Право выбирать.

      — Это большая честь, Тоф, — голос матери чуток и нежен, — тебе никогда больше не представится подобный шанс.       Она поправляет причёску дочери, вставляя в тёмные волосы очередную металлическую заколку. Тоф любит прикосновения маминых рук. Они ловкие и мягкие. Ей даже не верится, что это, возможно, последний раз, когда она может их почувствовать. Услышать мамин заботливый голос, ощутить душевное тепло и спокойствие рядом с ней.       — Я не хочу уезжать, — Тоф повторяет это в очередной раз, хоть и знает, что её слова — не аргумент в этом доме.       — Я знаю. Но ты должна.       И Тоф прекрасно понимает, что мама права. Народ Огня уже как несколько лет поработил царство Земли. Все города стали колониями, люди Огня патрулируют улицы, магия Земли запрещена. Лишь богатая часть населения осталась на плаву, но их влияние с каждым днём угасает. Последние несколько месяцев Тоф часто слышала тревожные разговоры родителей о том, что рано или поздно их семье тоже придёт конец, но нет. Им повезло. Хозяин Огня Озай дал шанс семье Бейфонг за столь небольшую плату, как их слепая дочь.       Тоф всегда знала, что с её мнением никто не будет считаться в подобный момент. Её готовили именно к тому, чтобы она стала удачной партией. И вот ей уже шестнадцать лет. Всю свою жизнь Тоф провела под чуткой опекой родителей, иногда сбегая из дома, чтобы участвовать в подпольных боях магов Земли, но она так и не сумела оказать какое-либо влияние на мир. Она не решилась попробовать дать отпор захватчикам. Спряталась в своём доме вместе с родителями, как слабачка и сдалась. Наверное, это, всё же, достойная награда для такой, как она. Стать пленницей брачных уз с человеком, которого она всю жизнь будет ненавидеть.       Мама наносит на её щёки румяна, чтобы кожа Тоф не казалась слишком бледной, после чего мизинцем растирает по векам девушки тени. Конечно, они могли бы попросить сделать это их прислугу, но данная процедура похожа на ритуал. Ритуал прощания. Тоф никогда не думала, что будет так сильно скучать по надоедливой опеке со стороны своей семьи. Пускай, они и не признают её такой, какая она есть, но всё равно безоговорочно любят. В стране Огня она вряд ли однажды вновь станет избранницей столь искреннего чувства.       — Ты готова, дочка, — мама мягко берёт Тоф за руку и помогает встать с колен, на которых она сидела всё это время. — И помни, я тебя люблю и всегда буду любить.       — Я тебя тоже, мама.       Тоф слышит в мамином голосе едва сдерживаемые слёзы. Сама она далека от чувства печали. Ею, скорей, одолевает чувство ярости. Она так сильно хочет разнести весь этот дом прямо сейчас, но ей дико жаль своих родителей. Что с ними станет, если она не будет покорной? Их сошлют на работы в шахты, а то и вовсе убьют. Эти люди сделали для неё слишком много хорошего, чтобы она сейчас так поступала. Тоф смиряет свои чувства, которые прямо сейчас готовы вырваться ураганом наружу. Она больше не вправе использовать магию Земли. Никогда.       Мама поспешно вытирает слёзы, берёт дочь под руку и выводит из комнаты. В трапезной уже слышны голоса, их всего двое: один принадлежит отцу, второй же — незнакомому мужчине. Видимо, второй посетитель смиренно молчит, слушая разговор старших. Тоф не видит его глазами, но прекрасно ощущает его присутствие с помощью своих оголенных стоп.       Её заводят под руку в помещение, и все голоса сразу же замолкают. Тоф чувствует себя дешёвой куклой, выставленной на продажу на рынке. Она буквально ощущает на себе оценивающие взгляды. Они расползаются по традиционному кимоно царства Земли, и застывают на накрашенном лице. Ей приходится вежливо поклониться, естественно, не подавая голоса, и только после этого ей помогают сесть за стол.       — Вы не говорили, что Ваша дочь столь красива, — чужой голос раздражает Тоф, но она старается не подавать и виду. Её глаза закрыты, чтобы не пугать гостей.       — Возможно, от этого и был бы толк, не будь моя бедная девочка слепа, — голос отца звучит печально. Он всегда говорит эти слова своим гостям, но никогда ещё она не слышала такой интонации.       Вечер проходит спокойно. Тоф изредка отвечает на вопросы, стараясь быть максимально учтивой и вежливой. В основном, говорят мужчины. Оказалось, что старший из приехавших — какой-то важный советник хозяина Огня. Он много рассуждает об устоях царства Земли, естественно, в негативном ключе, а отец Тоф на всё соглашается, не решаясь высказать своё настоящее мнение. Второй же приехавший мужчина молчит. Кажется, что разговор его совершенно не касается, и он происходящему не больше рад, чем сама Тоф. Ему не нужно представляться, чтобы она знала его имя.       — Отец, уважаемые гости. Прошу меня извинить, мне нужно отлучиться подышать свежим воздухом, — Тоф откладывает столовые приборы в сторону.       — Принц Зуко, сопроводите леди Тоф, — подаёт голос советник.       — Не стоит, я способна сама дойти до улицы. Мои ноги ходили по этому дому уже тысячи раз, я знаю каждый порог.       — Я настаиваю.       Дальше Тоф спорить не решается. Она дожидается момента, когда ей помогают отодвинуть стул. Она встаёт, и её сразу же берут под руку и уводят. Руки принца гораздо горячей рук её матери. От этого у Тоф начинается небольшой жар. Неужели именно с этим человеком она уедет из своего дома сегодня ночью и больше никогда в него не вернётся? Неужели именно с этим человеком ей придётся провести остаток своей жизни? Рука принца твёрдая и сильная. Довольно скоро ноги Тоф ощущают траву, щекочущую пальцы, а свежий вечерний воздух бьет в голову. Мужчина отпускает её, и от непривычки она даже какое-то время качается. Всё-таки, на улице гораздо лучше, нежели в напряжённой обстановке, которая царит в трапезной.       — С Вами точно всё хорошо?       Слух Тоф обволакивает тихий и приятный баритон. За весь вечер она впервые слышит голос принца, и тот оказывается на удивление приятным. Сумела бы она ещё абстрагироваться от мысли о том, что этот человек — её кара за слабость и бездействие.       — Можете не сомневаться в этом, — уже более жёстко отвечает она, пряча руки за спину. Почему-то рядом с ним Тоф чувствует себя гораздо более развязано, чем рядом с советником, хотя Зуко является более значимой и весомой фигурой в стране Огня. Скорее всего, она просто чувствует его смятение и неопытность.       Девушка медленно шагает вперёд по свежей траве, ощущая как принц идёт рядом с ней. Она с трудом борется с противоречащими друг другу чувствами внутри себя. С одной стороны в ней говорит дух авантюризма: она никогда не была в стране Огня. Никогда не общалась с их людьми, не знает ничего про их культуру и обычаи. С другой стороны она прекрасно понимает, что эти люди жестокие захватчики. И рано или поздно мужчина, идущий рядом с ней, станет их предводителем. Ничем не лучше его отца.       — Вы были молчаливы во время ужина.       — Хорошо воспитанная дама не должна без спроса лезть в мужские разговоры, — спокойно отвечает Тоф. — Принц Зуко, раз уж нам предстоит оставшуюся жизнь провести вместе не могли бы мы хотя бы наедине общаться на “ты”?       От постановки вопроса мужчина закашливается. Тоф чувствует, как его сердцебиение учащается, а сам он приостанавливается, она же не желает его ждать. Лишь продолжает свою безобидную прогулку. Он в скором времени нагоняет её.       — С чего Вы… ты так решила?       — Наши отцы решили всё за нас. Сегодня ночью я уеду из города вместе с тобой. Разве ты это ещё не понял?       — Нет, отец обещал мне, что пока что это будет просто визит вежливости. Чтобы мы познакомились.       Тоф звонко смеётся и впервые за вечер широко улыбается. Она останавливается под высоким ветвистым деревом и раскачивается с носка на пятку. Она до сих пор не может уйти от этой ребяческой привычки. Тоф и не думала, что принц окажется столь… наивным. Подумать только, он действительно думал, что они проедут столь большое расстояние ислючительно из вежливости. Смешно.       — Значит, хозяин Огня тебя обманул. Подумать только, а я думала, что это я слепая. Расскажи хотя бы почему именно я, а не любая другая девушка из этого города.       Она поворачивается к принцу всем телом и поднимает голову на его голос. Конечно, она его не видит, но ей нравится то, какой эффект она производит, когда обращает к людям свои затуманенные глаза. Принца передёргивает, но он старается не подавать виду, что его мог каким-то образом испугать непривычный вид слепых глаз. Всё же перед ним хрупкая низкая девушка. Не положено принцам таких бояться.       — Всё просто. Твоя семья одна из самых состоятельных и влиятельных во всём царстве Земли. Если мы с тобой поженимся, моему отцу, а в будущем и мне, будет легче заручиться поддержкой народа Земли, — Зуко говорит это без особого энтузиазма. Он из вежливости смотрит на Тоф, хотя прекрасно понимает, что она даже не поймет, если он отвернется в другую сторону.       — Но я же слепая. Что если я рожу слепого наследника?       — Так ты же слепа не от рождения.       Тоф хмыкает и складывает руки на груди. Она никогда не задумывалась о том, как она стала таковой. Она просто… слепая. И ей без разницы на то, что к этому привело. Конечный итог оказывается одинаковым. Она стоит перед иностранным принцем и не важно, будь у нее зрение или нет. Она бы всё равно стояла здесь. Родители нашли бы любой другой повод назвать её беспомощной и бесполезной, чтобы окутать своей опекой и заботой.       — Я не такая беспомощная, как ты думаешь, — внезапно произносит она и отворачивается. Тоф говорит это резко, словно защищаясь от нападки, хоть таковой и не было.       — А кто говорит, что я так думаю? — абсолютно спокойно переспрашивает Зуко. — Нужно быть очень сильным человеком, чтобы прожить столько лет с таким недугом. Боюсь спросить, сколько ещё лет ты собираешься прожить.       Ей впервые говорят такое. И он не врёт. Это самый честный человек, которого Тоф встречала в своей жизни, ведь при этих словах его сердце абсолютно спокойно. Она невольно улыбается. Конечно, ей совсем не хочется покидать дом родителей, но... возможно, Зуко не так уж и плох, как она его представляла. Он не негодяй. Просто ребёнок своих родителей. Такой же, как и она. По его поведению и словам заметно, что ему и самому не нравится насильно забирать бедную девушку из её семьи и жениться на ней.       — Звёзды сегодня прекрасные. Мой дядя говорит, что это символ хорошего начала.       — Как жаль, что я не могу видеть.       Но Тоф не выглядит расстроенной, хотя должна была бы после таких слов. Она лишь берёт Зуко под руку, и обращает к нему своё лицо. От принца приятно пахнет жасминовым чаем, а его одеяние, кажется, сделано из льняной ткани. Тоф понимает это наощупь. Единственное, о чём она жалеет, так это о том, что не может увидеть его лицо.       — Отведи меня обратно в дом.       — Как скажешь.       Они идут в тишине. Каждый из них погружён в свои мысли и анализ произошедшего разговора. Тоф начинает казаться, что всё не так плохо. Возможно, её жизнь ещё не закончена, и однажды она сумеет стать счастливой. Возможно, даже рядом с этим человеком.