Бессмертный: Ветер странствий

Горящий город остался позади. Эркен ушел уже далеко, но все еще затылком ощущал его жар. Возможно, картина пылающего Арока привлекла бы чье-нибудь внимание, если бы в округе кто-нибудь был. Но Север — пустынное место. Здесь уже давно никому нет дела до погибших городов. В снежных пустошах еще одними руинами станет больше. Эркен, утопая по колено в снегу, пересек примерную черту, за которой на него уже не подействовала бы сила скульптора плоти. Будь он жив. Но Фазари сгинул, как и его гнусный культ пожирателей плоти. Нет больше никого. Остался лишь бессмертный, который вновь оказался один. Смертные недолговечны. Они быстро исчезают, и есть целая тьма причин, по которым их может не стать. В такие моменты одиночества Эрк прикидывал, а стоит ли вообще сближаться с кем-то из смертных? Какой смысл тратить свое время на того, кого может не быть уже завтра? Продолжая путь под бледным утренним небом, обдуваемый холодным ветром, бессмертный вспомнил своих последних знакомых: старика Хавата и его слуг, двух сестер-ведьм и дракона Марфасаила. Список совсем крохотный, однако, в нем есть тот, кто не похож на человека. В отличие от Хавата и двух ведьм, Марфасаил внушает некую надежду. Эркен не верил, что дракона может что-то легко убить. Он прожил на этом свете уже несколько веков и, скорее всего, проживет еще столько же. Если бессмертному и заводить себе друзей, то похожих на этого дракона. Хават уже слишком стар. Старик уже прожил больше отпущенного. Причиной этого, скорее всего, является его магическая сила, но и она не может быть вечна. Две сестры южанки еще молоды и полны сил, но Эркен убедился лично насколько легко прервать жизненный путь даже могущественной колдуньи. Слишком легко. И, наконец, отец Эркена, Гийом. Единственный во всем мире человек, которому не безразлична судьба своего, хоть и не родного, сына. Куда бы не пропал Гийом, где бы ни был, он всего лишь человек, а значит погибнуть для него легче легкого. Для подобного даже не нужно стараться. Эркен тряхнул головой, прогоняя эту мысль. Да, пусть не станет Хавата или ведьм, пусть рассыплется в прах Марфасаил и его слуги, но отец пусть будет жив. Пусть он дождется того дня, когда Эркен отыщет его. Эрк нахмурился и ускорил шаг, не заметив, как многочисленные белые тени отделились от снега и поднялись в полный рост. Белую шерсть унсуров-охотников трепал морозный северный ветер. На вытянутых мордах различались лишь бледные носы и такие же тусклые глаза. Гибриды казались восставшими мертвецами, чему в этих землях трудно удивиться. Быстро насчитав две дюжины полуразумных, Эркен вытянул руку, и в ней появилась коса цвета засохшей крови. Оружие бессмертного. Эркен смотрел на зверей, готовый драться и умереть. Гибель ничего не значит. Это не конец для бессмертного, но скольких врагов получится унести на тот свет? Хороший вопрос, да и славный бой может задать тон целому дню. Унсуры стояли неподвижно, словно замерзшие насмерть. Их внимательные глаза следили за бессмертным, когтистые длинные руки висели вдоль тел. Звери не готовились напасть, о чем говорили их позы. Да и станут ли такие хищники как унсуры раскрывать себя просто так? Тем более, что молчание между ними и бессмертным порядком затянулось. Эркен отозвал свою косу и досадливо вздохнул. В своей голове парень уже начал было представлять картину сражения, но у полуразумных оказались иные планы. Один из унсуров шагнул вперед и поднял руку. Этот жест можно было истолковать как «стой» или «подожди». Для Эркена стало ясно, что зверям что-то от него нужно, и, возможно, от исхода их разговора будет зависеть, насколько мирно они разойдутся. Тем более, унсуров не мог не смутить внешний вид Эркена. Черная одежда в лоскуты, никакого снаряжения и запасов. Обычно люди, встречающиеся в снежной пустоши в таком виде — это уже покойники. Да и не выглядел Эркен как северянин, чтобы позволить себе разгуливать в мороз без теплой одежды. Однако Эрк уже показал унсурам свою косу, что могло дать им понять, что перед ними не простой человек. Но все оказалось куда проще. — Я Арграк, — произнес унсур и опустил руку. — Это мои воины. Эркен медленно моргнул, догадавшись в чем тут дело. Унсур продолжал говорить: — я знал Гаррака и его брата, Крула. Мы окружили город, что за твоей спиной, а теперь он пылает. Скажи, бессмертный, что там случилось? — Все мертвы, — сухо ответил Эрк. — Когда огонь закончит свое дело, сможете посмотреть сами. — Твоих рук дело? — спросил Арграк. — Моих, — согласился Эркен, понимая, что в этом разговоре нельзя упоминать дракона и его подручных. — Крулу и его стае было уже не помочь. Ты помог нам, — кивнул унсур. — Мы благодарны. — У меня не было выбора, — отмахнулся Эрк. — Я попал в Арок по вине Гаррака, и мне пришлось выпутываться. — И все же, — произнес Арграк. — Что ж, — Эркен обвел взглядом собравшихся унсуров. Их оказалось больше, чем он насчитал в первый раз. — Рад, что смог помочь. Мне нужно продолжать путь. — Разумеется, — Арграк подал знак, и унсуры стали расходиться. Звери буквально разбредались словно бледные тени и вскоре совсем пропали из виду, подобно сонному наваждению, развеявшемуся с наступлением утра. Эркен вздохнул, и его бледные губы тронула легкая улыбка. Этот Арграк, как и большинство унсуров, знаком с понятиями чести. Если он говорит, что Эркен помог ему и его собратьям, стало быть, его можно считать союзником. Разумеется, Арграк так же недолговечен, как и все смертные, но друг куда лучше врага. Уж это точно. Эркен продолжил идти на север и спустя примерно пару часов ощутил, как сильно поднялся ветер. Если бы рядом находился колдун, он сумел бы определить, что именно несет этот ветер, но Эрк путешествовал один и мог лишь обернуться, чтобы оценить самому. Едва бессмертный взглянул на юг, где в огромной дали темнели горные пики, как увидел надвигающуюся на него Ледяную тьму. Огромный вал бушующей стихии шел прямо на одинокого путника. Стремительно растущие размеры приближающейся бури говорили о высокой скорости ее хода. Когда стихия застает на открытой местности, уйти от нее невозможно без определенных умений. Даже колдовство не всегда способно уберечь от Ледяной бури. Глядя на приближающуюся ледяную погибель, Эрк вспомнил об Арграке и его стае. Смогут ли они спрятаться? Успеют ли? А может буря не коснется их и вовсе. Нарастающий ледяной вал, на глаз, примерно две-три тысячи шагов в ширину. Вполне вероятно, что унсуры разминутся со стихией, но ему, Эркену, уже никуда не деться. «Ладно», — подумал бессмертный, стоя на месте, глядя в растущую, наползающую на него ледяную тьму. — «Деваться некуда». Ветер становился все сильнее. Он захлестывал Эркена, толкал его и подхватывал, а от его рева закладывало уши. Смертные существа недаром трепещут перед силой Севера. Пред мощью стихии пасует все. Даже сама земля дрожит, словно по ней несется огромная армада, сметающая все на своем пути. Человек пред этой силой не более чем ничто. Мощный порыв ветра подхватил Эркена, завертел и грохнул в снег, чтобы ударить вновь, переворачивая на спину. Бушующий вал Ледяной бури высился подобно горе, закрывая собой небеса. Мир вокруг перестал существовать, он оказался поглощен, пожран ненасытной стихией. От увиденного у Эркена встали дыбом волосы. Времени хватило на секундное восхищение, и буря накрыла бессмертного, проносясь дальше. Это ли не триумф природы, когда даже бессмертное существо не в силах ничего противопоставить мощи стихии? Эркен очнулся в темноте, погребенный под снегом. Тут же начав выбираться, бессмертный к своему стыду испытал укол страха. Негоже для вечно живущего застрять где бы то ни было. После Арока и тюрьмы людоедов Эркен особо остро среагировал на перспективу лишиться свободы на продолжительный срок. Однако буря зарыла бессмертного неглубоко и спустя несколько минут жалкой, но упорной возни, Эркен выбрался под свет солнца, довольный, что его никто не видит в этот момент. К удивлению Эрка на нем сохранилась практически вся его одежда, которая хоть и висела рваными тряпками на его худощавом теле, но все еще прикрывала наготу. Если вспомнить прошлую смерть в Ледяной буре, то тогда тело бессмертного замерзло до основания и рассыпалось на ледяные кристаллики. Теперь же, если даже одежда осталась цела, стало быть, и тело тоже. Эркен задумался, значит ли это, что он стал устойчивее к стихии? Нет, не стал, — решил бессмертный, глядя на свою одежду. Даже если сам бессмертный теперь менее восприимчив к силе стихии, но причем здесь его рваные тряпки? Нет. Здесь дело в другом. Сама буря, вероятно, оказалась не так сильна, как предыдущая. Это походило на нормальное объяснение, которое устроило бессмертного. Эркен встал, кое-как отряхнулся и отыскал север, после чего продолжил путь. Будь бессмертный в настроении шутить, сморозил бы что-нибудь в духе «с утра умер — весь день свободен», но веселье не шло, поэтому шутка так и не родилась из тьмы сознания. Но что хорошо, так это свежая морозная тишина, которую всегда оставляет после себя Ледяная буря. Ее сметающее дыхание наполняет мир очищающей свежестью и чистотой, после которой можно даже решить, что природа вовсе не ненавидит людей, она лишь живет по своему укладу, не обращая внимания на мелких существ. До середины дня Эркен шагал не тревожимый никем и ничем. После бури лучше дышалось, но бессмертному, который никогда не болеет и не устает, дышится всегда одинаково идеально. Но чувствовалось все-таки что-то в окружающем воздухе. Какая-то пронизывающая чистота, практически колдовская. В итоге Эрк решил, что смерть в Ледяной буря пошла ему на пользу. После событий в городе людоедов, парень заметно приуныл, и ему требовалась встряска, какую в лучшем виде устроила северная стихия. Ледяное дыхание бури прояснило сознание, и Эркену пришла в голову мысль воспользоваться магией для поисков отца. Мысль явно не гениальная и даже запоздавшая, но уж лучше так, чем никак. Да и настроение заметно повысилось. При следующей встрече с каким-нибудь колдуном, подумал Эркен, обязательно стоит расспросить его о магическом поиске людей. Спустя еще примерно час поднялся ветер, взметая снежную пыль. Она била в лицо, царапала щеки, заставляла щурить глаза. Бледное солнце застыло над головой расплывчатым блином готовым вот-вот развеяться лживой иллюзией. Впереди Эркен заметил движение, и замедлил шаг. Присмотрелся, пригнувшись, и стал ждать. Бессмертный, разумеется, не боялся никого, но и не хотел оказаться замеченным раньше времени. Разумно, в такие моменты, сперва установить кем являются замеченные путники, а уж потом можно и выйти на знакомство. Лениво ползло время. Эрк сидел по шею в снегу, так что выглядывала лишь его белая голова. На бледном лице выделялись лишь черные брови и слегка алели глаза, но рассмотреть все это когда ветер бросает снег в лицо не так-то просто, особенно с приличного расстояния. Эркен наблюдал, чувствуя себя жалким хищником. Это являлось смесью ощущений, при которых бессмертный одновременно ощущал себя словно опасный зверь на охоте, и в то же время чувствовал себя глупо, потому что бессмертному существу вроде него не пристало прятаться вообще от кого-либо. Будь то человек или монстр, слуга или вождь, нежить или древний дракон. Все это пустяки. Морозить зад в засаде — дело недостойное. — Кто же вы, ну-ка, — одними губами проговорил Эркен, глядя на приближающихся людей. Семеро. Люди. Одеты в теплые шкуры, если не сказать навьючены. Северяне практически не чувствуют холод и носят одежду разве что прикрыть наготу. Стало быть, эти путники не жители севера. Чужаки. Жители Востока. Эркен холодно и сосредоточенно всмотрелся в фигуры людей. Ветер временами раздувал их одежды, срывал с голов капюшоны, давая возможность рассмотреть их загорелую кожу, черные волосы и худые лица с острыми чертами. Это точно жители Великой пустыни. «Враги», — в разуме бессмертного холодным призраком пронеслось это слово. Пустынники, восточники, пустынные псы и безбожники — как только не называли на Севере этих людей. Как только их ни ненавидели. Семь пустынных собак разом — славная добыча для любого жителя Севера. Убить этих доходяг дело чести. Эркен стиснул зубы, ощутив гнев. Пред его взором вспыхнул огонь войны, горящие дома его деревни, а в ушах раздались резкие фразы на незнакомом языке. Языке жителей Востока. Эти люди, по одной им известной причине, пришли на Север и принесли с собой войну, погубившую обе страны. Войну, в которой никто не победил, но проиграли все. «Война», — мысленно прошептал Эркен, поднимаясь. — «Вы все еще хотите ее?» Люди остановились, заметив человека впереди. В их глазах это не более чем юноша в драных лохмотьях, не похожий на северянина, не похожий толком вообще ни на кого. Худощавый и без запасов еды и воды. Ходячий труп и не более, но Эркен отнюдь не казался мертвецом. Несмотря на рваные одежды, он не дрожал на холодном ветру и не содрогался, когда снежная пыль била в его тело. Эркен услышал несколько быстрых фраз на языке жителей пустыни, а после один из мужчин обратился к парню на понятном северном: — Тебе нужна помощь? Все хорошо? Эркен медленно подошел к дрожащим на ветру пустынникам и осмотрел их. Все при оружии и у каждого по тяжелому мешку за спиной. Вероятно, припасы, одежда и прочие нужные людям вещи. Возможно, есть и ценности, но это можно узнать в скором времени. — Откуда вы идете? — спросил Эрк, одновременно удивляясь, что еще не порубил этих псов на куски своей косой. — Дальше на севере руины, — с хорошо заметным акцентом ответил Эркену человек. — Мы переждали там ночь. Скажи, дальше есть какой-нибудь город или место, где можно отдохнуть? Эркен смотрел сквозь этих людей, думая о том, как ему поступить. С одной стороны, эти мужчины принадлежат к остаткам разбитой здесь армии Востока. Временами в снежных пустошах или руинах брошенных городов можно встретить этих недобитков, для которых уже все кончено. Однако встреченные Эркеном воины пустыни не казались опасными или воинственно настроенными. Они выглядели измотанными, жалкими и желающими добраться до дома. Эти люди, пусть их и привела в эти земли война, теперь застряли в незнакомой им стране, где сама природа желает им смерти. Эркен не знал точное расстояние до Великой пустыни, но совершенно точно бессмертный мог сказать, что эти семеро, скорее всего, никогда не попадут домой. Они сгинут в снегах Севера, а их имена будут навеки забыты. «Достойная смерть для пустынных шакалов», — подумал Эркен, ощутив, что не хочет забирать жизни этих людей. Глядя на путников, он вспомнил об отце, который, вероятно, напал бы на них, чтобы отомстить за все то, что они причинили. Этот поступок никто бы не осудил, однако сам Эрк не испытывал желания проливать кровь. В своем разуме бессмертный во всех красках представил семеро тел в окровавленном снегу, и это зрелище показалось ему бессмысленным, хоть что-то глубоко внутри и страстно желало исполнить это. Эркен отвернулся от стоящих перед ним людей и продолжил свой путь, невзирая на удивленные взгляды в его сторону. Кем, интересно, оказался Эркен для этих воинов? Что они подумали, увидев его? Бледный беловолосый юноша с алыми, как у альбиноса, глазами. Быть может это призрак одного из детей, погибших в войне, что принесли сюда воины Востока. Немудрено было бы подумать именно так. Оставив жителей пустыни далеко позади, Эркен стал думать о месте, откуда они пришли. Они упомянули о неких руинах на севере. Очередное брошенное поселение. Интересно, сколько их в этих краях? Но относительно руин, о которых говорил пустынник, Эркен мог с уверенностью сказать, что там нет ни одного человека, потому как для большинства северных людей, жители Востока теперь смертные враги. Если в тех руинах кто-то и есть, то это явно не самые порядочные существа. Что ж, Эркену нет до этого дела. Лишь очередная остановка на пути, которую и делать-то не обязательно, но одним глазком глянуть можно. Бессмертный шел до самого вечера, когда солнце уже клонилось за линию горизонта. На снежную пустошь наползала вечерняя тьма. Стих ветер и стало неестественно тихо. На гигантских просторах северных земель подобная тишина была естественной. Если не ветер, то кто еще станет разговаривать с путниками в дороге. Да и самих путников встретить не так-то просто, хотя всем и каждому всегда куда-то надо. Эркен прошел еще несколько шагов и увидел что-то темное на снегу впереди. Присмотрелся, но с расстояния больше двух сотен шагов трудно рассмотреть находку. Бессмертный приближался пока не различил очертания человеческих тел. Подошел ближе, глядя на находку сверху вниз. Двое. Люди. Вероятно, северяне, если судить по ширине и размеру костей. Кем бы эти люди ни были при жизни, они не восстали после смерти в виде нежити, что всегда истолковывалось как добрый знак. В этом месте нет темных сил — так бы сказали знатоки всяких поверий. Место, в котором можно спокойно умереть. Эркен обвел взглядом бескрайние снежные просторы и задумался о том, что место чересчур великовато. Север не заметит, если даже все его обитатели погибнут. Слишком малы и незначительны все здесь живущие. Согнувшись над останками, которые чудом не замело полностью, Эрк решил осмотреть их и отыскал у одного из мертвецов несколько монет. Другой оказался нищим, если бы для него это хоть что-то значило. Эркен не знал, куда ему положить деньги. У него не было при себе даже маленького мешочка под монеты и уж тем более полноценной сумки. Лишь драная одежда. Вздохнув, Эрк сжал монеты в кулаке и пошел дальше, раздумывая, а не выкинуть ли ему деньги к чертовой матери. Зачем бессмертному деньги? Что он на них купит? Еду? Она ему не нужна. Выпивку? Можно, но смысла тоже немного. Удовольствия? Эркен не слишком-то интересовался различными утехами, считая эти увлечения низменными, произрастающими из примитивного начала. «Ладно, может, отдам кому», — решил Эркен, продолжая идти. На ум пришли жители пустыни, с которыми парень разминулся ранее. Им бы деньги могли пригодиться, только вот почему они сами не обобрали останки? Они ведь, скорее всего, шли этой же дорогой. Думая над этим, Эрк вспомнил, как старики болтали о всяких суевериях, и одно из таких пришло на ум. Некоторые верили, что нельзя забирать то, что прибрала природа. Мол, знак дурной. Может поэтому восточники тела и не стали обирать. Вот только откуда они северные суеверия знают? А может у них на родине таких вот сказок тоже навалом. Наступила ночь, а Эрк все шел, думая о том, что простой человек не смог бы столько идти, сколько может бессмертный. Человеку нужна еда, вода, отдых, ночлег. Ему нужно опасаться хищников и непогоды. Все это, наверное, сильно удручает. Задумаешься о путешествии, затем посмотришь в окно, представишь все тяготы пути и тут же передумаешь. Видимо, поэтому большинство людей и не путешествует. Задумавшись об этом, Эркен решил, что не хотел бы родиться человеком. Вообще смертным не хотел бы быть. Трудно это, скорее всего. Да и век отведен короткий. Что вообще можно изведать за сотню лет? Что можно понять о мире и в скольких местах побывать? Да даже если и многое успеешь, но все равно не сможешь увидеть мир, скажем, лет через пятьсот. Небольшой отрезок времени, но недоступный для смертного существа. Эркен упрямо шел вперед, практически не думая о самом пути. Расстояние не должно туманить голову. Все когда-нибудь случится, и Эркен придет туда, куда ему нужно. Это не трудно. Главное — выбрать верное направление. Было бы неприятно долгое время идти не туда. Эрк остановился, ощутив мягкое прикосновение к своему носу. Затем что-то легкое опустилось на его макушку. Парень задрал голову в ночное небо и увидел мириады падающих снежинок. Крупные и пушистые. Вот тебе тишина и безветрие, подумал Эркен, не хватало еще снегопада. Бессмертный продолжил путь, и его опасения стремительно подтвердились. Легкий снежок очень быстро перешел в настоящий катаклизм. Снег обильно падал с небес, засыпая все вокруг толстым слоем свежих осадков. Перед глазами стояла стена из падающего снега, за которой едва ли можно что-либо рассмотреть. В городах подобная шутка природы оборачивалась жуткими неудобствами, да и здесь, в пустоши, от такого количества снега лучше явно не становилось. Эркена буквально засыпало прямо на глазах. Бессмертный шел, утопая все больше, изредка стряхивая с плеч и головы охапки снега. Но нельзя было не заметить красоту этого природного явления. Обильный, даже чудовищный снегопад будто бы перенес эту часть Севера в другой мир, где нет ничего кроме падающего снега, а все прочее не более чем незначительная иллюзия. Эркену вдруг захотелось остановиться и смотреть в иллюзорную тьму вокруг, в которой плавно движутся бесчисленные снежинки, безмолвно и безразлично падая с черных небес. Но бессмертный решил любоваться природой на ходу, поэтому продолжил путь, изредка ругаясь, когда его ноги проваливались слишком глубоко. Черт, да у него даже обуви нормальной не было, чтобы идти по глубокому снегу. С таким подходом вообще трудно куда-либо добраться, но польза быть бессмертным в том, что все время Вселенной твое, а еще ты никогда не устаешь, что тоже очень удобно.