Искажённая реальность

      Аанг смотрел, как Азула крутится на цыпочках, раскинув руки в разные стороны и качаясь из стороны в сторону. Катара заставила его оставаться совершенно неподвижным и смотреть, как она получает удовольствие от унижения Азулы, используя свой контроль над ними обоими.       – Здорово, правда? - спросила она ухмыляясь. Гашиун смотрел на это с отвращением на лице. – Будто куколка на ниточке. Мне что одной весело?       – Тебя не учили не играть с едой, перед тем как её съесть? - рявкнула Азула. – Прекрати валять дурака и прикончи нас наконец.       Катара опустила руку и нахмурилась. – Хорошо. Но что насчёт того, чтобы вы сами убили друг друга?       Азула неровным шагом подошла к Аангу, её руки обмякли и раскачивались при каждом движении. Она дотронулась до его пояса и вытащила метеоритный меч из ножен. Азула стояла достаточно близко, чтобы Аватар мог разглядеть капельки пота у неё на лбу и ужас в её глазах, отчего ему ещё сильнее захотелось сделать хоть что-нибудь. Всё, что угодно, лишь бы это выражение исчезло.       – Аанг, я не могу остановиться, - сказала она высоким голосом. – Но ты... разве ты не способен перейти в состояние Аватара или что-то вроде того?       Он не мог отвести взгляда от её глаз. – Мне очень жаль, - сказал он. Аанг попытался противостоять невидимой силе Катары, когда та развела их на дюжину шагов друг от друга. Разговаривать сейчас было так же бессмысленно, как и бороться с магией крови. – Я не могу. Больше нет.       Азула отстранилась и схватила клинок двумя руками, направив острие ему в грудь. Слезы грозили пролиться, но она сморгнула их. – Мне тоже жаль, - сказала она. В этот момент миллион слов, которые он хотел бы сказать пронеслись в голове Аанга, но не успели сорваться с его губ. Слова Азулы, однако, не задержались, и она прошептала, как напоминание и обещание: – Я люблю тебя.       Он дернулся вперед и рванул к ней, а она к нему, но в тот момент, когда меч собирался пронзить его грудь, Катара издала стон, и Азула выронила клинок, так что тот воткнулся в землю. Они с Аангом врезались друг в друга, и Аватар успел подхватить девушку, чтобы она не упала и вместе они посмотрели на Катару, чьи конечности неестественно дергались.       Кто-то другой применил к ней магию крови.       – Что ты наделал?! - спросила Принцесса сквозь систнутые зубы. Она глубоко вздохнула, и её тело расслабилось, после чего она повернулась, чтобы посмотреть слева от себя, и Аанг понял, что она обращается к кому-то другому. – Сокка.       – Вы, четверо, действительно настолько тупые?! - рявкнул на них Принц, появляясь из водопада. – Там, наверху настоящая катастрофа, разрушаются целые кварталы, кучка сумасшедших духов бесчинствует, а вы просто сидите здесь и сражаетесь друг с другом?!       Катара бросила на брата злобный взгляд, в то время как Аанг, Азула и Гашиун хранили молчание. – Зачем ты остановил меня? И как вообще тебе это удалось? Ты плох в магии крови и можешь делать это только в полнолуние!       Сокка преувеличенно пожал плечами. – Ой, ну я даже не знаю. Если происходит какая-то чепуха, связанная с духами, не может быть так, что сохранение жизни Аватара это лучший вариант, чтобы не быть уничтоженными? Мы уже проиграли, Катара, - подойдя к ним, он взмахнул дубинкой. – К тому же, как ты и сказала, до полнолуния осталось всего несколько дней. Достаточно близко, верно?       Азула отделилась от Аанга и свирепо посмотрела на Сокку. – Значит, ты выступаешь против неё, только из чувства самосохранения? Будто делаешь нам одолжение. Нам не нужна твоя помощь.       – Я ни против кого не выступаю, - парировал он. Принц посмотрел на сестру, и черты его лица смягчились. – Катара, имей хоть каплю здравого смысла. Мы разберёмся во всём вместе.       Аанг посмотрел на Катару, почти не веря, что такая возможность может осуществиться. Смогут ли они в действительности работать бок о бок? Предложение Сокки о перемирии было долгожданным, несмотря на то, что сказала Азула. В животе Аанга затрепетали бабочки.       Катара сделала шаг назад и вытянула руки, полностью разрушая надежды Аватара. – Я так не думаю, - Аанг, Азула и Сокка обмякли, свесив головы и приподнявшись ровно настолько, чтобы пальцы ног едва касались земли. Принцесса подтолкнула их к водопаду. – Сокка, ты ранил меня.       Принц закрыл глаз и напрягся, но ничего не произошло. – Катара, не делай этого!       Её лицо покраснело от гнева. – Не разговаривай со мной!       Ком мокрого песка, любезно предоставленный Гашиуном, ударил её в затылок и закрыл лицо. Азула воспользовалась возможностью и, схватив меч, подбежала прямо к Катаре, прежде чем та успела нанести ответный удар. На одно ужасное мгновение Аанг подумал, что Азула собирается пронзить её насквозь, но маг огня ударила Принцессу по песку Гашиуна рукоятью меча, заставляя ту рухнуть на землю без сознания.       Сокка, ошеломленный, опустился на колени рядом с Катарой. – Гашиун… зачем ты это сделал? - его вопрос прозвучал скорее удивлённо и смущенно, но не сердито.       – Я согласен с тобой, - сказал он, и на мгновение Аангу показалось, что щеки мага песка вспыхнули румянцем, прежде чем он отвернулся. – Пойдемте. Нужно уходить.       Азула бросила меч обратно Аангу, тот поймал его и вложил в ножны. – Спасибо, - сказал он. Она ухмыльнулась, и Аватар повернулся к Сокке. – Сокка… И тебе спасибо.       – Я не нуждаюсь в твоей благодарности, - ответил он, даже не взглянув на Аанга, – в конце концов я вместе с ней вторгся в город, помнишь?       Азула удивительно быстро пришла в себя и, скрестив руки на груди, произнесла: – И ты за это поплатишься, не волнуйся.       Аанг подошел к Катаре и, сжав свои руки в кулаки, заключил её запястья и лодыжки в каменные наручники. Сокка поднял её с земли, перекинул через своё плечо и направился к водопаду. Аанг нахмурился; несмотря ни на что, было неправильно заковывать Катару в кандалы.       – Аппа должен быть прямо над нами, - сказал Аватар, – нужно найти его и отправиться в город, чтобы помочь.       Гашиун использовал магию земли, чтобы ухватиться за скользкий камень около водопада, ведущего обратно на поверхность. – Я не присоединюсь к вам, - сказал он. Аанг чуть было не сказал, что, как похититель Аппы, он из принципа не был приглашен прокатиться на зубре, но придержал язык. – У меня нет никакого желания встречаться с Ван Ши Тонгом. Мне нужно найти сестру и выбраться отсюда.       Азула поднялась после того, как Аанг сделал для неё поручни, медленнее, чем остальные, несмотря на все свои усилия. – Ты знаешь этого духа, Аанг?       – Да, - ответил он и чуть не потерял равновесие на скале, вспоминая о грозной сове. – И в этом мире всё ещё сложнее. Ван Ши Тонг вроде как ненавидит меня.       Юи схватила Зуко за плечи и посмотрела ему в глаза. – Смотри на меня, - сказала она твердым голосом. – Расслабься. Я знаю, что она была твоей подругой, но тебе нужно избавиться от всех эмоций, прежде чем Похититель Лиц доберется и до тебя. Ни одного выражения, ни на секунду.       Он не знал, сумеет ли, особенно после того, как увидел, как тело Тоф обмякло. “Нет, нет. Просто Тоф”, - подумал Зуко. Не её тело, не её тело...       Остальные сделали тоже самое. Лицо Суюки оставалось бесстрастным за её косметикой. И той девушки, агента Дай Ли тоже. Но они не знали Тоф. Зуко отвернулся, не в силах смотреть, и прикрыл лицо ладонями, словно пытаясь отогнать любые эмоции. Но как это сделать, если больше всего на свете ему хотелось взбеситься? Орать и мстить? Страх обжигал только сильнее, особенно когда он находился спиной к этому чудовищу. Перед глазами Зуко до сих пор стояло это ужасное лицо с острыми зубами и глазами, налитыми кровью...       – Коу Похититель Лиц, - сказала Юи нарочито монотонным голосом. – Что ты делаешь в нашем мире? - Зуко подумал, не пытается ли она отвлечь монстра.       Этот голос, похожий на смолу, скользнул позади него, и Зуко почувствовал, как по спине пробежали мурашки. – Аватар действительно является мостом между этим миром и Миром Духов, - сказал он. – Духу вроде меня не потребовалось никаких усилий, чтобы пройти сквозь завесу, какой бы тонкой она ни была.       – Даже если так, - сказал Юи, – тебе здесь не место.       Зуко попытался. Он попытался отодвинуть горе в тот же уголок сознания, где находилась тоска о потери матери и ощущались лишь тупой болью. Но это было все равно, что провести языком по обнаженному нерву потерянного зуба, и боль сразу же вернулась, и полились слезы. Тоф была его другом, а он подвел её, и вот он здесь, не в силах даже взглянуть на чудовище, не в силах отомстить за то, что произошло. Зуко задавался вопросом, может ли Коу читать его эмоции, ощущать всё то горе, что он чувствовал сейчас, даже несмотря на то, что он отвернулся от духа. У него текли слезы, но он не осмеливался издать ни звука и не пошевелить ни единым мускулом лица.       – Нет, - сказал Коу, – моё место здесь, чтобы наказать Аватара за его высокомерие, - многочисленные ноги духа затопали по каменной дорожке, и от этого звука Зуко стало так неуютно, что он заставил себя обернуться. Коу изменил лицо, хотя новое было не менее ужасающим: белая маска с красными губами и серыми отметинами вокруг глаз. Он обвился вокруг Юи, которая стояла ровно, как статуя, не выражая никаких эмоций. – Видишь ли, Аватар считает, что может менять события по своей прихоти. То, что должно было случиться - не происходит. Несколько месяцев назад девушка должна была умереть, но он спас её.       Зуко не сразу понял, о ком говорит Коу. Тай Ли?       Агент Дай Ли выступила вперёд: – Если ты здесь, чтобы наказать Аватара, то оставь нас в покое, грязный дух, - сказала она. – Его нет среди нас.       Лицо Коу мгновенно изменилось, и он подлетел к Наги и закричал на неё в новом облике синего демона с острыми зубами: – Не разговаривай со мной так, ты - незваная гостья! - Зуко не знал, как девушке удалось сохранить невозмутимое выражение лица. Сделав ещё один вдох, Коу повернулся к Юи, и его лицо превратилось в добрую женщину с черными волосами. – Тебя коснулся другой дух, - сказал он. – Значит, я не смогу отнять у тебя лицо.       – Истории описывают тебя как своего рода обманщика, - сказал Юи. – Меня коснулся дух, но я не поддамся на это. Говори прямо.       Коу продолжал обвиваться вокруг Юи, раскачиваясь взад-вперед. – Чтобы уравновесить выигранную жизнь, нужно отнять другую, - сказал он.       Зуко хотел возразить, но боялся, что не сможет сохранить невозмутимое выражение лица. Разве он уже не забрал Тоф? Что ещё нужно этому духу?       – Хотя, я думаю, что из-за того, как сильно Аватар вмешивается, мне, возможно, придется забрать больше одного, чтобы сохранить равновесие, - продолжил Коу. – Начиная с тебя, девушки, которая умерла в другом мире. А потом, может быть, незваную гостью и хвастливого мага земли для пущей убедительности… Этот мальчик уже избавлен от смерти, так что он не в счёт. - Зуко взглянул на Джета, последнего, о ком говорил Коу, но тот до сих пор не пришёл в сознание. Дух перестал извиваться и посмотрел прямо на Юи, его лицо превратилось в демона со змеиной головой.       – Нет! - воскликнула Суюки. Коу тут же повернулся к ней, но Зуко не мог разглядеть лица Воина Киоши за его огромной тушей. Он облегченно вздохнул, услышав голос Суюки, лишенный всяких интонаций. – Юи умерла в другом мире? Что ты имеешь в виду?       В этот момент одним плавным движением Юи выхватила клинок и резким ударом отрубила Коу несколько ног. Дух издал леденящий кровь визг, который эхом разнесся по ночи, и Зуко не мог не закрыть глаза, не заткнуть уши и не скривить лицо от боли. Он сразу же приготовился к худшему, к тому, что коготь демона сделает с ним то же самое, что Коу сделал с Тоф...       ...но ничего не произошло. Зуко открыл глаза и обнаружил только Суюки, озирающуюся так же растерянно, как и он сам. Коу, Юи, Наги и Тоф исчезли. На каменной плите зашевелился Джет. Он заставил себя сесть, держась за голову и морщась при каждом движении. – Бандит?..       Взобравшись на водопад, Аанг и остальные оказались в туннеле, который тянулся вдоль каналов, проходящих через Верхнее Кольцо; Маг воздуха пошел по этому пути вместо того, чтобы сразу выйти на поверхность, рассудив, что это самый безопасный маршрут для всех. Это привело их к туннелю, который Аанг проделал на территории дворца, и когда они поднялись, то оказались прямо перед Аппой и лемурами, а также агентом Дай Ли, который выразил огромную благодарность за то, что его освободили от обязанности охранять животных. Аппа зарычал на незадачливого агента, когда тот уходил.       Гашиун оставил их, отправившись на поиски сестры. Не имея другого выбора, Сокка поднял Катару в седло Аппы, но только после того, как Азула настояла на том, чтобы связать её веревкой. Как только всё было улажено, Аанг направил зубра к Среднему Кольцу. Несмотря на то, что Катара оставалась без сознания, была связана и их врагом, Аанг чувствовал в своей душе подъем. Он был готов парить среди облаков, ощущая внутри себя новую энергию, достаточную для сражения с Ван Ши Тонгом. Сокка и Азула сидели по разные стороны седла и смотрели друг на друга, не говоря ни слова, Катара лежала между ними.       – Ван Ши Тонг это всезнающий дух, который может противостоять любой форме магии, - предупредил их Аанг. – Так что будьте начеку.       Сокка усмехнулся. – Хорошо, и каков твой план по его убийству?       Аанг обернулся, чтобы взглянуть на Принца. – Ну... на самом деле, духа убить нельзя. Только если он не имеет смертной формы. А у Ван Ши Тонга, насколько мне известно, такой формы нет. Но я подумал, что мы могли бы уговорить его вернуться в Мир Духов.       Азула закатила глаза и застонала. – Фу, Аанг, неужели? У тебя нет плана?       – На этот раз нет, - сказал он, нахмурившись.       – Предлагаю атаковать исподтишка в голову, - сказал Сокка. – Сделать это быстро.       – Нет, - ответила Азула. – Атаковать нужно сверху и заставить его лететь в определенном направлении в пределах досягаемости одной из стен и войск магов земли на ней.       – Мои воины доложили о гигантской башне, поднявшейся из-под земли, - продолжал Сокка, не обращая внимания на Азулу. – Давайте разозлим его, взорвав её!       – И пока он в ловушке между нами и стеной, мы возьмем его в клещи, - продолжала Азула, разговаривая через Сокку. – Так что, когда он отвлечется, мы прибьем его грязевой гранатой и повалим на землю!       – Ребята! - крикнула Аанг на них двоих. – Послушайте, вы двое самые умные люди из всех, кого я знаю, и будет гораздо лучше, если вы придумаете что-нибудь вместе.       Катара хихикнула, и все трое сосредоточились на ней, когда она открыла глаза. Девушка выпрямилась со связанными за спиной руками и прислонилась к спинке седла, на виске у нее образовался отвратительный синяк. – Давай Сокка. Столкнись лбами с этой дикаркой из народа огня. Но делай это быстро, потому что времени совсем не осталось, - её слова звучали как насмешка. – Будет забавно на это посмотреть.       Сокка уставился на неё, напрягшись на случай, если она попытается что-нибудь сделать. – Если зубр упадет, ты тоже умрёшь.       – Неважно, - сказала она. – Мне все равно, что с тобой будет. Ты такой же предатель, как и папа!       Сокка отпрянул, словно ужаленный её словами. – Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, правда?       – Ребята, сейчас не время, - сказал Аанг.       Под ними раскинулось Среднее Кольцо. Та часть, над которой он летал раньше, была совсем не похожа на то, что Аватар видел сейчас. Его сердце болело за всех людей, пострадавших от опустошения. Ван Ши Тонг переступил черту, но как бы Аанг себя не успокаивал, он понимал, что отчасти виноват в этом сам. Если бы он вернулся домой, как того хотел Патик, этого могло бы и не случиться. Мир Духов стабилизировался бы. Но было ли это лучше, чем обречь их на Луну Сейрю?       Центральная башня библиотеки уходила вверх, как и говорил Сокка, хотя и не так высоко, как стена Верхнего Кольца. Прямо перед ними Аанг заметил тень, размахивающую крыльями, её очертания были видны на фоне начинающего светлеть неба. Аппа летел довольно далеко от духа, но на достаточном расстоянии, чтобы Аватар мог кричать и быть услышанным.       – Ван Ши Тонг! - позвал он. – Прекрати эти бессмысленные убийства!       – Почему я должен? - ответил дух, и его голос отозвался каким-то неземным эхом. – Ты не хуже меня знаешь, Аватар, что человечество склонно к ненужному насилию и кровопролитию. Люди лгут, обманывают и воруют - всё это делал и ты сам, хотя я доверял тебе.       Что ж, Аанг получил ответ на один из своих вопросов: этот Ван Ши Тонг был тем же самым духом из его мира. – Тогда сразись со мной, - сказал маг воздуха. – И только со мной. Эти невинные люди не заслуживают смерти!       – Невинные? Правда? - спросил дух. Сова начала скользить, и Аппа проследовал за её снижением. – Среди людей нет ни одного невинного. Никому нельзя доверить знания, которые я храню. Снова и снова вы погружаетесь в состояние войны, где каждая сторона совершает зверства, каждая сторона ищет преимущества над другой. И когда совершается одно злодеяние, люди жаждут отомстить, а когда эта месть свершается, уже следующие мечтают о возмездии. Это порочный круг, который, как я видел повторяется вновь и вновь в течении тысяч лет. Аватар, разве ты не хочешь отомстить за то, что случилось с твоим народом? За всё, что ты потерял?       Аанг закрыл глаза. Когда-то он действительно желал этого. Но не больше. – Я мог бы отомстить за то, что ты сделал с Ба Синг Се. Но я пытаюсь тебя образумить.       – Что я сделал? - он снова взмахнул крыльями, и их удары обдавали порывами ветра. – Вы ошибаетесь. Я был изгнан из Мира Духов из-за слияния миров. Мне нравилось оставаться там, где никто не смог бы найти меня или мои знания. Но теперь, когда я здесь… нельзя доверять человечеству жить в мире рядом с духами, когда моя библиотека так легко доступна для них. Потому я просто решил ускорить то, что люди делают друг с другом.       Азула закричала, перекрывая шум ветра: – Ты не имеешь права судить человечество! Разве твоя библиотека не состоит из людских знаний? Кто ты такой, чтобы распоряжаться ими?!       – Я тот, кто знает десять тысяч вещей, - ответил Ван Ши Тонг. – Что бесконечно больше, чем знаешь ты, девочка, - он нырнул вниз, растопырив когти, готовый к охоте, и когда дух заговорил снова, его голос гремел: – Время человечества на земле подходит к концу!       – Он хочет схватить тех людей на крыше! - закричал Сокка, указывая вниз. Аанг, раскрывая планер, спрыгнул с головы Аппы, и последовал за Ван Ши Тонгом, который направился к группе людей, сгрудившихся в безопасности на крыше. Прежде чем дух успел добраться до них, Аватар взмахнул посохом и ударил его порывом ветра, сбивая с курса. Аанг развернул свой планер и подлетел к Аппе.       Сова тоже набрала высоту, восстановила ориентацию и полетела им навстречу. Её шея вытянулась, как у змеи и раздался пронзительный визг: – Моя библиотека никогда не попадет в человеческие руки!       После этого дня мир должен будет измениться.       Канна видела это в своих гаданиях, отмечала это в воде, небе и земле. Насколько ей было известно, духи никогда раньше не вели себя подобным образом, и она задумалась, что это может означать для Мира Духов. Вместе с Пиандао она искала всех выживших в Нижнем Кольце, используя магию воды, не заботясь о последствиях, если речь шла о спасении жизней.       Пиандао позвал её, но в этот момент дух лисы появился перед старухой и зарычал на неё, поднимая шерсть, но прежде чем Канна успела что-либо сделать, рядом с ней оказался Ксай Бау.       Золотой огонь парил перед его руками, способность, которую маг воды уже наблюдала, когда он использовал её, чтобы помочь ей исцелиться. – Канна, - сказал Ксай Бау, – их инь и ян вышли из равновесия. Дело рук Ван Ши Тонга.       – Я так и подозревала, - сказала она и подняла руки, так что по обе стороны от духа лисы поднялись струйки воды и засверкали золотым светом. Он зарычал и попытался сопротивляться, но вода восстановила его нормальный поток ци и привела в равновесие. Дух знания уменьшился до своего нормального размера и формы, робко подошел к Канне, чтобы лизнуть её руку, а затем развернулся и убежал. – Давайте продолжим. Впереди еще много работы.       Гашиун проклинал себя за бегство, за то, что бросил сестру после всего, через что ему пришлось пройти, чтобы найти её. Он знал, что какое-то время они сражались на разных сторонах, и если Наги хотел помочь Аватару, то он был предан Катаре... или так он думал. Но то, как легко она отвернулась от Сокки и использовала на нём магию крови, заставило Гашиуна испытывать невероятное чувство стыда. Он не мог себе представить, что когда-нибудь будет бороться против Наги. Потому встать на защиту Сокки было простым решением.       Оглядываясь назад, можно сказать, что его увлечение Принцем началось ещё до того, как он встретил Сокку - слушая рассказы Катары о блестящем и веселом воине, изобретателе и стратеге, он был очарован. Правда разочарование пришло когда он лично познакомился с наследником Нации Воды и узнал, что тот озлоблен, традиционен и высокомерен, но со временем Гашиун увидел молодого человека, которого Катара описывала ему.       Но этого было недостаточно, чтобы остаться. Он должен найти Наги и убраться из Ба Синг Се, пока не случилось что-то ещё более ужасное.       Маг песка вернулся по своим следам до того места в Верхнем Кольце, где они расстались и пошёл по тщательно вымощенным улицам, пока не услышал звуки битвы, доносящиеся из парка. Он проследовал за звуком до его источника, и нашёл Суюки в схватке с одним из лисьих духов. Она катилась по тщательно подстриженной траве, уворачиваясь от удара и выхватив клинок, проткнула зверю живот. Лиса завыла, и Суюки завопила в ответ - её голос был таким страдальческим и таким непохожим на нее, что Гашиун на мгновение вздрогнул. Молодой человек вонзил пальцы в землю, раскалывая её и вызывая потоки грязи и почвы, которые закружились вокруг сражающихся, ослепляя их. Он нырнул в облако грязи, подхватил Суюки под руку и потащил прочь от духа лисы.       – Эй! Отпусти меня!       – Суюки, это я!       – Я знаю, я же сказала, отпусти!       Он сделал это, как только вытащил её на улицу и завернул за угол, скрываясь от глаз духа. – Я пытаюсь тебе помочь! - его взгляд упал на её размазанный от слёз макияж и порванную форму. – Что произошло? Ты не видела Наги?       Голос Суюки сорвался. – Они пропали. Юи и Наги. Дух схватил их.       Гашиуну показалось, что весь мир ушел у него из-под ног.       Ван Ши Тонг бросился на них, пытаясь ударить клювом, похожим на копьё, но Аанг взмахнул посохом и отбросил его прочь взрывом воздуха и огня. Азула атаковала духа потоком синего пламени, и тогда он попытался подойти к Аппе с другой стороны, но Сокка отбил его стеной воды. Аанг быстро обнаружил, что маневренность Ван Ши Тонга дает ему преимущество, поэтому он прыгнул обратно к голове Аппы и схватил поводья, чтобы пришпорить зубра.       Дух совы гнался за ними. Азула и Сокка в тандеме держали его на расстоянии, но даже в этом случае Ван Ши Тонг был быстрее Аппы - он почти налетел на них, и мог нанести мощный удар своими когтями, если бы в последний момент Аватар не перенаправил своего зубра.       – Держитесь! - закричал Аанг.       Катара прижалась к седлу, такая же полезная, как червяк, с руками, все еще связанными каменными наручниками и веревкой. – С помощью чего?       Сокка метнул бумеранг, но промахнулся, и сова ответила шквалом крыльев и когтей. Азула создала вспышку синего пламени, и запах паленых перьев ударил им в нос.       – Я помню тебя, шут, - сказал Ван Ши Тонг, глядя на Сокку своими черными глазами-бусинками. Принц атаковал его дождем игл, от которых сова увернулась. – Для меня ты всего лишь крыса. Твоя магия воды ничего не меняет.       – Помнишь меня? Мы даже никогда не встречались!       Бумеранг Сокки вернулся и ударил Ван Ши Тонга в затылок, и маг воды торжествующе ухмыльнулся, но сова открыла рот и издала низкий звенящий звук, похожий на уханье. Крик ударил по барабанным перепонкам, у Аанга закружилась голова, и мгновение спустя он понял, что с Аппой тоже что-то случилось, и он начал падение. Аватар попытался заткнуть уши, но увидел как Сокка кричит, указывая куда-то. Аанг проследил за его рукой и понял, что Катара выпала из седла. Не задумываясь ни на секунду, он спрыгнул вниз и догнав девушку, схватился за верёвку, обвязанную вокруг её талии. Сокка и Азула успели схватить его за лодыжки и втащить обратно в седло.       У них было всего мгновение, чтобы собраться с силами, прежде чем все четверо оказались прижаты к седлу - Аппа снова обрел контроль над собой. Но неожиданно в седле оказался сам Ван Ши Тонг, его змеиная шея обвилась вокруг всех четверых, а клюв щелкал и свистел.       Азула полоснула сову по шее пламенем, но та ничего не сделала. – Аанг! Ты же у нас "Мистер мост между мирами", уведи его отсюда! Сделай что-нибудь!       Она имела в виду седло, но её слова навели Аанга на мысль. Оказавшись лицом к лицу с Ван Ши Тонгом, он протянул ладонь, и между ними вспыхнул свет, яркий, как маяк в небе.       Мэй застонала. В ушах зазвенело, когда она попыталась подняться, и, встретив сопротивление и почувствовав себя слишком слабой, чтобы преодолеть его, она снова распласталась по земле. Ил из грязевой гранаты затвердел и ужасно вонял тухлой рыбой, поэтому она с трудом высвободила руку, достала нож и освободилась. Прежде чем девушка выпрямилась, напряжение и головокружение в сочетании с запахом и болью, пронзающей ее голову, вызвали рвоту, и она решила, что у нее сотрясение мозга.       Помимо ила её покрывали слой пыли, щебень и мусор. Поднявшись на ноги, Мэй попыталась отличить болезненный звон в голове от отдаленных звуков битвы и рыданий людей. Спотыкаясь, она пошла вдоль улицы. Здесь она нашла Лу Мао, насаженного на копье Племени Воды, и Сяо в луже её собственной крови. Глава Воинов Року поняла, что они умерли уже какое-то время назад. Они отдали свои жизни, чтобы защитить капитана, а она лежала без чувств.       Ей хотелось плакать. Хотелось злиться и кричать на людей за то, что они не смогли отложить свои конфликты и дать отпор неистовым духам плечом к плечу. Мэй жаждала мести, ей хотелось заставить Племя Воды заплатить за всё, что они сделали, даже если придется сражаться с ними в одиночку. Но она не могла пошевелиться; её лицо оставалось бесстрастным, пока она смотрела на тела своих друзей, и любой, кто посмотрел бы на неё сейчас, решил бы, что она рассматривает их со своим обычным стоическим поведением.       Дальше по улице стена Нижнего Кольца, не касающаяся обрушившихся кварталов, содрогнулась и, скрежеща камнем о камень, открылась. Оставшиеся в живых горожане обрадовались открывшемуся пути к отступлению и бросились вон из города, но как только одна толпа схлынула, другая бросилась внутрь. Мэй поняла, что это Ползучий Кристалл, пришедший на помощь - их возглавлял человек верхом на огромном медведе. Ей хотелось почувствовать облегчение от того, что они пришли, но было уже слишком поздно. Мэй спокойно опустилась на колени, готовая присматривать за своими спутниками, как они за ней.       Аанг открыл глаза и обнаружил, что находится в сверкающей пустоте.       Перед ним простиралась дорога, сотканная из звездного света, и он понял, что уже бывал здесь раньше, на пересечении своего внутреннего "я" и всей космической энергии вселенной. Аватар видел мир далеко внизу, такой маленький и далекий, и темнота за ним скорее успокаивала, чем тревожила или пугала. Впереди маячил его огромный двойник, его астральное "Я" - всё, чем он был и чем когда-либо будет. Его реализация и спасение. Его просветление и привязанность. Позади и чуть ниже он увидел другую планету, и Аанг понял, что это его родной мир, разрушенный Кометой Созина.       Он мог отправиться к своему астральному "Я". Или вернуться в свой мир и получить контроль над Состоянием Аватара. Но Аанг уже принял решение. Сейчас было не время. Этот перекресток лишь показывал доступные возможности.       Пойдя по дороге света, Аанг неожиданное наткнулся на монаха, медитирующего в стороне, в пустоте за пределами звездного света. Воздушный кочевник. Ребёнок, в котором он узнал самого себя, более молодого, лысого и не тронутого войной.       Аватар остановился. – Мне жаль, что я забрал твою судьбу, - сказал он, – как бы то ни было.       Мальчик открыл глаза и улыбнулся - радостное выражение, лишенное какой-либо вины или злобы. – Всё в порядке.       Взрослый Аанг посмотрел на миры под ними. – Я хочу вернуть тебе твою жизнь.       – Я знаю, - ответил мальчик, – в конце концов, ты - это я.       – Хотя, возможно, у тебя получилось бы лучше. Лучше, чем в моем мире. Ты никогда не убегал от своих обязанностей.       Улыбка мальчика на мгновение погасла. – Но я хотел. Только ты преуспел в бегстве, а я - нет. Но это всё равно ничего не изменило - я на сто лет застрял в вулкане, как и ты в айсберге.       Какое-то время они оба наблюдали за гигантским воплощением своей астральной энергии, и Аанг размышлял о том, как бы всё было в этом мире, если бы события шли своим чередом. Затем он повернулся и посмотрел на своё молодое "я": – Ты был здесь всё это время? Просто я задавался вопросом, были ли ты ну знаешь... жив.       Молодой Аанг снова улыбнулся. – Конечно. Я был с тобой.       – Так что же ты хочешь сделать, теперь? - спросил Аанг и на мгновение позволил себе фантазию о том, что кто-то другой решит за него. – Хочешь снова взять под контроль свою судьбу?       – Не знаю, смогу ли, - ответил он. – Все так, как сказал Гуру Патик. Если ты уйдешь, я могу не проснуться. Но если ты хочешь рискнуть, я тебя поддержу. Я начну с того места, на котором ты остановился. Я могу это сделать.       Взрослый Аанг покачал головой, и несмотря на энтузиазм и уверенность своего второго "я", он понимал, что это никогда не произойдёт и спрашивать о таком было бесполезно. – Зима близко. А ты не владеешь ни огнем, ни землёй. У тебя недостаточно времени, чтобы отправиться в путь так поздно, - и, глядя на мальчика с беззаботной улыбкой, он подумал, что его младшее "я" никогда не будет достаточно сильным и в других отношениях.       Мальчик потянулся. – О, пожалуй, ты прав, если так рассуждаешь.       Вдалеке Аанг увидел падающие звезды. Он не был уверен, как здесь течет время, но помнил, зачем пришел. – Как мне избавиться от Ван Ши Тонга? Я почти уверен, что он перешел грань разумного.       Позади него раздался голос старика. Аанг повернулся и увидел Року. – Мы изгоним его, - сказал он. – Назад в Мир Духов. И мы сделаем это вместе.       Рядом с ним начали материализовываться Киоши, Курук, Янгчен. Пустота заполнялась его прошлыми жизнями, и Аанг удивленно улыбнулся сотням людей из всех стран.       – Ван Ши Тонг - древний дух, - сказала Янгчен. – Он любил человечество и уважал нас, сохраняя все наши накопленные знания на протяжении веков и с гордостью их оберегая. Он дорожил ими, и многие считали его защитником человеческих достижений, - её лицо вытянулось. – Но... всё изменилось.       – Человеческая жадность, - сказала Киоши, – с годами её стало слишком много.       Аанг посмотрел на Року. – По вашим словам, изгнать его легко, - сказал он. – Как мы это сделаем?       Вместо Року ответил другой мужчина. Аанг сам не понимал откуда, но знал кто этот человек - Аватар Ван. Первый Аватар. – Прямо сейчас, когда все миры так близко друг к другу, Аватар стал чем-то вроде буквального моста между мирами. Ван Ши Тонг и другие духи находятся в мире людей из-за тебя. Ты позволил им пересечь границу, потому что Мир Духов тянется, чтобы забрать тебя обратно.       Аанг нахмурился. – Спасибо за напоминание. Так что же нам делать?       Ван улыбнулся. – Сжечь мост.       – Что?       – Ещё до времени стихий и задолго до моего рождения, когда люди только начинали учиться контролю над ними, они управляли энергией внутри и вокруг себя, - сказал Ван. – Значит... мы возьмем под контроль эту энергию, чтобы сжечь мост между двумя мирами.       Аанг указал на свое астральное "Я" и освещенную звездами дорогу между его миром и этим. – Но это долг Аватара!       – Ты должен простит нам нашу ошибку, когда мы послали тебя сюда, - сказала Киоши. – Но сейчас это наша единственная возможность. Особенно после того, как ты решил спасти оба мира. И кроме того, это всего лишь одна из обязанностей Аватара. Другая - поддерживать равновесие между мирами.       – Это временно, - продолжил Року. – Пока ты не вернёшься домой. Разорвав нашу с тобой связь, мы сдержим вторжение Мира Духов, чтобы дать тебе возможность закончить войну. Когда ты вернёшься в свой мир, связь восстановится сама собой. Но помни, мы не сможем сдерживать энергию вечно, а значит что-то всё ещё сможет просочиться сквозь завесу. Мы лишь замедлим скорость слияния миров.       – Сейчас мы можем дать тебе только время, - сказал Курук. – И... мне жаль, что другая версия меня в этом мире позволила начаться войне. Он был безрассуден. Я был безрассуден.       Аанг почувствовал, как в груди поднимается паника, но попытался подавить её. – Но что, если мне понадобиться ваша мудрость? Я не справлюсь в одиночку!       Младший Аанг вмешался и встал рядом с ним. – Но ты не будешь один. Я буду с тобой!       Ван закрыл глаза и снова улыбнулся. – И у тебя всё ещё будет Рава, - сказал он, но Аанг понятия не имел, кто это.       Внезапно его прошлые жизни начали отдаляться. Он попытался бежать за ними, но пропасть между ними все увеличивалась. Пустота зияла, и они уходили всё дальше и дальше. – Удачи тебе, Аанг.       Когда Аанг снова открыл глаза, то обнаружил, что находится в Библиотеке Духов. Он вскочил на ноги с порывом ветра, оглядываясь по сторонам. Библиотека напоминала пещеру, огромную, пустую и тихую. Гробница - более подходящее описание; даже искатели знаний не бегали по её залам.       – Я права! - голос Азулы эхом отдавался высоко над ним - под сводами центральной башни, где Аанг и его друзья впервые вошли в библиотеку много лет назад. Голова Аппы просунулась в окно минарета, и он, ворча, протиснулся внутрь. Зубр плыл по воздуху, как осенний лист, спиралью опускающийся вниз, и Аватар отошёл в сторону, чтобы его друг приземлился. – Аанг! Ты в порядке! Ты сделал это!       Зуко и Азула спрыгнули из седла ещё до того, как Аппа как следует приземлился и вместе заключили Аанга в объятия. Он закрыл глаза и ответил на объятия, наслаждаясь ощущениями и теплом.       – Ван Ши Тонг ушёл? - спросил Аанг. Он огляделся. – Библиотека не исчезла... Останется ли она в Ба Синг Се навсегда?       Азула кивнула и отошла от него. – Тебя тоже не было. Большую часть утра. Но я увидела свет, ведущий сюда, и поняла, что это ты.       Аанг посмотрел за спины своих друзей и увидел Канну, Буми, Ксай Бау и Сокку, выпрыгивающих из седла. Его сердце упало, когда он понял, что Тоф среди них нет и попытался поймать взгляд Зуко или Азулы, но они оба отвернулись.       – Ребята... - неуверенно произнес он. – Что случилось?       – Много чего, - мягко ответила Канна. – Начну с хороших новостей. Все духи исчезли. Великий Секретариат Ву мобилизовала Дай Ли, чтобы спасти выживших и окружить захватчиков. Спасательные работы уже начались. Они продолжают искать, и сотни - если не тысячи людей, всё ещё числятся без вести пропавшими, но есть надежда, что ущерб не так велик, как кажется.       Аанг понимал, что груз всех потерянных жизней останется с ним навсегда. Как и всех жизней, потерянных в его мире.       – И Ву официально находится под моей защитой! - сказал Буми, одарив их широкой улыбкой. – Как и твоя подруга, девчонка - маг воды. Но её защита больше похожа на замок, ключ, кандалы и большую металлическую камеру.       Аанг посмотрел на их лица и нахмурился. – А какие плохие новости?       Плечи Зуко поникли. – Мэй и Джет ранены, им нужна медицинская помощь. И, Аанг... Тоф пропала.       Его сердце колотилось в ушах, и он чувствовал себя так, словно его ударили под дых. – Что?       – Её забрал дух, - ответил Зуко низким скрипучим голосом. – Он взял её лицо, а потом и её саму.       Аанг был потрясен тем, что сумел заговорить сквозь комок в горле. – Её лицо? Это был Коу - Похититель Лиц? - ноги Аватара дрожали, и он представил, как она кричит на него за слабую позицию. Тоф... потерять её казалось невозможным. Эту девушку нельзя было остановить.       – Возьми себя в руки, Твинклтос!       – Ты знаешь этого духа? - нахмурившись, спросил Сокка. – Зуко сказал, что он также забрал Юи.       Юи... Было ли это своего рода наказанием? Он не сможет сохранить ей жизнь в этом мире?       Нет.       – Все будет не так, - сказал Аанг, вслух озвучивая свои мысли. – Я не могу их потерять.       Азула нахмурилась. – И что ты будешь делать? - спросила она. Её нижняя губа слегка задрожала. – Аанг, я сожалею. Мне тоже грустно и больно. И я невероятно зла. Но ты не можешь спасти всех.       Аанг смутно припоминал рассказ Аватара Курука о том, как тот сражался против Коу, чтобы спасти девушку, которую любил и как он потерпел неудачу, но продолжал охотиться на духа спустя столько лет. Курук преследовал Похитителя Лиц до Мира Духов, но этот вариант был больше недоступен для Аанга.       Маг воздуха рассказал своим друзьям о разговоре со своими прошлыми жизнями и о решении временно разорвать с ними связь. Он был осторожен, стараясь не упоминать о множественных мирах в присутствии Сокки.       Ксай Бау посмотрел на Аватара, и у Аанга мелькнуло подозрение, что Воин Солнца может угадать его мысли, – я знаю, что больше не смогу почувствовать Мир Духов. Но, возможно, есть один способ, - сказал молодой Аватар, – на Северном и Южном полюсах есть порталы духов. Древние места, где наш мир пересекается с Миром Духов. Они были закрыты тысячи лет, но...       Сокка шагнул вперед со сжатым кулаком. – Мы должны попробовать.       Аанг кивнул, благодарный за поддержку. – Нам все равно придется идти на юг, - сказал он. – Против Императора Нации Воды, чтобы мы могли положить конец этой войне, - он посмотрел на своего друга - наследного Принца, который в другом мире стал его братом. – Сокка, ты с нами?       Он пожал плечами. – Ну, папа не обрадуется, но... Да. Думаю, да. Ведь на карту поставлено гораздо большее, правда? - из всего, что Аанг знал о Сокке, такого рода подтверждение было всем, что ему нужно.       Аанг отстегнул от пояса ножны с мечом и подошел к Сокке. – Этот меч для тебя, - сказал он. Говоря это, Аанг взглянул на Канну и увидел, что ее глаза одобрительно блеснули. – Я хочу, чтобы он был у тебя.       Сокка смотрел на него в замешательстве. – Эта штука - произведение искусства. Ты уверен?       – Назовем это интуицией Аватара, - сказал Аанг. – Считаю, так будет лучше, - и с этими словами он вложил метеоритный меч в руки Сокки.       Где-то далеко Тоф Бейфонг почувствовала, как к ней вдруг вернулось сознание. Она была в состоянии полета и невесомости, но внезапно что-то произошло, и это сбило её с курса. Ей стало холодно. Она плыла, и ужас охватил её, когда она поняла, что тонет, но у нее не было глаз, чтобы почувствовать жжение соли, не было носа, чтобы дышать, и не было рта, чтобы закричать.