Свет на перепутье

      Огромные кошачьи тени, петлявшие среди скрюченных низеньких деревьев, преследовали её и злобно кричали в спину. «Убийца! Убийца!». Она.. Убийца? Она в самом деле совершила это?       Кошка наклонилась к земле и судорожно задышала. Округлённые глаза метались по сторонам, но куда бы она ни смотрела, повсюду кишела тьма. Безжизненная, тягучая тьма.       — Ха.. Ха.. Ха-ха... — Искролапка безумно улыбнулась, — я уже одной лапой в трясине. Это всё было предрешено, да? Всё так и задумывалось?!       Вскакивает с места и беспокойно оглядывается. Резко на душе становится тяжело, будто когтистая барсучья лапа сквозь кожу продирается внутрь — к сердцу, и до боли сжимает его. Кошка тяжело вздыхает, задирает голову. Почему.. Дышать так трудно? В глазах мутнеет. Листва деревьев плавно превращается в одно сплошное пятно...       Искролапка резко просыпается и заходится в кашле. Сердце бешено колотится и приливает кровь к голове, отчего перед глазами темнеет и плывёт.       Глубоко дышит, пока сердце не обретает привычный ритм. Настороженно оглядывается и принюхивается, но в воздухе витает только запах земли, перемешанный с кошачьим.       «Это.. Всего лишь сон?», — кошка растерянно моргает, — «всё было так.. По настоящему..».       Положив подбородок на лапки, задумчиво рассматривает каменистые стены.       «Сегодня.. Начнётся битва...», — складывает лапы поверх головы и зажмуривается, — «почему всё это происходит? Почему мы не можем жить в мире.. Ах, гадкий Сумрачный Лес! Как я их ненавижу!».       Перед глазами непроизвольно всплывают образы Звездоцапа, Звездолома, Кленовницы и многих других, которых она повстречала, будучи на тренировках.       Резко вскидывает голову.       «Точно! Нужно предупредить Воробья! Но.. Проснулся ли он уже? Что будет, если я просто так проберусь в лагерь Грозового племени?       Бросает неуверенный взор в сторону туннеля.       — Проснулась? — неожиданный вопрос Остролистой сбил кошку с толку.       — А.. Я.. Д-да, проснулась, — нервно сглатывает и вновь утыкается взглядом в свои лапки.       — Не хочешь поохотиться?       — Остролистая.. — Искролапка повела ушами, пропустив вопрос мимо, — сегодня ночью Сумрачный Лес обрушит свои силы на племена...       Чёрная кошка с мгновение смотрела на неё спокойным взглядом, а затем её глаза заметно округлились.       — Ч-что? Об этом сказал сам Звездолом? — кивок.       Остролистая ошеломлённо захлопала глазами, словно не верила своим ушам.       — Ты.. Пойдёшь со мной в Грозовое племя? — после этих слов Искролапка в смущении отвернулась.       Она понимала, каково было бывшей воительнице. Убить соплеменника и скрыться в затем обвалившемся туннеле. Для Грозового племени она умерла много лун назад, однако Искролапке казалось, что некоторые всё ещё не могли поверить в случившееся.       «Похоже, Воробей и Львиносвет и сейчас питают слабую надежду, что с их сестрой всё в порядке. Впрочем... Мы не видели её, когда находились в угодьях Звёздного племени, а значит, он мог понять, что она жива...».       Остролистая колебалась, задумчиво шевеля усами. Неожиданно она повернулась к Искролапке и приосанилась. В зелёных глазах горел уверенный блеск.       — Хорошо, я пойду с тобой.

***

      Коты в лагере один за другим просыпались и выбирались из палаток, рассаживались по краю оврага и умывались. Утренний прохладный воздух был пропитан запахами леса и дичи, будоража голодные желудки.       Искролапка повела усами. Всё-таки перед уходом стоило поохотиться. «Ничего, ещё успею набить свой живот!», — ударив себя по бокам хвостом, подумала одиночка, — «не думать же мне постоянно о еде, в самом деле».       — Ну?       Остролистая нетерпеливо выглянула через спину Искролапки. Хоть она и выглядела уверенной в себе, кошка знала, что на самом деле это не так. Она не меньше её боялась возвращаться в племя, в котором тебе не рады.       — Ой.. Извини, — Искролапка нервно сглотнула и через силу подняла лапу. Шаг. Ещё шаг. И ещё. Словно на деревянных костылях она юркнула в туннель из папоротников.       Нос защекотало множество знакомых запахов, а сердце забилось от нахлынувшей тоски. Как бы она хотела вернуться в прошлое! Но, увы, прошлое навсегда останется в прошлом, а сейчас нужно жить настоящим.       «Но что, если я не хочу жить таким настоящим?».       Коты, сидевшие в овраге, словно ошпаренные повскакивали с мест, а при виде Остролистой и вовсе распушили хвосты. Воздух над головой вмиг наполнился предостерегающим рычанием и шипением.       Вот на фоне котов появился Воробей с Львиносветом. Через толпу, недовольно мяукая, пробралась белая кошка и неожиданно застыла на месте. Расширенные глаза, не мигая, в упор смотрели на Искролапку.       — Искро.. Искролапка? — с трудом выдавила воительница, коты затихли.       — Искролапка! — внезапно на поляну выскочила Голубичка. Сломя голову, та побежала к сестре и со всей силы прижалась к ней, уткнувшись в плечо.       Вскоре к ним присоединились Белолапа с Белохвостом. Остальные коты настороженно подходили ближе, всё ещё косясь на чёрную кошку.       — Остролистая? — голос Львиносвета дрогнул.       Бывшая воительница нахмурилась и непонимающе замотала головой. В мгновение выражение её мордочки сменилось. Растроганно заморгав, она опустила взгляд на землю.       — Это.. Остролистая?       Воробей медленно прошагал к ней навстречу.       — Ты.. Вернулась..       — Что происходит? — громко спросил предводитель, появившийся на каменном выступе. В следующий момент его удивлённый взор был прикован к пришедшим.       Сбежав вниз по рассыпчатой гальке, Огнезвёзд поспешно направился в сторону выхода из лагеря. Столпившиеся коты вежливо обступили его, позволяя пройти вперёд.       — Пойдёмте в мою палатку, — неожиданно буркнул он и поманил Троицу, Искролапку и Остролистую за собой. Все, сбитые с толку, немедля направились следом за предводителем — в каменистое ущелье.       Шумный овраг остался позади.       Огнезвёзд уселся на своём гнёздышке и беглым, тревожным взором осмотрел собравшихся, пока не остановился на Искролапке.       — Что произошло?       Кошка испуганно уставилась в собственные лапки. Шерсть на её загривке зашевелилась.       — Сегодня ночью.. Сумрачный Лес нападёт на племена.       В палатке повисло молчание. Все так ошарашенно глядели на кошку, будто увидели в небе летящего ежа.       — Ты уверена, что это произойдёт именно сегодня ночью? — встревоженно спросил целитель.       — Да! Сам Звездолом приказал всем собираться с заходом луны и идти в бой.       Помолчав, рыжий кот привстал на месте.       — Мы обязаны предупредить остальные племена, — взволнованно произнёс Огнезвёзд, — Львиносвет, позови Ежевику.       Воин кивнул и покинул палатку.       — Похоже, первым делом они ударят по нам, — пролепетала Искролапка.       — Я попробую связаться со Звёздными предками, — после этих слов Воробей ушёл.       Через некоторое время в палатку забежал Ежевика, за ним следовал Львиносвет.       — Это.. Правда? — глашатай переводил недоверчивый взгляд с Искролапки на Огнезвёзда.       — Да, правда. Отправь в племена по коту, чтобы они передали остальным, что сегодня ночью враг нападёт. Позже мы отошлём в каждое племя отряд поддержки из трёх котов.       Ежевика слегка склонил голову и выбежал, оставив котов в молчании.