***
─ Ты еще не готов, Хёнджин? ─ спрашивает Феликс, входя в комнату принца. В комнате царил полнейший беспорядок: одежда была разбросана по полу, большая куча рубашек громоздилась на кровати, в то время, как виновник же всего этого хаоса стоял перед окном в простой сорочке. Принц, погруженный в свои мысли, тяжело вздохнул и, кажется, даже не заметил присутствия своего лучшего друга. Феликс поднял с пола одну из рубашек, бросил ее на кучу других вещей на кровати и подошел к другу. Тот выглядел по меньше мере грустным и лишь продолжал смотреть сквозь стеклянные панели куда-то в пустоту. ─ Ты снова думаешь о предстоящем браке? ─ Феликс обнял Хёнджина сзади, зная, что это поможет снять напряжение. ─ Ага. ─ Все не так уж плохо, Джинни. Я слышал, что твой жених очень красив собой. ─ Неважно, как он выглядит. Я не хочу, чтобы меня лишали права выбора. Я просто… ─ Хёнджин отстранился от Феликса. ─ хочу иметь возможность выйти замуж за человека, которого я выберу сам. ─ Джинни… ─ Я хочу выйти за кого-то по любви, а не потому, что так решили мои родители. Так же, как ты вышел замуж за Чана, потому что любил его. ─ Мне… мне очень жаль. Хёнджин натянуто улыбнулся. ─ За что ты извиняешься? Ты тут не при чем. Не ты заставляешь меня вступать в брак, в который я вступать не хочу, и ты не тот незнакомец, с которым мне придется жить всю оставшуюся жизнь, начиная со следующей недели. Феликс хотел еще раз обнять лучшего друга в знак утешения, но тот лишь покачал головой. ─ Не поможешь мне? ─ мягко спросил Хёнджин. Кивнув, Феликс сморгнул уже подступающие слезы, прежде чем повернуться, чтобы еще раз осмотреть кучу одежды на кровати Хёнджина.***
По пути в бальный зал Хёнджин немного нервничал, поэтому не смог удержаться от того, чтобы в последний раз посмотреть в зеркало и убедиться, хорошо ли он выглядит. Феликс, который шел впереди него, тоже остановился, ожидая, пока его лучший друг догонит его. Костюм Хёнджина в ярко-красных и черных оттенках был украшен блестками, складывающимися в замысловатый узор и ярко сверкающими на свету. Напоследок он поправил маскарадную маску, закрывающую верхнюю часть лица. ─ Хёнджин! ─ крикнул Феликс с нетерпением в голосе, и Хёнджин оторвал взгляд от своего отражения в зеркале. Они вошли в бальный зал; дворецкие стояли по обеим сторонам, распахивая величественные двери. В комнате уже царила суматоха, люди слонялись по залу и образовывали небольшие группки. В тот момент, когда Хенджин и Феликс зашли, все взгляды устремились на них. Шепот прокатился по бальному залу, когда все начали гадать, кто же то вошел. Хёнджин даже не вздрогнул, он вполне привык к вниманию. В конце концов, он родился в королевской семье, и люди всегда пялились на него и говорили о нем, куда бы он ни шел. С другой стороны, Феликс занервничал, явно чувствуя себя неловко из-за повышенного внимания. Хёнджин, ощущая беспокойство друга, взял того за руку и повел за собой. Друзья прошли в центр, и Хёнджин, без пяти минут женатый человек, тут же был облеплен смельчаками, решившими пригласить его на танец. Всем пришлось отказать, ведь крутить шашни на стороне ─ плохой тон. Феликс же просто хихикал рядом с другом, явно забавляясь его затруднительным положением. В конце концов юноши нашли относительно более тихое место в углу бального зала и решили, что будет лучше посидеть там. ─ Знаешь, мне вот интересно, а что, если… ─ начал Феликс, прежде чем оборвать свою мысль. Несмотря на то, что Феликс не закончил её, Хёнджин точно знал, что друг собирался сказать. Он сам думал об этом. Его жених тоже уже на балу? Бал-маскарад был проведен в честь их помолвки и должен был стать своеобразным приветствием для принца Со, но, честно говоря, в этом не было особого смысла, поскольку на всех были маски, и понять, принц ли перед тобой или нет – нельзя. С другой стороны, без должной уверенности в том, что гости будут на торжестве, его бы не было смысла устраивать. Значит, принц Со точно тут. Но, в конце концов, ─ Хёнджину все равно. Они оба, скорее всего, не сильно в восторге от этого брака. В какой-то момент юноша начал задаваться вопросом, почему он сам пошел на этот бал. В первую очередь, конечно же, чувство долга заставило его появиться, и именно по той же причине он загоняет себя все дальше в ловушку. Тем не менее, несмотря на то, что горечь заполняла все внутри Хёнджина и постепенно поглощала его, принц украдкой оглядывал пространство бального зала, надеясь увидеть кого-то, потенциально похожего на его жениха. Он знал, что в этом нет смысла, ведь даже не имел ни малейшего представления о том, как выглядел принц Королевства Со, но глаза все равно продолжали изучать присутствующих. Мужчина, одетый во все черное, обратил на принца свое внимание прежде, чем подойти ближе. Сердце Хёнджина с надеждой затрепетало, но ненадолго, ведь затем нахлынуло разочарование, когда он перевел взгляд на Феликса. Хёнджин понял, что может узнать принца Бана даже под маскарадной маской. ─ Хён! ─ Феликс выпустил руку Хёнджина и бросился в объятия Чана, крепко обнимая. Чан что-то шептал Феликсу, и младший вопрошающе смотрел на него, прежде чем повернуться к Хёнджину. Тот понял, в чем дело, и просто отмахнулся, показывая, что все хорошо. Феликс продолжал колебаться, пока Чан не обвил талию жениха сильнее и начал вести его за собой в центр бального зала. Хёнджину оставалось лишь смотреть, как его друг и Чан вместе проводят время. Любящие и нежные взгляды и прикосновения, которыми они постоянно обменивались, заставляли Хёнджина искренне радоваться за своего лучшего друга, но, то же время, тяжелое чувство, которое юноша не мог понять, засело в груди, вызывая тошноту и дискомфорт. Полагая, что это странное чувство, вероятно, было вызвано духотой, Хёнджин решил выйти подышать свежим воздухом.***
Хёнджин подошел к краю широкого балкона и посмотрел на сад внизу. Прохладный воздух немного помог ослабить это странное давящее чувство в груди. В тусклом свете вечернего неба обычно оживленный сад выглядел пустынным. Никакие бабочки не порхали в воздухе. Голуби, которые часто посещали фонтаны и купальни для птиц в центре сада, уже давно вернулись в свои гнезда. Даже тени, падающие на высокие кусты, приглушили яркие краски цветов в саду и погрузили все в запустение. Тем не менее, яркий огонек, вероятно, фонарик, прорезал тьму, и глаза Хёнджина проследовали за ним, пока незнакомая фигура, шла по каменной дорожке сада, прежде чем оказаться в самой его глубине, в месте, которое Хёнджину было безмерно знакомо. Это было его любимое место в саду. Любопытство взяло верх, и Хёнджин решил последовать за незнакомцем в сад. Он шел между кустов в полной темноте, ведомый ярким белым светом фонарика. Он нашел незнакомца сидящим на той самой небольшой скамейке; фонарик стоял на земле у его ног. Листва и густые кусты отбрасывали длинные тени на чужое лицо, еще больше скрывая то, что не скрывала простая черная маска. Хёнджин тихонько сел рядом на скамейку, краем глаза изучая незнакомца. ─ Вы тоже вышли подышать свежим воздухом? Тот слегка повернулся в его сторону, прежде чем отвернуться. ─ Ага. И Вы, я полагаю? ─ Да. В бальном зале было много людей, и мне стало… не по себе. ─ Понимаю Вас. Я думал, смогу к этому привыкнуть, но мне все еще не нравится, когда на меня смотрят много глаз. Это очень тревожит. ─ Это так. ─ вздохнул Хёнджин. ─ Было бы хорошо, если бы люди просто занимались своими делами, а не пялились на других и шептались у них за спиной. В этом нет ничего интересного. ─ Но разве люди не пялятся на Вас из-за Вашей красоты? Хёнджин был рад, что уже стало темно, ведь румянец на его щеках оставался незамеченным. ─ Вы… скорее всего говорите это из вежливости. Здесь слишком темно, Вы даже не можете разглядеть моего лица. ─ Я видел тебя в бальном зале. Должен признаться, от твоей красоты у меня перехватило дыхание, поэтому я решил подышать свежим воздухом. ─ А теперь Вы просто пытаетесь меня задобрить. ─ засмеялся Хёнджин. Повисла тишина, и Хёнджин позволил себе насладиться сладким ароматом розовых кустов и странно успокаивающим присутствием незнакомца рядом с ним. Было приятно осознавать, что чувство дискомфорта, которое он испытывал в бальном зале, полностью исчезло. Вместо этого бабочки затрепетали в животе. Хёнджин снова повернулся к незнакомцу, разглядывая его крепкую фигуру и острую линию челюсти. Признаться честно, незнакомец был довольно симпатичным, и при любых других обстоятельствах принц мог бы проявить к нему интерес. Но, как бы то ни было, он уже был помолвлен, и по отношению к его жениху было бы несправедливо, если бы Хёнджин изменил ему. Или нет?.. Опять же, технически, Хёнджин еще не был женат. И если уж он оказался в ловушке дипломатического брака без любви на всю оставшуюся жизнь, было бы неплохо хоть на секунду забыть о своих обязанностях и прожить одну ночь так, как хочется ему самому. Когда еще он сможет удовлетворить свои потребности и узнать, что на самом деле значит быть по-настоящему любимым? ─ Эй, ты до этого, вроде как, сказал, что я красивый. Ты не соврал мне? ─ Конечно нет, зачем мне лгать? ─ Хёнджин медленно придвинулся ближе, пока их бедра не соприкоснулись. Незнакомец заметно напрягся, глядя на принца недоумевающими глазами. ─ Что...что ты делаешь? ─ Мне так одиноко сегодня. ─ тихо прошептал Хёнджин, накрыв своей ладонью ладонь незнакомца и слегка сжав ее. Их лица были всего в нескольких дюймах друг от друга, дыхание Хенджина обдавало чужую кожу жаром. Незнакомец нервно облизывал свои губы, смотря растерянно на принца. Наклонив голову, Хёнджин медленно сократил расстояние между ними. Губы незнакомца были невероятно мягкими, и Хёнджин был удивлен тем, насколько ему на самом деле нравилось ощущение поцелуя с кем-то. Тем не менее, недостаток опыта давал о себе знать, и Хёнджин почувствовал, что волнение берет верх, но отступать было уже поздно. Сильные руки обвили его тонкую талию, притягивая ближе, и путей отступления не осталось вовсе. Хенджин отстранился лишь на секунду, но был снова затянут в поцелуй. Впервые он ощутил, что такое «французский поцелуй», про который он так много читал и слышал. Принц знал, что первое впечатление не всегда правдиво, но не ожидал, что он будет так жестоко обманут чужой вежливостью и сладкими речами. Будучи тем, кто начал эту игру, но теперь лишь ведомый в ней, он может только отдаваться полностью процессу, позволяя крепко удерживать себя и теряя постепенно связь с реальностью. Именно так Феликс описывал поцелуи для Хёнджина ─ когда ты теряешь связь с окружающим миром и растворяешься в ощущениях. Принц не особо протестует, когда его сажают на колени, и когда пальцы зарываются в его длинные светлые волосы. Косы, которые Феликс так долго заплетал, были полностью испорчены, но Хёнджину уже все равно. Не до всего сейчас, когда это лучший поцелуй в его жизни. В конце концов они отстраняются друг от друга. Мысли Хёнджина превратились в нечеткую кашу, но на периферии сознания было лишь одно ─ он хочет еще. Свои желания нужно иногда исполнять, поэтому принц смело целует еще раз. Третий поцелуй был еще лучше, чем второй, а четвертый был даже лучше, чем третий. После этого Хёнджин окончательно сбился со счета. Каждый поцелуй плавно перетекал в следующий, а их губы едва отрывались друг от друга. Руки незнакомца вокруг талии принца были единственной вещью, которая позволяла ему понять, что это не сон и фантазия. После того, что было, кажется, восьмым поцелуем, Хёнджин отстранился ровно настолько, чтобы прошептать в губы другого. ─ Как тебя зовут? ─ Чанбин. ─ он смотрел на принца, пытаясь перевести дыхание. ─ Хорошо, Чанбин. Что скажешь, если пойдем в более уютное место, например, в мою спальню? По спине Чанбина пробежала дрожь, прежде чем он накрыл чужие губы своими. Это определенно было знаком согласия.***
Пребывая в полудреме, Хёнджин потянулся и почувствовал, как болит его тело даже от малейшего трения голой кожи о шелковые простыни. Принц не сразу понял, почему так происходит, но воспоминания о вчерашнем вечере и осознание того, что произошло, взбодрили лучше любого кофе. Хёнджин резко поднялся с кровати, ощущая тяжесть во всем теле. Место на кровати рядом с ним было пустым, но когда принц провел пальцами по простыне, она была еще теплой. Должно быть, Чанбин ушел не так давно. В дверь постучали, и Хёнджин вздрогнул, пытаясь прикрыться одеялом. Это оказалось сделать не так уж и просто, когда все тело ноет. ─ Хёнджин, вставай. ─ проворковал зашедший в спальню Феликс. ─ О, ты уже проснулся, отлично. Думаю, мне не нужно... Черт возьми, что это у тебя на шее? И на груди? И… и… Хван Хёнджин, чем ты занимался прошлой ночью? ─ Прошлой ночью? Это была лучшая ночь в моей жизни. ─ Хёнджин снова плюхнулся на кровать, притянув подушку Чанбина к себе. На наволочке все еще оставался запах другого человека, слабый древесный аромат. ─ Я знал, что не должен был оставлять тебя одного, ты опять вляпался во что-то. ─ Феликс присел на край кровати, проведя пальцами по пятну на шее Хёнджина. ─ Как ты вообще собираешься это скрыть? ─ Все в порядке. Я могу просто закрыться в своей комнате на весь день, и никто ничего не узнает. ─ Это вряд ли. Твои родители попросили меня разбудить тебя и отвести вниз к завтраку. К тому же, твой жених тоже будет там, и ты должен поприветствовать его. Хёнджин вздрогнул, потирая спину. ─ Уже время завтрака? ─ Да. ─ Феликс кивнул. ─ Разве я не могу просто сказать, что я плохо себя чувствую или что-то в этом роде? ─ А как же королева? Она будет так беспокоиться о тебе и, скорее всего, придет проверить, как ты. ─ Тоже верно. ─ Хёнджин поднялся с кровати. ─ Думаю, получится прикрыть это рубашкой с высоким воротником. Может оборками? ─ Должно сработать… ─ вздыхает Феликс. ─ Хёнджин, что за синяки на бедрах? Ты выглядишь так, будто в тебя какой-то монстр вцепился. ─ Не так уж далеко от истины. ─ Я даже не хочу ничего знать. Давай просто поторопимся, пока никто ничего не заподозрил.***
Хёнджин поправил еще раз воротник рубашки, чтобы убедиться, что она скрывает большой засос на шее. Удовлетворенный результатом, он направился в зал для завтрака. Войдя в комнату, принц оглядел людей, сидящих за столом. Его отец сидел во главе стола, его мать сидела рядом с ним. Напротив его матери было свободное место Хёнджина, а рядом с его местом сидел... Принц застыл на месте. Чанбин опустил ложку и посмотрел на Хёнджина. ─ А вот и ты. Принц Со, познакомьтесь с моим драгоценным сыном. Хёнджин, подойди сюда и познакомься со своим женихом. ─ засуетилась королева. ─ Не волнуйтесь, Ваше величество. ─ губы Чанбина изогнулись в ухмылке. ─ Мы с Вашим сыном уже… хорошо знакомы. Чувствуя, как пылают собственные щеки, Хёнджин подошел к своему жениху и потянул его за рукав. ─ Можно тебя на минутку? Мне нужно поговорить с тобой наедине. ─ выдавил Хёнджин, стиснув зубы. Краем глаза он заметил, как его родители обмениваются недоуменными взглядами, но прямо сейчас Хёнджин не мог смотреть им в глаза. ─ Конечно. Для моего жениха все, что угодно.***
─ Ты все знал. Улыбка Чанбина дрогнула. ─ Что я знал? ─ Ты знал, кем я был, и ты... ты... ─ Я никогда не говорил, что не знаю тебя. Честно говоря, да, вчера ночью я так и не объяснил этого, времени не хватило. ─ Чанбин положил руку на поясницу Хёнджина. ─ Как ты себя чувствуешь? Сильно болит? Возможно, я был не очень ласков прошлой ночью. Хёнджин отстранился. ─ Я в порядке. И кроме того, я сам попросил тебя не быть ласковым. Боже, как неловко. ─ Ты на меня злишься? Честно говоря, я действительно думал, что ты знаешь, кто я, особенно после того, как назвал свое имя. Я думал, ты хоть знаешь имя своего жениха. Но, судя по твоему сбитому с толку выражению лица, я понял, что ты даже понятия не имеешь, кто я. ─ Мне просто… не хотелось жениться на тебе, поэтому я так и не узнал твоего имени. Я знал о тебе только как о «принце Со», и все. ─ То есть ты не хочешь жениться на мне, даже не знаешь моего имени, но все равно переспал со мной? ─ Хёнджин слышит боль в чужом голосе, и становится невыносимо стыдно. Глаза жжёт от подступающих слез, но он старается держать себя в руках. ─ Я просто хотел переспать с незнакомцем, прежде чем официально выйти замуж. Я... я был зол, мне было неприятно из-за того, что меня заставили вступить в брак с кем-то, кого я не знаю и не люблю, так что... это было действительно глупо, но это был своего рода бунт… и, наверное, мелкая месть. Молчание, которое последовало после слов Хёнджина, было тяжелым. ─ Я… ─ Чанбин наконец нарушил тишину ─ Я не знал, что ты был против женитьбы на мне, Хёнджин. Если бы я знал это, то... я бы просто отменил свадьбу. Я не хотел делать тебе больно. Хёнджин удивленно посмотрел на Чанбина. ─ Ты бы отменил нашу свадьбу? Печальная улыбка на губах Чанбина, кажется, надломила что-то в сердце Хёнджина. ─ Конечно. Для меня действительно важно то, что ты хочешь. Для принца это стало последней каплей. Он не хотел плакать и показывать свою слабость, ведь надо всегда держать лицо, но сейчас осознание того, как подло он поступил, сам того не понимая, со своим будущим мужем, ударило слишком сильно. ─ Я… я… не понимаю. ─ Хёнджин, могу я прикоснуться к тебе? ─ мягко спросил Чанбин. Хёнджин кивнул, и Чанбин аккуратно заправил прядь волос за ухо и нежно провел ладонью по щеке. ─ Почему ты плачешь, Хёнджин? Пожалуйста, не надо. Мне больно видеть, как ты плачешь. Я готов отменить свадьбу, если это, чего ты хочешь, то я согласен. ─ Наши родители не согласятся на это. ─ Согласятся. Я был тем, кто просил твоей руки в браке, так что, я думаю, они меня послушают. ─ Ты просил моей руки и сердца? Я думал, это просто дипломатический брак. Брак по расчету ради укрепления политических связей. Я... я не знал, что ты действительно хотел жениться на мне. ─ Хёнджин, я просил твоей руки потому, что я действительно люблю тебя. Я был влюблен в тебя еще с детства, когда ты с семьей впервые приехал в Королевство Со. Ты даже не посмотрел в мою сторону, но для меня это было не важно, потому что я уже влюбился в тебя. Я не мог перестать думать о тебе, и временами я даже пробирался в Королевство Хван, замаскированный под простолюдина, чтобы хоть мельком увидеть тебя. Мои родители в конечном итоге узнали, что я чувствую, поэтому они устроили этот брак между нами. Но я... думаю, я не учел, что ты будешь чувствовать. Я знаю, что было действительно эгоистично с моей стороны. Мне правда жаль, что так вышло. Я... я сейчас же поговорю с твоими родителями и попрошу их отменить свадьбу. Чанбин уже хотел уйти, но Хёнджин успел схватить его за запястье. ─ Не уходи… ─ Я не понимаю, чего ты хочешь, Хёнджин. ─ Чанбин тяжело вздохнул. ─ Я действительно был против того, чтобы выходить замуж. Но не из-за тебя. Я просто... хотел выйти замуж по любви и ненавидел саму идею жениться по обязательствам. Но если я выйду замуж за тебя, тогда это будет брак любви?.. ─ Я действительно люблю тебя, Хёнджин. Но ты не любишь меня. ─ Это не значит, что я не смогу влюбиться в тебя. Я, кажется, уже немного влюблен в тебя. ─ Ты сейчас серьезно? ─ Хёнджин кивнул, и Чанбин с облегченной улыбкой взял его за руку, переплетая пальцы. ─ Перед нашей свадьбой на следующей неделе я заставлю тебя полюбить меня. И... если ты все еще захочешь все отменить,...то я уважаю твое решение. ─ Давай не будем о плохом, Чанбин. Тем более, я не думаю, что это будет так уж сложно ─ заставить меня влюбиться в тебя. В конце концов, я уже на полпути. ─ Я буду работать над этим еще усерднее. ─ Верю на слово. И, Чанбин, ты можешь сказать это еще раз? ─ Что именно? ─ Скажи мне, что любишь меня. ─ Я люблю тебя, Хван Хёнджин. ─ Я думаю, что уже тоже люблю тебя, Со Чанбин