Skillet — Surviving the game
***
Пустыней правят демоны. На этой земле нет живого существа, способного скрыться от них. Их владения тянутся на много миль вокруг, до самого горизонта. Они не знают жалости или любых других человеческих чувств. Демонов влечет только жажда крови. И не позавидуешь тому путнику, кого занесет в их гиблые земли. Асура стояла на вершине каменного утеса и не спускала глаз с дороги. Ветер подхватывал мелкие соринки и с силой швырял их в глаза, солнечные лучи слепили, отражаясь от белого раскаленного песка. Но она упрямо не отводила взгляда. Если кто-то появится, пройдет или проедет… ей нельзя никого упустить. В прошлый раз уже упустили – теперь все поселение голодает. Асура, как и все, нормально не ела уже месяц. Змей и мышей никогда не бывает достаточно. Им нужны люди. Вот только люди бывают в пустыне редко. Чаще всего это бандиты, прячущиеся от людского правосудия в землях демонов, или самоуверенные психи, ведомые сюда поисками острых ощущений. Иногда, бывает, сюда забредают ученые, которые заблудились в песках и случайно оказались тут, а не в заповеднике по соседству. Но у всех из них есть одна общая черта: завидев Асуру или ее соплеменников, они ужасаются и начинают кричать о монстрах и их “бесчеловечности” или молить о пощаде. Но какая может быть человечность, если Асура – не человек? И разве лань просит волка о пощаде? Конечно, нет. Она убегает, спасая свою шкуру. Но люди – глупые создания, они падают на колени и начинают кричать. Может быть, думают, что если демоны внешне похожи на них, то и вести себя почему-то должны как люди. Бред. Почему люди называют волков санитарами леса, а демонов – монстрами песков? Это несправедливо. Демоны не охотятся просто так. Асура не знает ни одного случая, когда по-настоящему сытое племя нападало на человека. Да и люди все равно бы погибли в пустыне без воды и еды, так что такого, если демоны просто прекратят их мучения чуть раньше? Они же убивают только чтобы жить. Кровь демонов черная, с примесью грязно-коричневого. Эволюция, или же деградация, – называйте, как хотите – сделала свое дело. В крови демонов тоже есть железо, но оно находится в другой форме, поэтому у них очень мало нормально функционирующего гемоглобина. А он нужен им, иначе клетки и живые ткани начнут отмирать из-за недостатка кислорода. И только в человеческой крови железа достаточно, чтобы восполнить этот недостаток. Асура протерла глаза кулаком и устало прислонилась к валуну, торчащему из каменного уступа. За четыре часа на жаре тело наконец прогрелось после холодной ночи. Теперь энергия кипела в венах, и вызывала желание рвануть с места и выплеснуть ее: например, пуститься в погоню. Вот только было бы за кем. Вся пустыня вокруг мертвецки пуста. Ни ящерицы, ни тушканчика, ни даже лягушки. При мысли о еде желудок болезненно скручивает. Она шумно сглатывает мигом скопившуюся слюну и трясет головой в попытке отогнать наваждение. Надо следить за дорогой и окрестностями. Асура упрямо вглядывается в горизонт, надеясь заметить малейшие признаки приближения человека. А еще лучше нескольких человек. И вот, в полуденной тишине песков разносится рев мотора. Неужели… неужели это оно? Асура отшатывается от валуна, припадая к земле, и глядит с утеса вниз на дорогу. Вдалеке, медленно выплывая из марева, показывается человеческая машина. В ней двое. Асура в нетерпении сжимает тонкими пальцами мелкий гравий и песок. Сегодня они не будут голодать. Она свистит тонко и пронзительно. Асура осторожно спускается с утеса, стараясь не высовываться лишний раз. Люди, конечно, слабы и не способны учуять приближение охотников, но у них может быть вся эта их навороченная техника. Или банальный бинокль. Поэтому не стоит забывать об осторожности. С востока – ближе к машине, чем располагается наблюдательный пункт, – ветер доносит ответный свист. Асуру услышали и готовы напасть. Охота началась. Свистнула натянутая тетива, и короткий арбалетный болт метко угодил в шину человеческой машины. Проколотое колесо зашлепало по песку, и автомобиль занесло вбок, в более рыхлый песок. Люди стали кричать что-то друг другу, выпрыгнули из салона и засуетились вокруг испорченного колеса. Но вдруг тот, что был выше и шире в плечах шикнул на второго и настороженно стал озираться по сторонам. Наверное, они наконец осознали, что больше не одни среди песков. Асура прислушиваясь к их метаниям, короткими перебежками приближалась к людям, двигаясь по обратной стороне бархана. В этот раз стрелок превзошел сам себя. Должно быть, стрелял Виго. Он видит лучше любого в поселении, и арбалет в его руках превращается в самое смертоносное оружие во всей пустыне. Асура подкрадывается совсем близко к людям и теперь может слышать, о чем те переговариваются между собой, но все еще не высовывается из-за песка. Демонице нет никакого дела до их слов. Она принюхивается и блаженно зажмуривается, смакуя запахи. От людей пахнет тревогой, страхом, усталостью и немного злостью. Это запах жертвы – такие особо не сопротивляются и быстро смиряются со своей участью. Асура предвкушающе скалится, чувствует, как во рту собирается слюна. Как же она хочет есть. Взять и наплевать на остальных охотников, и выскочить прямо на людей, чтобы вцепиться одному из них в горло и наконец уже избавиться от гложущей пустоты в желудке. Но надо терпеть. В поселении есть дети, которым тоже нужно поесть. К тому же, людей надо привести живыми. До поселения далеко, и пока Асура и остальные дотащат тела, кровь в трупах испортится. Если она начнет отстаиваться и загустевать, будет сложно делить гемоглобин на всех поровну: придется сливать всю кровь и снова тщательно перемешивать. А если мясо парное – можно просто поделить его на всех, все равно кровь везде еще будет одинаковой. Асура следит за людьми и ждет, когда группа с шаманом подберется к ним на достаточное расстояние. С юга приближаются осторожные шаги, слишком тихие, чтобы люди что-то заметили, но слишком напряженные, чтобы демон не распознал их. Скорее всего, это Киду – еще не обладающий большим опытом, но сильный шаман. Он, шепча замысловатые отрывки заговоров на проклятом языке, путает мысли людей и заставляет их идти за ускользающим напевом. Так, цепляясь крючками слов за слабое сознание человека, можно провести его до самого поселения. Но на охоту никогда не отправляют только шаманов. Потому что получится ли контролировать человека – зависит от силы духа шамана и добычи. Иногда люди оказываются сильнее и сохраняют ясность ума. Для этого в группе охотников нужны демоны вроде Виго. Он сможет обездвижить человека или лишить сознания. Ну и, после этого, дотащить волоком до поселения. Киду прекрасно справляется со своей ролью, люди быстро замирают, вслушиваясь в незнакомый голос, а затем, готовые следовать за шаманом куда угодно, делают несколько шагов в сторону демона. Но тот не спешит радоваться, продолжая напряженно следить за каждым движением людей. Виго подходит к шаману и, кивая головой на более высокого человеческого мужчину, вопросительно вскидывает брови. Но Киду, продолжая заговаривать, отрицательно мотает головой и указывает пальцем на второго – низкого, коренастого и худого. Асура про себя усмехается. Вполне ожидаемо. Обычно именно те, кто обделен силой физической и кажется совершенно неприметным, имеют несгибаемый стержень внутри. Во всяком случае, у демонов так, и, Асура склонна думать, что хоть в этом люди на них похожи. Они покинули поселение сутки назад. За это время демоны способны преодолеть огромное расстояние, но в этот раз поднялась песчаная буря, поэтому Асура и остальные отошли не так далеко. Так что они должны дойти обратно часов за десять. И Асура, как следопыт, постарается найти в песках самый короткий путь. Она ведет их небольшой отряд, иногда оглядываясь проверить остальных. Куди идет сразу за ней. А Виго – в хвосте колонны, и не спускает острого взгляда с низкого человека. Вся дорога в поселение проходит под монотонные напевы шамана. Стоит только оказаться у ворот, за забором поднимается шум, и голодные демоны начинают предвкушающе гудеть, чуя еду. Они слишком давно нормально не ели, поэтому не могут заглушить радость, даже зная, что это мешает охотникам. Всеобщий гул сбивает ритм заговоров Киду, люди перестают шагать, так, словно сопротивляются зову. И вдруг этот низкий пораженно моргает и дергается в сторону от ворот. Но Виго быстрее – он в один прыжок оказывается за спиной человека и одним ударом лишает его сознания. На секунду Киду сбивается, слишком волнуется и путает слова, – второго человека он тоже теряет. Асура бросается тому на перерез и заламывает руку, пытаясь удержать. Человек плюется ругательствами и орет, вырываясь изо всех сил. Он слишком высокий, в панике машет второй рукой и попадает локтем Асуре в переносицу, на миг оглушая. Она шипит и почти разжимает хватку, но Виго вовремя приходит на помощь. Что ж, оба человека доставлены до поселения. Но Асура успокаивается только тогда, когда Виго запирает клетку. Теперь люди никуда не денутся, и можно наконец облегченно выдохнуть. Виго тоже наконец расслабляется и ободряюще улыбается Асуре, легко хлопая по плечу. За весь путь в поселение они не сказали друг другу ни слова, чтобы не согнать морок шамана. Асура улыбается в ответ и с притворным возмущением ведет плечом, сбрасывая руку друга. Виго спрашивает, не устала ли Асура, и, хватая ее за руку, утягивает на край поселения. Они идут туда, где за забором пристроился большой гладкий валун – их место для посиделок. В пустыне не так много занятий. Иногда, сидя здесь, друзья ведут тихий разговор, занимаясь своими делами. Асура плетет ловушки для змей, а Виго чистит арбалеты и проверяет исправность деталей. Но чаще всего они мечтают. Мечтают о том, где могли бы побывать, если бы не их кровь. Однажды, Виго притащил с охоты человеческую книгу. В ней были карты материков и фотографий мест со всего мира. Асура была в восторге. Она бы никогда и не подумала, что существует земля, где деревья растут так близко, а реки такие глубокие. Пустыня зеленеет и цветет лишь раз в год, но это не сравнить с лесами и джунглями на картинках в книге. А снег... Асура так хотела бы увидеть его и потрогать. Он выглядит совсем как белый песок, но действительно ли такой холодный, как пишут в книге? Асура разглядывала цветные страницы и спрашивала у Виго, нравится ли ему вид. Говорила, что было бы здорово посмотреть своими глазами. Но потом, когда Асура научилась читать карты и поняла, как далеко от их пустыни могут быть заветные края, она расстроилась. Никто из демонов не сможет преодолеть такой долгий путь через земли людей. В одиночку и далеко от родных мест голодный, обессиленный демон – легкая добыча для человека. Поэтому они никогда не смогут выбраться из своей пустыни. На Виго книга не произвела сильного впечатления, но ему тоже было интересно. Поэтому он продолжил таскать Асуре блокноты и дневники, если повезет, то и художественную литературу. Для нее это было окошко в большой мир, способ узнать о том, что находится за песками. И она была очень благодарна другу за такие сувениры. Стемнело. В кустах зашуршали жители пустыни, выползая в поисках пищи и воды. Скоро и демоны поселения смогут поесть. Все начинают собираться у ритуального камня. Старшие шаманы затягивают первые слова молитвы, их сразу подхватывают остальные. Людей выводят в центр круга, они вырываются и шарахаются от демонов. Но пение вводит их в транс, успокаивая. Двое перестают делать резкие движения, теряют контроль и в конце почти падают без сознания в песок. Среди жителей поселения проходит ропот, всем не терпится накинутся на долгожданную еду. Но надо ждать. Ждать, пока люди не будут околдованы оканчательно, а старшие не убьют их. Асура смотрит на то, как, когда оба человека засыпают, старшие подходят к ним. В тишине раздается хруст шейных позвонков. Людям ломают шеи одним выверенным движением. После чего принимаются разделывать тела, собирая всю стекающую кровь в небольшие пиалы. Все родители сразу стараются вытолкнуть своих детей в центр круга, ближе к шаманам. Только дети могут пить чистую кровь, взрослые будут получать свою часть с мясом. Асура не отрываясь следит за тем, как теплая жидкость стекает в подставляемую посуду. Ни одна капля не падает мимо. Человеческая кровь слишком ценна, чтобы размазывать ее по песку. Она чувствует щекочущий рецепторы запах железа и тихо урчит, сглатывая слюну. Ей, как и всем здесь, хочется отшвырнуть детей от мяса и ухватить себе кусок побольше. Но они же не животные и могут на несколько минут обуздать инстинкты. Поэтому взрослые демоны продолжают шумно дышать, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, но не приближаются к шаманам. Все молчат. Демоны слишком давно не ели, поэтому вместо того, чтобы радостно вскрикнуть или обсудить удачную охоту с соплеменниками, все боятся лишним шумом спугнуть долгожданный момент. Они должны быть благодарны природе и пустыне, забросившей к ним в земли этих людей. Кричать и слишком сильно радоваться... не стоит искушать судьбу, потому что в следующий раз они могут остаться голодными на еще больший срок. И вот, очередь наконец доходит до взрослых, в том числе и Асуры. Ей достается лопатка того низкого человека. Еще теплая плоть рвется под острыми зубами и падает в бездонный желудок. Первые несколько укусов, кажется, только сильнее разжигают голод, а не утоляют его. Асура жадно слизывает кровь, стекающую по пальцам и запястьям. Ни капли мимо. Она довольно урчит, когда начинает чувствовать удовлетворение от поглощаемого мяса. Жесткие сухожилия и более мягкие мышцы. Кровь, оставшаяся в венах. Теперь, когда голод немного притупляется, у нее есть возможность насладиться вкусом пищи, которую сегодня подарила им пустыня. Когда пир заканчивается, демоны продолжают сидеть у огня. Все тихо урчат, чувствуя себя сытыми и мысленно продолжая благодарить пустыню. Выживать в песках всегда было нелегко, но сегодня они справились. Сегодня племени удалось поесть, а завтра... Кто знает, может, им еще раз повезет и пойдет дождь.