не отрезал мне ногу, повезло ещё отделаться царапиной. — Энджи — это твой друг?       Да он бы никогда в жизни не стал дружить с Энджи Винтером, другое дело - Эндрю… Нил задумался ненадолго. Сегодня этот кретин подбросил сигарету ему в карман, и Джостена наказали, увидев, как тот с недоумением достаёт её при детях в комнате. Стоило бы обидеться, но почему-то он не хотел этого делать. Он знает этого мальчишку всего ничего, но всё равно хочет с ним дружить.       Поэтому сейчас Нил кивает. — Он мой друг… почти. Чтобы стать друзьями, нужно ведь что-то сделать для него хорошее, да? А мы пока что ничего не сделали. Только палками бились и топили друг друга в грязи…       Бетси внимательно слушала и не смела перебивать, видя, как мальчик увлечённо рассказывает ей о себе.       Ему было всего двенадцать, когда они только познакомились, и уже в тот момент она почувствовала тепло, исходившее от этого ребёнка.

***

      Две недели назад.       Нил с нетерпением ждал сон-часа, когда все воспитатели уйдут пить чай и заниматься своими делами, оставив детей без присмотра. Им было плевать, что некоторые играют в карты или домино. Главное правило: не выходить из комнаты и не шуметь, и у тебя не будет никаких проблем. Однако сегодня был особый день, когда мальчику нужно было смотаться в город. Он выбирался очень и очень редко, ведь охрана здесь достаточно серьёзная…       Бабка Роуз сидела на посту и глядела во все четыре глаза, чтобы никто не посмел пройти мимо неё. Поэтому пройти первый этаж — не вариант, нужен был другой путь, и его, к счастью, Нил продумал заранее.       Пацанёнок спокойно обошёл кровати и вышел расслабленной походкой в коридор, в сторону туалета. Он выглядел так непринуждённо, что никто из детей не заподозрил что-то неладное. В туалете он едва не задохнулся от запаха хлорки, поэтому поспешил к приоткрытому окну, с лёгкостью распахнул его и уселся на подоконник, свесив ноги.       Второй этаж — ерунда. Мальчик ещё раз посмотрел вниз, на мусорные баки, которые заранее открыл и задержал дыхание, отталкиваясь ногами от кирпичной стены. Секунда полёта — и он уже валяется в груде мусора, утопая ногами где-то глубоко в ящике. Мальчик выбирается оттуда как можно быстрее, пытаясь не думать о тараканах и прочей живности, что может быть там. Стоило ему вывалиться из зеленого контейнера на землю, он тут же заметил крысу, какое-то время наблюдающую за ним. Она замерла с куском недоеденной тефтели в лапках. Просто сидела в метре от мальчика и глазела на этого придурка. — Ну и чего вылупилась? Пошла вон, косматая, — пацан пнул ногой воздух, и в следующую секунду крыса бросилась к нему, взобралась по руке на плечо, чтобы оттуда с писком запрыгнуть в контейнер. Нил глухо вскрикнул, брезгливо отряхиваясь и убегая в кусты. — Фу-фу-фу! Сегодня мыться! Точно мыться! Противная крыса, чтоб тебя вырвало от той тефтели…       Продираясь сквозь кусты, Джостен наконец наткнулся на железный забор и подтянулся, ухватившись за прутья. Может, все и говорят, что он «низкий рыжий гном», но в отличии от всех, он мог неплохо взбираться и пролазить в самые недоступные места. Например, сейчас он за пару секунд перемахнул трехметровый забор и с грацией пушинки приземлился с той стороны, оглядываясь по сторонам и самодовольно улыбаясь. Победа! Мальчик побежал вверх по улице, огибая дома и следуя назначенному маршруту. Только завернув за три поворота он замедлился, уже непринуждённо шагая, одетый в поношенные шорты и кофту с капюшоном.       Нил игнорировал то, как смотрят на него прохожие. Он и так надел самую лучшую одежду, что у него была, чтобы пойти на матч по экси. Он случайно наткнулся на статью в газете о том, что три городских команды будут бороться за первое место, и она вызвала у мальчика бурю эмоций. Нил примерно предполагал, куда ему нужно идти, но всё же город он знал плохо и пришлось немного поблудить перед тем, как наконец найти непримечательное поле для лакросса и экси.       Людей было довольно много, и все они толпились возле входа на трибуны. Кто-то закупался в ларьках пивом и чипсами, задерживая тем самым очередь, а кто-то открыто скандалил и толкался в попытках выбить для себя местечко в первых рядах. Джостен нерешительно топтался на тротуаре, когда какого-то мужика вышвырнули из живой очереди. Его же там задавят… Чёрт, нужно было прийти раньше, матч начнётся уже через пять минут!       Кусая губу и заламывая пальцы в нетерпении, рыжеволосый наматывал круги вокруг огражденного поля, пока наконец не обнаружил лазейку. Он весело хлопнул в ладоши и, быстро протерев вспотевшие руки, ухватился за фонарный столб, упираясь ногами в плоский забор. Быстро забравшись наверх, Нил сглотнул и, едва не соскользнув вниз, перекинул ногу и часть корпуса за забор. Расстояние от забора до фонарного столба было полметра, но даже так можно было увидеть парня, сидящего прямо под ним.       Нил зашипел, тихо окрикивая темноволосого: — Пацан, эй! Пацан! Подвинься, я сейчас спрыгну.       Голова незнакомца запрокинулась вверх, и он удивлённо открыл рот: — Ты, болван, как туда залез? Как слазить будешь? — Подвинься, говорю, придурок! Глухой что ли?       Незнакомец фыркнул и отодвинулся на край скамьи. Это был последний ряд, который пока пустовал. Все думают, что это плохие места, но на самом деле… Если у тебя хороший рост, то эта точка обзора — самая выгодная. — Ты же не собираешься пры…       Нил приземлился на ноги, немного поморщившись от отдачи. Мальчик оглянулся по сторонам, а затем плюхнулся на скамью, спрятав руки в карманы. Парень смотрел на рыжеволосого, как на психа, минуту, две… Затем отвернулся и в полной тишине уставился на поле, где уже начинали выходить игроки.       Эти двое не обращали внимания друг на друга ровно до тех пор, пока игра не начала набирать обороты. Во время второго тайма они одновременно заголосили, вскакивая с мест: — Глаза разуй, придурок! — Кому ты собрался штрафную карточку давать, идиот! — Нет, ну ты видел, куда прёт? А этот судья стоит как истукан! — Видел. А ты видел, как пятый номер ему ловко подножку сделал, вот ведь!       Мальчики резко замолчали и удивленно уставились друг на друга, неловко откашлялись, а затем снова отвернулись в разные стороны. Нил продолжал стоять на скамье, в то время как незнакомец сидел, невольно сгорбившись. — Сядь на своё место, из-за тебя лавка шатается. — Я не вижу ничего за этими головами, как мне игру смотреть? — Ты за кого болеешь-то?       Нил пожал плечами, не отводя взгляда от поля, где то и дело из клюшки в клюшку перелетал мяч. — Это важно?              Темноволосый ахнул и выругался себе под нос: — Вообще-то важно! Львы, Совы и Колумбийские псы — противостояние, которое длится уже три года. Они бьются за первенство с начала создания своих команд, и идут вровень друг с другом. Наступают на пятки и дышат в затылок противнику.       Нил молча слушал, поджимая губы. Нет, он ведь понятия не имел, что это за команды. Он лишь пришёл посмотреть игру вживую и понять правила этого спорта. — Ясно, любитель. Ты-то хоть раз клюшку в руках держал? Эй, я тебя спрашиваю, что замолк? Понятно всё с тобой. — Что понятно-то, что понятно?! Держал я клюшку, что ещё за вопросы глупые, ха! — усмехнулся Джостен, скрещивая руки на груди.       Парень недоверчиво смерил его взглядом, осматривая с ног до головы. Клюшка для экси стоит немалых денег, а у этого пацана даже денег на нормальную одежду, видимо, нет. Врёт прямо в лицо и не краснеет. — Хм, вон оно как, тогда ладно. — Хватит мне мешать смотреть игру! Вон, смотри, забивала сейчас протаранит защитника.       Темноволосый посмотрел на поле, медленно моргая. — Ну… во-первых, это инсайдер и голкипер, а во-вторых, он не будет таранить его, а скорее всего отдаст пас назад, чтобы дать возможность забить гол шестому игроку. — Откуда ты…       Трибуны кричат, поддерживая команду Сов, когда те зарабатывают очко. Нил чувствует, как уголки его губ приподнимаются, и он оборачивается на парня. — Как ты угадал? А ты, видимо, профи. — Э… Ну… Не то, чтобы… — А играть хорошо умеешь? Состоишь в какой-то команде? Ты же старше меня, да? Сколько тебе? — Да, я в принципе неплохо играю. У меня отец — тренер, — засмущался парень и тоже встал со скамьи. — Когда закончу школу, я перееду и пойду в университет Пальметто, отец хочет создать там новую команду, и я буду в ней одним из первых. Возможно, даже капитаном.       Джостен вылупился на него с восхищением и мольбой в глазах: — А ты можешь научить меня? Я очень сильно хочу научиться играть в экси! Но у меня нет ни клюшки, ни тренера... — Нет клюшки? Пф… Я смогу тебе помочь, если ты, конечно, не окажешься бездарным балбесом.       Рыжеволосый быстро закивал, наблюдая за тем, как ему протягивают руку для рукопожатия. — Меня Кевин зовут. Но для тебя — сенсей! — А я Нил. Просто Нил, — зачем-то вытерев руку об кофту, мальчик протянул ее парню.       В этот же день Кевин и Нил начали свою первую тренировку. Джостен наконец взял в руки свою первую клюшку, сжал древко и начал махать ею из стороны в сторону, вызывая у Кевина недоумение. Они несколько часов без передышки бегали и бросали мячи. Дэй не церемонился и открыто высказывал своё мнение. — Бегаешь ты быстро, и ты очень ловкий. Для нападающего, к примеру. — Спасибо! — Но ты такой мелкий и бездарный, что хочется засунуть эту клюшку тебе в задницу. Что это за взмахи?! Ты как будто не мяч ловишь, а шашлык на шпажку надеваешь. Куда ты машешь?       Нил остановился, и улыбка исчезла с его лица, теперь он вытер лицо от пота и с рыком набросился на мальчишку, что отчитывал его. Ближе к пяти часам Джостен опомнился и резко остановился, снимая шлем и налокотники, которые принёс из дома Кевин. — Мне пора, мне нужно идти… — Уже домой? Устал что ли? — Нет, мне просто нужно вернуться вовремя, иначе… — мальчик помедлил, кусая внутреннюю сторону щеки. — Иначе меня отругают. — У тебя такие строгие родители, что не позволяют гулять до вечера?       Нил что-то расплывчато ответил и, искренне поблагодарив Кевина, вернул ему клюшку. — Мы можем встретиться здесь завтра, если хочешь. Нил, ты довольно неплох, если потренироваться, то может, твоя игра перестанет быть такой дерьмовой.       Джостен почесал затылок, взъерошив согретые солнцем волосы. Получится ли у него сбежать снова? Это рискованно, но, может, это стоит того… — Я приду. В два часа буду здесь, — он выпрямился, и Кевин улыбнулся. Парню нравилось быть в роли тренера и наставника.       На этом они и разошлись.       На следующий день мышцы у Джостена горели, но он всё равно пришёл на место встречи. И на следующий день. И потом тоже приходил. День за днём они встречались на том поле и играли один на один.       Нил вышел на новый уровень, когда забил свой первый мяч в ворота Кевина. Дэй искренне порадовался за друга и объявил, что нужно отпраздновать это дело. Первый гол как-никак! Парень сообщил, что у него дома есть мороженое и лимонад, он пригласил Нила в гости, и тот, не думая, согласился. Он ведь никогда не был в гостях, ведь в детский дом попал ещё в младенчестве. Говорят, что его принесла молодая женщина. Она сказала, что малышу всего годик от роду, и его зовут Нил Джостен. На этом всё. Но об этом его новому другу знать не обязательно.       На вопросы: «где живёшь», «кем работают твои родители» и «в какой школе учишься» Нил отвечал расплывчато, отводя взгляд в сторону, и это поведение казалось очень странным для Кевина, но тот примирительно кивал.       Когда они дошли до дома, Нил искренне поразился. — Чего ты так вылупился? Долго будешь на крыльце стоять? Заходи давай, — подтолкнул его с улыбкой Дэй и торжественно объявил. — Добро пожаловать в мою холостяцкую берлогу!       Джостен снял обувь и прошёл по коридору в гостиную, осматривая каждый уголок дома. Здесь пахло деревом и чем-то сладким. Всё было сделано модно и со вкусом. Увидев кресло-мешок, Нил не упустил возможности опробовать его своей попой. Кевин провел ему мини экскурсию и не упустил возможности похвастаться своей комнатой. Да… Комната у него была что надо. Все стены обклеены постерами, на полке в рамочке стоит автограф какого-то спортсмена. Голова шла кругом от всего этого. Рыжеволосый выпил предложенный лимонад залпом и честно признался: — Твой дом самый лучший дом на всем свете. Здесь даже зал тренажёрный есть!       Кевин расхохотался и похлопал друга по спине: — Это ещё что, вот у Эндрю вообще бассейн на заднем дворе. Если честно, его дом еще больше, и там куча всяких красивых клумб. В общем — сказка и загляденье, а у меня настоящая мужская берлога. Но Эбби здесь свою лепту внесла, вот вазы поставила, ароматные свечи и картины на стенах. Она хорошая.       Нил склонил голову, замечая на лице Дэя странное выражение. Он рассказывал, что Дэвид Ваймак — его родной отец. Мать умерла, когда Кевин был совсем маленьким, а вот Эббигейл появилась в их жизни только два года назад, и уже успела понравится парню. Однако мамой он её ещё не называл.       Неожиданно Кевин вскочил со стула и достал из морозилки несколько рожков мороженого. — Я тебя познакомлю с ними, — заявляет неожиданно он и толкает Нила на выход. Мальчик вообще не понимает, о ком речь, пока Дэй не поясняет. — Эндрю и Аарон — братья, они живут неподалёку. Мы вроде как лучшие друзья. Они крутые, учатся играть на инструментах, чтобы создать свою рок-группу. Им не хватает людей, может, ты будешь их солистом или гитаристом? — Но я же не умею… — Научат. Поверь мне, они тебя научат. Аарон очень терпеливый и умный, круто танцует. Прям знаешь… Как… Ну этот, — Кевин пощелкал перед носом пальцами и изобразил что-то похожее на танец. — Как Франциско Гомес, в общем, двигается. В школе все от него без ума. Мне кажется, вы с ним быстро поладите. — А что насчёт второго? — О, Эндрю — это вообще отдельная история, его даже я сначала боялся. И до сих пор иногда остерегаюсь. — Почему? Он страшный и может набить морду?       Кевин медленно помотал головой с нечитаемым лицом. Нил продолжал говорить свои предположения, но всё они оказались неверными. Он представлял, что увидит огромного грозного качка. Ведь если Кевин остерегался его, то должна быть весомая причина, но… НО…       Когда они вошли на территорию сада и направились к дому, послышались крики с заднего двора. Нежданные гости прошли по каменной тропинке, ориентируясь на шум. Оказалось, что братья играли в войнушку, и битва была в самом разгаре. Нил раньше времени расслабился, убедившись, что здесь никого не убивают. Кевин окликнул своих друзей, и братья одновременно повернулись в их сторону. — Эндрю, Аарон, я привёл к вам новичка. А ещё я принёс подношение! — кричал Дэй, махая в воздухе пакетом с мороженным.       Нил удивился, когда братья подошли ближе, и он смог их рассмотреть. Они близнецы! И не такие, каких уже успел представить себе Джостен. Совсем крохотные и безобидные, ха-ха. Рыжеволосый криво улыбнулся, а Эндрю, будто прочитав его мысли, вскинул брови и выудил из-за спины своеобразную гранату (шарик, наполненный водой, песком и грязью). Не успел Нил ничего сказать в приветствие, как блондин замахнулся и бросил грязевую бомбу в него. Шарик попал прямо в лоб и с характерным хлопком взорвался. — Это земля Миньярдов. Кто ты такой, что посмел ступить на нашу территорию, оборванец? — громко провозгласил мальчик, указывая концом палки в грудь нежданного гостя. — Кевин, что за бомжа ты к нам привёл?       Этот насмешливый тон, этот властный голос принадлежал Эндрю Джозефу Миньярду, одному из близнецов и предводителю их маленькой банды. Нил запомнил этот момент, когда он стоял, весь измазанный грязью, и смотрел на эту ехидную улыбочку. Помнил момент, когда в нем вскипел гнев.       Джостен ловко подхватил палку с земли и бросился в бой один на один с этим придурком. Они схлестнулись в поединке как будто не на жизнь, а на смерть. Кевину и Аарону пришлось их разнимать.       Их первая встреча запомнилась всем четверым навсегда…