Дорога в никуда

Зоя не могла сказать, когда это началось. Просто однажды они забрели куда-то дальше партнерских отношений. Намного дальше. Она не помнила, кто сделал первый шаг. Однако знала точно, что именно Николай постучал той злополучной ночью к ней в покои. Даже предлог придумал: якобы соглашение с керчийцами никак не могло дождаться утра. Как выяснилось позднее, оно прекрасно дожило до следующего дня. Но это Зоя шагнула к нему, и назад дороги не оказалось. И спустя десятки таких ночей случилось то, что ни при каких обстоятельствах не должно было случиться. Они были осторожны. Она была осторожна. И теперь Зоя сидела в душной комнатушке, борясь с желанием разнести тут все к чертям. Молоденькая девочка-целительница улыбалась, выставляя на показ свои кривые зубы. У Зои внутри что-то надорвалось. — Поздравляю! — кинула ей та девчонка напоследок, когда Зоя дрожащими пальцами пыталась застегнуть пуговицы пальто, позаимствованного у одной из служанок, дабы не привлекать лишнего внимания своим кафтаном. Зоя не помнила, как она добралась до дворца. Очнулась уже, когда упала на кровать, даже не разуваясь. Тошнота, ее новый и отвратительный спутник, постепенно накатывала, но у Зои не было сил подняться; потому даже ее собственный организм сжалился над ней, постепенно ослабляя гадкое состояние. Зою разбудил хлопок двери и чьи-то холодные пальцы на лбу. Она машинально дернулась и вскочила, но увидев, что это всего лишь Женя, расслабилась. — Святые, — только прошептала Женя. И по оценивающему взгляду Зоя поняла, что та догадалась об итоге визита к целительнице. В конце концов, именно Женя заставила ее обратиться за помощью после того, как состояние Зои начало ухудшаться, а порошки от расстройства желудка были не полезнее обычной воды. — Давай снимем с тебя это, а то спать-то неудобно, — произнесла девушка. Она внимательно наблюдала за тем, как шквальная нехотя стягивала с себя одежду. Когда на Зое не осталось ничего, кроме сорочки, Женя аккуратно сложила платье и пальто на комоде и присела на край кровати. Зоя подтянула колени к груди и прошептала: — Полтора месяца. Женя кивнула. — Я не знала. Снова кивок. «Я была осторожной», — Зоя хотела добавить, но не стала. Это звучало бы жалко. Тошнота, которая любезно не проявлялась последние несколько часов, вновь решила о себе напомнить, и Зоя поморщилась. Женя пододвинулась ближе и осторожно погладила ее по спине. Дружеский жест, заставивший Зою напрячься. Она не любила, когда кто-то касался ее шрамов. Пусть даже через одежду. «Но ему она позволяла это, как и многое другое», — возникла непрошенная мысль. Женя почувствовала напряжение и встала с кровати, чтобы налить в стакан воды. Она что-то выудила из кармана своего кафтана и добавила в воду, отчего та на мгновение запузырилась и помутнела. Зоя покачала головой, когда Женя протянула ей напиток. — Ну же, Зоя. Тебе поможет. Отлично подходит от тошноты. Между прочим, это снадобье сложно достать! Спорить было бессмысленно, и Зоя все-таки сдалась. На вкус вышло не так уж и мерзко. — Я не знаю, что мне делать, — наконец призналась она. — Сказать ему. И затем уже решать, — Женя вновь опустилась рядом. Происходящее казалось кошмаром. Зоя даже представить не могла, как вообще возможно начать такой разговор. Их недо-отношения с Николаем выдались напряженными последние пару недель. А теперь ей нужно каким-то образом завести беседу на такую тему. Потому что это не обыкновенная интрижка. Он был королем, которому светил политический брак в ближайшем будущем. А она была генералом. — Не думаю, что у меня есть разнообразие решений. Все достаточно очевидно, — сказала Зоя. — Выбор есть всегда. — Пока небольшой срок, и эту ошибку можно решить довольно просто, — её слова звучали чужеродно. Зоя заставила себя их произнести. — Зоя, он заслуживает знать. Николай не тот человек, от которого нужно скрывать подобное. — Все равно это, — Зоя показала на свой живот, — невозможно. «Маловероятно», — зачем-то всплыло у нее в голове, но девушка прогнала те предательские мысли. Часть ее надеялась, что у них мог бы оказаться хоть какой-то шанс. А потом рациональность брала верх. Николай был молодым правителем, чья репутация выстраивалась по кирпичикам. Он бы не вынес бастарда. — А чего ты хочешь? — вдруг спросила Женя. Спокойствия. Виной всему гормоны, которые заставляли Зою чувствовать то, что она никогда не должна была испытывать. Мысль о Николае и белокуром сыне пресечена в зародыше. Потому Зоя произнесла: — Я не хочу проблем. А это проблема. Женя собиралась что-то сказать, но Зоя опередила ее. — Я хочу отдохнуть. Разговор был окончен. Зоя откинулась на подушки и услышала, как громко хлопнула дверь за Женей. У нее не нашлось сил запирать комнату. У нее вообще никаких сил не осталось. Она не знала, сколько времени пролежала, уставившись в потолок. Мысли душили, и легче не становилось. И Зоя позволила себе сделать то, что не позволяла со смерти Лилианы. Она заплакала.

***

— Тебе, кажется, нужно уходить, — сказала она ему в тот вечер. — Кажется. — Да. А потом Николай сделал шаг к ней, и Зоя пропала. Она знала, что будет жалеть на утро, на следующий день и на день после следующего дня. Но в тот вечер не было никакого завтра. Был только Николай, стоявший в ее покоях и смотревший на нее так, как не смотрел ни один из ее никудышных любовников. Короткая мысль «а что, если?». А что, если я его поцелую? Столкновение губ, разрушение барьеров и невидимых стен. Она оставалась жадной, а Николай старался заполучить ее всю. Она не хотела дышать, а он лишал ее такой возможности. Его губы на ее губах, на ее шее, на щеках. Его губы. Его… А что, если я позволю ему? Николай замер, когда Зоина рука потянулась к пуговицам кафтана. Что-то скрывалось в его глазах … Таким взглядом смотрят на произведение искусства, на солнце, выглянувшее после недели дождей. С обожанием, с восхищением, с невысказанной преданностью. Зоя старалась растянуть момент, запомнить каждый вздох, который он издавал, завороженно наблюдая, как она избавляется от одежды. Нижнее платье Николай стянул сам, не выдержав сладкой пытки. И его руки скользили по ее телу, которое откликалось даже на легчайшие прикосновения его пальцев. — Ты восхитительна, — шептал он, когда целовал ее груди. — Ты бы только знала, как часто я думал о тебе, — когда его руки скользили по ее бедрам, а поцелуи спускались все ниже. — Зоя … — повторял он, когда его голова находилась между ее бедер, а Зоя растворялась в угасающих волнах первого оргазма. — Ты бы только знала, — прошептал он ей в губы, впервые проникая в нее. И Зоя вскрикнула от неожиданности и резкости. Что она должна была знать? Впрочем, уже неважно. Николай замер, давая ей привыкнуть, прежде чем начинать движение. Зоя наслаждалась его весом, его поцелуями, его бессмысленными фразами, которыми он осыпал ее. Внезапно Николай остановился и сместил свой вес назад, оперившись на колени. Зоя непонимающе заморгала, но вопрос, который вот-вот слетел бы с ее уст, сменился стоном, когда он закинул ее ноги себе на плечи. Зоя боялась быть настолько открытой и уязвимой и правда собиралась оттолкнуть его, чтобы сменить позу, но Николай вдруг застонал от нового угла проникновения. Когда она открыла глаза, то увидела, что он неотрывно следит за каждой ее эмоцией. Его взгляд толкнул шквальную за грань. Зоя обхватила его ногами, желая прижаться ближе-ближе-ближе, если это вообще возможно. Она не помнила, когда и как заснула. А на утро, прежде чем открыть глаза, ее пронзил страх того, что накануне она совершила непоправимую ошибку. Тогда все казалось таким настоящим и правильным — сейчас она готова была растерзать себя за беспечность. Одно дело — интрижки с военными, которые заканчивались через пару часов после того, как начались. И совершенно другое — спать с королем. Это явно не то, чем стоило заниматься генералу. «Ты бы только знала, как часто я думал о тебе», — говорил он вчера. Зоя не чувствовала уверенности, что сможет забыть те глупые слова, заставлявшие ее сердце биться так сильно, что ей переставало хватать воздуха. Рядом кто-то зашевелился, а теплая рука обхватила Зоину обнаженную талию, чтобы притянуть вплотную. Зоя запаниковала. Она никогда не просыпалась рядом с мужчиной после секса. Она уходила первая либо выпроваживала неумелых любовников восвояси. И сейчас ее первым желанием было сбежать куда подальше — только вот куда можно сбежать из своих покоев? Она заставила себя повернуться и уткнулась носом в подбородок Николая. Зоя ни разу в жизни не видела его настолько расслабленным. Почувствовав какое-то движение рядом, король встрепенулся. — Доброе утро, — прошептал он. — Кажется, у Его Величества должны быть более важные дела, — сказала она, выбралась из его объятий и скрылась в душе. Когда она вышла, Николая уже не след простыл. А чего она ожидала? Зоя фыркнула. Ей не нравилась грусть, которую она почувствовала, оказавшись в собственных покоях в одиночестве.

***

Женя нашла целителя и сердцебитку, которые помогали девушкам избавляться от нежелательной беременности. Зоя сомневалась. Женя больше ничего не говорила, и от этого было только хуже. И в итоге, Зоя Назяленская смирилась. Избегать Николая становилось все труднее, рано или поздно он мог догадаться. Поползли бы слухи. В конце концов, он правда заслуживал знать. Зоя боялась признаться самой себе: она настолько запуталась, что ожидала хоть какого-то подтверждения верности своего решения. «Ему это не нужно. Положение Равки нестабильно. Нужны мощные союзы», — твердила она себе. Зоя нашла Николая в его кабинете. Волосы слегка растрепались, а две верхние пуговицы рубашки были расстегнуты. Он выглядел так, как будто не отрывался от документов последние часов шесть. Услышав шаги, Николай поднял голову, а на его лице при виде Зои появилась привычная расслабленная улыбка. Они вынужденно пересекались каждый день на собраниях, но возможности поговорить наедине не выпадало уже давно. — У нас довольно паршивая новость, Назяленская, — произнёс он, продолжая улыбаться. Их последний приватный разговор закончился катастрофой, и Зоя не была уверена, что Николай будет себя вести так, словно ничего не произошло. Но именно этим он и занимался. — Это Равка, здесь не бывает хороших новостей, — ответила Зоя, подходя к столу. «Ты даже не представляешь, насколько ужасную новость я собираюсь сказать тебе». — Торговый договор с Керчией под угрозой. Они требуют снижения пошлин. Если мы их снизим, нашим торговцам нечем будет кормить семьи, — сообщил Николай таким тоном, как если бы рассказывал о погоде. — Керчия долго не протянет без торговли в Равке. И они это прекрасно понимают. И примут наши условия, какими бы они не были, — почти машинально парировала Зоя. — Я тоже так думал… Но в любом случае я вернусь к данному вопросу позднее. Я скучал по тебе. Я не видел тебя два дня, даже на собраниях, и у меня началась настоящая ломка без сарказма Зои Назяленской. Зоя даже не заметила, когда он успел подняться и оказаться так близко. Дыхание Николая касалось ее волос, и она не смогла устоять перед соблазном уткнуться ему в плечо. От его слов больно кольнуло в сердце. Когда Николай приподнял ее подбородок для того, чтобы поцеловать, Зоя отстранилась. — Это не может так продолжаться, — прошептала она. — О чем ты? — Это, — она указала на еле ощутимое расстояние между ними. — Сейчас проблемы с Керчией. При том что вместо погребения самого себя под кипами документов ты мог бы пригласить керчийскую принцессу для торжественного ужина. — Суда из Керчии временно не заходят в нашу гавань, милая Зоя. Так что вынужден отмести твое смелое предложение. — Ты знаешь, что я имею в виду. — Ты вновь хочешь поговорить об этом? Тебе последнего раза оказалось недостаточно? Тогда я ответил тебе вполне однозначно, и менять свое мнение я не намерен, — его тон на мгновение стал серьезнее. — Да. — Кажется, мы отложили данный вопрос. — И именно поэтому мы рискуем остаться без одного из важнейших торговых договоров, да, Николай? — Не думал, что керчийская рыба так сильно волнует тебя. Или дело не только в рыбе? — она видела, как напрягся Николай. Да и Зоя сама прекрасно знала, что как раз та тема послужила причиной их последней ссоры. Повисла мертвая тишина. Николай не двигался и ждал хоть какого-нибудь объяснения. Потому Зоя сказала то, за чем она и пришла к нему. — Я беременна. Она приготовилась к любой реакции, кроме той, которую получила на самом деле. Ей нужно было увидеть замешательство, разочарование, испуг. Да что угодно, что могло наконец-то подтолкнуть ее к верному решению! Но искренняя радость, вдруг появившаяся на лице Николая, выбила почву из-под ног. Ей правда показалось, она может упасть. Он улыбался так широко, как будто позабыл обо всем. Это чувствовалось до безумия неправильно. Николай был не способен ни слова сказать, только взглядом скользнул ей на живот. Разумеется, на таком маленьком сроке он совершенно ничего заметить не мог. Однако, увидев ее напряженное выражение лица, замер. Зоя покачала головой, сдерживая отвратительные непрошенные слезы. — Ты не должен так реагировать, — прошептала она. Внезапно в его выражении появилось то, чего Зоя жаждала увидеть. Испуг. Узнавание. Так гораздо лучше. — Ребенок, он…от меня? Зоя не позволяла себе даже думать об этом, как о ребенке. И Николай сносил напрочь все ее барьеры. Она бы могла ответить «нет», а затем покончить и с их проклятыми отношениями, и с недоразумением. Но так получилось бы слишком подло. Потому она ответила: — Либо от тебя, либо от святого духа, — даже в подобном состоянии Зоя не удержалась от колкости. Она не была готова к тому, как Николай засиял при ее словах. Это совсем не то, что требовалось. — Ты не должен быть так счастлив, — прошептала Зоя в попытке хоть как-то отрезвить его. Николай смерил ее внимательным взглядом и прищурился. Улыбка уступила место задумчивости. — Что ты собралась сделать, Зоя? — его голос звучал на удивление тихо. Он все понял. Разгадал истинную причину, зачем ей вообще понадобилось его увидеть. — Я сделаю, что должна. — Назяленская, это не тот вопрос, в котором ты должна думать о долге, — так же тихо заметил Николай. — А о чем я должна думать? — О том, что ты хочешь. — А если я не хочу этого? — она опустила глаза на живот. — Если ты уверена, я лично позабочусь о том, чтобы найти тебе лучших целителей, только бы сделать все безопасно, — его тон не выражал никаких эмоций, но во взгляде читалось что-то такое, что заставило сердце Зои забиться чаще. — Этим озаботилась Женя, — бросила Зоя. Он кивнул. — Но если ты не уверена, то есть и другие варианты, — внезапно сказал Николай, и надежда в его словах вполне могла бы убить ее, если в Зое оказалось бы чуть больше человечности. Она уже собиралась покинуть комнату, но вдруг что-то ее остановило. — Какие, например? Ты вообще в курсе, какими проблемами для тебя способно обернуться твое же желание? Не думаю, что твоя репутация переживет появление бастарда от собственного генерала. Николай молчал. — Так я и думала, — проронила Зоя. Ей нужно было выбраться отсюда, потому что она точно не собиралась разреветься прямо у него на глазах. Проклятые гормоны, чтоб их! Но почти у самой двери пальцы Николая сомкнулись у нее на запястье и от неожиданности она чуть не впечаталась в его грудь. — Ты не обязана это делать, если не хочешь. Мы найдем решение, — его слова ранили хуже кинжала, и Зоя не выдерживала. Всего было слишком, и она совершила то, на что у нее еще оставались силы — сбежала, напоследок бросив: — Через три дня я скажу тебе о своем решении. И я не намерена обсуждать его с тобой.

***

У нее никогда не было иллюзий на счет отношений с мужчинами. Зоя ни разу не теряла голову. Но в следующую ночь она вновь замирала от удовольствия в его объятиях. И в ночь вслед за той. И множество ночей после. Она не жаждала обсуждать это. Собиралась прекратить. Говорила себе каждое утро, когда Николай зарывался носом в ее волосы, когда его рука скользила по ее шрамам. Зоя не хотела открываться ему, но рассказала о них. Он поцеловал их все. Зоя не желала быть заложницей собственных чувств, но не могла разорвать до безумия странные отношения. Во дворце догадывались. Близкий круг знал наверняка, однако благополучно закрывал на все глаза. — Ты должен думать о будущем, — однажды сказала Зоя, когда они сидели над бумагами в его кабинете. — И присматриваться к невестам. Среди них есть приличные девушки. Она понимала, что их интрижка так и останется на уровне интрижки. В конце концов, ни Зоино положение, ни её мораль не позволили бы зайти происходящему между ними куда-то дальше. — Я не хочу этого слышать, — застонал Николай, потирая переносицу. — Весьма глупое решение, Ваше Величество, — Зоя закатила глаза. В такие моменты он был хуже ребенка. — Вы могли, по крайней мере, пригласить с дипломатическим визитом в Равку хотя бы некоторых из них. — Думаю, я отклоню данное предложение, — сообщил он с игривой улыбкой и опустился на колени рядом с креслом Зои. — Ты должен… — Прямо сейчас я должен поцеловать тебя, — самодовольно сообщил Николай и легко коснулся ее губ. Зоя рассерженно выдохнула, но вихрь мыслей унесся куда-то очень далеко.

***

Зоя пропустила собственные тренировки, собрания и встречи в тот день, оповестив, что у нее появились некие важные дела с документацией. Никто бы не поверил, если она сослалась бы на болезнь. Гриши не болеют. «Было бы потрясающе, если еще Гриши не мучились бы в первые недели беременности», — подумала Зоя. Ее самочувствие оставляло желать лучшего: саму шквальную поражал тот факт, что буквально за неделю она превратилась в медузу, выброшенную на берег. К утренней тошноте добавились слабость и головокружения. Она ни с кем не могла поговорить об этом, даже с Женей. Зоя перестала выходить из комнаты. И постоянно представляла картины перед глазами. На одной чаше весов ее карьера, ее армия, ее силы. А на другой — гипотетический ребенок и гипотетическое будущее с Николаем, которых у нее, конечно же, не будет. Потому что в этой жизни у Зои отсутствовала возможность позволить себе такую роскошь как семья и счастье. Она одернула себя. Ее счастьем стала бы мирная Равка. И Зоя не имела права просто так бросить свой долг перед страной. С подобными мыслями она заснула в первую ночь после их с Николаем странного разговора. Только снилась ей отнюдь не счастливая Равка, а Николай, укачивающий маленького синеглазого мальчика, который так похож на нее. В том сне Зоя сделала шаг навстречу, а ее рука потянулась к краю пеленки. Но не успев дотронуться, она проснулась с отвратительным опустошением. Шквальная пролежала весь день в кровати. Женя зашла после завтрака и после обеда с едой для нее. Но аппетита не было от слова совсем. — Как прошел разговор? — наконец спросила Женя, врываясь в ее личное пространство с новым подносом после ужина. — Лучше не бывает, — огрызнулась Зоя. — Хотя не совру, если скажу, что никак. — Но ты отложила визит. — Мне нужно собраться с мыслями. — Ты сама не уверена. Зоя вынужденно кивнула. Отрицать не имело смысла. Задавать Жене вопросы из серии «как бы ты поступила в данной ситуации» было ужасно глупо, потому что Женя никогда не оказалась бы в таких обстоятельствах. Просто святые решили наказать Зою. В конце концов, ее действительно есть за что наказывать. — Я пойду, — сказала Женя, совсем утомившаяся той долгой тишиной, которая повисла между ними. — Иди. Зоя вновь осталась в одиночестве. Она не знала, когда свернула не туда. Когда оказалась в постели у своего короля. Сначала Дарклинг, а теперь Николай. Ты не меняешься, Зоя. От одной мысли, что подобное могло случиться с Дарклингом, Зою кинуло в дрожь. Он бы убил и ее, и ребенка. В любом случае, если бы это произошло тогда, Зоя прервала бы беременность в тот же день, как узнала. Сейчас у нее не находилось однозначного ответа. Ты сама не уверена. А чего хочешь ты? Она не вправе мечтать о семье и о любви. Такое было против ее природы. Но перед глазами возник взгляд Николая, искрившийся счастьем.

***

Это не закончилось ни через месяц, ни через два, ни через восемь. Однажды Зоя проснулась с тянущим чувством в груди и поняла: она настолько привыкла засыпать и просыпаться с Николаем, что теперь испытывала гнетущую пустоту и ничего кроме. Так не могло больше продолжаться. Николай был в отъезде, а она в кои-то веки осталась во дворце. Толя и Тамара прекрасно справлялись с сопровождением короля. И шквальная решила поговорить с ним сразу, как он приедет. Она намеревалась найти его первой, но не ожидала, что Николай вернется так рано. Зоя готовилась ко сну, когда в покои постучали. Она открыла дверь, и ее сердце замерло, ведь она увидела его, выглядевшего растрепанным. Лицо немного обветрилось — от долгого нахождения в дороге, но глаза, обращённые к ней, сияли так ярко, что Зоя отшатнулась. Николай шагнул навстречу и обнял ее настолько крепко, вдыхая аромат тёмных волос. — Я так скучал, — сказал он. Зоя собрала всю свою волю в кулак, чтобы не ответить проклятое «я тоже». — Неужели компания Толи и Тамары до такой степени утомляет тебя? Николай ухмыльнулся и выудил небольшой сверток из кармана. — Что это? Он протянул ей. — Разверни. Зоя развернула обертку и моргнула от неожиданности. Это был кулон. Самый красивый из тех, которые она когда-либо видела. Небольшой осколок синего агата со светлыми вкраплениями. — Этот камень напомнил мне о тебе. Он прекрасен не из-за своей огранки. Он прекрасен сам по себе. Его не нужно было полировать: вода сделала работу за мастеров, столетиями придавая ему такую форму. — Николай… И она поцеловала его. И изначальный план вновь полетел ко всем чертям.

***

За следующий день ничего не изменилось. Однозначного решения все так же не было. Женя все так же приходила и качала головой, когда видела нетронутую еду. Зоя, однако, заставила себя поесть хоть немного, испытывая какой-то инстинктивный страх за ту жизнь, которая решила зародиться в ней. Она вновь перенесла визит к целительнице. Поток собственных мыслей сводил с ума и не давал сосредоточиться. Шквальная как раз пыталась сконцентрироваться на бессмысленной книге, когда в её покои постучались. Подумав, что это Женя, Зоя сделала движение рукой, дабы открыть двери. Она не ожидала увидеть Николая и машинально вскочила с кровати. Но из-за беременности, недостатка еды и сна, ей пришлось ухватиться за прикроватный столик, чтобы не упасть от накатившего головокружения. Николай бросился вперед и поддержал Зою, не стал отпускать ее талию, даже когда шквальная пришла в норму. Выглядел король хуже, чем она. Под глазами залегли тёмные круги, всегда аккуратная рубашка была смята, а волосы растрепаны. Он вздрогнул, когда две книги упали с края стола из-за того, что Зоя не рассчитала поток воздуха, который должен был закрыть дверь. В глазах читалась непередаваемая грусть и … испуг? — Ты вообще спал? — почему-то спросила Зоя. — Да, — прозвучало как неприкрытая ложь. Она не знала, что ему сказать. Взгляд Николая внимательно сканировал ее фигуру, словно он пытался понять, посетила она целительницу или нет. — Я не прервала, — призналась Зоя, предугадывая вопрос. — Пока еще. Он испытал…облегчение? Плечи расправились, и Николай встал, желая подойти ближе. Зоя машинально шагнула назад, на что тот только усмехнулся. — Ты спрашивала о решении. — У меня еще есть время. Мы договаривались… — Я буду уважать любое твое решение, но хочу, чтобы ты знала, прежде чем… Прежде чем, — начал он, а потом запнулся. — Николай, мне не нужны советы. В любом случае… — Прошу, выслушай меня, — произнес он таким тоном, что у самой Зои не осталось аргументов против. — Говори, — шквальная опустилась на кровать, иначе приступ головокружения мог внезапно повториться. Но мгновение остановилось, когда она увидела, как Николай опустился перед ней на одно колено. — Ты выйдешь за меня? Зоя лишилась возможности говорить что-либо. Ситуация казалась настолько нелепой, что даже смеяться над ней было бы странным. — Ты издеваешься надо мной. — Я бы никогда не посмел. — Ты смеешься. — Я хочу, чтобы ты знала, что у нас есть выбор. И я сейчас делаю свой. Я выбираю тебя. Я всегда буду выбирать только тебя. — Мы не можем. — А что нам остается? — Нам остается двигаться вперед. Нам остается заботиться о своей стране, которая, позволь тебе напомнить, одним за другим лишается союзников. — Зоя… — Я не могу, Николай. Это было проклятой ошибкой с самого начала. И теперь я буду пожинать её плоды. — Ты не хочешь даже подумать о том, что есть другой вариант? В котором ты перестаешь жертвовать всем, что имеешь, ради высших идеалов. — Ты не весь мой мир, Николай. Не велика жертва. Слова умели ранить сильнее оружия. Лучше бы она никогда их не произносила. Он отшатнулся, и Зоя поднялась за ним, однако из-за чертового головокружения не смогла сделать и шага. Отталкивать от себя людей гораздо проще, с таким Зоя всегда справлялась на ура. И сейчас она потеряла Николая и все, что, вероятно, получила бы рядом с ним. Падение не последовало: тело подхватили знакомые сильные руки. Николай аккуратно уложил шквальную в постель. Перед тем как лишиться сознания, Зоя почувствовала, что его пальцы крепко сжимают ее запястье.

***

Они спорили весь день. Зоя уже сбивалась в предлогах — их накопилось такое количество, что всех пальцев рук и ног не хватило бы. Пришло письмо от шуханцев, а потом она выяснила, что Николай перенес визит на несколько месяцев. И ее аргументы, почему он поступил как придурок, король отметал. Зоя бесновалась от злости, предметы вокруг лихорадочно тряслись в предвкушении бури, и шквальная едва сдерживалась. — Ты знаешь, с какой целью они хотели приехать. Я не готов сейчас играть роль очаровательного принца для шуханской принцессы. — Неужели для тебя сложно несколько дней поизображать влюбленность? Ты же прирожденный актер. — Это не так-то просто сделать, когда я окончательно и бесповоротно влюблен в тебя, — фраза сорвалась с его губ прежде, чем он успел остановить себя. А Зоя потеряла дар речи. — И сейчас я имел в виду каждое слово, которое только что сказал, — сообщил Николай, быстро оправившийся от собственного признания. — Ты не можешь, — машинально произнесла Зоя. Ее сердце колотилось как сумасшедшее. Он говорил правду: она видела по глазам, и первым желанием Зои было шагнуть к нему и поцеловать. Но барьер, который шквальная установила внутри, стал слишком прочным. Потому Зоя и сказала в ответ: — Очень жаль. Я — самый худший вариант. И покинула комнату так быстро, чтобы не дать ни единого шанса остановить ее. Она не могла уснуть всю оставшуюся ночь. Окончательно и бесповоротно… Николай пытался поговорить с ней и не раз, но Зоя не желала оставаться с ним наедине. А через несколько дней она пожаловалась Жене на плохое самочувствие, и та отправила ее к целительнице.

***

Зоя очнулась под чьи-то тихие перешептывания. Шепот всегда нервировал ее сильнее обычных разговоров. Шквальная приоткрыла глаза — снаружи уже встало солнце; должно быть, она просто проспала всю ночь. Около окна Зоя увидела Николая с Женей и еще одну незнакомую девушку в красном кафтане, а затем выругалась про себя: тошнота опять подкатывала к горлу. Когда это уже закончится? И почему волшебная микстура Жени ни капельки не помогала? — Она в порядке. Но ей необходимо есть больше. Несколько дней не критично, особенно при тошноте. Однако в дальнейшем это способно привести к замедлению развития плода или выкидышу. Страх сковал Зою. Последнее время она постоянно прокручивала мысль о том, что должна избавиться от ребенка. Но ей еще ни разу не приходило в голову, что она может потерять его из-за своих неразумных действий. Шквальную напугало то, насколько сильно она начала волноваться из-за подобного. И как раз в тот момент подсознание любезно подкинуло воспоминания о вчерашнем разговоре с Николаем. Пожалуй, произошедшее и правда стало худшим предложением руки и сердца в истории человечества. Но факт оставался фактом. Он выбрал ее. А она не могла себе позволить выбрать его. И ей было физически больно от этого. Как только за целительницей закрылась дверь, Зоя привстала на кровати, и к ней сразу обратились два обеспокоенных взгляда. Женя уже через секунду подлетела вновь с какой-то сомнительной жидкостью в стакане. — Опять твои чудодейственные снадобья, которые не работают? — нахмурилась Зоя, но питье приняла. По вкусу оно оказалось похожим на сладковатое молоко. Женя проигнорировала ее замечание. — Мы договаривались, что во дворце никто не узнает, а теперь ты притащила сюда целителя, — не скрывая недовольства, проговорила Зоя. — Она будет молчать, — встрял Николай. — Ты потеряла сознание, и мне нужно было убедиться, что с тобой и с… все хорошо. Он запнулся, не рискнув произносить то, о чем каждый в комнате подумал. — Ты не можешь ничего гарантировать. Опыт показал, что стопроцентной защиты не существует ни от чего. Особенно от сплетен, — горько заметила Зоя. — Рад, что твой сарказм на месте. Женя кашлянула, привлекая внимание. — Зайду к тебе попозже, — сообщила она. Зоя рассеянно посмотрела на Николая. Тот выглядел получше — по крайней мере, сменил рубашку и причесался. Темные круги под глазами стали еще отчетливее. Она не хотела думать, что он снова не спал целую ночь, беспокоясь за нее. — Если я приму предложение... Николай выдохнул, и Зоя сбилась. — Если вдруг я приму предложение, как ты собираешься это обставить? — она указала на живот. — Мы сделаем тихую свадьбу для своих, а другие государства просто уведомим. В конце концов, ребенок родится в браке. И никого не будет волновать, случится оно раньше на два месяца или позже. Прозвучало так привлекательно, что и пугало некой нереалистичностью. Николай казался измотанным. Таким она его видела в последний раз, когда спасла от падения, годы назад. Он опустился на краешек кровати, и у Зои внутри все замерло. — Зоя, я всегда буду выбирать только тебя. Ребенок тут не причем. Если ты не хочешь детей, это твое решение, и я не в праве препятствовать. Но мое предложение и намерение не изменятся. Я люблю тебя. — Николай держал ее руку, поглаживая внутреннюю сторону ладони большим пальцем. Зоя дрожала. Она несколько раз пыталась хоть что-то сказать, но не могла справиться с шоком. Почему ей так больно от его признания? Потому что у нее самой никогда не хватит сил вслух произнести то же в ответ. Но очевидная истина, которую Зоя прекратила отрицать, уничтожила ее. Она любила его. — Николай… Король замер, но Зоя не способна… Все слишком… — Я хочу этого ребенка, — тихо пояснил он. — Я хочу тебя. Я хочу жизнь с тобой. Ей нечего было ответить. И Зоя заплакала. В который раз за последние дни? Она действительно не желала считать. Сейчас такое точно можно, наверное, списать на гормоны. И Николай пододвинулся ближе, обнимая ее. Зоя провела в его объятиях целую вечность, пока всхлипы не стихли. И когда она немного отстранилась, Николай обхватил ее лицо. Его губы коснулись щек, уголка губ, век. Он сцеловывал Зоины слезы, и она улыбнулась, прижалась щекой к его ладони, наслаждаясь такой близостью. На одной чаше весов Николай, целующий ее слезы, а на другой… что? — Если ты хоть кому-нибудь расскажешь, что я плакала, я убью тебя, — сказала Зоя. Николай легко рассмеялся. — Унесу эту тайну с собой в могилу. — Будь добр. Но в воздухе висел нерешенный вопрос. И Зоя выдохнула. Она без страха шла воевать. Она без страха выступала против Дарклинга. Но сейчас на кону стояли ее судьба и судьбы Николая с их еще не рожденным ребенком. Потому Зоя закрыла глаза и произнесла: — Свадьбу лучше делать днем. Не хочу, чтобы с утра меня вывернуло на замудренное платье, которое обязательно соорудит Женя. Возможно, у нас что-то получится. Рука Николая легла на ее живот. Это был шаг в неизвестность, но она была готова рискнуть.