Золушка: 100 лет спустя

Принц, как и положено любому уважающему себя принцу, стоял на одном колене: всё было прямо как в примерном рыцарском романе, за исключением того, что лицо Принца было сосредоточенным, а глаза - непроницаемыми. В руках он держал пунцовую бархатную подушечку, а на подушечке в свою очередь покоилась изящная и до смешного миниатюрная туфелька. Ещё некоторое время Герцогиня наслаждалась видом коленопреклоненной венценосной особы, после чего вздохнула и грустно произнесла: - Принц, ну это же смешно. - Такова традиция, - невозмутимо ответил Принц, - на балу я повстречал незнакомку, она, как того требует обычай, сбежала, оставив после себя туфельку, и теперь я обязан отыскать её, путём примерки обронённого предмета туалета каждой незамужней дамы нашей славной столицы. - Так уж и каждой, - ехидно протянула Герцогиня, - что, и к шлюхам со Двора Чудес с визитом отправитесь? - Если понадобится... - Принц, это абсурд. - Герцогиня, вы не читали свод основополагающих законов нашего королевства? - Опомнитесь, Принц, я женщина. Нам не положено читать, тем более своды основополагающих законов каких-либо государств. - И этих идей вы понабрались у монсеньора Кабальдини, если не ошибаюсь? Помнится, в его монументальном труде "О пользе образования: факты и вымыслы", было что-то подобное, - заметил Принц. - В этом монументальном труде несомненно, было много ценных мыслей, однако, монсеньор не раз упоминал... - Герцогиня умолкла на полуслове, заметив в глазах Принца подозрительный блеск, - Ваше Высочество, вы меня провоцируете? - Отнюдь, - возразил Принц, - я лишь хочу, чтобы вы примерили туфельку, это, знаете-ли, очень утомительное занятие - стоять на коленях, а вы в моём списке не первая, и вовсе не последняя. - Принц, вы ставите меня в неловкое положение. - Ну что вы, прекрасная Герцогиня, истинный кавалер никогда не поставит даму в неловкое положение. - И тем не менее, заявившись на пороге нашего дома, вы так неожиданно пали на колено прямо там где и стояли... чтобы примерить туфельку, мне нужно сесть. Или вы предлагаете мне задирать ногу, что цапли на обширных болотах моего батюшки, или как те непристойные танцовщицы в злачных кабаках чрева нашей прекрасной столицы? - Заметьте, Герцогиня, я даже не спрашиваю у вас откуда вы почерпнули такие знания... - улыбнулся Принц, и Герцогиня подхватила, заканчивая за него: -...потому что истинный кавалер никогда не поставит даму в неловкое положение. Вставайте, Принц, вы простудите колено и к тридцати годам заработаете себе ревматизм. А виновата буду я. Помедлив секунду, Принц всё-же решился отступить от протокола. Он встал, едва заметно поморщившись, и проследовал за Герцогиней внутрь дома. За ним безмолвными тенями следом двинулись и трое телохранителей. - Я понимаю весь ваш скептицизм, по отношению к этой процедуре, - позже поделился Принц своими мыслями с Герцогиней. Они расположились на обширном диване, в одной руке принца мерцал рубиновым вином бокал. В другой по-прежнему обиталась пунцовая подушечка, - но сделать это необходимо. - Зачем? - страдальчески заломила брови Герцогиня. - Батюшка говорит, что эта традиция даёт надежду даже простому народу... - Вы не поняли, Принц, - со вздохом перебила она его, - вот вы посмотрите на туфельку, а потом посмотрите на мою ногу. Для наглядности Герцогиня, приподняв юбку, скинула домашний атласный тапочек с ноги и вытянула её на всеобщее обозрение. - Очаровательная ножка, - вынес вердикт Принц, после продолжительного совместного рассматривания ноги. - Несомненно, - с сарказмом проговорила Герцогиня, - но эта, с вашего позволения, ножка, принадлежит вполне взрослой, сформировавшейся и засидевшейся в девках мадемуазель. А ваша туфелька, - она кивнула на предмет обсуждения, - сгодится разве что на девочку лет четырнадцати. Это бессмысленно. Почему бы не отсеять больше половины кандидаток хотя-бы по одному критерию - по габаритам. - Говорить даме, что у дамы габариты - какие бы то ни было, это грубо, - грустно возразил принц. - Но это продуктивно! - возмутилась Герцогиня, отчего Принц внезапно развеселился. - Я теперь понимаю, Герцогиня, почему у вас так мало подруг... - Что вы деликатничаете, Принц, говорите без обиняков - нет их совсем. - Вы очаровательны, - поблёскивая глазами, заявил Принц в ответ на эту реплику. - Это комплимент? - подозрительно переспросила Герцогиня. - За кого вы меня принимаете, прекрасная дама, с вами - только факты. - В таком случае вы тоже очаровательны, Ваше Высочество, я даже не ожидала. Принц всё так-же поблёскивая глазами, растянул губы в загадочной усмешке, и плавно соскользнув с дивана, встал на одно колено. - Принц! - всплеснула руками Герцогиня, - вы снова за своё, ну что с вами сделаешь... - Помолчите, Ваша Светлость, - деловито посоветовал Принц, и добавил: - лучше выходите за меня замуж. Герцогиня изумлённо захлопала ресницами: - А как же ваша незнакомка? Вы уже пол списка в три тысячи человек прошли, и... - К чёрту незнакомку. Герцогиня, ну сами посудите, я её даже в лицо не запомнил, а выбирать будущую жену по ногам - полнейшая глупость. Да и брать в невесты несовершеннолетнюю девицу - хуже некуда, ещё потом перед судом и церковниками оправдываться, что у меня на уме ничего такого, сами знаете, у нас сейчас с этим строго. Хоть ты Принц, хоть сам Господь Бог. Её я знать не знаю, а с вами я ещё с детства знаком, мы в старом грушевом саду вашего батюшки в салочки играли, помните? И сейчас я на вас совершенно с другой стороны посмотрел... ну так что, выходите за меня или нет? - Принц, я не знаю что и сказать... - Герцогиня, только не говорите что монсеньор Кабальдини был прав, когда писал... - Я согласна! - Прекрасно! - просиял Принц, и тихо позвал: - виконт? - Да, сир? - отделилась от стены одна из теней. - Будьте так добры, найдите подходящую Герцогине по размеру туфельку, точно такого же фасона. Нам же надо будет предоставить Совету доказательство...