Добро пожаловать во тьму

      Теперь она обитала во тьме. В холодной, пугающей, буквально вгрызающейся ей в тело. В этом бесконечном мраке проносились дни, а быть может уже и годы её жизни. Темнота жадно впитывала в себя все крики Тианы, наполняясь её кровью и слезами.       Но тьме всегда было мало, так же, как и её хозяину.       Тиана прижалась щекой к шершавой поверхности камня. Должно быть здесь, в подземелье, властвовал холод, но она его больше никогда не ощущала. Зато теперь всё её тело сжимали мучительные спазмы жажды — непрекращающейся, сводящей с ума, заставляющей сжаться в жалкий комок. Она острыми когтями раздирала горло Тианы, обжигала измученное нутро плавленым железом, заполняя каждую клеточку зудящей, мучительной болью.       Из угла опять донёсся мерзкий писк и возня крыс. Тиана с истошным воплем попыталась заткнуть уши и вжаться ещё сильнее в стену. Но разве могло это помочь? Она не переставала ощущать их мерзкий, но такой живой запах. Не могла заставить себя не прислушиваться к быстрому биению их маленьких сердечек и аппетитной пульсации вен, скрытых жёстким серым мехом. От очередного мучительного позыва голода она со стоном проскребла пальцами по стене, сдирая с них кожу и ломая ногти, надеясь, что эта боль хоть ненадолго заглушит агонию. Но в голове билось лишь одно желание: добраться до этих чёртовых грызунов и с упоением впиться клыками в их горячие, изворотливые тела, отчаянно бьющие кожистыми хвостами. Но хозяин запретил ей их трогать. Он позволяет пить кровь только в его присутствии. Контроль над её главной слабостью доставляет ему особое удовольствие. И Тиана вновь сцепила зубы и в исступлении начала биться головой о ближайший камень. Как давно он её здесь оставил? Как давно она уже не ела?       И тут из самой глубины тьмы раздались еле различимые шаги, что прозвучали для Тианы словно удары колокола, возвещающего о приходе её худшего кошмара. Боль от жажды сводила с ума, но эльфийка не переставала надеяться, что однажды она её просто окончательно убьёт. Лучше уж так, чем вновь и вновь быть спасённой милостью хозяина, дабы продлить её мучения на потеху его извращённому естеству.       Шаги приближались и Тиана всё сильнее вжималась в угол, ощущая, что по коже уже пробегает нервная дрожь — тело чувствовало приближение хозяина и с трепетом готовилось исполнять его волю. Она теперь предательски быстро восстанавливалась, все раны и увечья моментально заживали, лишь для того, чтобы он мог причинить новые. Весь мир бывшей охотницы теперь состоял из жажды, боли и ненависти, что ядовитыми клубами заволокли её рассудок и день ото дня отравляли сердце. Она уже даже не была уверена, что оно у неё вообще осталось. Не уверена способна ли ещё чувствовать хоть что-то кроме злости. А ведь когда-то она любила… как давно это было? Память начинает её подводить, воспоминания день ото дня тают, растворяясь словно клочья тумана. И это хорошо. Раньше, когда они были ещё свежи, даже просто смотреть на его лицо было для Тианы невыносимым испытанием.       — Ах, вот ты где, радость моя! Не восторженных криков, не объятий? Неужели ты не рада видеть своего хозяина? Ну же, посмотри на меня.       Она тут же подняла глаза. Астарион не сильно изменился, став истинным вампиром. Те же белые непослушные кудри, та же бледность изящного лица с острыми скулами и мраморной кожей. Лишь его клыки стали длиннее, теперь легко заметные даже когда губы крепко сжаты и глаза… прежде яркие и алые с пляшущим в них дьявольским огоньком, теперь они приобрели холодный кровавый оттенок лишившись даже намёка на жизнерадостность.       Сейчас он властно ухмылялся, с наслаждением изучая её измученное лицо, и как бы Тиане не хотелось на него зашипеть, заорать, набросится, она лишь подобострастно растянула губы в привычной улыбке.       — Другое дело, прелесть моя. Я уже говорил, как тебе идёт красный цвет глаз? — он поднёс к её лицу руку и хоть Тиана изо всех сил пыталась от него отпрянуть, хотя бы немного отодвинуться, но не подчиняющееся более ей тело послушно прильнуло щекой к протянутой ладони хозяина.       — Ты определённо остаёшься самым прекрасным и самым любимым из всех моих творений, — голос Астариона сочился мёдом, но Тиана прекрасно знала, что это лишь сладкий яд, делающий все пытки ещё мучительнее.       Предано глядя в его бездушные, насмехающиеся над её покорностью глаза, она нехотя вспоминала сохранившиеся ещё в голове яркие образы их битвы с Касадором: бездыханное тело Гейла, которому вампир выдрал сердце когтями; кровавое мессиво, что осталось от растерзанной стаей волков Шэдоухарт; голова Лаэзель, прикатившаяся прямо к ногам Тианы и уставившаяся на неё остекленевшими жёлтыми глазами; жуткие вопли Уилла, что бился в предсмертной агонии. Она помнила, как все они стали лишь разменной монетой его мести и проклинала себя, что страх перед смертью и наивность толкнули довериться обещаниям Астариона. Он обнимал её искалеченное, с каждой секундой всё сильнее холодеющее тело и просил позволить обратить её. Сделать подобной ему, чтобы ни время, ни смерть впредь не смогли их разлучить. Как же могла она быть такой дурой? Как могла верить, что эта бездушная тварь и правда её любит? Но ведь он говорил так искренне, так предано. Она всё ещё слишком хорошо помнила с какой мольбой смотрел он в её тускнеющие глаза. Когда же он решил её предать? Неужели с самого начала желал лишь подчинить её себе?       Он обещал, что всё быстро закончится и боль уйдёт — она испьёт его крови, и они навечно останутся вместе.       И вот теперь жалкая и покорная, стоя перед ним на коленях и с трепетом ожидая нового приказа, она понимала, что именно такой будет их вечность.       — Кажется ты проголодалась, любовь моя? — с театральной заботой спрашивает он и ослабляет влияние, давая ей возможность самой выбрать ответ.       Тиана знает, что это лишь иллюзия — никакого выбора у неё нет.       — Да, хозяин, — послушно отвечает она, не отрывая взгляда от его надменного лица.       — Ну, если ты хочешь, чтобы я позволил тебе отведать крови одной из этих очаровательных созданий, придётся хорошенько попросить, — растягивает он губы в зловещей ухмылке. — Скажи «пожалуйста».       — Пожалуйста, хозяин, — не запнувшись, выдыхает она умоляющим тоном.       — Хорошая девочка, — сладко протягивает он, проводя пальцами вдоль её скулы, а затем хищно улыбается. — Тогда сейчас позволю тебе перекусить, а после мы придумаем, как ты сможешь меня сегодня развлечь.       Тиана продолжает покорно улыбаться, хотя изнутри её разрывает жгучая ненависть и желание разорвать на части этого проклятого бледного эльфа, что смотрит на неё…              Перед глазами всё подернулось и помутнело, а затем вновь начало обретать черты, будто Тиана вынырнула из толщи мутной воды. Земля под ногами покачнулась, и она уже собиралась упасть, как вдруг почувствовала крепкую хватку холодных рук. Она резко обернулась и, увидев знакомые насмешливые глаза, с отчаянным криком бросилась на вампира. Тело отчего-то охотно отозвалось и приставить к его горлу выхваченный в прыжке кинжал не составило труда. Но стоило лезвию коснуться бледной кожи, а ненавистным глазам вспыхнуть неподдельным испугом, как рука вновь замерла.       Тиана даже не сразу поняла, что это чьи-то пальцы вцепились в её запястья и не дают закончить удар. Её настойчиво оттаскивали от злобно оскалившегося, хоть и продолжающего смотреть с непониманием, Астариона.       — Эй, Тиана! Тиана, спокойнее! Приди в себя! — раздался над ухом знакомый встревоженный голос.       Эльфийка обернулась и застыла под растерянным взглядом двух совершенно разных глаз.       — Уилл, ты жив? — только и выдохнула она.       — Да, убить ты пока ещё никого не успела, — отозвалась держащая за другую руку Шэдоухарт. — И я даже не особо возражаю, если ты наконец решила избавиться от нашего кровососа, но предлагаю тебе повременить. Тут не лучшее место для ваших любовных разборок.       Тиана вздрогнула и наконец осмотрелась по сторонам.       Огромную тёмную пещеру освещали лишь несколько факелов, да мертвецки-зелёное свечение странных огней. Земляные стены были оплетены узловатыми корнями, а воздух наполняли удушающие клубы пара, поднимающиеся над огромным уродливым котлом и распространяющие кругом смрад палённой плоти, сладковатых трав и какой-то гнили.       Из-за спины Тианы раздался отчаянный вопль:       — Не смотри! Не смотри! Не надо смотреть!       Тиана подорвалась, уже не позволяя спутникам себя остановить. Кричавшим был худой и изнеможённый эльф с космами спутанных светлых волос. Он скрючился на полу, раскачивался из стороны в сторону и отчаянно сжимал руками голову, будто пытаясь унять невыносимую боль. Окружающие его стены были увешаны десятком зеркал разной формы с причудливо вырезанными рамами. Объединяла их лишь заполняющая все холодная чернота.       Ещё один скользнувший по пещере взгляд, постепенно добавил осознания происходящего. Рядом стояли напряжённые Шэдоухарт и Уилл, явно готовые к очередному её безумному действию. За их спинами поднимался с земли, ругаясь под нос, и отряхивал прилипшую к чёрному дуплету грязь Астарион. Чуть дальше ждал нахмурившийся Гейл и скалящаяся в довольной ухмылке Лаэзель. Весь их безумный отряд вместе и всё ещё жив.       — Только не смотри! Не смотри! — вновь заорал эльф и ощущение реальности окончательно нахлынуло на Тиану.       Вспомнились поиски прохода в Подземье, приведшие их на залитое солнцем болото. Ветхий домик милой, но явно совершенно безумной старушки. В памяти всплыло растерянное и заплаканное лицо голубоглазой беременной девушки с копной пушистых волос и взглядом забитой собаки. Шок от последовавшего за жёстким требованием Тианы отпустить с ними девушку, превращения славной бабули в уродливую болотную каргу. Короткий бой, после которого карга вместе с несчастной пленницей растворилась в воздухе, а окружающее их наконец приняло свой истинный облик — гнилостная смрадная трясина, погруженная в вечный мрак и мерзкое убежище карги, провонявшее смертью и отчаяньем.       И вот пробравшись в скрытое под хижиной подземелье, Тиана имела неосторожность заглянуть в одно из чёртовых зеркал.        — Что это? Что они показывают? — порывисто спросила она у воющего рядом эльфа, указывая пальцем на поблёскивающие мраком зеркала.       Тот поднял на неё свои выцветшие рыбьи глаза и захрипел, постепенно срываясь на крик:       — Будущее. Твоё будущее. И оно ужасно! Ты его видела? Не смотри!       Тиана вздрогнула с опаской уставившись на холодную гладь зеркал.       — Что ты увидела? — с подозрением спросила Шэдоухарт.       Тиана ещё раз тряхнула головой.       — Кошмар. Это был просто кошмар. И если эта болотная дрянь надеется, что меня напугают подобные фокусы, то зря старается, — прорычала Тиана, чувствуя, как что-то внутри неприятно сжимается.       — Но ты ведь уже… — неуверенно начал Уилл.       — Я в норме. Но стоит быть аккуратнее, у карги здесь наверняка заготовлено ещё много опасных сюрпризов.       Убедившись в её вменяемости колдун и жрица наконец расслабились и отступили в сторону. А Тиана направилась к всё ещё с подозрением смотрящему на неё Астариону:       — Прости. Я была не в себе. Ты ведь цел?       Вампир, сделав шаг ей навстречу, лишь осклабился:       — Я, если честно, решил, что это твоя маленькая месть за «голое» появление в лагере.       Он говорил насмешливым тоном, пытаясь ослабить повисшее в воздухе напряжение, но у Тианы от него всё внутри похолодело. Когда вампир протянул руку к её предплечью она, не удержавшись, отшатнулась не в силах скрыть вспыхнувший в глазах страх.       — Что же ты там такое увидела? — тут же нахмурился Астарион.       Рассказывать Тиана не собиралась, не желая закреплять и так чересчур яркие образы в памяти, да и позволять им поселиться в голове у Астариона тоже не хотелось. Но больше всего она боялась признаться, и прежде всего самой себе, что увиденный ей кошмар, вполне может стать её будущим.       — Я… я не хочу об этом говорить, — честно ответила она, ожидая в ответ презрительную колкость. Но то ли её искажённое страхом лицо, то ли смятение во взгляде заставили вампира ответить непривычно серьёзно:       — Не позволяй ей влезть тебе в голову. Это лишь обман — отражение твоих собственных страхов. Мы не допустим, чтобы они стали реальностью.       Вот тут Астарион был прав — она пойдёт на всё, чтобы не дать осуществиться этому будущему. Но позволять карге почувствовать, что её удар пришёлся прямо в самое больное место Тиана тоже не собиралась. И вместо ответа резко притянула вампира к себе, впившись в его губы слегка грубым и жадным поцелуем. Прежде она не позволяла себе ничего подобного в присутствии спутников, но сейчас ей было просто необходимо напомнить себе какие в реальности чувства она испытывает к этому нахальному вампиру. И стоило ей ощутить терпкий вкус и будоражащую прохладу его кожи, как она с облегчением поняла, что сжимающий сердце страх ослабевает, а сцены кошмарного морока меркнут в памяти, в то время как ярость к болотной суке разрастается в груди пылающей бурей.       — Если подобная обстановка тебя возбуждает, то я конечно не против, радость моя, но боюсь наши друзья не соизволят дать нам сейчас уединиться, — пошловато выдохнул вампир в глазах которого тут же засверкали дьявольские огоньки.       Тиана искренне улыбнулась, не обращая внимание на пренебрежительное фырканье Шэдоухарт, узнавая в этой шуточке «своего» Астариона.              Бедолага эльф оказался лишь первым из многочисленных экземпляров пугающей до жути коллекции жертв карги, которую они обнаружили, обыскивая пещеру в поисках прохода. И стоило им лишь приблизится к несчастным, как в голове звучал мерзкий, скрипучий голос болотной гадины.       — Моя сладкая Магрон, — раздался её ехидный смех, когда Тиана поравнялась с прямо стоящим трупом молодой дроу, что держала в руках свою же отрезанную голову. — Она так жаждала обладать силой и могуществом, что осмелилась перейти мне дорогу.       В этот момент голова распахнула наполненные мукой и слезами глаза и широко открыла рот в безмолвном крике.       — Пришлось отрезать девчушке язык. Её крики утомили меня за пару десятилетий, но вот твои сладкие стоны, Рыженькая, я с удовольствием буду смаковать столетиями, — опять мерзко захихикала карга.       Тиану передёрнуло от ужаса, но виду она старалась не подавать.       — Что же, в театральности эффектов ей не откажешь, — отозвался Астарион с нездоровым любопытством разглядывая чистое место среза, всё ещё сочащиеся тёмной кровью.       — Как и в силе магии, — серьёзно ответил Гейл, с состраданием изучая оплетённое кривыми корнями тело эльфийки на месте глаз у которой зияли две огромные дыры.       — Лесанель сама умоляла меня сделать так, чтобы она больше никогда не видела свою семью. И впредь она не видела уже ничего, — раздалось заботливое кряхтение ведьмы переходящее в жуткий смех.       — Она исполняла их желания, но извращала всё до безумия, — покачал головой Уилл.       — Каким же нужно быть идиотом, чтобы согласится на сделку с такой тварью, — с отвращением прошипела Шэдоухарт, осматривая пожелтевший от времени череп, нанизанные на торчащий перед огромным зеркалом корень. В черной глубине в отчаянье бился красивый юноша, раз за разом беззвучно колотя руками по тонкой заркальной грани.       — Иногда люди чего-то так страстно желают, что не задумываются над ценой, — горько ответил ей Уилл и взгляд его наполнился болью. — Отчаявшейся душой легко манипулировать. Не стоит судить их, не зная, через что им пришлось пройти. Они и так уже достаточно поплатились за свою глупость, — скорбно прорычал он и поспешил отойти подальше от Шэдоухард.       Жрица застыла, явно обдумывая его слова и, впервые на памяти Тианы, решила оставить грубость в свой адрес без ответа.       — Осмелюсь напомнить, что мы всё ещё можем уйти, — вдруг серьёзно произнёс Астарион, критично изучая странное, извивающиеся в дальнем углу пещеры тело, — пока хозяйка ещё столь добра и не добавила нас к своей коллекции ужасов.       — Мы же не собираемся сделать вид, что не видели в лапах у этой твари беременную девушку? — тут же с возмущением отозвался Гейл, обращаясь при этом отчего-то к Тиане.       — Нет, конечно, — решительно ответила эльфийка и, бросив на вампира осуждающий взгляд, добавила, — Даже не желай я так сильно уничтожить эту мерзкую тварь, нам всё ещё необходим проход в Подземье и чует моё сердце он спрятан в логове этой болотной ведьмы.       — Ну, я хотя бы попытался вас вразумить, — цокнув языком, заявил Астарион, а, проходя мимо Тианы, зло прошипел, — только надеюсь я ускользнул из лап Касадора не ради того, чтобы превратиться в нечто подобное.       Когда он отошёл Тиана смогла рассмотреть странное существо в котором с трудом можно было угадать сросшуюся спиной и затылками молодую пару.       — Хагель и Нэлли, — тут же сладко протянул старушечий голос. — Такая любовь. Такая страсть. Они мечтали, чтобы никто и никогда не смог их разлучить. И вот они близки и неразлучны как никогда. Жаль только увидеть друг друга не могут вот уже сотню лет, — последние слова ведьмы потонули в визгливом хохоте, а Тиане с глубокой жалостью оставалось лишь наблюдать за тщетными попытками возлюбленных хотя бы коснуться друг друга.       — Я кажется нашёл проход! — послышался из другой части пещеры возбуждённый голос Уилла. — Только он закрыт огромной и весьма несговорчивой дверью.       — К чёрту дверь! — прорычала Тиана, чувствуя, как тело буквально дрожит от ненависти к этой чудовищной старухе. — Я сейчас её в щепки разнесу.       — Нет необходимости, — тут же остановил её Гейл, сосредоточено проводя рукой над бугристой поверхностью огромной мрачной створки. — Это лишь иллюзия.       С этими словами волшебник уверенно сделал шаг и исчез, легко погружаясь в толщу двери, будто нырнул в воду. Спустя мгновения его голова показалась вновь.       — Просто представьте, что её тут нет и уверено шагайте, — нетерпеливо пояснил маг, вновь скрываясь из виду.       — Поверить не могу, что его объяснения наконец-то заняли меньше часа, — ядовито заметила Лаэзель, бесстрашно ступая вслед за волшебником.              За магической дверью их ждала обширная тёмная пещера, простор которой разделяли лишь отвесные каменные столбы, хаотично вырастающие из земли словно деревья. Под ногами противно чавкала вязкая грязь, а от свода эхом разносился шум стремительно льющейся воды, наводящий на мысли о скрывающимся в глубине водопаде.       — Не надо зажигать свет, — напряжённо шикнула Тиана, успевшая перехватить руку Геила, на которой в следующее мгновение должна была заплясать россыпь синих огоньков.       — Тут, знаешь, не у всех есть ночное зрение, — заметил маг. — Не вижу ничего дальше собственной ступни.       — Мне кажется, что здесь кто-то есть. Такое ощущение, что за нами наблюдают, — прошипела она в ответ. — Не стоит упрощать им задачу, подсвечивая нас.       Гейл лишь понимающе кивнул, а раздавшийся над ухом горячий шёпот Астариона подтвердил её подозрения:       — Я чую их. Вроде четверо и двигаются в темноте быстро.       — Возможно очередные жертвы этой твари? — предположил Уилл. — Может они для нас и не опасны?       — Проверять, пожалуй, не будем, — озвучила общую мысль Тиана. — Держимся рядом и ищем проход дальше.       Но стоило им лишь немного продвинуться вглубь пещеры, как сквозь рокот воды эльфийка начала различать зловещий шёпот, что становился всё громче и звучал казалось отовсюду. Тиана оборачивалась, пытаясь найти его источник, как вдруг увидела выступившую из темноты тонкую фигуру, ритмично покачивающую бёдрами в такт взмахам увесистой булавы. Незнакомка явно была женского пола, но расу определить не удавалось из-за уродливой маски. На глиняном карикатурном изображении лица застыла зловещая ухмылка, а торчащие вверх прутья казались всклокоченными волосами.       — Эти нас явно без боя не пропустят, — напряжённо заявила Шэдоухарт и, глянув через плечо, Тиана заметила ещё две приближающиеся фигуры в похожих масках.       — Прятаться, я так понимаю, смысла уже нет, — заключил Гейл и зажёг-таки магические огоньки.       Как только синеватый свет скользнул к «маскам» те, мерзко захихикав, отступили, вновь растворяясь в темноте. Жуткий шёпот стал слышен ещё отчётливее, и создавал ощущение, что их окружили со всех сторон.       –Тас-ки! Не нравится мне всё это, — прорычала Лаэзель, нервно перехватывая рукоять меча.       — Мы здесь как на ладони, — бросил Уилл, боязливо оглядываясь.       И в следующее мгновение, словно в подтверждение его слов, в них с яростным свистом полетели стрелы. Тиана резко отпрыгнула в сторону, под прикрытие каменного столба, Шэдоухарт закрылась стальным щитом, а Гейл успел прикрыть себя и Лаэзель магическим.       Тиана обернулась, проверяя в порядке ли Астарион и Уилл и на мгновение остолбенела от ужаса.       За плечом вампира стояла, ласково его приобняв, жутко ухмыляющаяся глиняным ртом девушка с булавой, а Астарион, словно заворожённый, подносил к своему лицу маску.       — Ты так жаждешь отмщения, — горячо шептала на ухо вампиру незнакомка. — Позволь же мести себя поглотить.       Тиана рванула было вперёд, желая помешать, но было поздно — лицо Астариона уже скрылось за уродливой хищной гримасой.       — Отомсти за себя. Убей их всех, — зловещий шёпот прозвучал как приказ, и вампир тут же двинулся на Тиану.       — Астарион, стой! Борись! — бессильно крикнула она, отступая, стараясь сохранить между ними дистанцию, но эльф продолжал приближаться, уверено обнажив свои кинжалы.       Тиана тоже выхватила клинки, судорожно пытаясь сообразить, как привести вампира в чувства, не вступая в бой, когда на неё обрушился мощный удар булавы. Спасла её лишь отличная реакция — она успела увернуться и тяжёлое оружие проскользило по броне.       Тиана, не давая противнице время восстановить равновесие, с разворота ударила её ногой, отчего «маска» полетела в грязь. Эльфийка уже собиралась добить эту несчастную пешку карги, как ей пришлось блокировать удар кинжала, которым Астарион попытался перерезать ей горло. И пока она изо всех сил сдерживала яростные атаки вампира, стараясь при этом ему не навредить, «маска» вновь присоединилась к нападению, вынуждая Тиану отступать под градом ударов.       Наконец эльфийке удалось сделать подсечку, заставляя вампира повалиться в густую грязь и, когда она была уже готова к новой атаке на «маску», в ту ударил осветивший всю пещеру мимолётной вспышкой мощный разряд молнии. Тело противницы отлетело, рухнув на землю безвольной кучей дымящейся плоти.       Тиана обернулась, бросить на Гейла благодарный взгляд и только и успела, что грязно выругаться, наблюдая, как тёмная фигура за его плечом уверено надевает на мага маску горячо шепча при этом на ухо:       — Сколько же в тебе сожаления. Оно буквально съедает тебя изнутри, бедняжка. Но тётушка Этель знает, как тебе помочь.       Стоило лицу волшебника скрыться за жуткой маской, как он перехватил посох, отправляя новый разряд уже прямиком в Тиану. Охотница совершенно не жаждала проверять на своей шкуре силу заклинаний мага и потому, растворившись в голубом снопе искр, появилась у него за спиной. Очередной раз поблагодарив про себя Астариона за столь полезный подарок, она с наслаждением вогнала свой меч под рёбра явно неожидающей от неё такого фокуса «маске». Противница с протяжным стоном повалилась к ногам эльфийки, но резко обернувшийся Гейл спустил со своих рук рой ярких искр, ослепивших Тиану и заставивших отпрянуть и совершенно потерять ориентацию.       Следующее что она ощутила было чьё-то грубое объятие и сильный удар, заставивший зубы громко клацнуть друг об друга.       — Что с ним? — раздался над самым ухом напряжённый голос Шэдоухарт.       — На него надели маску и теперь эта тварь им управляет, — всё ещё пытаясь прийти в себя прохрипела Тиана. — И Астарионом тоже!       — Какого… — возмущение жрицы прервал очередной оглушающий удар, который она сдерживала своим щитом, прикрывая Тиану. — Так, мы с Уиллом займёмся Гейлом. С любимым кровососом разбирайся сама. Лаэзель расправится с последней «маской». И не дай себя заарканить! — жёстко прокричала она.       — Наших надо обезвредить, не убивая. — стиснув плечо жрицы настойчиво заявила Тиана.       — Это уж как выйдет, — холодно бросила служительница Шар и резко скомандовала, — Откатывайся за камень!       Спорить времени не было и Тиана кувыркнулась, прячась в укрытие и наблюдая, как Шэдоухарт и Уилл изо всех сил блокируют магические атаки околдованного Гейла, пытаясь приблизиться для удара.       За спиной что-то проскользнуло, а зловещий шёпот вновь стал отчётливее и Тиана успела принять оборонительную стойку, как раз вовремя, чтобы блокировать сверкнувшее лезвие кинжала.       — Астарион! — вновь попыталась она достучаться до него, но из-за уродливой маски доносилось лишь ядовитое шептание.       Следующий выпад вампира, Тиана отвела мечом и, легко скользнув ему за спину, уже занесла кинжал для удара, но увидев знакомую россыпь непослушных белых волос невольно замерла на мгновение, и тут же поплатилась, получив сильный удар локтём в лицо. В глазах потемнело, по подбородку потекло горячее, а последовавший удар под дых заставил весь воздух из лёгких с шумом вырваться сквозь стиснутые зубы, и упасть навзничь.       Подняв глаза Тиана увидела хищно усмехающуюся глиняную гримасу и занесённый у неё над грудью кинжал. «Неужели, после всего именно он убьёт её?» — пронеслась в голове пугающая мысль. Но тут Тиана заметила, что оружие слабо подрагивает в руке вампира, словно он изо всех сил пытается разжать свои пальцы.       Вдруг за плечом Астариона показалось изрядно испачканное в грязи лицо Лаэзель. Глаза гитьянки горели решительностью, а тяжёлый двуручный меч уже был занесён для удара.       — Нет! — отчаянно прохрипела Тиана.       Гитьянки в ответ лишь раздражённо подкатила глаза и, ругнувшись под нос, перевернула оружие, со всей силы приложив вампира навершием меча по виску, отчего тот отлетел на несколько метров.       — Цк-ва! Как же давно я мечтала врезать этому кровососу, — хищно усмехнулась гит, помогая Тиане встать. — Если хочешь сохранить этой пиявке жизнь, поскорее придумай, как привести его в чувства, иначе я просто снесу ему голову.       — Не смей! — рявкнула на неё Тиана. — Я не позволю его убить из-за фокусов болотной твари.       — Да если бы не я, он бы тебя уже прикончил! — рыкнула в ответ Лаэзель.       Тиана не могла не признать её правоты, но озвучивать этого не собиралась и, подхватив валяющуюся неподалёку булаву, направилась к поднимающемуся с земли Астариону. В голову пришла только одна идея, как остановить его, не прибегая к методом гит, и Тиана была полна решимости её проверить.       Обращаться, с подобным увесистой булаве, тяжёлым оружием охотница не умела и потому сперва лишь уклонялась от молниеносных атак и даже заработала довольно глубокий порез плеча, прежде чем смогла улучить подходящий момент и со всей силы ударить по ненавистной маске. От мощного удара маска треснула, а Астарион тяжело повалился на землю. Приблизившись, Тиана увидела, что несколько черепков отлетели, обнажив знакомое лицо, на котором уродливой кляксой растекался страшный кровоподтёк. Тиана аккуратно сняла глиняные остатки и, брезгливо отбросив их подальше, с замиранием сердца поднесла руку к холодной щеке. К её облегчению багровое пятно начало быстро таять, возвращая коже прежнюю бледность, а явно проломленная скула медленно приняла нормальную форму. Когда вампир наконец распахнул красные глаза, Тиана напряглась, покрепче сжимая булаву.       — Если мой нос останется после этого кривым, я тебе этого не прощу, — серьёзно заявил Астарион и Тиана наконец смогла выдохнуть.       Обернувшись она увидела, что Шэдоухарт уже залечивает оставшиеся от их с Уиллом вынужденных атак раны скорбно опустившему глаза в пол Гейлу, и позволила себе подразнить вампира, сквозь радостную улыбку:       — Возможно сломанная переносица добавила бы немного мужественности твоему слащавому лицу.       — Не заставляй меня жалеть, что я сопротивлялся воле карги, стараясь не прикончить тебя, прелесть моя, — язвительно ответил Астарион, слегка улыбаясь краешками губ.       — Будем считать, что мы в расчёте, — игриво подмигнула ему Тиана, помогая подняться. — Как ты себя чувствуешь?       — Так словно мне только что врезали по лицу тяжёлой железякой, — огрызнулся было он, но тут же добавил в голос шёлка. — Кстати, спасибо, что не позволила мне снова попасть в вечное рабство к ещё более мерзкому созданию, чем Касадор и лишиться головы с лёгкой руки нашей зеленокожей подруги, — бросил он проходя мимо до неприличия довольной Лаэзель.       — Этот мерзкий шёпот словно гипнотизировал, затуманивал мысли, не оставляя в голове ничего кроме её приказов, — тихо объяснял Гейл, то и дело кидая виноватые взгляды на спутников, пока Шэдоухарт исцеляла им последние раны. — Я понимал, что происходит, пробовал сопротивляться, но её слова впивались в голову, как раскалённые гвозди. Мне очень жаль…       — Гейл, именно из-за твоих чрезмерных сожалений, она и смогла к тебе подобраться, — заметила Тиана, дружелюбно улыбнувшись магу. — Мне кажется это повод задуматься, не пора ли простить себя за давно совершённые ошибки.       — А я значит виноват тем, что мечтаю поквитаться со своим мучителем? — тут же возмутился Астарион. — Желание отомстить за себя не грех.       — Зависит от того, на что ты готов ради него пойти, — испытывающе посмотрела ему в глаза Тиана.       Под её взглядом вампир немного стушевался, но быстро натянул привычную для себя глумливую маску:       — Значит ты мстить нашему Посверкунчику за свои сожжённые брови и не подумаешь? — спросил он с ухмылкой, наслаждаясь растерянностью на её лице.       — Я уверен они быстро отрастут, — виновато отозвался Гейл в тот момент, когда Тиана осознала, что навязчивый запах палёных волос исходит именно от неё.       Она уже направилась к наполированному щиту Шэдоухарт, чтобы оценить масштабы бедствия, когда увидела присевшего рядом с одной из «масок» Уилла. Колдун аккуратно снял с неё уродливый кусок глины и с грустью уставился на миловидное лицо, обрамлённое спутанными кудряшками. Сердце эльфийки сжалось в болезненном спазме: ещё недавно ненавистная ей противница на деле оказалась совсем юной девушкой и выглядела сейчас до невозможности беззащитно.       — Они тоже были жертвами, — с горечью произнёс Уилл. — Всего лишь марионетками этой злобной твари. Если бы мы раньше догадались разбить маски возможно их удалось бы спасти.       — Этого мы не знаем. Неизвестно сколько они находились под её влиянием и в своём ли были уме, — возразила ему Тиана, не зная кого больше пытается успокоить этими словами его или себя.       — Нужно было хотя бы попытаться! — резко заявил он, вскакивая на ноги.       — Всех не спасёшь, Уилл, — с грустью ответила Тиана, но колдун лишь фыркнул в ответ и направился к громко рокочущему водопаду.       — Кажется, эта авантюра задела какие-то глубокие раны на душе нашего доблестного Клинка, — шепнул приблизившийся к ней Астарион.       — Кажется, нам всем придётся столкнуться здесь со своими страхами, — мрачно заключила Тиана.       — Стоит ли напоминать, что я предлагал сюда вовсе не соваться? — приподняв одну бровь поинтересовался вампир, но увидев злобный взгляд Тианы поспешно добавил, — Нет, теперь, после того, как эта тварь посмела мной манипулировать меня тоже уже ничего не остановит, пока я не сверну её костлявую шею.              И ни ждущий их за толщей водопада лабиринт из узких проходов, заполненных удушающими испарениями, ни десяток различных ловушек, действительно, не смогли помешать им добраться до огромной пещеры, своды которой уходили в непроглядную темноту.       Судя по огромному каменному алтарю, заваленному странными предметами и кучей пузатых банок, о содержании которых Тиане и думать не хотелось, и стоящему рядом не менее устрашающему котлу, это мрачное место служило болотной ведьме и лабораторией, и основным убежищем, и тюрьмой, где в грубо сколоченной клетке сидела, нервно всхлипывая, та самая беременная девушка.       Увидев их отряд, она подскочила и истерично заверещала стискивая прутья своей темницы:       — Зачем вы пришли? Убирайтесь, прошу вас! Вы её разозлите!       Прежде чем Тиана успела успокоить девушку на покачивающемся неподалёку ветхом мостике, что висел над пугающе глубоким провалом, появилась сама хозяйка подземелья. Её огромное сгорбленное тело покрывали пробивающиеся даже сквозь лохмотья странные грибы и склизкие выросты. Неестественно длинные руки заканчивались огромными когтями, а крючковатый нос, делал и без того мерзкую зелёную рожу ещё более уродливой.       — Ах вы тухлые сморчки! — проскрипела она своим визгливым голосом полоумной старухи. — Вы приходите в мой дом, лезете в мои дела, а теперь вам ещё и хватает наглости заявиться в моё логово. Дерзкие вы выродки!       — Отпустила бы с нами девушку, и мы бы просто ушли, — зло прорычала Тиана. — Но после твоих фокусов, мразь, это уже личное — проследить чтобы ты отправилась поглубже в ад.       — Да я тебе хребет вырву, сучка ты длинноухая! — зашипела в ответ карга. — Я из вашей крови и потрохов сварю себе похлёбку. Будете жить пока я медленно высасываю мозг из ваших костей, а затем воскрешу вас и повторю всё с самого начала!       — Много болтаешь, тварь, — бросила Шэдоухарт и сорвавшийся с рук жрицы яркий луч света ударил ведьму прямо в грудь, заставляя зашипеть от боли и пошатнуться.       Лаэзель тут же отчаянно бросилась в атаку, но стоило гитьянки ступить на шаткий мостик, как карга сильным ударом когтей перебила одну из державших его верёвок. Гит, потеряв под ногами опору, нелепо взмахнула руками, роняя свой тяжёлый меч прямиком в пропасть, но успела крепко схватиться за почерневшие от времени доски. Ведьма мерзко хихикнула и уже собиралась обрубить и вторую опору моста, когда ей в грудь вонзилась посланная Тианой стрела. Они с Гейлом довольно усмехнулись, услышав, как карга взвыла от боли, пытаясь вырвать из себя зачарованный наконечник. Тем временем Уилл помог Лаэзель выбраться из западни и, всучив ей в руки свою саблю, на которую гитьянки посмотрела с таким пренебрежением, будто это была игла для вышивки, а не боевое оружие, поспешил к громко кричащей из клетки девушке.       Полетевшие вслед за стрелой магические разряды, карга, к сожалению, играючи отбила, а затем прошипела, не переставая зажимать кровоточащую на груди рану:       — Пришло время тётушке Этель повеселиться, деточки, — и в ту же секунду растворилась в воздухе клубами зеленоватого тумана.       — Вряд ли она так просто решила отступить, — предположила Шэдоухарт, напряжённо оглядываясь, когда карга возникла прямо у неё за спиной.       Тиана уже подняла лук для нового выстрела, как сильный удар длинных когтей распорол ей бок. Эльфийка упала, заорав от боли, и с изумлением уставилась на ещё одну каргу, что собиралась запустить в неё огромным сгустком зелёной слизи. На такое они не рассчитывали — численный перевес был их главным козырем при составление плана. Тиана почувствовала, как страх острыми когтями впивается ей в сердце. Быть может Астарион был прав, и они зря полезли к этой древней и явно могущественной твари? Но на сомнения сейчас не было времени и взяв себя в руки, она резко откатилась, не позволяя дымящейся зелёной жиже себя задеть и стараясь не обращать внимание на дикую боль в распоротом боку. Руки судорожно стиснули заготовленный заранее горячий флакон с алхимическим огнём. Стоило склянке разбиться у ног ведьмы, и объятое ярким пламенем костлявое тело начало оплавляться на пол ошмётками вонючей грязи.       Шэдоухарт и Гейл успели расправиться с двумя другими иллюзиями карги и уже спешили на помощь Уиллу, кожа которого дымилась, прожжённая угодившим в него сгустком кислоты. Тиана еле смогла подняться, когда почувствовала аккуратно сжавшую её локоть холодную руку.       — Ты в порядке? — голос Астариона был встревоженным, но стоило вампиру втянуть воздух, как его глаза потемнели, а клыки угрожающе обнажились.       — Буду в норме, когда Шэд подлатает, — как можно сдержаннее ответила Тиана, на всякий случай отступая от него на шаг. — Сейчас главное не дать этой суке улизнуть.       Злобное шипение, удаляющееся вглубь пещеры, подтвердило опасения: болотная тварь, почуяв, что слабеет, просто решила сбежать, скрываясь за зияющим провалом пропасти, где у неё явно были припрятаны пути к отступлению.       Шэдоухард всё ещё занималась стонущим в голос Уиллом, поэтому Тиана схватив за руку Астариона изо всех сил поспешила к оборвоному мостику:       — Гейл, хватай Лаэзель! — бросила она на ходу и крепко обняв вампира, сжала в руке покалывающий кожу магическим напряжением амулет.       На другой стороне провала они оказались одновременно и, не сговариваясь, поспешили к сверкающему вдалеке яркими огоньками кругу, составленному слабо светящимися разноцветными грибами, когда резко обернувшийся Астарион, вскинул свой арбалет уверенно пуская болт в пустое пространство. Раздался отчаянный крик боли и из воздуха соткался контур бессильно оседающей на пол карги.       — Тварь ты может и бездушная, но сердце у тебя бьётся громко, — самодовольно заявил эльф, перезаряжая на всякий случай оружие.       — Никуда ты отсюда сегодня не уползёшь, сука! — сквозь зубы прорычала Тиана, приближаясь к ведьме с обнажённым мечом и стараясь не показывать, какую боль ей доставляет каждый шаг.       — Хороши герои! Набросились кучей на несчастную старую женщину, — обвиняющим тоном прохрипела карга, вновь принимая облик немощной седовласой старушки.       — Даже не надейся нас разжалобить. Видели мы твоих жертв и истинный твой облик нам известен.       — А значит знаете, что я способна на многое, — тут же перебила её ведьма, — и мне есть что предложить вам в обмен на свою жизнь.       — От тебя нам не нужно ничего, — чеканя каждое слово, яростно произнесла Тиана.       В ответ карга мерзенько улыбнулась:       — А ты, Рыженькая, так уверена в своих спутниках, что говоришь сразу за всех? Знаешь ли ты их страхи, слабости и желания, так же хорошо, как и я?       Слова ведьмы заставили сердце неприятно сжаться, а уверенность ощутимо пошатнуться.       — Думаешь они больше всего хотят избавится от маленьких червячков в их головах? — продолжала тем временем глумливо ухмыляться старуха. — Быть может им удаётся обманывать тебя, и даже врать самим себе, но я вижу, чего на самом деле жаждет каждый из них. И я готова всё это дать в обмен на спасение.       Прежде чем Тиана нашлась, что ответить у неё над ухом раздался настойчивый и ласковый шёпот:       — Ты мечтаешь вернуть сестру из мира мёртвых и отправить поглубже в ад повинного в её смерти полуэльфа. Я способна и не на такое. Сохрани мне жизнь и уже завтра сможешь обнять малышку Рэйен и плюнуть на холодный труп Талана.       Глаза неприятно защипали слёзы, а в горле колючим комом застряли подступающие рыдания. Тиана неуверенно обернулась, видя на лицах друзей те же смятение и муку. Навязчивый шёпот множился, обещая всем то, чего они и не мечтали прежде получить.       — Ты можешь стать избранной возлюбленной великой королевы Влакит. Почувствовать тяжесть серебряного меча в своей руке, что будет без промаха разить её врагов. Увидеть насколько ничтожно выглядят все с высоты полёта красного дракона, — ворковал он Лаэзель, золотые глаза которой расширялись всё сильнее от каждого слова.       — Ты сам знаешь, чего так жаждет твоё сердце, волшебник. Вернуть себе былое могущество и благосклонность возлюбленной богини. Желаешь, чтобы эта рыжая эльфиечка стала твоей? — от последних слов Гейл дёрнулся с силой сжимая челюсти. — Я дам тебе всё и даже больше силы, чем ты можешь себе представить.       Отголоски шёпота доносились и от стоящих вдалеке Уилла и Шэдоухарт, но слов Тиана разобрать не могла, лишь видела застывшее на их лицах изумление.       — Убить Касадора? — раздалось у Тианы за плечом и, попытавшись перевести взгляд на застывшего рядом Астариона, она ощутила с каким трудом двигается тело, будто увязая в густой смоле. — Нет, мой милый, ты мечтаешь не об этом. Ты больше всего хочешь занять его место, обладать той же силой и властью! И я могу тебе это дать. Подарить тебе долгожданную месть, а с ней и всё могущество твоего бывшего хозяина.        Тиана не знала от чего по её щекам полились горючие слёзы: от мучительно желанных обещаний, что сладким ядом проникали в сердце, от осознания беспомощности деревенеющего тела или от довольной улыбки, что появилась на губах Астариона.       Но тут взгляд его алых глаз медленно поднялся, скользнув к лицу Тианы, и блаженная улыбка в миг сменилась хищным оскалом.       — Просчиталась ты, мразь, — выдохнул вампир и спустил курок арбалета.       Надрывное хрипение разорвало туманящий сознание морок, возвращая Тиане власть над своим телом и больно бьющимися в голове мыслями. Карга, вновь в своём истинном облике, лежала на земле с пробитым горлом, и тёмная жидкость вырывалась из него с каждым хриплым вздохом.       Тиана сделала к ней шаг, желая окончательно добить мразь, но даже на пороге смерти ведьма не собиралась упускать шанс поиздеваться над ней.       — Считаешь, что победила, Рыженькая? Но мы то обе знаем, что ждёт тебя в будущем, — из последних сил хрипела карга, пытаясь смеяться, но звук больше напоминал воронье карканье. — Грубый ошейник, жестокий хозяин и вечная тьма!       Новый непрошенный приступ страха сжал сердце, но тут в тело ведьмы врезался огненный шар, и пламя, жадно набросившись, оставило от него вскоре лишь кучу смердящей бесформенной плоти.       — Спасибо, — с трудом выдавила Тиана, не оборачиваясь к волшебнику.       — Этому пора было положить конец, — серьёзно заявил Гейл и судя по эху шагов отправился прочь.       — Как тебе удалось? — тихо спросила Тиана, кожей чувствуя, что Астарион стоит у неё за спиной.       — Видимо она не так хорошо читала чужие сердца, как ей казалось, — процедил вампир и тут же невесело усмехнулся. — А быть может всё дело в том, что я такая же бездушная тварь.       Тиана вздрогнула, почувствовав такую горечь, будто Астарион только что оскорбил её лично.       — Не говори так, — попросила она, оборачиваясь к вампиру с недовольным взглядом. — Это не так и ты…       Закончить свою мысль ей не дал разнёсшийся по всей пещере истеричный женский визг:       — Ах вы, сволочи! Вы всё испортили!              — Какая странная у неё, однако, благодарность, — заметил Гейл, наблюдая за Майриной, сквозь слёзы кричащей на совершенно обескураженного Уилла.       — Он чуть единственного глаза не лишился, а эта идиотка на него орёт, — зло прошипела Шэдоухарт, бросая на беременную девушку испепеляющие взгляды и одновременно латая разорванный бок Тианы. — А ты и вовсе не выжила бы, не дай я тебе перед боем зелье устойчивости!       — Нас всех спасло то, что мы хорошо подготовились к встрече с этой ведьмой, — процедила Тиана, стискивая зубы от текущей боли.       — Не ко всему мы оказались готовы, — горько произнёс Гейл, бросив на неё настороженный взгляд.       — До сих пор не верится, что именно наш вампирчик не поддался её искушениям, — хмыкнула жрица.       — Видимо у него уже есть то, за что стоит бороться всеми силами, — еле слышно проронил Гейл.       — Она обещала мне вернуть моего мужа из мертвых, понимаешь ты! А теперь из-за вас я его никогда уже не увижу! — срываясь на хриплые рыдания снова заверещала Майрина.       — Это ужасно. Я понимаю… — с удивительным терпением продолжал пытаться успокоить её Уилл.       — Ничего ты не понимаешь! Оставалось совсем чуть-чуть! Мой ребёнок бы родился и мы с Конором снова были бы вместе! А как мне теперь прикажешь растить дочку одной?!       — Эта полоумная действительно собиралась отдать своего собственного ребёнка болотной карге? — осуждающе переспросила Шэдоухарт.       — А я предупреждал Клинка, что не все идиоты заслуживают спасения, — бросил подошедший Астарион.       — Даже думать не хочу, что эта тварь собиралась делать с младенцем, — скривился Гейл. — Но мы точно спасли его от кошмарной участи, пусть его мать и не может этого пока осознать.       — А какое теперь у нас с дочкой будущее? Даже могилы отца нет, куда я могла бы её привести! Надеюсь, ты доволен? — утирая одной рукой сопли, а второй тыча Уиллу в грудь визжала Майрина, отчего лицо колдуна сделалось ещё более растерянным и виноватым.       — Ну всё, сейчас я расскажу этой тупоголовой курице… — прорычала Шэдоухарт и резко поднялась, но её тут же попытался остановить Гейл.       — Не стоит. Гнев и отчаянье явно сделали её глухой к голосу здравого смысла. Нам остаётся ей только посочувствовать.       — И побыстрее выпроводить отсюда — у меня голова вот-вот расколется от её криков, — нервно огрызнулась полуэльфийка, сбрасывая с себя руку волшебника.       Выглядела последовательница Шар болезненно бледной и изможденной. Сразу было понятно, что её силы на исходе — слишком много ран пришлось сегодня исцелять.       — Шэд, может тебе стоит прилечь? — попыталась остудить её Тиана, но Шэдоухард лишь смерила охотницу презрительным взглядом зелёных глаз и решительно направилась спасать Уилла.       — Мы снова закрепили мост, — невзначай бросил Астарион, наблюдая как Шэдоухард не особо вежливо подталкивает всхлипывающую девушку к выходу. — Лаезель даже не попыталась столкнуть меня в пропасть, — добавил он с усмешкой.       — Сегодня мне уже удалось тебе хорошенько врезать, — хищно осклабилась гитьянки, — и потом, как не хочется это признавать, в этот раз ты нас всех спас, кровосос. Так что до завтра можешь спать спокойно.       — Меня интересует только зачем мы так напрягались и почему было снова не перенестись при помощи чар?       — Это расходуется огромное количество магической энергии, — немного раздражённо, словно ему приходится объяснять самые очевидные вещи ответил Гейл. — Кстати, я очень надеюсь отыскать здесь какой-нибудь опасный и могущественный артефакт, который без сожалений смогу поглотить, — оглядываясь добавил волшебник.       — Думаю, в закромах у старой ведьмы можно найти множество интересных вещичек, — тут же азартно сверкнул глазами вампир.       — А мне бы не помешал приличный меч, — с грустью проронила Лаэзель, после чего они разбрелись по просторной пещере в поисках, интересующей их добычи.       Тиана направилась прямиком к большому каменному кругу, который покрывали выщерблены и странные руны, служившему карге, по всей видимости, каким-то алтарём. Тиана сразу приметила прислонённое к нему сплетение узловатых корней — тёмный посох словно готов был вцепиться в руку. Пальцы эльфийки с осторожностью коснулись шершавой поверхности и тут же отдёрнулись, ощутив неприятное онемение.       — Уверен, Посверкунчику это блюдо придётся по вкусу, — ехидно произнёс над ухом бесшумно последовавший за ней Астарион, и от его прохладного дыхания по шее тут же побежали мурашки.       — Он не особо привередлив в отличии от некоторых, — усмехнулась Тиана, позволяя себе облокотиться затылком на грудь вампира и прикрыть глаза, осознав, как сильно устала.       — Рад слышать, что ты предпочитаешь мужчин с более избирательным вкусом, — томно прошептал он и крепче прижал её к себе, а затем вдруг зловеще прорычал, — И не думай, что я не слышал, о чём эта ведьма шептала ему на ухо.       Вспышки звериной ревности Астариона немало возбуждали Тиану, но признаваться в этом она не собиралась, не желая усиливать и так существующее в отряде напряжение.       — Я уже говорила, что мы с Гейлом разобрались в наших отношениях. А эта болотная тварь лишь пыталась настроить нас друг против друга.       — Несомненно. Но это совершенно не означает, что он тебя не хочет, — прорычал вампир сквозь зубы и Тиана почувствовала, как его руки сжали её ещё сильнее, практически до боли, а острые клыки мягко прихватили кожу на шее.       Она уже собиралась огрызнуться, когда взгляд упал на лежащий меж чёрных свечей жезл. Легко сбросив объятия Астариона, она потянулась к находке: кривая почерневшая коряга выглядела ещё более зловеще из-за привязанных к ней слипшихся клочьев волос и кусочков гниющей плоти. На неровной рукояти было вырезано: «Конор».       — Конор. Кажется, именно так называла своего погибшего мужа Майрина? — переспросила Тиана, аккуратно приподняв странный артефакт двумя пальцами. — Я была уверена, что карга собиралась просто от неё избавиться, как только получит ребёнка. Но видимо договор действительно связывал её некими обязательствами.       — Или ей просто нравилось изощрённо издеваться над своими жертвами, — хмыкнул Астарион. — Хочешь догнать эту девицу и отдать ей жезл?       Тиана задумалась на минуту, брезгливо осматривая творение болотной ведьмы.       — Нет. Не нужно этой бедняжке такое искушение, — вздохнула она, направилась к горящему под огромным котлом костру и решительно бросила корягу в огонь.       — Чтобы этот посох не делал, он точно не был способен вернуть Майрине её любимого мужа. Нельзя верить ни единому сказанному этой болотной тварью слову, — уверенно произнесла Тиана, наблюдая как пламя приобретает фиолетовый цвет и начинает густо чадить жирным чёрным дымом.       — Однако её слова о том, что ты увидела в том чёртовом зеркале ты восприняла весьма серьёзно, — заметил Астарион, заставляя Тиану невольно вздрогнуть, а затем развернул к себе, вынуждая смотреть прямо в сверкающие рубиновым цветом глаза.       — Какое же будущее ты увидела? — от бархатного тона по её телу побежала нервная дрожь.       — То, которого я боюсь больше всего, — честно прошептала Тиана.       — И в нём был я? — продолжал допытываться Астарион, не позволяя ей отвести взгляд.       Тиана понимала, что не должна позволить словам этой мерзкой гадины отравить свою душу сомнениями и изменить чувства к вампиру, которые и без того метались от всепоглощающей страсти до зубодробительного раздражения, но далеко не в первый раз она позавидовала Шэдоухарт, желая навсегда забыть увиденное в глубине того чёрного зеркала. Прежде Тиана не задумывалась куда именно ведут их отношения и как повлияет на них крайне маловероятная победа над Касадором. Бездна, она даже не знает, что ждёт их завтра! Какое уж тут будущее?       И в этот момент Тиана заметила, что в напряженном взгляде Астариона скрывается нечто гораздо большее нежели праздное любопытство. В глубине алых глаз она отчётливо распознала тревогу и… страх.       — Нет, я никогда прежде не встречала того, кто был в том кошмарном видении, — уверенно ответила Тиана, заметив, как губы вампира тронула еле заметная улыбка.       — В таком случае, мы позаботимся, чтобы ты не увидела его и впредь.              — Мы вообще уверены, что оно перенесёт нас именно в Подземье? — с сомнением переспросил Уилл, недоверчиво смотря на светящийся в полутьме грибной круг.       Скользящие над ним, словно светлячки, магические искры и яркие разноцветные шляпки смотрелись крайне нелепо в этой мрачной пещере, словно перенесённые из какого-то сказочного леса. Внутри круга даже росла шелковистая на вид, зелёная трава, которая просто не могла быть такой сочной, здесь, в кромешной тьме душного подземелья.       — Уверенности, к сожалению, нет, но именно о таком портале рассказывал нам Халсин, — ответил Гейл, уже некоторое время дотошно изучающий каждый грибок зачарованного круга.       — И что же этот всезнающий друид не захотел отправиться вместе с нами в столь увлекательное путешествие в самые глубины Подземья? — ехидно поинтересовался Астарион, таким хулиганским взглядом смотрящий на спину волшебника, что Тиана не сомневалась, он обдумывает не втолкнуть ли того в портал.       — И на ком же будем проверять? — очень не вовремя спросила Шэдоухарт, вопросительно приподняв бровь, и Тиана поспешила незаметно подойти ближе к вампиру, чтобы не дать ему осуществить задуманное.       — Предлагаю отправить колдуна, — хищно осклабилась Лаэзель. — Его всё равно не жалко.       — А у самой значит кишка тонка, Златоглазка? — неожиданно вступился за нахмурившегося в момент Уилла Астарион.       — При следующей возможности, не задумываясь снесу твою нахальную башку, — зло прошипела в ответ Лаэзель.       — Боюсь, свой шанс ты уже упустила, — сладко протянул вампир от души наслаждаясь гримасой гнева на зелёном лице гит.       — Я считаю, что проверить портал разумнее всего мне, — не обращая внимание на их перепалку, произнёс выпрямившейся наконец Гейл.       — Гейл, ты уверен? Это опасно… — начала было Тиана.       — Это опасно для любого из нас, — прервал её волшебник. — Но учитывая мои знания и магические способности — я лучший кандидат.       — Хорошо, но будь осторожен, — попросила эльфийка, легко коснувшись его локтя, заметив краем глаза, как напрягся при этом Астарион.       Маг, ничего не ответив, решительно вступил в круг — стоило его ноге лишь коснуться травы, как зелёный вихрь, образовавшийся над грибами, поглотил его, оставляя в воздухе лишь запах свежескошенной травы.       Следующая минута прошла в напряжённом ожидании, и только Уилл решил было произнести что-то наверняка ободряющее, как изумрудная воронка засверкала вновь, возвращая довольно ухмыляющегося Гейла обратно.       — Там темно, затхло и неподалёку возвышается мрачная чёрная крепость — это точно Подземье. Так что, если наш безумный план ещё в силе, можем отправляться, — торжественно объявил маг и получив от спутников утвердительные кивки вновь исчез в изумрудной воронке.       Вслед за ним, пытаясь не показывать своего волнения, в круг вступил Уилл.       — Дамы вперёд! — театрально улыбаясь, обратился к оставшимся Астарион.       Шэдоухарт лишь устало подкатила глаза и уверенно шагнула в неизвестность, а Лаэзель бросила на вампира уничтожающий взгляд прежде, чем последовать за жрицей. Но стоило Тиане сделать шаг к кругу, как Астарион схватил её за руку.       — А я что же, к дамам уже не отношусь? — лукаво спросила она.       — И никогда не относилась, прелесть моя, — заигрывающе промурлыкал он, разворачивая эльфийку к себе лицом. — Я просто подумал, может всё же заставим наших спутников немного подождать нас? — в его глазах плясали озорные огоньки, а прохладные пальцы едва касаясь кожи обводили контур её скулы.       — Совсем рехнулся! — зло выпалила Тиана. — Я хочу убраться отсюда как можно скорее и навсегда забыть обо всём, что здесь происходило.       — Я всего лишь хотел предложить оставить об этом тяжёлом дне хоть немного приятных воспоминаний, — невинно произнёс вампир, скользя пальцами вдоль изгиба её шеи и не обращая ни малейшего внимания на её возмущение.       Он выглядел так соблазнительно, игриво склонив голову и жадно смотря на неё исподлобья. Тело против воли отозвалось возбуждением, нервным покалыванием прокатившимся вниз по позвоночнику. Стоило Тиане лишь немного податься вперёд, как Астарион набросился словно голодный зверь, сильно сжимая её тело и пытаясь заставить ощутить прикосновения его крепких рук даже сквозь толстую кожу доспеха. И Тиана позволяла ему по-хозяйски властвовать над своими губами, с готовностью отвечала на страстные ласки языка. А затем неожиданно сильно прикусила его прохладную нижнюю губу, отчего Астарион вздрогнул и на мгновение остановился. Тиана сразу воспользовалась моментом, решительно толкая его к порталу.       — Достаточно с тебя на сегодня приятных воспоминаний, — насмешливо произнесла она, сама с трудом справляясь с пылающим во всём теле огнём.       Астарион обжёг её недовольным взглядом потемневших от возбуждения глаз и лишь развязно ухмыльнулся прежде, чем растворится в зелёном вихре.       Тиана подождала несколько мгновений, позволяя успокоиться разогнавшемуся до бешенного галопа сердцу, и последовала за ним. Изумрудное свечение нежно обняло её лесной прохладой, наполняя лёгкие морозной свежестью зимнего утра и так же неожиданно разлетелось, словно утренний туман, оставляя на память о переходе лишь небольшое головокружение.       — Добро пожаловать во тьму Подземья, радость моя, — услышала Тиана бархатный голос Астариона и приняла галантно протянутую ей бледную руку.