Тепло. Ласка. Сытость. Кажется, что ещё нужно для лучшей жизни? В начале жизненного пути мало кто задаёт себе такой вопрос. Да и зачем? Зачем мучить себя, казалось бы, глупыми вопросами, когда тебе даже не приходится воевать за каждый кусок еды?
Меня разбудила чья-то пушистая лапка. Опять. Не сильно, я ударила в ответ, постепенно открывая глаза. Как и следовало ожидать, братья опять затеяли игру в вояк. И как всегда, войдя в кураж, они не замечают свою родную сестру, которая прилегла с матерью после долгого отсутствия последней. --Мам, они нам мешают! –негодовала я. --Ничего страшного, милая, они же коты, им нужно много тренироваться, чтобы стать сильными и защищать территорию. –материнский голос чуть низок, но мягок как птичьи перья. Он успокаивает и не даёт на долго злиться или грустить. Старая серая кошка поднялась, встряхнувшись и села на грубую чёрную землю. --Давай прогуляемся? –предложила мать. --А как же Уголёк и Камушек? –жёлтые глаза заблестели непониманием. --Не бойся, Крылышко, мы не на долго и не уйдём далеко. Всё будет в порядке. –успокоила меня мама. --Ну ладно, пошли. –сказала я и неторопливо пошла за серой кошкой. Мы подошли к деревянному забору и мать крепко, но бережно схватив меня за загривок, подняла и запрыгнув на изгородь, посадила меня рядом. Я не могла пошевелиться, настолько прекрасным было заходящее за макушки деревьев огненно-жёлтое солнце, окрашивавшее небо в молочно-розовые тона. Глядя на это, на душе становилось легко, словно забывались все ожидающие меня проблемы бродячей кошки. Словно там, в лесу я могла быть настоящей свободной кошкой. Однако, всему приходит конец, и через пару минут мама вновь берёт меня за шкирку и спускает вниз. --Понравилось? –улыбнулась она. --Да. –мои глаза сверкали ярче солнца, ведь до этого момента я не видела ничего прекрасней. Я проснулась довольно рано. Судя лишь по редким звукам проезжающим по трассе машинам, сейчас ранее утро. Братья ещё спят, а мама не вернулась с охоты. Я пробежалась глазами по закоулку, в котором мы родились, чтобы найти чем себя занять до прихода мамы. Найдя блестящий камушек, я начала осторожно его перекатывать, стараясь не пораниться (мама рассказывала нам, что подобные «камни» могут принести серьёзные проблемы поранившемуся коту). Впервые за несколько дней, я подумала о папе. Почему он ушёл, как только мама сказала, что ждёт котят? Разве он не хотел нашего появления? Но ведь котята-это всегда к добру, так ведь? Тем более, мне и Камушку передалась его шерсть, а Угольку, как и мне-его жёлтые глаза. Разве он не горд, что его котята так хорошо переняли его внешность? Я была бы очень рада, если бы мои котята были на меня похожи. --Эх, хотелось бы мне тебя хоть разок увидеть... –сам собой вырывался из меня тихий шёпот. --Крылышко? Это ты? –донеслось из-за поворота к выходу на трассу. --Привет, Синица. –коротко поздоровалась с белоснежной голубоглазой кошкой. --Как говорится: «Кто рано встаёт, тот мышку принесёт?» улыбчиво произнесла она. –Как поживает Сера? --С мамой всё в порядке. –терпеливо ответила я старшей кошке. --Это хорошо. Сколько тебе с братьями до самостоятельной жизни? --Пара дней. --Да-а? Как же быстро летит время-то да? Вот вроде вчера впервые глаза открыла, а тут бац! И взрослая жизнь! Куда собираешься пойти? –не унималась Синица. --Наверно на Восток. Говорят, там больше еды. --И правильно, главное-чтоб подальше отсюда. Ты же знаешь, мать не сможет вас прокормить. Одно дело котята, другое-восемнадцати лунные коты. --Ага…--протянула я. Честно, я бы с удовольствием убежала куда по дальше прямо сейчас, но если я уйду, не дождавшись 18и лун, то Сера потеряет статус хорошей матери, и никто принципиально не захочет иметь с ней котят. --Ну ладно, пойду я. А то невежливо в чужую семью врываться. –подмигнула мне Синица и пошла по своим делам. Чуть посидев на месте, обдумывая разговор, я услышала, мяв Серы, которая звала нас с братьями на завтрак. Поняв, что чувство голода берёт своё, отвлекаясь от раздумий, я направилась к подстилкам, где мы спали. Там уже собрались тёмно-серый в чёрную крапинку Уголёк, белый с серой полосой на спине Камушек и наша мама. --Хэй, сестрёнка, чёт мы тебя утром не видели. Небось уже по котам бегаешь? –задорно спросил синеглазый Уголёк. Теперь голос его был более раскатистым, уже плохо напоминавшим мяуканье котёнка. --Ага, вроде ещё не самостоятельная, а уже хвост задирает. Как не стыдно. –подхватил Камушек, злорадно блестя жёлтыми глазами, его голос не был таким низким, как у брата, однако тональность была явно недетская. --Нет, зачем мне это? –непонимающе мяукнула я.—Зачем говорить то, в чём вы не уверены? --Почему не уверены? Ещё как уверены! Вы, кошки-все на одну морду. За вами лишь бы все ухаживали, а вы что? Ни драться, ни защищаться! Только с котятами возитесь, соревнуясь, кто больше нарожает! –глумились братья. --Живо замолчали! –прикрикнула на них мать. –Если бы не кошки, вас бы тут и в помине не было! Они замолчали, однако Крылышко всё равно ловила на себе их насмешливые взгляды. После завтрака, Сера собрала нас для объявления последних новостей. --Значит так, дорогие мои. Уже послезавтра мы идём к Боссу, чтобы вам дали настоящие имена, и вы при желании смогли уйти с этой территории, --она выразительно посмотрела на меня. –Я хочу, чтобы вы вели себя достойно при встрече с главарём и его близкой охраной. Проявляйте уважение, всегда держите голову чуть опущенной и не сметь его перебивать. С остальными правилами, я надеюсь, вы и так знакомы. –мы дружно кивнули. – Вот и хорошо, теперь отдыхайте. Скоро вам предстоит пройти нелёгкий путь. –закончила мать пошла на повторный обход, оставляя нас одних. Начался дождь. Как же вовремя. Серьёзно, почему сегодня? Через пару минут мы уже должны подойти к Главной Помойке, где живут только самые близкие к Айсбергу коты, а тут откуда ни возьмись - дождь. В любом случае, это не значит, что сегодня меня не посвятят в Настоящую Одиночку. Звучит не очень, но на деле всё не так плохо: делаешь всё самостоятельно, не сидишь целыми днями в одном закутке, бродишь целыми днями в поисках пропитания, в общем «геройств» много. Сложность лишь одна - найти место жительства. Конечно, можно обосноваться под каким-нибудь мусорным баком, но тебя оттуда могут запросто прогнать более известные коты. А заработать должную репутацию здесь крайне сложно. Вот мы и здесь. Я сразу поймала на себе пристальные взгляды, но старалась держаться спокойно. Наша семья подошла к одному из мусорных баков, на одном из которых восседает белоснежный кот с толстой серебристой полоской вдоль всей спины. Глаза тёмно-голубые, почти синие внимательно рассматривают нас. На правой части морды один клык, который вырос неправильно, чуть выпирал из-под верхней губы. Интересно, это неудачная помесь котов, просто природное несчастье, или один проигранный бой? Вовремя заметив, что в наглую разглядываю вожака, я поспешила опустить глаза. --Здравствуй, Сера, -- начал он. –давно не виделись. --Здравствуй Айсберг. –сдержано отвечает мать. – Я пришла не просто так. Как ты видишь, мои котята уже достаточно подросли, чтобы начать новую жизнь. --Вижу. –кратко отвечает он. –Тогда, я нарекаю их новыми именами. – И он начал без особого интереса перечислять, словно мы ему абсолютно не интересны. – Камушек, теперь тебя будут звать Булыжник, Уголёк, ты будешь Морозным, а ты, Крылышко, --тут кот внимательно посмотрел на меня. –тебя будут звать Серое Крыло. Теперь, вы свободны и в праве выбрать другое место жительства. –закончил Айсберг и спрыгнул с бака, торопливо идя к своей охране. «Он меня так испугался?» недоумённо подумала я. «Или этот кот всегда такой нервный? Тогда почему он тут Босс? Разве командир не должен быть хладнокровным, или что-то вроде этого? Так, стоп. С чего это я начала осуждать поведение Босса? Сама тряслась, как напуганный котёнок.» Жёстко оборвала себя я, надеясь, что это отгонит подозрения на счёт силы этого кота. «Или не силы, а отношения к нам? Мне показалось, или с нами он был особо нервным? Мама говорила, что он такой весь из себя храбрый, мужественный, тогда почему он так странно отнёсся к каким-то котятам? Так, Крылышко, то есть, Серое Крыло, перестань забивать голову ерундой!» Мама, то есть, теперь просто Сера хотела было встать, чтобы попрощаться с нами, но вовремя опомнилась, ведь правила запрещают матерям, после взросления их котят приближаться к ним. Как говорили более близкие к Айсбергу коты, это было сделано чтобы не возникало восстаний в виде семьи, желающая свергнуть главаря. Постепенно коты начали расходиться кто - куда, а мне нужно было идти на запад, как я и планировала. Я проснулась рядом с небольшим баком с мусором. Рядом не было ни мамы, ни братьев. Куда они ушли? Ах, ну да, точно. Уже второй день подряд просыпалась, не помня того, что я самостоятельная бродяга. Ну, что же, нужно было идти, искать пропитание. Как я и хотела, живу я теперь на западе. Еды здесь не слишком много, но вполне хватает на здешних жителей. Конечно, в первый же день я попала в перепалку, не зная живущих тут котов, но я довольно быстро научилась распознавать их территорию и успела понять, что если коты шипят, предупредительно машут лапами в твою сторону и в целом ведут себя агрессивно, то это злые коты, с которыми лучше даже не разговаривать. Но мне к ним, благо пока не нужно. Подойдя к одному из домов двуногих (в которых они брали еду, ведь внешне, эти постройки сильно отличались от серых прямоугольных зданий) и обойдя его, стала рыться на заднем дворе. Улов был небольшой: остатки более-менее свежей рыбы и недоеденные кости со странным мясом. К тому же из двери вышел худой двуногий и стал злобно кричать на меня, так что мне оставалось только взять найденное добро и отбежать подальше. Сначала я съела рыбу, ведь в её безвредности я была более-менее уверена, но вот что касается костей с мясом… на вид - почти обычные кости, но запах был другой. Более пряный и чуть жжёный. Нерешительно поглодав один конец, я не заметила каких-либо изменений в моём самочувствии, тем более, мясо было очень даже вкусным. Через пару минут у моих лап лежала пара окончательно догрызенных костей. Полной сытости я не чувствовала, но голод отступил. «Теперь,» думала я, «может обосноваться в этом закоулке?» Когда я только прибежала сюда, то мало чего заметила, теперь же я могу всё внимательно осмотреть. Вон там, буквально в углу лежали нетронутые пустые коробки, неподалёку от них стояла маленькая мусорка. «Неплохое место для временного жилья...надеюсь.» Подойдя к коробкам и порвав их, пусть не все и на кривые куски, я оттащила их в другое место. Ночлег не плохой, разве что ветер здесь бывает довольно сильный, но выбирать не приходится. «Надеюсь, на несколько лун этого хватит, чтобы выжить.» Прошло уже порядком луны четыре. Мои надежды не оправдались и буквально через пару лун меня нашёл тот самый тощий двуногий и в этот раз убедился, чтобы я убежала как можно дальше. Как итог: теперь я перебралась в лес, который располагался к северу от того места, где было моё «убежище», и пыталась не помереть от голода. Да, как оказалось «искать остатки еды двуногих» и «охотится на живую дичь» - понятия очень разные. Однако, есть и некоторые плюсы: выслеживание и сама охота развили мои мышцы, и теперь я могла бы побить обычного кота, вторгшегося на мою территорию, ну, плюс-минус уже побитого кота... котёнка. Дело лишь в том, что своей территории у меня нет, ведь в лесу крайне сложно ориентироваться. Здесь всё слишком однообразное: там дерево и кусты, тут тоже дерево и кусты, на этом пне нет старого животного, а вон там вообще нет пня, только очередное дерево и кусты. Хотя, если я до сих пор жива, значит я не настолько безнадёжна, верно? Да, не такой я представляла свою взрослую жизнь... Я уже без понятия, сколько я тут брожу. Сколько времени прошло, после моего прихода сюда? Луна? Две? Двадцать две? Сложно понять, солнце, как на зло почти всегда спрятано за ветвями, я могу только примерно отсчитать, когда ночь, а когда день, и то с переменным успехом. Вдруг я что-то услышала. Вода? Это река? Нет, звук слишком громкий, по мере приближения, становящийся ещё громче. Меня отвлекло тихое шуршание в траве, на пути к воде. «Мышь.» подумала я. Подкравшись к добыче, я прыгнула на зверька и придушила укусом в шею. Держа в пасти мышь, я пошла на звук. Ничего себе. Вода, бурным потоком идя меж камней, стекала с громадного обрыва, и с шумом падала в больших размерах озеро. Лес здесь заканчивался, и я могу с уверенностью сказать, что сейчас полдень. Я осторожно подошла ближе, окунув передние лапы в не сильное в этом месте течение. Да, это и в правду прекрасная вещь эта река. То есть обрыв. Ну в общем не важно. Вода сверкала в лучах палящего солнца и отдавала лапы приятной прохладой. Но вскоре, всё перестало быть таким прекрасным. Одна сильная волна ударила по моим лапам, пока я была в мыслях, и я не смогла устоять. Течение быстро подхватило меня и понесло в сторону обрыва, я начала судорожно махать лапами, безуспешно пытаясь ухватиться за скользкие камни. Чувствую, как дно под спиной исчезает, а шерсть обдаёт ледяной ветер, в ушах гремит гул водяного потока. В следующую секунду, моё тело вновь окунается в холодную воду, которая смыкается над моей головой. Найдя последние силы, я, напрягая все мышцы, попыталась всплыть. Когда голова оказалась над водой, я сделала судорожный вздох и из последних сил начала грести в сторону песчаного берега. Доплыв, я упала на песок, тяжело дыша. Меня окружали запахи цветов и дичи, но я просто не могла думать ни об этом, ни о мыши, которую я выронила, ещё когда меня сбило волной. Главное не потерять сознание. Словно сквозь пелену я услышала мяв. Через пару минут чьи-то лапы осторожно меня подняли и поставили на ноги, подставляя плечо. Меня куда-то повели, однако мне было уже всё равно. Какой-то кот кладёт меня на траву и начинает давить на грудь. Через какое-то время я начала судорожно откашливаться водой, после чего обмякла и стала более-менее ровно дышать. Потом меня вновь поставили на лапы и повели, как я наконец поняла, по лесу. Меня завели в ежевичный лаз и пройдя его, отвели в пещерку. Там пахло душистыми травами. Меня положили на подстилку из мха и птичьих перьев. В конец обессиленная я просто заснула, слыша несколько взволнованных голосов, и ещё один, более спокойный.Да, кажется, здесь всё и началось.
Я проснулась от толчка. Уже захотев зашипеть на братьев, я вспомнила, что они далеко, где-то там в городе. Тогда кто меня пнул? Открыв глаза, я увидела крупного белого, с чёрными пятнами кота. Его ярко-зелёные глаза блестели от любопытства, в пасти был зажат кролик. Заметив моё смущение, он выпрямился, и положив передо мной добычу заговорил. --Ты как? Прости, если напугал, просто подумал, может ты голодна? –проговорил он, взглянув на кролика. –После вчерашнего, ты наверняка проголодалась. –с усмешкой заметил он, смотря, как я принимаюсь за еду. Поделив на двоих дичь, незнакомец заговорил вновь. --Меня Крапивник зовут, а тебя? --Серое Крыло. Меня зовут Серое Крыло. –с небольшой опаской ответила я. --Ясно. А как ты сюда попала? --Я жила в городе с мамой и братьями, когда пришло время уходить -я пошла в лес, после чего упала с того водного обрыва. –вкратце рассказала я, удивившись тому, как легко открылась незнакомцу. --Водопада. – мягко поправил он. – Может прогуляемся? –резко предложил Крапивник. --Хорошо. –ответила я аккуратно вставая. Тело до сих пор болело, но не так сильно, как вчера. --Что это за место? –поинтересовалась я, когда мы были уже в лесу. --Какое? А, это. Это - территория племени Зелёных Листьев. –пояснил чёрно - белый кот. Заметив мой непонимающий взгляд, он усмехнулся. –Вот смотри, мы - коты единого племени, живущие по особым правилам Воинского Закона. Каждый день мы охотимся и охраняем территорию от чужаков. «Воинский Закон? Это что-то вроде правил?» --А как же старики? Как они охотятся? --Настоящий воин всегда сначала должен накормить стариков, котят, и слабых котов, и только потом думать о себе. –гордо отчеканил он. –Ничего, ты привыкнешь, если - - зеленоглазый запнулся. --Если что? –осторожно спрашиваю я. --Если ты захочешь остаться, и тебе разрешат. –последние слова кот проговорил куда тише. Далее мы шли в полном молчании, пока не увидели начало цветочного поля. Там, Крапивник припал к земле и подкравшись, прыгнул в заросли крапивы, выйдя из которых, нёс в пасти дрозда. --Знаешь, чужаки на нашей территории - редкость, да и тех мы быстро прогоняем. –пригладив языком на груди шерсть, он добавил, --но тебя я бы пропустил. Мы продолжили прогулку. --Как думаешь, меня примут в племя? –спросила я после пары минут молчания. --Я не могу знать всего. –чуть резко ответил Крапивник, кажется, я оторвала его от своих мыслей. –Как решит предводительница, так и будет. --Я знаю, что никто не всевидящий! –возмутилась я, раздражённо дёрнув хвостом. Чёрно - белый кот ничего не ответил, только что-то со злобой прошипел, но быстро успокоился. Я слегка усмехнулась, представляя почему его прозвали Крапивником. Затем новый знакомый резко остановился, и я чуть не врезалась в него, кое-как успев затормозить. --Лиса. –коротко сказал он, и бросив дрозда, спрятался в траве. Я помедлила, принюхиваясь, мало ли, что взбрело этому коту в голову. Но он не обманул, очень скоро я тоже почувствовала присутствие рыжего зверя, который, к слову, был совсем рядом, и только я повернулась к Крапивнику, чтобы сказать об этом, кусты зашуршали. Я, как ошпаренная бросилась в высокую траву, когда лисья морда показалась из зарослей. Длинномордая хищница втянула воздух, что-то недовольно протявкала, но не пошла по нашему следу. Заметив мёртвого дрозда, лисица обнюхала дичь и принялась поедать её. Из кустов донёсся злобный мяв и Крапивник выскочил на лису. --Это наша добыча! НАША! –кричал он, набрасываясь плутовке на морду. Я, понимая всю необдуманность данного поступка, слегка ударила лапой себе по мордочке и бросилась на помощь к этому коту. Началась настоящая битва. Лиса завертелась, пытаясь нас сбросить. Первым не выдержал Крапивник, а через пару секунд я сама оказалась на земле. Лиса подбежала к зеленоглазому, и схватив того за шкирку, начала трясти и царапать своими когтями. Поднявшись с земли, подбежала и прыгнула лисе на спину, начиная яростно царапать и кусать хищника. Зверь взвыл от боли и выпустив чёрно-белого воина, стал агрессивно пытаться скинуть меня. В какой-то момент я ослабила хватку и тут же полетела на землю. Второй раз подняться оказалось куда сложнее, но кое-как встав, я увидела, как лиса медленно, оскалив жёлтые зубы, надвигается на меня, но подойдя ко мне на расстояние мусорного бака, испуганно поднимает морду и убегает. Подойдя к Крапивнику, я осмотрела того. Загривок был прокушен, из рваной раны на плече сочилась кровь, сам он был без сознания, видимо лиса довольно сильно швырнула его, когда я запрыгнула ей на спину. От размышлений меня прервал топот кошачьих лап и взволнованное мяуканье. Это была та самая кошка, в чьей палатке я пробыла весь вчерашний день. --Что тут произошло? –спрашивает она, начиная осматривать Крапивника. --Мы охотились, как вдруг заметили лису. –торопливо объяснила я. –Мы её прогнали, но ему серьёзно досталось. –я указала на воина. Тут из кустов вышло несколько других котов, впереди которых бежал более молодой вояка. --Что тут произошло? –властно спросила песчаная длинношёрстная кошка с огненно-рыжими полосками. --На нас напала лиса. –повторила свой ответ я. Судя по всему, это и была «предводительница», о который упомянул Крапивник. Тут воитель начал просыпаться. --Серое Крыло. – хрипло выдавил он. – Красивое имя… - А ну, лежи! – серьёзно приказала ему, как я догадалась – целительница. Я удивлённо посмотрела на кота. «Бредит он, что ли?» подумала я. В городе в особо жаркие дни, мне не редко попадались на глаза, валяющиеся на дорогах измождённые коты, говорящие какой-то бред в виде отдельных слов или неразборчивых предложений. Видя, что едва ли не все рядом стоящие вопросительно глядят на меня, я решаю подойти к Крапивнику. - Не думаю, что тебе сейчас стоит тратить силы на слова. – сказала я, садясь рядом с ним. Чёрно-белый кот успокаивается и снова погружается в сон. Лилия, а именно так звали целительницу, попросила помощи у пары котов, чтобы они помогли ей отнести Крапивника к ней в пещеру. Все остальные начали расходиться. -Серое Крыло, верно? – спросила у меня подошедшая предводительница. -Да, Солнечная Звезда? – отозвалась я по пути в лагерь, благо несколько котов уже обращались к ней, так что я была уверенна в имени и статусе этой кошки. -Расскажи, пожалуйста, как ты нашла тот водопад? Ты икала его намеренно или же случайно набрела на нашу территорию? – спросила она. Видимо, придётся начинать всю историю заново. Я закончила свой рассказ как раз тогда, когда мы вошли в лагерь. Там предводительница вновь повернулась ко мне. -Послушай, Серое Крыло. – начала она. – А как бы ты отнеслась к тому если бы…если бы я предложила тебе остаться в племени? – этот вопрос ввёл меня в ступор. Предводительница сама предложила вступить в племя? Я думала, что мне придётся буквально вымаливать у Солнечной Звезды разрешение на дальнейшее проживание. -Я согласна. – ответила я даже, не осознавая, что сказала это в слух. Пришла я в себя только когда предводительница вскочила на скалу, находящуюся ближе к центру лагеря и громко заговорила: -Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени! – постепенно коты начали сходиться, а предводительница поманила меня хвостом, приглашая сесть вместе с ней. Забравшись на скалу, слышу, как звонкий голос предводительницы вновь раздаётся над поляной. Я подошла к подножию скалы и подмечая, как другие коты начинают потихоньку собираться. Ко мне подсела белоснежная длинношёрстая кошка. - Привет, - скромно говорит она. – А…ты и есть Серое Крыло? – немного неловко спросили меня. - Да, - выдавливая из себя улыбку, отвечаю я. – это я. - А. Понятно. Я Снежная Буря. – коротко мяукнула она, в её глазах отражалась некая неловкость. - Приятно познакомиться. – видно, что новая знакомая хотела ответить, но её прервал голос вновь заговорившей Солнечной Звезды. - Сегодня в патруле на Крапивника и недавно прибывшую одиночку напала лиса. – начала рассказывать предводительница. Все коты заахали и стали коситься на палатку целителей, где лежал Крапивник с уже обработанными ранами. На меня никто даже не глянул. Хотя, неудивительно, я ведь здесь только второй или третий день (после пробуждения я так и не поняла сколько я здесь находилась), и конечно ни с кем не знакома. – Лису они прогнали, а раны Крапивника не смертельны, - успокоила всех предводительница. – но это ещё не всё! Как я поняла, Серое Крыло без раздумий бросилась на помощь нашему соплеменнику, когда на того напал хищник. Мало того, что она не убежала с места битвы, так она ещё рисковала жизнью, ради спасения малознакомого ей кота. И спросив её мнения, я приняла решение, принять в своё племя эту бродягу. Серое Крыло, выйди ко мне! – торжественно заговорила предводительница. Словно наглотавшись ежовых иголок, я поднялась на скалу. От вида, открывавшегося с неё, у меня перехватило дух и начала кружиться голова. Приходя в себя, слышу, как Солнечная Звезда продолжает: - Серое Крыло! Обещаешь ли ты хранить верность своему племени и беспрекословно соблюдать Воинский Закон? – спрашивает она меня. - Обещаю! – взяв себя в лапы, выкрикнула я в ответ. - Тогда, властью, данной мне Звёздным племенем, я принимаю тебя в ряды племени Зелёных Листьев! Твоим проводником по племени, воинской жизни и всему тому, что всегда должен помнить настоящий воитель, будет Сумрак! – чёрный кот с янтарными глазами вскочил со своего места и так же забрался на скалу, садясь возле меня. Предводительница продолжила: - С этого дня тебя будут звать - - Подождите! – вскочила я, не отдавая отчёт своим действиям. Поляна зашлась неодобрительным шептанием и косыми взглядами. Я поймала на себе удивлённый взгляд предводительницы. – М-можете не менять мне имя, п-пожалуйста. – уже куда тише попросила я. – Оно, ведь и так очень похоже на воительское. – на последних словах остатки уверенности окончательно покинули меня. Предводительница в неуверенности обвела взором поляну, словно ища среди рядов соплеменников ответы. Похоже, подобное «срывание» церемонии происходило впервые. Я нервно взглотнула, борясь с опасным желанием наговорить оправданий или как-то отшутиться. Наконец Солнечная Звезда, взвесив все мысли и решения, сказала: - Я думаю, что Звёздное племя не разгневается на такой «недочёт», как неизменённое имя. Тем более, Серое Крыло права, её имя действительно похоже на лесное. Теперь Серое Крыло является полноправным членом нашего племени! – закончила рыже-полосатая кошка. Поляна взорвалась приветственными возгласами, отовсюду я слышала своё имя, и лишь некоторые коты остались в мрачном молчании, прожигая меня взглядами. После окончания церемонии я наконец поняла, насколько измотана сегодняшним днём. Спрыгнув со скалы, я подошла к предводительнице. -Поскольку я теперь в вашем племени, то где я могу спать? – устало спросила я. -А, конечно, идём. – торопливо сказала Солнечная Звезда и повела меня к одной из палаток. Войдя внутрь, она указала хвостом на место рядом с дремлющей рыжей кошкой. Стоило мне подойти и начать устраивать себе место, незнакомка распахнула глаза и сонно потянулась. -Солнечная Звезда, а кто это? – зевая спросила она. Да, видимо не только я с пробуждения способна общаться не в самой культурной манере, при чём абсолютно этого не замечая. К слову, голос у этой кошки был мягок и не слишком высок, что меня слегка поразило, не часто встретишь подобное сочетание. -Это Серое Крыло, Рыжинка, - спокойно объяснила предводительница. – она – твоя новая соседка. -Да? Раньше я тебя не видела, да и пахнешь ты по – другому. – не унималась голубоглазая воительница. – Ты до этого не жила у нас в племени, верно? -Да, я пришла из города, находящийся далеко отсюда. – устало пояснила я, и заметив, как собеседница открыла рот в новом вопросе, я её прервала: – прости, я очень устала, можем мы поговорить позже? -Оу, конечно, я не настаиваю. – улыбнулась Рыжинка, и встав с подстилки, пошла к Куче с Добычей (вроде так её назвал Крапивник), а я наконец устроилась в своём гнёздышке и провалилась в сон. Проснулась я от того, что кто-то настойчиво пихал меня в бок. Открыв глаза, я увидела перед собой Сумрака. -Все одиночки спят так долго, или ты особенная? – чуть грубо спросил он. Я уже хотела ему припомнить ему вчерашние события, но он перебил. – Сегодня у нас обход территории и охотничья тренировка, - быстро объяснил он. Похоже, в этом племени никто не остаётся без дела. Торопливо потянувшись, я вышла из палатки воителей, и хотела было пойти к Куче с Добычей, как Сумрак пригородил мне путь. -Об этом нужно было раньше заботиться, - его голос был весел, но во взгляде была серьёзность и настойчивость. – Всё равно будем проходить мимо ручья-там и напьёмся. Я не стала упираться и пошла следом за наставником к выходу из лагеря. Погода была такая же солнечная, как вчера: солнце светило, отовсюду слышались звуки разной живности. Я внимательно слушала чёрного кота, попутно стараясь запомнить каждый кусочек территории, но воспоминания, как и многие вопросы продолжали кружиться в голове. «Как там мои мама с братьями? У них всё хорошо? Почему эти коты меня приняли? Они так тепло ко всем чужакам относятся, или мне просто повезло застать определённые обстоятельства? Почему они живут на отдельной территории, разве не лучше было бы ходить дальше границы?» - Вскоре я заметила, как Сумрак остановился и вопросительно глянул на меня. Мышиный помёт, я слишком увлеклась мыслями, что прослушала его слова! -Э… прости, что? – Неловко переспросила я. Собеседник вздохнул. -Я спросил: тебе всё понятно на нашей территории? – Сдержанно повторил он. -А, да. Пока всё ясно. – Рассеянно ответила я. Янтарноглазый кот продолжил, и теперь я старалась не отвлекаться. Первую половину дня мы потратили, обходя границы, лишь иногда останавливаясь возле ручьёв, чтобы утолить жажду. Прошла уже вторая половина дня, и я уже валилась с лап от усталости. Придя в лагерь, я с одобрением заметила, что Куча с Добычей стала заметно больше, и тут же поникла, вспоминая, что ничего даже близко к полезному не сделала. Я взяла из кучи воробья и направилась к Крапивнику, который сидел под кустом боярышника, образовывающего стену воительской палатки. Завидев меня, он оторвался от мыши и приветливо махнул хвостом. - Ну и как прошёл первый день на территории племени Зелёных Листьев? - Довольно…сумбурно. – ответила я. – Как ты запомнил все эти правила, территорию, места где больше дичи? - Ну, меня с детства этому учили. – ответил он, поедая добычу. Затем глянул на меня и усмехнулся. – Это ты ещё к изучению приёмов не приступила. – увидев, как мои глаза расширились, он с некой гордостью добавил, - А ты как думала, у нас тут особые техники для боя и охоты присутствуют, мы не просто лапами размахиваем! – затем он ободряюще похлопал меня хвостом по спине. – Ну ты это, не бойся, ты быстро научишься, и глазом моргнуть не успеешь, как станешь лучшей воительницей в племени! - В этом я сомневаюсь. – задумчиво ответила, я, вспоминая злобные взгляды некоторых воителей на церемонии. Покончив с воробьём, я заметила, что солнце уже садится за горизонт, так что я поспешила в палатку воителей, чтобы лечь спать. Но не тут-то было. Стоило мне войти, как из-за углов послышалось злобное шипение. - Постарайся не больно сильно тут валяться, а то мало ли, какая зараза на тебе сидит, бродяжка. - Или блохи с клещами! - Да и пахнешь ты гнилью. Казалось, что упрёки раздавались ото всюду. Шипение, словно упавший мусорный бак, давили на меня. Впервые за эти дни я захотела вернуться на те тёмные, однако столь родные улицы серого города. С горем пополам я уснула тяжёлым сном, но даже через него мне казалось, что я слышала недовольное мяуканье. Прошло уже несколько дней моего прибывания в Племени Зелёных Листьев, и должна признать, я неплохо здесь прижилась. Несомненно, были коты, которым было, мягко говоря, сложно мне доверять, но пока я не сделала ничего такого, чтобы другие могли усомниться во мне, кроме моего происхождения и столь неожиданного появления, конечно. Я открыла глаза и с удовольствием потянулась, вставая с подстилки. Идя к выходу, я случайно задела дремлющую Снежную Бурю. - А? Что? Уже утро? - сонно пробормотала белоснежная кошка. Потом, заметив мой виноватый взгляд, сказала: - Ладно, всё равно нужно было уже вставать. - лизнув грудку, она более-менее бодро направилась к выходу из палатки. После короткого завтрака в виде пары мышек на двоих, она, лукаво прищурившись, заметила: - А ты сегодня рано. Неужели, Сумрак такой хороший наставник, раз ты уже ни свет, ни заря бодрствуешь? - Ну да, он вполне неплохо натренировал меня. - усмехнувшись ответила я. И ведь правда, за последние время я не просто выучила новые приёмы, так ещё и впервые в жизни столько времени не чувствовала себя сытой. Пусть наедались не всегда вдоволь, но и это было вполне неплохо (особенно для кошки, которая привыкла сосуществовать с чувством голода). А вместе с относительной сытостью пришёл и новый прилив сил. - Кстати, - перебил меня от мыслей голос подруги. - раз уж ты сегодня рано, может пойдёшь со мной в патруль? - Почему бы нет, - не долго думая, ответила я. - Отлично, пойду предупрежу Облакохвостого! - радостно воскликнула она, побежав будить глашатая. Мы шли по белоснежному лесу. Редкие снежинки падали с неба, кружась в воздухе и неторопливо приземлялись, образуя сверкающие хомы. К нашему небольшому отряду присоединились Крапивник и Серый Шторм. И если первый присоединился потому что его раны недавно зажили и ему не терпелось размять лапы, то второй явно пошёл не для обычной прогулки. По одному его взгляду можно было понять, что останься я в лагере, он наверняка даже не подумал бы о рассветном патруле. Пройдясь немного вдоль границы, мы решили разделиться, чтобы мы смогли обойти границу и вернуться в лагерь до полудня. Сначала пойти со мной вызвался Крапивник, однако Серый Шторм чётко дал тому понять, что пятнистому в этот раз лучше меня не сопровождать. И, Великое Звёздное племя (так здесь называлось племя умерших котов живущих на небесах, которое лично я считала бредом старого кота), сейчас разве что котёнок мог не заметить столь яркого недоверия и презрения ко мне! Крапивник хотел было запротестовать, на что голубоглазый лишь отрицательно мотнул головой, показывая, что он даже слушать не собирается его протесты. Что же, просто отлично, лучшего дуэта не придумать: кошка, которая уже не раз(пусть и не слишком ярко) доказала свою преданность племени, и кот, который ни на мыший усик не доверят этой самой кошке. Да и, судя по словам других котов, остальным бродягам тоже. Тем не менее, на сколько бы напряжённым и душным ни был воздух, окружавший нас при патрулировании, всё шло более-менее хорошо. Осмелев, я решила начать небольшой разговор. - Хорошая сегодня погода, да? - начала я, как можно более не принуждённо. И, как выяснилось, разговор был далеко не лучшей идеей. - Знаешь, - вкрадчиво начал он через некоторое время, даже не оборачиваясь на меня, так что я едва не пропустила начало настоящей разборки. - ты можешь бесконечно доказывать нам свои добрые намерения, но это ничего не поменяет. - проигнорировав мой, явно прожигающий непониманием взгляд, он холодно продолжил. - Тот, кто родился у двуногих, никогда не станет лесным. - Но я не домашняя! - запротестовала я. Сколько себя помню, я никогда, даже в самые отчаянные времена, не пыталась примкнуть к домашним. Это было бы как минимум проявлением слабости и неуважением к тем, кто меня воспитал. - Я даже не в их жилище родилась, и всю жизнь провела на улицах. - Да какая разница, все вы на одну морду. - с неприязнью сплюнул серо - полосатый кот. Я едва не задохнулась от злобы и несправедливости, переполнявших меня, особенно когда Серый Шторм невозмутимо продолжил путь. Когда раздражение отступило, я задумалась, ведь в какой-то степени он прав. Как бы я отреагировала, если бы на городскую территорию забрёл какой-то бродяга и Айсберг(наверное, разве что под страхом смерти всей банды) принял его. Конечно, я бы довольно долго не признавала бы его, мало ли, что у этих незнакомцев в голове. Это осознание, пусть и болезненно, но вполне чётко дало понять, что даже через очень большой период, всё равно найдутся коты, которые не будут мне доверять. Что же, видимо, остаётся только смириться с этим чувством. Чувством, что меня уже нигде полноценно не примут и никогда не будут по настоящему доверять. «Это не значит, что я не должна стараться или как-то отлынивать от работы. Наоборот, нужно трудиться не покладая лап, чтобы недоверяющих было как можно меньше!» - твердил мне голос разума, и я была с ним полностью согласна, только вот сказать было легко, а ведь доказывать надо поступками. - «Докажешь тут, когда всегда найдутся «умные» коты, которые в лучшем случае просто глаз с тебя не спускают.» - с досадой подумала я.Привязанность - главная слабость любого. Из-за неё страдают все, кто хоть когда-то любил. И иногда, может, вообще не стоит привязываться к кому-либо?
- Уже вернулись? - воскликнул Крапивник, войдя в лагерь, заставая меня за увлечённым поеданием воробья. - Неужели ты его не разговорила, Серое Крыло? - Ну, Серый Шторм был не очень разговорчивым сегодня. - пробормотала я, едва не добавив «А ещё очень грубым и несправедливым». Крапивник ненадолго замялся, - Вы привыкните друг к другу. - наконец выдавил он. - Он просто сложно воспринимает бродяг, учитывая что их у нас при нём почти не было, не то чтобы он сам был чистокровным, он скорее просто брезгает к другим одиночкам, возможно у него самого был печальный опыт. Нет, ты, конечно, не плохая кошка, я имею в виду, - мне пришлось его оборвать, встав с мёрзлой земли. - Прости, я немного устала после патруля. Давай мы потом поговорим, ладно? - неловко отговорилась я, чувствуя себя самой мышеголовой кошкой, однако мне нужно было отдохнуть и переварить вылившуюся на меня информацию. И желательно одной, в тёплой палатке, на уютной подстилке, видя прекрасные сны о солнечном городе с нагретыми дорогами и прохладными теньками в переулках. - Хорошо, тогда до вечера, да? - крикнул он мне в след. Более, чем на усталый кивок меня не хватило. Когда я вошла в воинскую палатку, я с удовольствием заметила, что сейчас там никого не было, а воздух был еле тёплым, говоря о чьём-то недавнем присутствии. Очень хорошо, никакого храпения и презрительных взглядов сегодня не будет. - А я тебе говорю, что на Солнечной Поляне лучше охотится! Там порой бывают целые семейства кроликов! - горячо воскликнула Снежная Буря. - Да на что мне твои костлявые кролики? В лесу охота будет куда лучше, там дичи больше, - не менее раздражённо парировала я. - Да и где там будут эти твои кролики? В такой мороз, они наверняка все спрятались! - Как и твоя лесная дичь! Сезон Голых Деревьев, как видишь на всей территории! Только вот на поляне ещё можно будет под солнцем полежать! - Ага, и замёрзнуть до смерти! - Клянусь Звёздным племенем, Серое Крыло! - взорвалась белоснежная кошка. - Твоя упёртость доведёт тебя до беды! - после чего резко развернулась и пошла, видимо, собирать патруль, в который меня уже не возьмут. - Не много же стоит эта клятва. - пробормотала я тихо, чтобы только недалеко отошедшая Снежная Буря. Услышав мои слова, она поражённо обернулась, после чего презрительно фыркнула, гордо продолжив идти. Мне хватило всего несколько минут, чтобы понять, что я сейчас сказала. Мне тут же захотелось вскочить и оправдаться. Отшутиться. На худой конец извиниться. Но я прекрасно понимала, что это невозможно. Если другие узнают о сказанном (если Снежная Буря, конечно, сама не захочет рассказать всем об этом), то не видать мне и той крошечной репутации, которую я заработала, спасая Крапивника. Пол дня я думала над своими словами, а если точнее, о том, как я не подумав упала в глазах кошки, которая была одной из первых, кто с радостью принял меня, как члена племени. Наконец, после недолгой прогулки, я вернулась в лагерь с парой мышек в зубах. Не успела я взять свою долу, как в лагерь вбегает патруль Облакохвостого, после чего глашатай влетел в пещеру предводительницы. Их появление не осталось незамеченным, и когда он с Солнечной Звездой забрались на скалу собраний, многие коты с готовностью начали занимать места. - Коты племени Зелёных Листьев! - начала предводительница, созвав племя. - Сегодня патруль, который возглавлял Облакохвостый, наткнулся на стаю бродячих котов! - уже от этих слов я поёжилась. Кто эти бродяги? Неужели, всё это время городские шли по моему следу, разыскивая меня? Но зачем? Неужели, своим уходом я оскорбила свою банду? Или они надеялись, что я пошла на поиски лучшего места? Что же, если так, то плохи мои дела. С другой стороны, зачем я им понадобилась? От мыслей меня пробудил продолженный предводительницей рассказ. - Патрульные говорят, что бродяги никак не прятались, наоборот, они не скрывали свою многочисленную группу. - предводительница на секунду замялась, но вскоре уверенно закончила. - их главарь потребовал нашу территорию. - Последние её слова утонули в возмущённых воплях, половину которых я не могла расслышать, из-за того, что каждый пытался перебить друг друга. - А я говорил, что от одиночек другого нельзя ожидать! - Один голос перекрикнул всех. Я уже знала, кому он принадлежит. - Что ты имеешь в виду, Серый Шторм? - спросила его Солнечная Звезда. Холод её тона заставил меня напрячься. - Вы все знаете, о чём я. - спокойно продолжил воин. - Это может звучать как бред, но вы не подумали, почему это вдруг бродяги пришли после того, как мы приняли Серое Крыло? Не кажется ли вам, что она могла быть в сговоре с бродягами, чтобы потом возглавить их стаю? - Что ты такое говоришь! - в ярости воскликнул Крапивник, вскакивая со своего места. - Серое Крыло пришла к нам больше года назад! Эти бродяги могли явиться, даже если бы она и не наткнулась на нас! - Не отрицаю, Крапивник, это могло быть и совпадение. Но не кажется ли тебе странным то, что она так часто была сама по себе, на охоту предпочитала ходить одна или в паре, после чего они разделялись? - Серый Шторм говорил спокойно, игнорируя явное негодование своего соплеменника. - Разве тебе не кажется это подозрительным? Она могла оставаться одна, чтобы случайно не проболтаться. У меня упало сердце. Крапивник замолчал. Какое-то время он переводил взгляд с Серого Шторма на меня, не зная что сказать. В конце концов он сдался. - Я не верю, что Серое Крыло была способна на такое, - Он взглянул на голубоглазого воина с полными решимостью глазами. - но если ты прав, то я буду одним из первых, кто вышвырнет предательницу из племени. - по поляне разнеслись тихие вздохи удивления, но если большинство воинов этого не замечало, то я могла более-менее уверенно сказать, с каким трудом ему дались эти слова. Но, ведь Серый Шторм не прав! Я не имею ничего общего с теми бродягами! Только если это не моя банда, тогда дела действительно плохи. - В любом случае, - продолжила предводительница. - я должна сходить и узнать всё лично. - далее длинношёрстная кошка начала перечислять, кого она хочет взять с собой, и не знаю, стоило мне мне радоваться или убиваться от того, что я была одной из приглашённых. Конечно, предводительница обосновала это, как «Никто лучше не поймёт одиночку, чем другой одиночка», однако не сложно было догадаться, что слова Серого Шторма пошатнули её доверие ко мне. Когда Облакохвостый привёл нас к Кристальному Водопаду, я подумала, что белый кот что-то напутал, ведь по близости никого не было. Однако, стоило нам получше осмотреться, как из-за кустов, деревьев, груд камней стали возвышаться тощие фигуры. Бродяги. Очень много бродяг. По своему количеству они вполне могли потягаться с племенем Зелёных Листьев. Это не на шутку пугало. Присмотревшись к чужеземцам, чувства вины и страха камнем упали с моей души, никого знакомого. Коты всё собирались, вновь доказывая, что их ничуть не меньше, чем нас. Когда бродяги более-менее успокоили движение, перед их группой вырос коренастый тёмно-бурый кот с пронзительными салатовыми глазами. - Так-так, неужели, это все? Честно, от племени я ждал большего. - вкрадчиво проговорил он, глядя на предводительницу. Голос его был подобен рычанию зверя - грубый, хрипловатый. Тем не менее, ему удавалось говорить относительно «вежливо», с харизмой. - Кто вы и зачем пришли на нашу территорию? - решительно спросила Солнечная Звезда. - Разве ваш помощник не рассказал вам? - с подделанным удивлением спросил кот. - Да и очевидно, нам нужна ваша территория. Видите ли, мы все родом из леса. Наши матери оставили нас наедине со всеми опасностями этого мира. Из года в год мы находили себеподобных, тренировались, охотились, но это была не жизнь. И вот, однажды мы нашли вашу территорию, где уже есть лагерь и полно дичи! Мои собратья просто не могут более выносить той голодной жизни, зная, что под их боком располагается столь уютное местечко. - то, как рассказывал этот кот, заставляло меня проникнуться их ситуацией. Но не стоило забывать и о племени. - Вам нужен дом? Я знаю, где вы можете обрести неплохую жизнь! - резко проговорила я. Солнечная Звезда сначала в замешательстве посмотрела на меня, но потом отступила, разрешая продолжить. Я с благодарностью кивнула. - За Водопадом, - я махнула хвостом в сторону крутого склона, с которого неустанно падало огромное количество воды. - там, откуда я пришла, находится город, населённый двуногими. Там вы найдёте себе и дом и пропитание. - Все уставились на меня с непониманием, и только главарь бродяг продолжал с интересом следить за моей мыслью, казалось, он был единственным, кто действительно понял меня. - Не пытайся меня перехитрить, маленькая воительница, - после долгой паузы начал кот. - скажи, ты хоть раз пыталась взобраться хотя бы на нижние уровни этого водопада? - Я упала с самого его верха, прежде чем нашла это племя. - за спиной я почувствовала облегчённый взгляд Крапивника. Теперь все точно знали, что я не имею к этим котам никакого отношения. - Даже если так, откуда нам знать это наверняка? Более того, сколько ты прошла, прежде чем наткнулась на водопад? Что-то мне подсказывает, что двуногие обычно не строят дома рядом с подобными явлениями. К сожалению, я также не хочу рисковать жизнями своих собратьев, чтобы проверить твои слова на правдивость. Может, таким образом ты планируешь завести нас в ловушку? Нет, я не буду рисковать. - резко, его голос стал холоден, как зимние ночи в городе. - Мы даём вам два полных дня для принятия решения. А третий день, в рассвете, мы собираемся здесь и вы сообщаете уходите ли вы в мир новый для вас, или в мир загробный. На этом главарь развернулся и повёл свою банду в противоположную от нас сторону, возможно, где-то там находилось их логово. Нам больше ничего не оставалось, кроме как вернуться в лагерь. - Было бы глупо с его стороны приходить на эту встречу, не прихватив всю банду. Он понимал, что должен показать численное превосходство, так что скорее всего, с ним были все его коты. Скорее всего победим мы. - подытожил Серый Шторм. - Но что же нам делать, если мы проиграем? - воскликнула Снежная Буря. - Что если, нам не повезёт и они победят? Куда нам потом идти? - Очевидно же! Серое Крыло сама сказала, что за Кристальным Водопадом есть город, - настойчиво заявил Крапивник. - она не могла врать, особенно тогда. - Даже если ты и прав, - задумчиво начал Сумрак. - ты подумал, сколько нам придётся ходить? Ты же сам видел, в каком она была состоянии, когда мы принесли её в лагерь. Это явно был не однодневный голод. - Тогда остаётся молиться Звёздному племени на победу. - мрачно закончил чёрно-белый воитель. - И тренироваться. - добавил Серый Шторм. В это время я сидела поодаль, молча слушая их разговор. В конце концов, поднявшись, я с тяжёлым грузом на сердце пошла в воинскую палатку. Мысли роем разъярённых ос мелькали у меня в голове. Для многих эти несколько дней могли быть последними в их жизни, а у тех немногих, что каким-то чудом смогут выжить и начать новую жизнь, навсегда останется отпечаток в душе, в виде воспоминания о той кошмарной битве. Ещё долгое время я не могла уснуть, думая ни о чём и обо всём одновременно. Всегда ли воздух в палатках такой тёплый, пропитанный сном и покоем? Как засыпают днём воины, которые ходили в рассветный патруль? Правда ли, что остальные животные тоже имеют свой язык, или они, как двуногие, только тявкают друг другу команды? Незаметно для себя, пытаясь найти логичный ответ к одному из таких вопросов, мои глаза налились каменной тяжестью, а дыхание стало выравниваться, толкая меня в пучину беспокойного сна. Прошло уже два дня, а значит, срок раздумий вышел. Сейчас, практически на рассвете, все готовились к битве. Кто-то с увлечением лакал воду, кто-то ходил к Лилии за травами, или за простым целительским советом, а некоторые, как я, сидели за небольшим перекусом. Точнее, перекусывали другие, а меня хватило лишь на пару кусочков мыши, настолько мне еда в горло не лезла, и то, поела я не столько из-за голода, сколько от желания избавиться от дотошных монологов Облакохвостого о том, что стоит набраться сил перед битвой. Ещё я заметила, что как бы старшие воины не пытались успокоить лагерь, говоря что битва - естественное событие для любого воителя, мне казалось, что они сами-то не особо верят своим словам. Наконец, минуты, которые мне виделись долгими лунами прошли предводительница начала пробираться к выходу, ведя за собой других. Теперь с нами было всё племя. Идя по лесу, мне казалось, что шаги и переодические перешёптывания могли разорвать лес своим шумом. Я едва услышала, как со мной поравнялся Крапивник. - Всё нормально? - осторожно спросил он. - выглядишь неважно. - Мы идём на воину, Крапивник, никто не может быть весел сейчас. - возможно, мои слова прозвучали чуть резче, чем я планировала, когда я заметила, как зеленоглазый воин вздохнул, с явным усилием, чтобы не огрызнуться в ответ. - Просто, если у нас нет другого выбора, то зачем в последние дни ходить, убиваясь? - спокойно спросил он. У нас точно были разные взгляды на жизнь. - Эй, - более мягко продолжил кот, чуть склоняя голову, заглядывая мне в глаза. - всё будет в порядке, мы победим, вот увидишь. - Я надеюсь. - вздохнула я, поддаваясь его по-котёночьи наивным глазам, чувствуя себя чуть более спокойно.Возможно, знай я тогда плату за победу, я бы не так сильно волновалась.
- Итак, - начал бурый кот, позади которого стояла банда котов. К счастью, Серый Шторм не ошибся, количество противников едва ли превышало тех, скольких мы видели несколько дней назад. - как я могу судить, вы идёте по необдуманному пути? - Ты ошибаешься. - твёрдо начала Солнечная Звезда. - Это решение я приняла не на горячую голову, обдумав всё, согласно закону. - Тогда это похвально. - он продолжал говорить с таким почтением, с которым всегда обращаются лидеры разных стай. - Да, думаю, мне стоило бы представиться, печально было бы не знать врага в лицо. Моё имя Найджел. - Солнечная Звезда. - коротко ответила предводительница. - Приятно познакомиться, Солнечная Звезда. - Найджел с усмешкой склонил голову в поддельной почтительности. - Однако, теперь я считаю, что нет смысла более растягивать неизбежное. Каков ваш окончательный ответ, Солнечная Звезда? Подумай хорошенько, ведь мы даём вам последний шанс на спасение своего племени. - его глаза грозно сверкнули. - Я отвергаю твоё предложение, Найджел! Мы будем сражаться до последнего! - решительно воскликнула предводительница. - Очень жаль. - считанные секунды взгляд Найджела из спокойного превратился в звериный, а на морде засиял настоящий зверский оскал, когда он издал боевой клич. Началась настоящая битва. Выглядела она так, как и рассказывали в своих страшных историях старики: будто сами небеса содрогались от яростных воплей и криков боли, все краски на поле сражения перемешались, мешая сосредоточиться на ком-то одном, и лишь один влажно-глянцевый цвет ежеминутно мелькал перед глазами, каждый раз вызывая ледяной страх, озером растекающимся по животу. Кровь. Она была повсюду. Во времена проживания в городе я не раз заставала, да и сама не раз принимала участие,двух котов, сцепившихся в драке за кусок еды, или территорию. Тогда кровь была вполне обычным делом и не вызывала страха, только отвращение. Но не сейчас. Здесь всё было по другому, в любой момент на меня могли наброситься соперники и запросто перегрызть мне горло. Нельзя было позволить этому случится. В пучине битвы я не раз становилась зажатой между двумя бродягами,однако племенные приходили мне на помощь, и даже Серый Шторм, в особо опасный для меня момент, вцепился в шкуру кота, грозившего оборвать мою жизнь. Продолжая битву, я едва могла заметить, как приближаюсь к краю берега, а настоящее осознание этого пришло, только когда путь к лесу мне преградил Найджел. - Серое Крыло! - из-за спины великана выпрыгнул Облакохвостый, вставая лицом к лицу с Найджелом, чуть поодаль от меня. - Воитель. - кратко начал главарь. - Я вижу как ты и твои соплеменники сражаются, защищая своё племя. Однако вы впустую тратите свои силы. У меня есть предложение: мы можем завершить эту битву и оставить вас всех в покое, но только если ты докажешь, что никакой кот не имеет права пресекать ваши границы. - зеленоглазый выждал паузу, чтобы закончить. - Убей давнюю нарушительницу и ты убедишь меня в том, что ваша территория имеет одинаковые правила для всех, без исключений. Я обомлела. Я прекрасно представляла себе ответ Облакохвостого, более того я даже не удивилась бы ему, ведь сейчас было логичнее всего пожертвовать жизнью одной, малознакомой кошки, чем десятками тех, кого знаешь всю жизнь. - Ты знаешь мой ответ, Найджел! Я никогда не жертвую жизней соплеменника, если если есть шанс спасти всех! Таков долг настоящего воина! - я так и застыла. Он отказался убивать меня? Но почему? Неужели, он считает меня частью племени? - Прискорбно. - от души замахнувшись, Найджел нанёс такой удар в голову глашатая, что белоснежный воитель отлетел и, кажется, потерял сознание. Едва я успела опомниться, как меня толкнули к воде. - Изумительно, сестра, оказывается, в этом племени тебя приняли. Как жаль, что мне придётся лишить единственного шанса иметь союз с кошкой из дальних земель. - неожиданно, он прыгнул, толкая меня на спину прямо в холодную воду. Воспоминания нахлынули одной волной. Я судорожно загребла лапами, неосознанно открывая рот в беззвучном крике, но его лапы уверенно прижимались к моей груди, не давая всплыть. Лёгкие начали судорожно работать, пытаясь найти хоть глоток воздуха, но заглатывали лишь больше воды, которая обжигала нос и рот, заставляя грудь до боли содрогаться, чтобы вытолкнуть воду. Бесполезно. Отчаянные попытки организма спасти положение, только наносили больше вреда. Голова страшно болела из-за отсутствия воздуха, бьющиеся в судорогах лапы постепенно немели, как и всё тело. Глаза застилала тёмная пелена, когда давление чужих лап спало. Через несколько минут я почувствовала, как чьи-то пасти осторожно вытащили меня из воды, кто-то лихорадочно пытался делать мне массаж сердца, давил на грудь, чтобы избавиться от воды. Но было поздно. Я даже не чувствовала, как вода застилала мне глаза, мешая и без того потемневшему взгляду сосредоточиться. В конце концов всё прекратилось, и я в последний раз ощутила, как кто-то из соплеменников прижался ко мне и в последний раз промурлыкал: -Всё будет хорошо. - может, он сказал ещё что-то, но я уже не могла разобрать слов. Усталость сразила меня. Я хотела спать.