31 февраля

– Я знаю, где искать штормовой артефакт… От услышанного Варя тут же напряглась, и Влад это отчётливо ощутил. За время их путешествия он научился читать её эмоции. Ему неизвестно как, но каким-то образом обстановка в помещении менялась в соответствии с настроением волшебницы. Сейчас воздух в комнате сгустился, стало душно. Сама она прожигала пол взглядом, словно вдумываясь в сказанные слова, будто их смысл не был ей до конца понятен. Но, когда до неё дошло, она устремила свой привычно серьёзный взгляд на парня. – Значит, ты всё-таки нашёл его? – Не совсем. Это скорее лишь догадка, но… – он замялся, уже предчувствуя реакцию на его заявление. – В общем, я считаю, что он где-то здесь, в колледже. – Что?! – ахнули все разом. – Не может быть! Ты уверен? С чего такие выводы? Что навело тебя на это? – Воу, остановись, Колючка! Не всё сразу, – осадил её князь, и та послушно кивнула, мол "хорошо, давай по порядку, я слушаю". – Начнём с того, что я обыскал всю близлежащую местность, каждый укромный уголок, где в теории мог затаиться наш похититель. Я приступил к поискам на следующий же день после обмена, он не мог далеко уйти. Портал, установленный для переноса артефакта, был слабоват для больших расстояний. Поэтому я и начал с ближайших территорий, но ничего, ни одной зацепки. И, буквально, пару дней назад меня осенило. Что если всё это время он был прямо у всех под носом? Никто бы не догадался прятать артефакт там, где находится его хозяйка. Именно поэтому это место автоматически становится идеальным для сокрытия. – Хм-м, а в его словах есть смысл, – заявила Маша, пока остальные неуверенно переглядывались. – Это ведь логично. Как часто вы теряли и не могли найти какую-либо вещь, а потом оказывалось, что она лежала прямо перед носом. Проблема в том, что порой нужно просто взглянуть под другим углом, как и сделал Влад, – пояснила она, указав на довольного поддержкой парня, и девчонки понимающе закивали. – Может у тебя и на примете кто-то есть? – поинтересовалась Рыжая, поразмыслив пару секунд, стуча пальцем по подбородку. – На самом деле это может быть кто угодно. Абсолютно. Подозреваемые все. Воцарилась молчание. Все задумались над словами Морока и стали примерно прикидывать личностей, которые последнее время вели себя странно или, как минимум, страннее, чем обычно. И только князь, уже давно прикинувший в голове возможных подозреваемых, не бегал судорожно глазами по комнате в поисках невидимых ответов, а концентрировал всё своё внимание на колючей особе. Варя сидела к нему достаточно близко, чтобы он мог почувствовать, как напряжено всё её тело. Она нервно заламывала пальцы рук, не сводя немигающий взгляд с какой-то определённой, видимой только ей одной точки. В такие моменты ему казалось, что стоит её только тронуть, и она рассыпется. То, что мыслями она была уже не здесь, парень это знал наверняка. Видел её уже такой пару раз и знал, как опасно ей погружаться в омут собственных раздумий. Поэтому осторожно перехватил одну из её ладоней и переплёл её тоненькие пальчики со своими, прекращая их пытку. Девушка еле заметно вздрогнула, дважды моргнула, прогоняя пелену с глаз, и окинула Влада неоднозначным взглядом. Многие даже не разобрали бы в них никаких эмоций, кроме недовольства из-за прерванных раздумий, но он чётко разглядел в ярких аметистах искорки благодарности. Её губы скривились в слабом подобии улыбки, словно в подтверждение, и он улыбнулся ей в ответ, нежно поглаживая пальцем нежную кожу девичьей руки. От девчонок, конечно же, не укрылась эта безмолвная беседа и жест поддержки, но они решили культурно промолчать и лишь обменялись друг с другом хитрыми улыбками. – Так, соберитесь, народ! – окликнула всех Марья после затянувшегося молчания. – Нам нужно набросать хотя бы примерный список подозреваемых, чтобы с чего-то начать. Есть варианты? – Может это Несмеяна? – предположила Алёна. – Она та ещё злючка! – А мотив? – Мотив? А того, что она злая, недостаточно? – озадаченно почесав макушку, спросила Рыжова, на что волшебница растений лишь отрицательно мотнула головой. – Тогда, может, Крив Кузьмич? – тихим голосочком выдвинула своего кандидата Снегурочка. – Только тот факт, что его все боятся, ещё не делает его злодеем. К тому же, он был в числе похищенных, – вновь опровергла Маша. – Это не столь важно, на самом-то деле, – небрежно заявил Морок. – Силы Кривозуба хватило бы на то, чтобы провернуть всё из якобы заточения, он не глуп. Но вы всё ещё мелко плаваете. – Мелко? – удивилась принцесса Сказочного мира. – А на кого тогда ты думаешь, а, Владик? – Василиса Васильевна. – ЧТО?! – хором воскликнули все, кроме Вари, внимательно наблюдавшей за всеми со стороны. – Ты хоть сам понимаешь, кого обвиняешь? К тому же, зачем ей это? – не понимала Маша, глядя на парня как на безумца. – Вариантов много. Озвучивать пока я их не намерен. Но подумайте! Насколько хорошо вы знаете свою уважаемую Василису? У всякого добра есть тень, а у героев и могущественных волшебников она ещё темнее. Не верьте легендам, истории часто врут… Девчонки потупили взгляды, а Варвара хорошенько так призадумалась. Последний месяц её отношения с директрисой, мягко говоря, не ладились. Вась Вась была явно против их с Мороком отношений. Могло ли это стать поводом для таких действий? Логики в этом особой не было. Если только, конечно, она не преследовала цели привлечь внимание родителей волшебницы, чтобы они тоже приложили руку к столь непростым обстоятельствам, как романтическая связь принцессы Штормграда и Тёмного Князя. Она видела угрозу в их отношениях и, возможно, заметила ещё до того, как заметила сама Варя. Она знала, что суд над ними - лишь вопрос времени. Но неужели для этого нужно было прибегать ко всему этому спектаклю? Что-то тут не складывалось… – Возможно, Влад и прав, – наконец подала она голос. – Но у меня есть ещё один человек на примете… – она оглядела всех присутствующих, дабы убедиться, что они слушают, и остановила взгляд на князе. – Астер. – Астер? Серьёзно? – закатилась смехом Алёнка. – Он же и двух слов связать нормально не может и пять метров пройти, чтобы не запутаться в собственных шнурках. – Да, но довольно часто виновным оказывается именно тот, на кого никто и подумать бы даже не смел. А он ведёт себя очень подозрительно. В тот вечер, когда все праздновали ваше освобождение, я отправилась на его поиски, – она кивнула в сторону парня, – и была в его башне, когда Астер вдруг появился из ниоткуда. Что он мог делать в обители Морока? Следил за мной, не иначе. Может, боялся, что, блуждая по колледжу, я вдруг наткнусь на его тайник? От смеха Рыжей не осталось и следа. Варя максимально всё разложила по полочкам, и даже Влад уже начал сомневаться в своей догадке. Астер ему никогда не нравился. Слишком странный тип. Слишком безобидный. Хорошее перекрытие для того, что кто что-то задумал. Никто сроду не подумает, что столь неуклюжий мямля может совершить что-то подобное. Никто, кроме Варвары. Князь даже улыбнулся от гордости за то, что его девушка такая умная. Аж бабочки где-то в животе втрепенулись. Его девушка. – Отлично! Значит мы имеем двоих подозреваемых. Что дальше? – уточнила Марья, и все устремили своё внимание на Морока. – А дальше, – он оскалил зубы в какой-то хищной улыбке, – начинается охота!

***

Время было заполночь. На тёмном небе ярким светом искрилась растущая, почти что полная луна. Маленькие звёздочки, словно вторя своей "большой подруге", сияли столь же ярко, периодически перемигиваясь друг с другом. На горизонте небо разбавляли редкие разводы облаков, создавая некую стену. Очередная прекрасная и беззаботная ночь установила свои права над территорией колледжа, посылая всем студентам порцию самых разнообразных сновидений. Однако, далеко не для всех она была такой уж беззаботной… В зале собраний за овальным продолговатым столом сидела вся собранная Василисой Васильевной магическая делегация по решению вопросов крайней важности. Комната освещалась лишь парой настенных подсвечников и огнём в камине. Блики огоньков ласкали лица присутствующих слабым светом и отражались в синих глазах директрисы слишком заметным напряжением. – Зачем ты собрала нас, Василиса? – наконец поинтересовалась Ядвига после довольно затяжного молчания, нарушаемого лишь потрескиванием дров в камине. – Вам всем известно, что я не стала бы созывать вас здесь без должной на то причины, но боюсь, что в этот раз всё слишком неоднозначно… Она скрепила руки в замок перед собой и прижала ко рту, явно более удачно формируя мысль. Маги озадаченно переглянулись, но торопить коллегу не стали. Вась Вась проигрывала у себя в голове все последние события и в очередной раз думала: "А стоит ли?". Но прикинув возможные риски, тряхнула головой, гоня все сомнения прочь, и, положив сцепленные ладони на стол, сказала: – Тёмный Князь снова может представлять угрозу для всех нас. – Что? Морок? – брови Ядвиги Петровны резко взметнулись вверх, а в голосе звенело неподдельное удивление. – Мне казалось, что он уже давно доказал всем, что больше не опасен. Король с королевой доверили ему жизнь своей дочери не просто так. Они верят ему, – добавил Кощей, будто бы объясняя недоумение Яги. – Общение с Патрулём хорошо на него влияет. В чём проблема? – Проблема, мои дорогие, в том, что с одной особой его общение стало слишком… тесным. Казалось, что недоумения на лицах товарищей стало ещё больше, и оно понятно. Ну влюбились, и что? Всё, уже нужно бить тревогу? Что в этом опасного? Примерно такого мнения и придерживались Кощей с Ядвигой, уже намереваясь обвинить директрису в чрезмерной паранойе и отправиться по домам, однако взгляд Вась Вась был слишком тяжёлым и словно приковывал к стульям, не давая уйти. Воздух постепенно наливался свинцом. – И с кем же Морок успел так тесно "сдружиться"? – всё же поинтересовался мужчина, приняв аналогичную Василисе позу. – С Варварой, – коротко бросила она, и их рыжая подруга тут же напряглась, понимая, к чему идёт этот разговор. – Принцессой Штормграда? – уточнила она, на что получила лишь утвердительный кивок. – Родители никогда не позволят ей эту связь. Если не ошибаюсь, то она уже помолвлена. Виктор и Людмила заключили с кем-то союз. – Да, так оно и было. Однако, происшествие с нашим похищением внесло кое-какие правки в обстоятельства, – начала пояснять Василиса Васильевна. – Похититель требовал взамен штормовой артефакт - главное сокровище Штормграда. Варя с Мороком выкрали эту реликвию. Подробностей я не знаю, но встреча с родителями явно не заладилась, ибо теперь Варвара готова пойти против них, если того потребует ситуация. – А чего мы, собственно, боимся? – уточнил Кощей, до сих пор не улавливая во всём этом взаимосвязь. – Правления Морока - вот чего, – твёрдо обозначила Вась Вась. – Варвара является прямой наследницей Штормграда, а это означает, что, если она действительно пойдёт против решения родителей, и сделает Морока своим королём, то жди беды. Каковы шансы, что власть в руках не вернёт его к старым привычкам? – Но Варя не допустит этого, – вмешалась Ядвига, отлично припоминая характер юной волшебницы. – Она сможет приструнить его при первых же признаках, как бы сильно он не вскружил ей голову. – Может и так, – согласилась директриса. – Но где гарантии? Где гарантии на то, что миры не падут от рук Тёмного Князя снова? Повисла тишина. Гарантий действительно не было. Никто не мог поручиться за намерения Морока и за рассудок Варвары. Но что они могут сделать? Запретить им общаться? Как будто запреты кого-то хоть раз останавливали, тем более таких упёртых и своенравных личностей, как эти двое. Но по взгляду Василисы было видно, как активно крутились шестерёнки у неё в голове, придумывая очередной план. – И что же нам делать? – спустя ещё какое-то время всё же спросила Ядвига. – Сначала попробуем мирно. А если не выйдет, будем действовать жёстко…

***

На следующий день Влад чётко поставил перед собой цель поговорить с юным аспирантом профессора Звездочёта. Не только с целью найти какие-нибудь улики, но и отвадить его как можно дальше от своей девушки. Какого чёрта он вообще с ней разговаривал? Урод проклятый! Боялся, что она вдруг обнаружит его тайник? Ну что ж, это лишь вопрос времени. Проведя пару занятий у первокурсников, Владислав Владимирович упорно обдумывал, что же именно должен сказать, не наведя Астера на мысль о том, что они его подозревают. Но, поскольку он, в принципе, выглядел как законченный параноик, придумать что-то этакое оказалось не так-то уж и просто. Поэтому, уже поднимаясь по ступеням в башню Звездочёта, решил, что просто остановиться на угрозе о том, чтобы и близко больше к Варе не подходил, а то плохо будет. Аспирант сидел в пустующем кабинете профессора и что-то усердно записывал в блокнот. Дверь была открыта нараспашку, так что остаться незамеченным Мороку было не сложно. Он облокотился на дверной косяк, деловито сложив руки на груди, и какое-то время просто наблюдал. Астер же в свою очередь строчил что-то без остановки, будто боясь забыть, изредка бормоча что-то невнятное и почесывая затылок карандашом. В какой-то момент Владу этот спектакль поднадоел, и он решил заявить о своём присутствие. – Хэй, Астер! – парень тут же встрепенулся, выронил карандаш, который благополучно упал напол, задел локтём так неудачно подвернувшуюся вазу, отправившуюся следом за пишущим инструментом, и с испугом сначала глянул на нежданного гостя, а после на устроенный им самим же беспорядок. – В-Владимир Владиславович? Ой! То есть, Владислав Владимирович? Что вы здесь делаете? – залепетал он и исчез под столом в поисках потерянной вещи, случайно наступил на осколок некогда красивой вазочки, ойкнул, ударился головой о столешницу, что-то прошипел, но карандаш всё-таки нашёл. Влад изо всех сил старался не заржать, глядя на всё это шоу, хотя очень хотелось. Мысль о том, что это недоразумение могло подстроить всю эту заварушку с похищением и штормовым артефактом, казалась просто до ужаса смехотворной. И ещё смешнее будет, если так оно и окажется на самом деле, а все они просто на редкость тупые, раз их провёл такой простофиля. Однако, он сюда отнюдь не посмеяться зашёл, поэтому быстро переключился с веселья на серьёзность. – Да вот, поболтать пришёл, – небрежно начал он, отталкиваясь от косяка и проходя вглубь комнаты. – До меня тут слух дошёл, что ты кое-кого преследуешь. Не подскажешь, с какой целью? – Морок подошёл вплотную к заваленному бумагами столу. – Что? Я-я не понимаю, о чём вы… – его глаза судорожно забегали по кабинету, а голос предательски нервно дрогнул, выдавая его с потрохами. – Слушай сюда, Астероп! – злобно прошипел князь, оперевшись руками на столешницу и приблизившись к аспиранту достаточно близко, чтобы тот запаниковал ещё больше. – Ещё раз я узнаю, что ты приблизился к Варе или остальным из Патруля ближе, чем на пять метров, я разобью твои очки к чертям собачьим, засуну осколки тебе в глазные яблоки, а оправу воткну в глотку… Ты меня понял? – прорычал он, яростно сверкнув голубыми глазами. Паренёк активно закивал, отчего очки сползли на самый кончик носа и вот-вот норовили упасть. Влад удерживал зрительный контакт ещё минуту и, удостоверившись в полученном эффекте, рывком оторвался от стола, развернулся и ушёл, намеренно громко хлопнув дверью.

***

Девчонки выходили из аудитории, о чём-то бурно переговариваясь и хихикая, когда вдруг заметили у окна Владислава Владимировича. Он стоял к ним лицом, расслабленно облокотившись задом на подоконник и сложив руки на груди. Взгляд сапфировых глаз тут же зацепился за девушку с длинной косой и смягчился, наливаясь какой-то тёплой нежностью, а уголки губ дрогнули в приветственной улыбке. Варвара смущённо поджала губы, стараясь не выдавать своей радости от встречи, и отвела взгляд, чувствуя, как предательски щёки наливаются теплом. Бросив подругам что-то вроде "сейчас вернусь", она под тихие смешки направилась к ожидающему её парню. – Привет, – мягко поздоровалась волшебница, заправив выбившуюся их косы прядь за ухо. – Какими судьбами? – Хотел тебя увидеть, – спокойно пожал плечами Влад. – У тебя же больше нет сегодня занятий? – Нет, это было последнее. – Тогда не желаете ли вы, миледи, составить мне компанию в библиотеке? – как можно галантнее поинтересовался Морок, блеснув фирменной улыбкой. – Что? Зачем? – недоумевала Варя, обламывая всю романтику. – Просто "да" или "нет", Колючка? – буркнул он, раздражённый сорванным спектаклем. – М-м, да? – неуверенно больше спросила, чем ответила Варвара, замешательство в глазах которой становилось всё больше. – Сразу бы так, – продолжал ворчать князь, но тут же переменился в лице и обратился к девчонкам за их спинами. – Я украду её на пару часиков. Верну целой и невредимой! – пообещал он, на что они снова принялись как-то заговорщицки хихикать. – Хорошо, хорошо, Владик, – бросила ему улыбающаяся во все зубы Алёнка. – Но имей ввиду, если обидишь её, убью! Он нервно сглотнул, понимая, что она не шутит, но всё же кивнул, мол понял. Вернул своё внимание ко всё ещё ничего не понимающей девушке, заигрывающе подмигнул, схватил за руку и потащил в сторону лестницы на второй этаж. – Так ты скажешь, зачем мы туда идём? – не унималась Варя, совершенно беспрекословно позволяя Мороку вести себя. – Терпение, Колючка! – в его голосе сквозило предвкушение чего-то прекрасного. – Это сюрприз…