Шах и мат

      Их маленькие «войны» были весьма частыми; можно было даже сказать, постоянными. И видит Властелин Камня, Нин Гуан устала от них, как не раз уставала от обычной рабочей рутины. Но от работы можно отдохнуть; взять перерыв, даже устроить отпуск, хоть это и было дорогим и редким удовольствием для Воли Небес.       Найти отдушину, когда дело касалось управления городом, было заданием, не требующим слишком больших усилий; в конце концов, Нин Гуан была абсолютно уверена в своих подчиненных и безоговорочно доверяла им любые дела. К тому же, она любила свое дело, которое взращивала день за днем, с любовью и заботой, как мать воспитывает своего ребенка, с радостью следя за его взрослением.       С Бэй Доу же дело обстояло иначе.       Подчиненным могло показаться со стороны, будто они были прекрасными друзьями, любящими в шутку ставить друг другу словесные «подножки»; действительно, если бы Нин Гуан сказала, что это ей претит, она соврала бы как минимум на четверть. Мастерски владея словами, ее колкости били метко, и она бы действительно не была полностью откровенна, если бы сказала, что ей не нравился этот пряный вкус победы, когда у Бэй Доу не находилось слов; капитан могла посмотреть на нее с этим совершенно опешившим выражением на лице, но затем она мгновенно брала себя в руки и разгоралась, словно вспыхнувший от искр ворох сухих щепок.       И тогда Нин Гуан торжественно усмехалась, но обязательно про себя: что-то подсказывало, увидь это Бэй Доу собственными глазами, она не вынесла бы этого. Да и к тому же, Воле Небес не подобает вести себя подобным образом со своими, отчасти можно было сказать, подчиненными (если Нин Гуан называла ее так в своих мыслях, она тут же поправляла себя: мы равны. Она считала Бэй Доу равной себе).       Это было приятно. Это было интересно… Но чем дольше это продолжалось, тем больше это утомляло, иногда доводя властительницу Ли Юэ до легкого раздражения. Любая рутина со временем начинает сводить с ума любого, и Нин Гуан не была исключением из этого правила.       В отношении рабочих будней решить подобную проблему было легко, - просто отдохнуть от работы. В этом же случае… Нин Гуан не представляла, каким было бы решение.       Она попыталась быть мягче, - ее колкости, норовящие сорваться с языка, как будто бы истощились, так можно было бы подумать, если взглянуть со стороны. Надеясь провести обычную, дружескую беседу, Нин Гуан наткнулась на новую преграду: Бэй Доу, черт бы ее побрал, приняла это за слабость, и, конечно же, не стала упускать свою возможность. Пока Воля Небес держала на лице лживую маску дружелюбия, внутренне еле сдерживаясь, чтобы не поставить капитана на место, та так и сыпала шутками, явно наслаждаясь собой и своим успехом.       Раззадоренная, Нин Гуан дождалась подходящего случая и одержала воистину разгромную победу. Она еще долго с наслаждением вспоминала униженный взгляд Бэй Доу, которой не хватило слов, чтобы дать достойный отпор.       Но это вернуло Волю Небес туда же, откуда она начала: ее тактика не сработала, и эта осточертевшая ей рутина возобновила свое движение.       Тогда Нин Гуан поняла: проблема была не в ней, а в Бэй Доу.       И сейчас, в разгар праздника, когда у капитана было особенно хорошее настроение, та будто преисполнилась боевым духом покорительницы морей, позарившись еще и на сушу. Нин Гуан с интересом наблюдала; Бэй Доу же как будто развлекалась от всей души, буквально не давая своей сопернице лишний раз сделать вдох… Только почему она вообще решила, что они соперницы?       Стоя на террасе Юй Цзин, где в центре покоился пресловутый камень, Нин Гуан исподлобья смотрела на Бэй Доу и лениво размышляла. Стоило только путешественнику, Сян Лин и Кэ Цин оставить их наедине, мысли завихрились в голове Воли Небес, складываясь в рискованный, абсолютно нерациональный и удививший ее саму план действий. Она позже еще поразмышляет над тем, почему именно это решение пришло вдруг в ее голову; сейчас же сомнений не было, только смутное, будоражащее волнение покалывало в ее венах.       Бэй Доу же, посмотрев на нее со скучающим выражением на лице, в своей привычной дерзкой манере заявила:       - Полагаю, мне тоже пора уходить. Не вижу никаких причин больше оставаться здесь.       Даже эта фраза, которую Бэй Доу почти выплюнула, была своеобразным нападением, пусть она и не пыталась задеть Нин Гуан за живое, как это обыкновенно бывало. Воля Небес прищурилась: она была раздражена и одновременно с этим до странности заинтригована. Ей хотелось получить ответы на свои вопросы; она не отпустит Бэй Доу так легко, не сегодня.        - Подожди.       Она произнесла это негромко, но твердо; это звучало, как приказ, не терпящий возражений, и реакция не заставила себя долго ждать. Бэй Доу насмешливо изогнула бровь, сложив руки на груди, и оскалилась с насмешливостью дикой, неприручаемой никакими лакомствами кошки.       - Тебе еще что-то нужно от меня? Я тороплюсь.       Нин Гуан едва заметно склонила голову на бок и прищурилась; ее взгляд был вопрошающим, желающим заглянуть как можно глубже в сердце капитана. Этот взгляд будто спрашивал: «Почему?», и Нин Гуан, не находя ответа, все пристальнее вглядывалась в Бэй Доу.       Та же, поначалу будучи насмешливой и самоуверенной, постепенно принимала все более опешивший вид. Она перестала улыбаться; легкое непонимание отразилось на ее лице.       - В чем дело?       Но ответом Нин Гуан был медленный шаг к ней; затем еще один шаг, и Бэй Доу вдруг заметно напряглась; ее взгляд в смятении забегал по приблизившейся почти вплотную фигуре Воли Небес. Но она не сделала шага назад; понятно, подумала Нин Гуан, не хочет показывать слабость. Что за глупость.       - Тебе есть, что сказать мне? Я слушаю, - голос капитана внезапно стал походить своим звучанием на рык; почуяв более серьезную, чем обычно, угрозу, она будто бы моментально приняла оборонительную позицию, готовая к любому нападению.       Нин Гуан печально улыбнулась. Это застало Бэй Доу врасплох: в ее эмоциях явственно отразилось смятение, которое уже нельзя было скрыть. Для Нин Гуан прятать эмоции за маской было делом привычным; Бэй Доу же не привыкла скрывать своих чувств, не считая их проявлением слабости, и обычно все мысли капитана зеркально отражались на ее лице.       - Я уже довольно долгое время хочу спросить тебя об одной вещи, Бэй Доу.       - Я слушаю, - с опаской ответила она, явно не понимая до конца, к чему должен привести этот разговор. - Зачем ты сражаешься со мной каждый день? Есть какая-то причина? – Нин Гуан подошла к ней всего на один маленький шаг, но его хватило, чтобы стоять к капитану практически вплотную. Бэй Доу, кажется, была шокирована: единственный ее здоровый глаз расширился от изумления так сильно, что Нин Гуан бы рассмеялась, если бы ее не волновало сейчас другое.       - Я? Сражаюсь? С тобой? Нин Гуан, ты перегрелась на солнце или…       - Зачем ты дерзишь мне каждый раз, стоит нам заговорить? – более прямо сказала Нин Гуан; Бэй Доу замерла, явно пораженная этой прямотой. – Я… неприятна тебе, Бэй Доу? Нин Гуан, стоило этим словам сорваться с ее уст, с невольной горечью улыбнулась. По какой-то неведомой ей причине, сказанное ею же предположение болезненно укололо ее.       - Нет! – с жаром воскликнула Бэй Доу, по лицу которой было видно: она была абсолютно не готова к такому вопросу. Она уже не поддерживала зрительный контакт. Она отводила взор, пальцы ее сжались в кулаки, она закусила губу в порыве волнения. – Нет, конечно, нет… Я просто…       Нин Гуан терпеливо ждала, когда капитан подберет слова. Но время шло, Бэй Доу не могла собраться с мыслями, беспомощно глядя Воле Небес в глаза…       И тогда Нин Гуан негромко произнесла тоном, который звучал совершенно по-новому для Бэй Доу: он был глубоким, вибрирующим, не сулящим ничего плохого, впрочем, как и ничего хорошего.       - Послушай меня, Бэй Доу. Я не думаю, что мы должны соперничать…       Нин Гуан, без какого-либо стеснения, поднесла ладонь к щеке Бэй Доу, и практически невесомо провела кончиками пальцев по ее коже. Капитан, казалось, обомлела, или вовсе окаменела; она замерла на месте, не в силах двинуться. Нин Гуан сейчас читала ее, как открытую книгу, и прекрасно понимала: она отчаянно пытается осознать, что только что произошло. Мой бедный, ничего непонимающий капитан.       И Воля Небес объяснила это ей самым красноречивым и прямым из доступных ей способом, без слов вложив ответ в губы Бэй Доу легким, невесомым поцелуем.       Он продлился меньше секунды; простое прикосновение губ, мимолетное, как падение лепестка сакуры, как быстрое слово, сказанное впопыхах, но несущее в себе настолько много смысла, что даже зачастую недогадливая Бэй Доу бы все поняла.       И цель была достигнута: Бэй Доу смотрела на нее иначе. Все тот же неописуемый шок в ее взгляде, неверие и полная беспомощность, но все-таки что-то еще плескалось там, в глубине. Что-то, чему Нин Гуан пока не могла дать названия, но надеялась скоро в точности понять, что это было. Возможно, сама Бэй Доу и скажет ей это когда-нибудь.       Бэй Доу приложила ладонь к губам. Яркий румянец залил ее щеки практически мгновенно; Воля Небес с чувством бурлящего восторга и до боли знакомым вкусом собственной победы вдруг осознала, что той совершенно нечем крыть. Это определенно был шах и мат.       Мягко, с какой-то нежностью, усмехнувшись, Нин Гуан тихо произнесла, словно хотела поделиться каким-то секретом с онемевшей от изумления Бэй Доу:       - …ведь, помимо соперничества, всегда есть вещи более приятные для нас обеих.       Оно определенно стоило того. Разворачиваясь и уходя прочь, не дожидаясь ответа, Нин Гуан с довольной улыбкой на губах снова и снова прокручивала в голове выражение лица шокированной Бэй Доу, ее приоткрытый рот, явно желавший задать множество вопросов, но не находящий сил на это.       «Что ж, - удовлетворенно думала Нин Гуан, - Если позднее Бэй Доу захочет получить ответы на свои вопросы… я с радостью на них отвечу».