пробуждение хаоса.

      День не задался с самого утра.              Эстер встала вместе с рассветом, заплела косу, надела платье и отправилась в общий зал. По привычке выслушала список заданий от Бриджит: протереть пыль в холле, отнести морковь на кухни, всё остальное время уделить тренировкам в балетном зале.              Что же пошло не так?              Все лампы, пока Эстер старательно оттирала их от прилипшей пыли, взорвались одновременно.              Бриджит, её воспитательница, была в ужасе. Она тут же велела Эстер пойти к электрику и потребовать разобраться, что произошло. Эстер именно это и сделала: едва сдерживая непонятно откуда взявшуюся дрожь в руках, побрела к отсекам с электричеством, глазами ища Тома и тихо молясь, чтобы пальцы перестали трястись. Тома на месте не оказалось: он в это время безмятежно спал рядом с кухнями, заснув прямо на мешках с мукой. Эстер, на ходу решив, что может выполнить сразу два поручения, потащила к кухарке корзину с морковью.              К сожалению, даже это Эстер не удалось просто сделать и уйти!              «Судьба точно надо мной издевается», – подумала Эстер, смотря на сплющенные остатки моркови и сокрушаясь о всех принятых ею жизненных решениях.              Казалось бы, семнадцать ей исполнилось всего три дня назад, а странные помутнения и провалы в памяти должны были настать, как минимум, через лет 50, но, похоже, Эстер родилась с душой старика.              Или с ней просто что-то не так.              Буквально день назад, например, её рука резко заболела, а на неё появились бугры, словно от ожога. Но Эстер не обжигала эту руку. Или же провалы в памяти начались гораздо раньше? У неё прогрессирует амнезия?              В общем, Эстер должна была что-то с этим сделать прямо сейчас, а подумать о странном поведении своего тела она может потом. Может, убрать весь этот кошмар и надеяться, что Бриджит не обнаружит пропажу целой корзины моркови, предназначенной для класса её воспитанниц на обед? Рассказать всё и принять наказание? Или оставить всё как есть и молиться всем Богам, готовым её выслушать, о прощении и покаянии?              Впрочем, ничего предпринимать Эстер не пришлось. Пока она, как дура, пялилась на оранжевую кашицу на земле, её уже успела найти Бриджит, которая, вообще-то, всё это время ждала её с электриком. Та, на удивление, ничего не сказала. Даже не ругалась. Лишь странным, пугающе спокойным голосом сказала:              – Иди к себе в комнату. Я разберусь здесь.              Эстер удивленно моргнула.              – Может, мне как-то помочь вам, миссис Томпсон?              – Не стоит, – женщина, потерев тонкую шею, тяжело вздохнула, – тебя там ждут. Иди.              – Спасибо, миссис Томпсон!              Эстер, искренне недоумевая, побрела прочь.              Строгая Бриджит Томпсон никогда не упускала возможности отругать Эстер за какую-то ошибку. Однажды Эстер, случайно зацепившись рукавом платья за ручку двери, порвала его. Бриджит тогда ругалась на Эстер около тридцати минут, попутно заставив её зашивать рукав и стоя прямо над ней. Эстер тогда было около шести.              А тут просто взяла и отпустила? После целого утра загадочных происшествий, каждое из которых было связано с Эстер?              «Здесь точно всемилостивые Боги вмешались, не иначе, – подумала Эстер, – или я уже в чистилище и прохожу через врата Царства света, готовясь к перерождению. А всё это просто фантазия умершего мозга».              Ещё одна странность этого утра заключалась в том, что никого вокруг Эстер не было. Обычно к этому времени, а сейчас было уже семь утра, по всему зданию сновали воспитанницы, выполняя данные на день поручения. Возможно, недосып наконец свёл Эстер в могилу? Всё это изнанка, которой её пугала Бетти несколько лет назад? Что вообще происходит?!              Несмотря на всё происходящее, Эстер всё же добралась до своей комнаты без внезапно упавших с потолка люстр или взорвавшегося торшера. Открыв дверь ключом, она собиралась войти, но не успела: тело оцепенело.              На кровати, ничуть не стесняясь скромного убранства, сидела неизвестная женщина. Её лицо показалось странно знакомым, словно Эстер её уже где-то видела, но она не могла вспомнить, где именно.              – Здравствуй, моя дорогая, – произнесла женщина. Её светлые волосы и строгие черты лица навевали сходство с Бриджит, но эта женщина… Она ощущалась, как некто неземной. Её аура была слишком мощной, чтобы быть человеческой.              Эстер моргнула. Потом ещё раз. И ещё. Ущипнула себя за руку. Больно – значит, точно не сон.              Женщина никуда не исчезала. Глядела на неё с пониманием и доброй насмешкой.              Кто она такая, черт возьми?              – Кто вы? – наконец отмерев, Эстер прошла в комнату и не рискнула закрывать дверь. Мало ли, ей придётся сейчас убегать? У неё так дрожат руки, что быстро открыть дверь не получится.              – Меня зовут Корделия Стерлинг. Можешь не переживать, я не нападу на тебя, – сказала она, легко улыбаясь, – я здесь, чтобы защитить тебя.              – Здравствуйте, миссис Стерлинг, – странности странностями, а уважительно вести себя со старшими Эстер научили ещё тогда, когда она только начала говорить, – позволите поинтересоваться, что сейчас происходит? Вокруг никого нет, и я переживаю, как бы с моими сестрами ничего не случилось…              Корделия выглядела довольно подозрительно, в конце концов, она просто появилась посреди комнаты Эстер в самый странный день её жизни, но Эстер не боялась её. Она словно на интуитивном уровне чувствовала, что этой женщине можно доверять.              – Не стоит беспокоиться о них, Эстер, – та вскинула брови, и Корделия поспешила с объяснением, – твоё имя написано на двери комнаты. Эстер… Келлот, верно?              – Всё верно, миссис Стерлинг.              – Так вот, Эстер, в чём же дело. Моя хорошая знакомая всех усыпила. Никто из твоих «сестёр» не должен был увидеть портал, который сейчас находится в главном дворе и ждёт нас обеих.              – Портал? – Эстер снова удивленно моргнула. Картинка в голове начала складываться. Похоже, что Бриджит предстоит проснуться на земле рядом с морковной кашей и брошенной корзинкой.              – Да. Ты же слышала о Второй реальности, верно? Обо всех, кто там живёт?              Эстер, кивнув, вспомнила о том, что читала в книгах о Второй реальности.              Приют для сирот при королевском дворе, помимо прочего, давал каждому воспитаннику прекрасное образование, в том числе историческое. В числе изучаемых тем было и создание Второй реальности. В учебниках рассказывалось, что всем магам надоело жить бок о бок с людьми, и они решили создать для себя отдельное пространство для жизни. Про порталы там тоже было: небольшой абзац, где говорилось, что маги всё ещё могут проникать в Первую реальность и сеять среди людей беспорядки.               Это всё и так понятно. Остаётся главный вопрос: причём здесь Эстер?              – Причем тут я, миссис Стерлинг? – непонимающе спросила Эстер, и тут её осенило, – это как-то связано с теми странностями, которые случились со мной за последние несколько дней?              – Верно, – Корделия, грациозно поднявшись с кровати, подошла к Эстер, – можно твою правую руку?              Эстер, стиснув зубы, послушно протянула резко заболевшую пульсирующей болью ладонь. Корделия аккуратно взяла её за запястье и провела пальцем по воспалённым буграм. Её выражение лица казалось озабоченным: брови нахмурены, губы поджаты. После минуты молчания она наконец сказала:              – Метка проявляется, – тихо, на грани слышимости, но Эстер всё равно услышала и непонятливо вскинула брови, но не посмела перебить, поскольку Корделия продолжила, – у тебя наверняка много вопросов, и я с удовольствием отвечу на них, но сейчас на это нет времени. Мне нужно забрать тебя.              – Вы забираете меня? – Эстер округлила глаза и тут же ляпнула, – я тоже ведьма?              Корделия не успела ответить: с улицы послышался какой-то шум, и спустя мгновение в комнату впорхнула – по-другому и не скажешь – высокая черноволосая девушка.              – Профессор Стерлинг, вы скоро? Я не смогу держать портал в стабильном состоянии дольше.              – Да-да, сейчас, – Корделия внимательно, почти гипнотизирующе посмотрела на Эстер, – ты пойдёшь со мной?              – Да. – возможно, это было абсолютно иррационально, но Эстер ей верила. Она сама не совсем понимала причину, но что-то внутри неё не давало сказать Корделии Стерлинг «нет».              – Идёмте скорее, – высокая девушка быстро развернулась, рассчитывая, что Корделия двинется за ней вместе с Эстер.              Женщины втроём покинули всё ещё спящее здание Королевского Приюта, быстро и будто интуитивно передвигаясь по извилистым лестницам и пролётам. Эстер в который раз за утро была удивлена, но подумала, что, если задаст вопрос о плане здания, будет выглядеть невероятно глупо. Эти женщины – ведьмы, разумеется, они знали, как и куда надо идти. Это для Эстер было испытанием привыкнуть ко всем поворотам и закоулкам мрачного здания в первые годы пребывания тут.              Выйдя во двор и глубоко вдохнув, Эстер обнаружила сразу две примечательные вещи. Во-первых, сразу после выхода из комнаты она неосознанно задержала дыхание. Во-вторых, во внешнем дворе очень сильно пахнет озоном, как перед грозой.              Перед взором Эстер возникла странная сфера, длиной и шириной в человеческий рост. По краям сфера расширялась и сужалась, словно дышала, и таинственно поблёскивала золотистым светом в тёмной глубине, словно звёздами в ясном ночном небе.              – Это портал, – объяснила Корделия, – нам нужно пройти в него, чтобы попасть во Вторую реальность. Нужно поторапливаться.              Эстер зажмурилась и изо всех сил сжала вспыхнувшую яростной болью правую руку. Она почувствовала, как по её жилам потекла, скапливаясь в ногах, безумная тяжесть. Всё её существо противилось тому, чтобы войти в эту неизвестность. Головой она понимала, что ей придётся войти в этот жуткий портал, но тело отказывалось слушаться. Вдруг вся уверенность, что всё это сон, яростно начала кричать в её мозгу: «Если ты войдёшь туда, ты никогда не проснёшься! И умрёшь!». Голос почему-то показался мужским.              Видя секундные метания Эстер, черноволосая девушка схватила её за руку и потащила к порталу, ворча:              – У нас нет времени сейчас успокаивать тебя, я и так еле держусь… Через пару минут всё закончится, – и странно мягким голосом, – потерпи.              Последней мыслью, мелькнувшей в сознании Эстер перед тем, как её тело отправилось в неосязаемый полёт, было паническое: «Чёрт возьми, я точно умру там».