Что хуже грязи?

Ступая по дурно пахнувшему болоту Магнолия поняла, что больше всего в своих приключениях ненавидит грязь. Монстров можно убить, загадки разгадать, людей защитить. А грязь можно было только терпеть. Отвратительная жижа, поросшая какой-то дрянью, заливалась в ботинки, отчего каждый шаг отдавался громким хлюпом. В волосах застряли листья, штаны потяжелели от впитавшейся воды и казалось, что хуже быть уже не может. Но хуже может быть всегда. Магнолия оступилась, провалилась по грудь в болото. Её истошный крик был слышан на всю округу. - ПОЧЕМУ МЫ НЕ ПОШЛИ В ОБХОД?!! - Потому что это срочное задание, - промурлыкал Ясаи. Вот кому точно хорошо с его лёгкой кошачью поступью, точно никуда не провалится. - Ты цела? - спросил Варди, который шёл к Магнолии напролом, не боясь никаких преград. Мужчина грубо взял колдунью за подмышки и вытащил из трясины. - Ну и хорошо, пошли дальше, дорога зовёт. - Ты же не потеряла груз? - осведомилась Латена, на которой не было ни пятнышка. - Может я понесу? - Нет уж, я способна донести посох самостоятельно. Напоминаю, что в нашей команде именно я маг, а значит все магические сосуды являются моей зоной ответственности. Никто кроме меня не способен присмотреть за этим посохом, - девушка потрясла перед собой предметом, завёрнутым в дешёвое тряпьё, на которое даже смотреть было неприятно. Но Магнолия скорее удавится, чем упадёт в грязь лицом. Не буквально, это она уже успела. - И настаиваю на том, чтобы эта тема больше не поднималась. Глаза её спутников единовременно закатились – волшебница никогда не упускала случая напомнить, о своём статусе. То, что за последние недели, проведённые в пути, её навык укрощения огня ни разу не пригодился, Магнолию ни сколечко не смущало. Девушку скорее раздражало то, что в запасе её фокусов нет стихии воды – до следующей деревни о ванной можно даже не мечтать. Впереди их отряда шёл наглый комок шерсти – Ясаи, он был самым лёгким и проворным. Его задача - проверять кочки и находить скрытые под мутной водой тропки. Для ману-кота он на удивление хорошо переносил такие условия. Или просто не подавал виду. Магнолии было сложно понять, что кроется под вечно озорной улыбкой, Ясаи хоть и любил подколоть, о себе говорил мало и как-то уклончиво. Там побегал, окропил землю кровью, тут полазил, украл кошелёк у вора – так звучали все его рассказы, никакой конкретики. Он как и вода под ногами, мутный. За ним шёл Варди. Был деревенский простак, захотел стать героем и стал, история скучная и банальная до тошноты. Крупный и добродушный бородач был самым увесистым – где пройдёт он, там пройдёт кто угодно. К нему Магнолия была более-менее лояльна. Может Варди и безграмотный, но воин искусный. Не умея ни читать, ни писать, он никак не мог найти себе соратников и долгое время делал всё сам. И дома в поле работал, и чудовищ рубил. В один день Варди это надоело и он пошёл в гильдию, посмотрел с грустью на объявления, тексты которых были для него лишь какими-то непонятными узорами, и стал приставать со своей дружбой к каждому встречному. Так волшебница тут и оказалась. Следующей была Латена – гордая и рассудительная лучница, которая и в ближнем бою никому спуску не даст. Как и Ясаи в отличие от Варди была не очень-то и разговорчива. Ману-коту доверяет, потому что раньше с ним работала, но каких-то особенных симпатий между ними не наблюдается. Единственная, кто в открытую недолюбливает Магнолию. Любит стоить из себя мисс совершенство, за что Магнолия недолюбливает Латену в ответ. И всех их объединила одна цель – доставить крайне ценный груз через опасные земли, кишащие врагами и неприятелями. В старой-доброй таверне Приключенец им повстречался старец с длинной седой бородой. Статного вида человек, а главное ещё и при деньгах – заплатил мешок золотых вперёд. Вместе с деньгами он передал искусно сделанный посох, являющийся магическим сосудом. Хотя Магнолии такое использование волшебства показалось непрактичным. Намного удобнее носить что-то маленькое, что не потеряется и не сломается. Но может кому-то просто нравится выпендриваться. Старец нарисовал карту, описал в красках, насколько трудна дорога и даже пытался отговорить героев от этого задания. Но Варди был не приклонен, Ясаи опасность лишь манит, а Латену крайне сложно запугать, Магнолия уже пыталась. Самой же волшебнице было всё равно – нет ничего с чем она не справилась бы. Ну, так она думала. Магический сосуд был завёрнут в тряпьё и передан ей, как священная реликвия. С тех пор это её ноша. Старик предупредил, что ни в коем случае нельзя снимать тканей с посоха и лучше умереть, но не использовать заключённую в нём магию. Иначе на них обрушится страшная кара. - Разве не логичнее, чтобы его понёс кто-то другой? - возразила тогда лучница. - Кто не сможет потратить скрытую внутри артефакта магию? - Во-первых это не артефакт, они существуют лишь в сказках, - ответила ей Магнолия. - Во-вторых, я физически не могу использовать чужой сосуд. Считай, что мы несовместимы. - То есть как я и ты? - То есть. И всю дорогу лучница искала повод, как бы доверить груз, как она называла посох, кому-нибудь другому. Не из соображений безопасности, а из желания поиграть на нервах Магнолии. Лучше бы стала настоящим музыкантом, тьфу. Так они и продирались сквозь чащи и другие труднопроходимые места – ругаясь и вечно цапаясь. И чем дальше вела дорога, тем больше все раздражались. Потому что обещанные опасности всё не объявлялись и не объявлялись. Не прилетели драконы, не напали грабители – да в общем-то вообще ничего не происходило. Приключения - это лишь утомительная и скучная тягомотина, вот что они все поняли. Особенно расстроенным выглядел Варди, которому всегда хотелось быть полезным. Сидя у костра по ночам он часто бурчал самому себе под нос, что лучше бы поле как раньше пахал. Потому что отнести этот дрянной посох смог бы и ребёнок. И это чувство было тем, что заставляло их всех дружно шагать дальше, что объединяло их. Чувство разочарования и ненависти к чёртовой палке. Их отряд зашёл слишком далеко, чтобы сворачивать назад. Но стоит помнить, если в этой жизни тебе что-то легко даётся – цени это. Это путешествие изматывало, оно изнуряло и ослабляло путников. Разочарование усыпило их бдительность. Монстры напали глубокой безлунной ночью и первым делом потушили костёр в лагере. Было так темно, что даже Ясаи ничего не видел, лишь чуял. Варди прикрыл Магнолию, чтобы та могла призвать свой огонь, в то время как ману и Латена метали ножи и стрелы в тьму. Волшебница была в ярости – её магии хватало лишь на то, чтобы освещать поле боя, на сражение уже ничего не осталось. А она ненавидела быть дамой в беде, ненавидела сидеть и ничего не делать. - Только ничего не поджигай, - крикнул ей Ясаи. - Пожар нас точно не спасёт. Как будто Магнолия сама не знает, что с огнём шутки плохи. Как и любой маг, она может управлять лишь той частью стихии, что призвала сама, своим личным запасом. Но если что-то, будь то дерево или живое существо, загорится от этого пламени, то девушка ничего не сможет сделать. Она не сможет остановить огонь, рождённый от её собственного огня. Именно поэтому огненные маги самые опасные и разрушительные, если не считать тёмных. А когда в твоих руках огромная сила, надо чтобы и в голове не было пусто. После болот отряд остановился в еловом лесу. А хвойные деревья горят лучше всего. Магнолия обязана контролировать каждый призванный ей огонёк, чтобы не спалить всё к чертям собачьим. - Ну наконец-то! - выкрикнул Варди, кидаясь прямо на врага напролом, как только появился свет. Ну хотя бы бородач теперь доволен. Всё-таки иногда ум не обязательно прилагается к силе. Потому что теперь Магнолия осталась беззащитной. - Гениальный стратегический ход, Варди, гениальный! - пытаясь не потерять контроль над собственной магией, волшебница подобрала посох и стала отступать назад. Только для того, чтобы попасть в склизкие лапы жабо-образного монстра. Какая мерзость. Хуже купания в болотах. «Не жги его огнём, даже не думай», - зазвучал в голове внутренний голос. Магнолия так и сделала – не думала, вместо этого шибанула тварь посохом по голове со всей дури. Послышался треск древесины. Из надломленного сосуда тут же вырвались всполохи рыжего пламени. Они существовали лишь одно мгновение, пока по законам природы не вернулись к своему хозяину, где бы тот не находился. Но этой секунды хватило, чтобы Магнолии стало известно - слизь жабо-монстров легко воспламеняется. Чудовище разжало свои перепончатые лапы, взвыло от боли и начало беспорядочно бегать, поджигая всё вокруг. Магнолия застыла на месте в ужасе. Она ничего не могла с этим сделать – начался пожар. Буйство плавящего жара и разъедающего глаза дыма. Битва между её спутниками и монстрами сбавила обороты даже толком не начавшись. Убить своего врага уже перестало быть приоритетной задачей для обеих сторон. Им бы для начала выжить в принципе. Магнолия отозвала свои огоньки – света у них теперь хоть отбавляй, а вот чистый пригодный для дыхания воздух быстро замещался удушливым дымом. Погода была безветренной, значит скорость распространения будет меньше. Шансы есть. - ЗА МНОЙ, БЕЖИМ! - завизжала немного паникующая волшебница. - ШЕВЕЛИТЕ НОЖКАМИ! Первым на зов прибежал Ясаи – само олицетворение хищника. Он был перемазан кровью с головы до ног, это с учётом того, что бой длился меньше минуты. За ним была Латена, выглядящая чутка обеспокоенной, но не более того. Про себя Магнолия злорадно отметила, что идеальная причёска лучницы растрепалась. Мелочь, а приятно. Ну и последним конечно же был грузный Варди, безмозглая бравада которого косвенно их всех сейчас и погубит. - Дайте фляги, живо, - потребовала Латена. Спорить времени не было – все подчинились без вопросов. Получив на руки всю имеющуюся у них воду, лучница ножом для ближнего боя отрезала часть от юбки собственного лазурного платья. Получившийся кусок был разделен на четыре части, каждую из которых девушка промочила в воде, а затем раздала соратникам. - Дышите только через них. - Умно, - отметила волшебница. К своему стыду Магнолия была вынуждена признать, что паника занимала столько места в голове, что на такие очевидные решения места не осталось. Хорошо, что на Латену можно положиться. - Спасибо, - и стоит отдать ей должное. Лучница не стала язвить на эту тему. Позже, уже сидя в безопасном месте, Магнолия вспомнит, как увидела летящую выпь. В общем-то летать для птицы вовсе не странно, но та летела не от пламени – она летела в него. А затем пошёл дождь. С тех пор на короткое время в лексикон волшебницы вошло выражение «пресвятая выпь», а где-то внутри поселилось ощущение, что она ещё с ней встретится. Но это уже другая история. - Фух, мы выбрались! - радостно засмеялся Варди, когда опасность миновала. - Можем продолжать! - Не можем, ты завалил миссию, - возразила Магнолия, показывая воину сломанный посох. - Вот почему мы все чуть не погибли! Внутри была магия огня. Или вы думали, что это я такая дура, что не уследила за собственной магией и всё подожгла? - Технически это и вправду была ты, - кошачьи глаза Ясаи озорно сверкнули. - Какая разница, чья была магия? Ты сама говорила, магические сосуды – твоя зона ответственности. - Я вам жизни спасала, неблагодарные, а вы все просто взяли и свалили, оставив меня без защиты! Правильно мне говорили в академии, от тупых деревенщин не стоит ничего ожидать, только разочаруешься! Повисло тягостное молчание. Они облажались, каждый внёс свой вклад в провал. Ясаи воспринял это легко – не все его миссии проходили благополучно. Если ты выжил – это уже успех. Ману попытался одобрительно похлопать по плечу Варди, но тот не реагировал. Воин всё принимал на свой счёт и чувство вины заставило плечи понуро опустится. Ни у кого, даже у Магнолии не было сил ни на выяснение отношений, ни на веру в лучший исход. Но надо было что-то делать. Ясаи забрал с собой Варди, вместе поохотиться – это помогло бы им обоим чутка развеяться, прогнать уныние. Латена же на пару с Магнолией наспех разбивали новый лагерь. Хотя в общем-то и разбивать было нечего – все их вещи остались там, на пепелище. Может быть мужская половина команды не забудет сходить туда и принести то, что уцелело. - Мы можем слукавить, - впервые за долгое время заговорила лучница. - О, ты хочешь пойти на обман? - Хотя бы попробовать. Нам уже заплатили деньги, если мы не сделаем хоть что-то, то это уже кража. Я предлагаю использовать смолу, чтобы починить посох и наполнить его твоей магией. - Звучит рискованно. Ты уверена? - А у нас есть другие варианты? Так девушки и поступили. Им обеим затея показалось сомнительной, и они не раз задумывались, не пойти ли на попятную, пока собирали смолу. Когда парни вернулись с парой кроликов, об авантюре узнал Ясаи, у которого опыта с мошенничеством было побольше. Он был удивлён тому, что идея принадлежала Латэне, но рассудил… что это может сработать. - Если мы несём посох не магу, то он ничего не узнает. Если магу, не имеющему отношения к силе, что была заключена внутри, то тут тоже самое. А если он предназначен тому, кто вложил внутрь огонь… То, во-первых, он и так в курсе, что сосуд был сломан. И во-вторых, что ему мешает снова запихнуть внутрь пламя? - Звучит так, словно это задание изначально было полной бессмыслицей, - пожаловалась Латена. - Вероятно так и есть, - пожал плечами Ясаи. - Но я предпочитаю не задавать лишних вопросов, пока мне платят. - Варди, я так понимаю, мы посвящать в заговор не будем? - уточнила Магнолия. - Он слишком честный, - промурлыкал ману. - И упрямый. Будет лучше, если я сам ему расскажу. Деликатно, правильными словами. - Мы на тебя рассчитываем, - ответила ему лучница. Как любил приговаривать Варди – дорога звала. Скромные пожитки были собраны, посох кое-как склеен. Заключая внутрь свою магию, Магнолия заметила, что эта дрянная палка была не так проста, как ей казалось. Посох был устроен так, что заключённый в него огонь собирался в стеклянном шаре-набалдашнике, испуская красивый свет. Именно поэтому, возможно, старик и запрещал разворачивать ткань. Волшебница покрутила предмет у себя в руках и решила – если и делать сосуд, то из чего-нибудь прозрачного, чтобы красиво сияло. По пути бравому отряду встретилась не одна безумно скучная миля, но они выжили. Лучшим оружием против скуки стали разговоры по душам, и хоть меж путниками всё ещё ощущалась неловкость, они чувствовали некое единство. Их связывало общее дело и общие беды, при таком раскладе разные точки зрения становились мелочью. Варди на удивление быстро вышел из своего состояния уныния и начал до очарования фальшиво петь популярные в его деревне песни. Некоторые из которых точно не были предназначены для приличного общества. От анекдотов Ясаи у девочек глаза слезились, настолько заливисто они смеялись. Латена оказалась знатоком жутких сказок, а Магнолия пыталась на трёх пальцах объяснить, что такое магия. Веселье заглушало голод и усталость, а порой никак не давало уснуть. Вечерами путники тренировались, пытаясь научится слаженности и взаимовыручке. А затем как-то само собой получилось так, что все стали обмениваться навыками друг с другом. Смешнее стреляющего из лука Варди была только пытающаяся шить Магнолия. Латэне плохо давались новые рецепты, а Ясаи схватывал на лету абсолютно всё, разве что огненную магию не копировал. За воспрявшим духом и приподнятым настроением Магнолия улавливала нотки не страха, но напряжённости. Все старались скрыть беспокойство. Задание было нелепым, и тогда, несколько недель назад ребята посмеялись над россказнями старика. Но сейчас, когда миссия по сути провалена, в голову лезли непрошенные мысли об обещанной им жуткой каре. Обстановка вокруг была жутковатой, но волшебница всё не могла понять почему. Лес как лес, даже ничего не горит. Солнце светит, видно голубое небо – и монстров нет. - Птицы, - сказал Ясаи. - Птицы? - переспросил Варди. - И звери. Нет ни пения, ни шебуршания в траве. Лишь один ветер иногда ветки гнёт. Латена, ты же не могла не заметить? - Я тактично молчала. Но ты прав, лес словно мёртвый и это вообще не нормально. Но и следов смерти здесь нет – ни костей, ни тел. Как будто всё живое просто ушло в другое место. - Животные чувствительны к различным природным явлениям, таким как землетрясения или наводнения, - начала волшебница. - А также к проявлениям магии жизни и смерти. Учитывая наше задание…я не исключаю того, что всё это время нас направляли в логово тёмного мага. - И что теперь? Сворачиваем? Это может быть ловушка, - спросил Ясаи. - Нет, - возразил Варди, крепче сжимая свою верную секиру. - Если тут орудует тёмный маг, мы должны с ним разобраться. Кто знает, вдруг мы не первые и не последние, кого сюда послали. - Я согласна, - произнесла лучница. - Но зачем тёмному магу вообще нужен этот посох? Как-то всё это странно. - А мы у него и спросим, - решительно отрезала Магнолия. Больше никто не разговаривал, ребята ступали тихо, насколько каждому позволяла комплекция. Взгляды были уверенные и решительные. Опираясь на нарисованную для них в таверне карту, Ясаи нашёл нужную тропу. Уже вечерело, когда путники достигли обычной на вид хижины. Это был маленький домик, который мог показаться даже милым какому-нибудь случайному путешественнику. Но его местоположение настораживало – глубоко в лесу, вдалеке от деревень и речки. Латена подготовила лук к стрельбе, а Ясаи достал свои ножи. Ману должен был выйти на разведку, пока лучница его прикрывает. Полукот уже собирался подбежать к дому и заглянуть в его окна, как дверь хижины раскрылась, и из неё вышла рогатая тень. Все тут же сорвались с места – нельзя было тянуть время, теряя элемент неожиданности. Они окружили тень, наставляя на неё свои орудия. Стрела, секира, кинжал и посох – преступнику не скрыться. Свет от последнего осветил лицо существа, скрывающегося в этом ненормальном лесу. - Вален? - в изумлении спросила Магнолия. - Это ты? - Вы принесли мой садовый светильник! - радостно воскликнул мужчина с рогами импалы. - Спасибо! - Ты его знаешь? - спросила всё ещё напряжённая Латена. - Да, мы учились в одной академии, можете убрать оружие. Он безобидный, - раздражённо вздохнула Магнолия. С некоторым сомнением смертоносные клинки были убраны подальше. - Вален, какого хрена происходит? - Мне это тоже крайне интересно. Может вы войдёте внутрь или будем на пороге разговаривать? За чашкой ароматного травяного чая волшебница и компания узнали, что Вален недавно поселился в этих лесах. Что посох, что они несли, - это садовый светильник, который мужчине подарил один знакомый маг. Полу-ману даже показал сам садик, в котором стояли точно такие же посохи. Нужны они были для того, чтобы особые лекарственные травы росли лучше. Мать Валена недавно начала хворать, поэтому он начал экспериментировать с растениями и магией жизни, оттого непривыкшие к волшебству местные звери и разбежались. Около двух месяцев назад один из посохов пропал. Вален предположил, что старик из таверны проходил мимо его дома и взял светильник в качестве трости. А потом услышал слухи о страшном маге из леса и испугался. В общем, всё оказалось одним большим недоразумением. Обдумывая всё это Магнолия поняла, что больше грязи ненавидит только приключения.